白い羅刹と鬼討ちの剣

第一章 朧なる者達

第二十八話 絶望の連鎖

　少女の声が遠くから聴こえる。

　何を言っているのかまでは聴き取れない……

　あぁ……駄目だ、眠い。

　起きたくても起きられない。

　体が何かに融けていくような、どこか心地良い感覚に抗えない。

　底へ。底へ。底へ。

　深くへ。深くへ。深くへ。

　沈んで沈んで、自分が自分でなくなっていくかのような－－

「セツキーーっ！！」

　この声は……聴き覚えがある。

　俺の名前を呼んでいる……？

　俺は今、一体、どうなって……

　重たい瞼をゆっくりと開くと、黒い肉の壁に埋め込まれた自分の体が映る。

　そう……そうだ。ヒサメは俺の事をクーロンの糧にすると言い、俺を眠らせた……おそらくその後、クーロンの肉体に俺を埋め込んだのだろう。

　少しずつ意識が明瞭になってくると、もう一つ、視界に映るものに気がついた。

　それは、必死な顔をしてこちらへよじ登ってくる少女の姿だった。

「セツキっ！　生きてるかっ！？」

　少女は俺のところまであと少しというところまで来ている。

　どうやら、クーロンの体にクナイを突き立てながら少しずつよじ登って来ているようだ。

「……ユ、ヅキ……」

　掠れた声でその名を呼ぶ。

　たった数日だったが、俺と共に旅をしてきた少女の名前。

　何故、ここに来ているのか。

　どうして来てしまったのか。

　そんな疑問と焦燥が俺の胸中を焦がす。

　そしてもう一つ、気づいた事があった。ユヅキの気が、人間のそれではなくなって……否、人の気も残っているが、半分は鬼の気が混じっている事に。

　何故鬼になって……もしや、ユヅキの心臓の穴を俺の肉で塞いだ事が原因なのか。

　自分の敵である種族……その鬼の一部を体内に入れられただけでも屈辱だろうに、あまつさえ自身が鬼と化してしまうとは、どんな絶望だっただろうか。

　その元凶である俺を恨みこそすれ、好かれるような事などあるはずがない。

　だが、彼女はこうしてここに来た……信じられない事だが、おそらくは俺を助けに。

　いや……ふと思い出す。ゴズとメズと戦った後、俺にすがりついて泣いた少女の姿を。

『心配したのだぞ……バカぁ……！』

　あの時確かに、この少女はそう言ったのではなかったか。

　何故、俺の事をそこまで案じてくれるのか……理由は分からない。

　分からないが、何故だろう。

　こんな危険な場所へは来て欲しくなかったはずなのに、こうして俺の元へ来てくれた事を、こんなにも嬉しく感じてしまうのは……

　クーロンの肉体から抜け出そうと力を込めようとするが、根こそぎ体力を奪われ憔悴しきった今の自分では、とても無理そうだ。

　ユヅキに引っ張り出してもらうのを大人しく待つ他にないかもしれない。

　近くにレンゲやカヅチの妖気も感じる。あいつらも、俺を助けに来てくれたのか……遠目から、ヒサメの触手に苦戦している様子が見てとれた。

　この場にいるのは他に、ヒサメ……そして、弱ってはいるがこの燃えるような闘気はエンラだろう。触手によって、片腕や脇腹を食われてしまっているようだ。それでも戦意を失っていないのは、流石といったところか。

　その他にいくつか人間の気を感じるが、みるみるうちに減っていっている。

　どうやらヒサメに食われているようだ。

「こんな、こんなに痩せ細って……待ってろセツキ、今引っ張り出してやるからな！」

　ユヅキが俺に手をかけようとした時、ユヅキの背後からヒサメの触手が迫ってくるのが視界に映った。

「ユヅキ、あぶな……！」

「え……」

　－－ずぷんっ

「かっ……！」

　黒い触手の先端が、ユヅキの右胸から生えてきた。

　これは……こんな事があっていいものか。

　ユヅキが死ぬ……俺を助けるために、殺されてしまうなど。

　何故だ。どうしてここへ来た、ユヅキ……

「…………待っていろ、ユヅキ。独りでは、死なさん……俺も、一緒に……」

　俺はほとんど空っぽの妖力をなんとか振り絞り、自分自身の体を凍らせて自決しようと試みる。

「セ、ツキ……待って……いや……」

　すると次の瞬間、ユヅキの体から生えた触手の先端が大蛇へ変化して大きく口を開け－－俺の体を丸飲みにした。

「せ、セツキっ！？　セツキっ！！」

　ユヅキが悲壮な声で語りかけてくるが、その声も遠くなっていき－－俺はクーロンから引き剥がされ、闇の中へと引きずり込まれていった。

　＊＊＊＊＊＊

「危ない危ない……まさか自決を選ぶとは。くふふ……そんなにもこの娘の事を好いておったのか？　だが、残念じゃったのぅ」

「ごぶっ……ぐ、おぁっ……せ、セツキを、返せ……！」

　心臓を貫かれた私は血反吐を吐き、体に力が入らなくなっていた。口の中を覆う生温かい鉄の味を感じながら、ヒサメを睨みつける。

　セツキの眷属に近い鬼である今、私の体は心臓に穴が空いても簡単に絶命はしないようだ。

　とはいえ、所詮は半人半鬼。再生力はセツキに比べればたかが知れているだろうし、どのみちヒサメが再生の暇を与えてくれるとは思えない。

　だが、今の私が恐ろしく感じるのは、自身に迫る死の足音より、セツキが食われて闇の中で死んでしまう事だった。

「ふん、安心せい……こやつを死なせるわけにはいかぬから回収したのじゃ。クーロンにかつての力を取り戻させるには、生きたままのセツキを取り込ませる必要があるのじゃよ。死肉でも強くはなるじゃろぅが、それでは鵺と同じ不完全品になってしまうからの……そなたらを片づけるまで、しばらく妾の中で眠らせておく事にしよう」

「……また、あの化け物に取り込ませる気か……！」

　セツキは殺されるわけではないという。

　だが、クーロンに取り込まれ、ただ血肉として生かされるだけだ。

　そんなのは殺されるのと大して変わらない。むしろ、無限に続く牢獄に捕らわれるのは、死んだ方がマシだと思える苦しみだろう。

　それを阻止する事の出来ない、力のない自分が許せない。

　畜生。畜生、畜生っ……！

　血が滲むほど強く唇を噛みしめたところで、この状況をひっくり返すような策は思いつかない。

「さて、先ほどからむさ苦しい男どもばかり食って胸焼けしかけていたところでの。最後はお主で口直しさせてもらうとしよう。くふふふふ……」

　ヒサメは私を床に放り投げた。

　突き刺さっていた触手が抜け、心臓の穴から大量の血液が流れ出す。

「あぐぅっ！！」

　床に仰向きに叩きつけられた私は、衝撃で更に血反吐を吐き、真上から大口を開けて迫ってくる漆黒の大蛇を視界に捉えた。

「ユヅキ……！！」

「ゆ、ユヅキーーっ！！」

　それに気づいたレンゲとカヅチ殿が、触手の攻撃をなんとか避けながら私の名を叫んでくる。

　二人は完全に遊ばれているようだ。だが、疲労は目に見えており、捕まるのは時間の問題だろう。

「さらばじゃ小娘。妾の血肉となれる事を光栄に思うがよい」

　－－セツキ……助けられなくて、すまなかった……

　死を覚悟し、思わず目を閉じたその時。

　私の眼前を、何かとてつもなく熱いものが覆いつくした。

　うっすらと目を開けて見ると、そこにあったのは激しく燃え盛る青い炎の輝きだった。

「な、何故……貴様が、私を……？」

　青龍によって大蛟を食い止めているのは、敵対していたはずの男……エンラに他ならなかった。

「……何故か……だと？　知るか……儂にも分かりかねているのだ。貴様が貫かれた時、何か……何かが儂の中で弾け、気がつけば体が……勝手に……う、ぐぅっ……」

「え、エンラ……」

　いや、まさか……記憶が戻ってきている？

　今のエンラは、私の父上であった頃の記憶が呼び覚まされ、二つの意識が葛藤している最中なのかもしれない。

　だが見ると、彼の肉体はもはや片腕がもがれ、脇腹にも穴が空いており、とても意識を保てるような状態ではないように思える。これは死者の肉体故、なのだろうか。

「ほほぅ、まだこれほどの闘気を纏った青龍を放てるとは……流石は歴代最強の鬼討ちと呼ばれし男・朝倉風牙。だがあくまで妾に楯突こうというのなら、一思いに貫いてくれよう！」

　青炎に食い止められていた大蛇が鋭利な槍のような形状に変化したかと思うと、そのまま青龍の喉笛を一気に突き破り－－エンラの腹部を、刺し貫いた。

「ち、父上ーーっ！！」

「ごぶっ……」

　漆黒の槍がずるりと引き抜かれると、私が貫かれたのとは比べものにならないほど、大きな穴が穿たれていた。

　いかに死者とはいえ、もはや肉体を行使する事は不可能なほどのダメージだろう。

　その時だった。

「……ユヅ、キ……」

「…………父、上？」

　ユヅキ、と。

　確かに私の名前を呼んだ。

　呼んでくれた。

「思い、出した……俺は……俺は、お前の……ぐ、うぅ……」

「ち、父上……！」

　逞しくて、それでいて優しい声音。幼かったあの頃の記憶が蘇り、目頭に熱いものがこみ上げて来る。

「……すまな、かった……洗脳されて、いたとはいえ……娘であるお前の事を、忘れてしまうなど……あまつさえ、この手で殺そうとしてしまうなど……俺は、まだまだ、未熟だった……自分が、許せな……」

「うっ、ぐっ……そ、そんな事はもう、いいのですっ！　思い出してくれただけで、わた、私、はっ……！　それより父上っ、もう喋らないで！　傷が……あぁぁ、どうしたら……」

　溢れる大粒の涙を抑えきれずに泣きじゃくりながら、私は父上の胸の穴を両手で抑え、なんとか塞ごうとする。

　だが、とても抑えきれる大きさではない。私の必死さを嘲笑うかのように、ドクドクとおびただしい量の血が流れ出ていく。

　私が絶望に顔を歪めた時、私の体を父上が、そっと抱き締めた。

　昔感じた父の力強さそのままに、強く、強く。

　言葉がなくとも分かる、温もりと共に伝わる私への大きな愛情に、更なる涙が溢れて止まらない。

「……愛して、いる……ユヅキ。お前は、俺の、自慢の娘だ……生まれて、きてくれて……ありがとう……」

　それは、最後の刻を悟った父上からの……別れの言葉だった。

　あまりにも短い再会。

　いやだ、これで終わりだなんて……二度も父上を失うなんて。

「あ、あぁぁっ、わ、私も……私も父上を、愛しているっ。父上は私の、自慢の父上だっ……だから、逝かないで、父上ぇっ……！」

　再生しかけているとはいえ、私自身も先ほどの出血で体に力が入らないはずだ。

　それでも、自分でも不思議なほどに強い力で、父上にぎゅぅっと強く抱きついた。

　この手から消えてしまわないように。

　二度と失いたくないという、精一杯の願いを込めて。

　すると、ポンっと私の頭に父上が手を置き、優しく撫でてくれた。

「ばっきゃろう……俺は、いなくならねぇよ……お前の事を、ずっと、見守ってらぁ……」

　そう言って笑った次の瞬間、父上は私を突き飛ばし……頭上から降ってきた漆黒の大蛇の口に呑み込まれ、消えてしまった。

「…………っぁあああああああ！！　父上えぇぇぇぇっ！！！」

「ほほほほほほほほほっ！！　なかなか面白い見せ物じゃったぞ、小娘！！」

「よくもおぉぉぉぉぉっ！！　殺すっ！！　殺すっ！！　殺ぉぉすっっ！！！」

　この女は、私の大切なものをいくつも奪った。

　例えこの身が滅びようとも、この女だけは殺す。

　魂だけとなっても、悪霊となり、必ず呪い殺す。祟り殺す。殺す、殺す殺す殺す！！！

　よろける足を無視して大蛇に爪を突き立て、漆黒の肉を引き裂く。

　セツキから授かった鬼の力がこんなところで役に立つとは。ありがとう、セツキ。無駄にはしない。

　もっともっと引き裂いて、必ず殺すからね。

「おぉ、怖い……父を食われたのがそんなに辛かったのだな。だがそう悲観するでない。お主の父は、どのみち元々死んでおったのだからな。とっくに私の部下に殺されておったのだから、今更悲しむ必要はないのだぞ、ほほほほほ！！」

「がぁ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛っ！！！」

　大蛇に牙を突き立て、みりみりと肉を引き裂く。

　食ってやる。貴様が奪った分だけ、今度は私が貴様を食ってやる。全部、全部。

「や、やめろ、ユヅキ……！」

　カヅチ殿が床に倒れながら、私を心配している。

　あぁ、足を食われてしまったんだ。

　安心して、今すぐ私が食べて取り返すから。

　レンゲは壁に叩きつけられたのか、もたれかかったまま動かない。

　ごめんね、私が弱いせいで……

　ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい……

　＊＊＊＊＊＊

「ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい……」

「……壊れてしもうたか。あっけないものじゃのぅ、人の心など。さて、ではそろそろ食らうとするかの」

　妾は熟した果実を食らう瞬間のように、舌なめずりを一つ。

　茫然自失としている小娘を丸呑みにしようと、大口を開けた大蛇を頭上へ忍ばせた。

「……うぷっ。……？」

　なんじゃ？　胸焼けかの。

　何か腹から込み上げて……

　……？

　寒い。体の芯から冷えるようじゃ。全身が震えてきた。

　それに腹が痛い。それだけにとどまらず、今度は急激に体の力が抜けてきた。否……これはまさか、妾の妖力が減ってきている？

　なんじゃ、妾の体に何が起きておる？

　一体何が……

「うっ、ぷっ、うぅぅ……う゛ぼぉぇぇぇええっ！！？」

　“それ”は突然だった。

　妾の腹から幾本もの氷の槍が生え、内側から私の腸(はらわた)を貫いたのだ。

「ご、ごおり、じゃと……ば、ばがな、ごれぇ、は……」

　ビシビシという音と共に、妾の体が傷口から凍り始める。いかん、このままでは全身が凍りつく。

「ぐっ、ぅ゛、お゛え゛ぇぇぇ……！」

　妾は耐えきれずに体から触手を生やし、この現象の原因であろう男を……セツキを触手の先端から、吐き出した。

　冷気の侵攻は収まったが、体内からのダメージは無視出来ない。すぐさま再生しようとするも、中から凍りついているのか思ったように再生が進まない。

「無様だな、頭領……いや、ヒサメよ。だが、俺の仲間を痛めつけてくれた礼はこんなものでは済まさんぞ……」

　氷のように冷たい声のする方を見上げると、そこには白い髪の男が立っていた。

　先ほどまでのやせ細った惨めな面影など欠片もない、全盛期の……

　否、それ以上に圧倒的な妖力を迸らせたセツキが、妾をゾッとするほど冷酷な、血のように紅い眼で見下ろしていた。