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魔道具

　秋晴れの下《もと》、ネドラは馬に鞭打ち、街道を疾走していた。鬣《たてがみ》が風を受けてなびき、身体の下で強靭な筋肉が躍動する。

　途中、宿場町にある王家専用の馬継所《うまつぎどころ》で馬を乗り換え、ここまで休まずに来ていた。この調子なら、日没までにリシーカへたどり着けるだろう。

（早くしないと、ベルムの身体《からだ》が死んじゃう）

　焦燥感が募り、手綱を握る手に力が入った。

「ネドラ！ネドラ！」

　不意に、懐に潜んでいたティリルが名前を呼んだ。

「苦しそう。休ませなきゃ」

　馬の首回りを指さしている。

　馬の汗が流れ、石鹸のように泡立っていた。首が下がり、息は荒い。

「頑張って！」

　ネドラの呼びかけも虚しく、馬は速度を緩め、しまいには走るのをやめてしまった。酷使しすぎたのだ。

　一休みするしかなかった。ちょうど差し掛かった小川のそばで馬を降りる。

　街道から少し離れた適当な木に繋ぐと、馬はうまそうに水を飲み出した。

　ネドラは鞍の荷物入れからビスケットを取り出し、近くに腰を下ろしてそれを齧った。

（焦ってはダメ。かえって遅くなってしまう）

　心の中で唱え、気持ちを落ち着かせる。

　二人は会話もなく、草をはむ馬を眺めていた。

　ポーチから、刺繍入りの綺麗な白い布を取り出す。肌触りの良い絹だ。

　それを開くと、中から緑の光を放つベルムの魂が顔を覗かせた。変わらない様子で、手の上でゆらゆらと揺れている。

「まだ生きてるみたいだね」

　ティリルが懐から顔を出した。

「うん」

　魂の抜けた身体がどうなるのか、ネドラには分からない。ただ、とりあえずのところは安堵する。

　最後に水で喉を潤し、立ち上がる。絹布はポーチにしまった。

「そろそろ行こうか」

　尻についた草を払い、ティリルに声をかけたその時――背後に人の気配を感じ、振り返った。

「おっと、そんなに怖い顔で睨むなよ」

　小柄な痩せた男と、大柄な男。二人の男が、いやらしい笑みを浮かべて立っていた。どちらも、腰に長い物を差している。

「兄ちゃん、この子すごく可愛いよ」

　大柄な方――弟の視線が、ネドラをねっとり舐めまわした。

「ああ、いいとこの嬢ちゃんにちげぇねぇ」

　ネドラは一歩下がって、馬の方をチラリと見た。

　弟の方が、視界を遮るように体をずらす。

「馬も一級品だぜ」

　目を輝かせている。

「どうするの？」

　ティリルが懐から囁いた。こちらの手持ち武器は短剣のみ。声は不安に震えていた。

「無礼者！私を誰と心得る」

　ネドラは精一杯に胸を張り、二人を睨みつけた。

　兄弟は顔を見合わせ――腹を抱えて笑った。

「聞いたか？『誰と心得る』だってよ」

　兄の方が、目尻の涙を指先で拭う。

「こりゃ、本当に身分の高い女のようだな。なんだってこんな所に一人でいるんだ？」

　弟は舌なめずりをして剣を抜いた。

「おい女、死にたくなけりゃ剣を外してこっちに投げろ」

　ネドラは短剣の柄に手を置き、身構えた。

「大人しくしてくれりゃ、痛いことはしねぇよ」

　痩せた兄がなだめるように言う。

「”痛いことは”、な」

　弟が含みのある笑みで付け足す。

「下衆が」

　ネドラは忌々し気に吐き捨て、短剣をベルトから鞘ごと抜いて、兄の足元に投げた。

「へへっ、素直じゃねえか」

　兄が屈んでそれを拾う。

　弟は相変わらず下卑た笑みを顔に貼りつけ、ネドラにゆっくりと近づいた。

「まずは身ぐるみ剥いで……ぐへへへへっ」

　上下の唇の間に糸を引いている。

　ネドラは身震いして目を細めた。

（今だっ）

　ベルトから杖を抜き、弟に向ける。

　ありったけの魔力を流し込むと、杖の先から火炎が噴出し、弟を襲った。

「ぎぃえぇぇぇぇぇ！」

　弟は熱から守るように顔を押さえるが、火は瞬く間に全身を覆い、激しく肉を焼いた。

　たまらず、小川の方へ歩み寄る。

　予想外の威力に、ネドラは怯み、杖を落とした。

　火達磨が小さな石に躓《つまず》いて転ぶ。

　目が見えないのか、なおも悲痛な声を上げながらその場に這いつくばり、うろうろと彷徨った。

「んにゃろう」

　兄が剣を抜き、ネドラに攻め寄る。

「動くな！」

　ネドラは杖を拾って突きつけた。

　兄はその場に凍りつき、恐怖に顔を引きつらせる。杖の威力は弟で実証済みだ。

　ネドラは火達磨にチラリと視線を投げた。

　もう叫んでおらず、辛うじてまだ、うねうねと蠢《うご》めいている。

「下がれ」

　命じると、兄は脇に避け、馬への道を開けた。だがネドラは、馬ではなく弟に駆け寄る。

（まずは火を……）

　別の杖を取り出し、小川に向ける。

　すると、水面を摘んだように、水が引っ張り上げられた。

　水の柱が伸び、湾曲し、火達磨へ向かっていく。

　兄は大きく目を見開き、それを見つめた。

　まもなく火は消火され、黒くなった男が現れる。衣服は全て焼け落ち、爛《ただ》れた皮膚が剥き出しになっていた。

　わずかに胸が上下しているが、虫の息だ。

　ネドラはもう一本、別の杖を手に、弟のそばにひざまづいた。

　兄は何も言わない。彼女に、もはや害意がないことを理解していたのだ。

　杖を男の額に当て、魔力を流し込む。そこから、顎、胸、腹、そしてつま先まで、順に杖先で撫でる。

　何往復かすると、皮膚の状態がいくらか良くなったように見えた。

　だが、目を覚まさない。

　ネドラは額に大粒の汗を浮かべ、さらに数往復、同じように杖を動かした。

　それでも弟が目を開けることはない。呼吸も少しずつ弱くなっているようだった。

　ついにネドラは杖先を外し、両手を膝についた。肩が震え、涙がとめどなく流れ出た。

「おい」

　背後から兄の沈んだ声が聞こえた。

「ごめんなさい……」

　ネドラは杖を仕舞い、懐から小さな巾着を取り出した。

　中には銀貨が詰まっており、ずしりと重い。

　それを弟の胸の上に置き、立ち上がる。

「ただ、驚かそうとしただけなの」

（最低の言い訳だ）

　そう思いながらも、他に言葉が見つからなかった。

　とぼとぼと馬に歩み寄る。

　ネドラはひらりと跨ると、

「はっ」

　掛け声とともに馬の腹を蹴り、街道へ戻った。

　蹄の音に紛れて、背後からは弟の名を呼ぶ兄の悲痛な声が聞こえてきた。

―――

　ネドラは馬上で深呼吸し、息を整えた。

　衝撃的な出来事だったからというのもあるが、魔力を大きく消耗していたのだ。

　震えが止まらない。右手で反対の腕を強く握る。

「あの人、死んだの？」

　懐から、二つの目がこちらを覗いた。

「多分ね……」

「大丈夫？」

「勇者を……世界を救うためよ」

　ネドラは自分に言い聞かせるように呟いた。　

「……さっきの魔法、すごかったね。ベルム以上かも」

　少し間をおいて、暗い空気を断ち切りたいのか、ティリルが話題を変えた。

　ネドラはふっと表情を緩め、ベルトから杖を一本取り出した。火炎を出した杖だ。

　それは、銀でできた一振りの短い棒だった。複雑な紋様が表面をびっしりと覆う。

　杖の先端部分はよく研磨されたルビーだ。細く削り出され、銀に接合されていた。

「見せて」

　ティリルが出てきて顔を寄せる。

「綺麗ね。これは？」

「魔道具。魔力を流すだけで魔法を出せるの。一本につきひとつきりだけど」

「へぇ」

　ティリルは紋様をしげしげとながめた。

「だから、あの魔法はこれのおかげ。私はベルムほどいろいろできるわけじゃないわ」

　一旦言葉を切り、美しい紋様に目を走らせる。

「これは初めて使ったけど……まさかあんな風になるなんて」

　男の叫びが思い出され、悪寒が走った。

「そう……」

　ティリルは小さく相槌を打ち、

「酔った」

　そう言って懐に戻った。

　ネドラは杖を仕舞い、再び両手で手綱を握った。

　日が傾きかけている。リシーカまであと一踏ん張りだ。