第二十九話 闇よりの帰還
妾の眼前に、ありえない者が立っている。
クーロンの餌となるだけだったはずの男は、今や妾をも上回る妖力を迸らせていた。
その手には紅黒い刀身の刀が握られ、鈍い光を放っている。
「せ……セツキっ！！」
「う……セツ、様……？」
「……セ……ツキ……？」
「すまなかったな、ユヅキ……今、傷を塞いでやる」
セツキが茫然としている小娘の胸の穴に触れて妖力を送り込むと、みるみる内に小娘の傷が塞がり、妖力まで回復させていった。
「はぁっ、はぁっ……き、貴様、何故……妖力など虫けらほどしか残っていなかったはず……！ どうやって、それほどの妖力を得たのじゃ！？」
言いながらハッとなった。
セツキが組織を抜けようとしている事に気づいた妾は、それを阻止しようとセツキを襲撃した。
その際、こやつの最大の武器である“あの刀”を奪い……体内に仕舞い込んだ。
結果的に逃げられはしたものの、刀と共にセツキの妖力もいくらか奪っておいたので、もはや捕らえる事は容易だと……
「……ま、さか、貴様……わざと……」
「そうだ……妖刀“朱艶”。斬りつけた相手の闘気や妖力を奪う、魔性の刀。俺はわざと奪われたのだ。あの時の俺の妖力では、お前と戦っても勝ち目はなかった……あえて刀を奪わせ、次にお前の闇に呑まれた時、貴様の妖力を奪い内側からお前を仕留めるためな」
「馬鹿を言うでない……この短時間では奪える量などたかが知れておる。妾を内側から破る事など不可能……！」
「本当にそうかな？ 刀に“元々蓄えていた”妖力があったとしたらどうだ」
「妾の体内に取り込んだ時、刀の妖力はほとんど残っていなかったと感じた。蓄えていた妖力など何処に……！」
「“刀の妖力は空っぽだった”……その前提が間違っているとしたら？」
表情が凍り付く。思考が追いつかない。
「カラクリはこれだ……」
セツキが刀の鞘に手を触れた。
「鞘……じゃと？」
「この妖刀は、俺が人間だった頃から愛用していた刀……その力が暴走せぬよう、鞘の内側には封魔の札が敷き詰められていてな。妖力が外に漏れるのを抑える仕掛けになっているんだよ」
そうか……そういう事か。
それで、妖力はほとんどない状態だと妾が勘違いしたのだ。
誤算だ……こんな単純なカラクリに惑わされるとは。
「俺は貴様の体内で朱艶の気配を辿って探し出し、刀に蓄えていた妖力でまず俺自身の妖力を回復した……その後、貴様の闇を斬りつけて妖力を奪ったのだ。貴様がなかなか俺を食おうとしないから、正直少し焦っていたがな……」
「まさか……先ほどの自決も」
「お前は俺に死なれたら困るのだろう？ ああすれば、焦って俺を闇に閉じ込めると踏んでいた。危険な賭けだったが、あれしか選択肢がなくてな……」
何もかも、こやつの計算ずくだったというのか。だが、博打の要素が多すぎる。命を賭して実行しようとするなど、まともな神経とは思えない。
「おのれ……調子に乗りおって。またすぐに取り込んで、その妖力再び奪ってくれよう！」
妾は再びセツキを取り込もうと、数十本の闇の触手を伸ばした。
＊ ＊ ＊
それは、信じられない光景だった。
白い髪に紅い瞳。
間違いなく、セツキがそこに立っていた。
しかも、最初に出会った頃に感じた……否、それよりも遙かに強い妖気を漲らせて。
「……セ……ツキ……？」
「すまなかったな、ユヅキ……今、傷を塞いでやる」
セツキが私の胸の穴に触れると、暖かい妖力が送り込まれてきた。
と同時に、みるみる内に私の傷が塞がり、妖力も満ち満ちていく。
これは……この暖かい気は、セツキだけのものではない。
そんな、何故……これは父上の……？
戸惑っていると、私の頭の中に何かの映像が流れ込んできた。いや、これはセツキと……父上の記憶……？
『朱艶、どこだ……』
セツキの声だ。
闇の中で、刀を探しているようだ。
『……ここにあったか。待たせたな……再びお前の力を借りるぞ』
セツキが刀に手を伸ばしてその束を握り、鞘から引き抜いていく。それと同時に、刀に秘められていた妖力がセツキの体内に流れ込み、みるみる内に回復させていった。
『おい、あんた……』
この声はセツキのものではない。
これは……父上の声だ。
その声に、セツキが振り向く。
『……お前は、エンラ？』
『いや……俺は、フウガだ……思い出したんだ……俺はあいつの、ユヅキの父親だ』
『お前が……そうか。お前もヒサメの闇に呑まれたのだな』
『あぁ……元々死者だ、今更死の恐怖は……ねぇ。けど、あいつを一人にしちまうのだけは……未練だ……』
『…………』
『なぁ、お前……セツキだろ。“白い羅刹”……“氷神”。鬼討ちの間でも畏れられてた……さっきあいつ、お前の名を……叫んでいたんだよ……必死な、声で。お前、あいつを……守ってやって、くれねぇか……』
『……言われるまでもない』
『へっ、へへっ……ありがとうよ……話が早くて、助かるぜ。なんせ俺の意識は、あと少しで……消えちまうだろうからな……それと、もう一つ頼みがある。その刀、“朱艶”だろ……？ 鬼討ちの里の伝承で語られる、紅い刀身……斬りつけた者の気を奪う、妖刀だ……』
『……まさしく。よもや知っているとはな』
『あぁ……そいつぁ伝承によると、大昔に……天才と呼ばれた鬼討ちが使ってた、魔性の刀だ……なんでお前が、それを持ってんのか……知らねぇが』
『…………』
『その刀で、俺を刺してくれねぇか……？ そんで、俺の気も、吸収してくれ……消えちまう、前に……』
『何故……』
『親の心、ってやつさ……どんな形であれ……傍で、娘の事を……見守ってやりてぇ……助けてやりてぇんだ。だから……』
『……いいだろう』
セツキは紅黒い刀の切っ先を、父上の肩に刺した。
すると父上の闘気が、刀に吸収されていった。
『ありがとよ……ユヅキを、頼んだぜ……』
父上が穏やかな表情でセツキにそう告げると、その亡骸は闇の底へと沈んでいった。
「…………父、上……」
涙は出尽くしたと思ったのに、また頬を伝っていく。
セツキは私を回復させる時、父上の気も一緒に送り込んでくれたんだ。
この体に、父上の気が流れている……
暖かい。とても、とても……
「はぁっ、はぁっ……き、貴様、何故……妖力など虫けらほどしか残っていなかったはず……！ どうやって、それほどの妖力を得たのじゃ！？」
ヒサメが、訳が分からないという顔でセツキを問いただした。
セツキが狙ってこれをやっていたのだという事実に、私も驚愕する。
全く、いつもいつも……心配させおって。
……でも、無事で良かった。セツキが帰って来てくれて、心の底から嬉しい。
やはり私にとって、セツキはかけがえのない存在なのだ。
「おのれえぇ……調子に乗りおって。すぐにまた取り込んで、その妖力奪ってくれよう！」
ヒサメが再びセツキを取り込もうと、数十本の闇の触手を伸ばしてきた。
「ユヅキ……しっかり俺に掴まっていろ」
「え？ せ、セツキ？」
セツキが私の腰を抱き寄せてきた。
こんな状況だというのに、顔が赤くなるのを抑えきれない。
私は言われるがまま、セツキの首に手を回した。
「“雪月華”」
セツキが妖刀を地面に突き立てた瞬間、セツキを中心に無数の氷の槍が地面から生え、花のように広がって広範囲を覆いつくしていった。
ヒサメの放った触手が、氷の槍に貫かれて次々と霧散していく。
「妾の触手で吸収出来ぬだと……！？ 馬鹿な、どれほどの妖力で覆われているというのだ……！」
「“氷雨”」
セツキが口にした時には、空中に無数の氷の槍が浮かび、一斉にヒサメへと降り注いでいった。
「ぐぅぅっ、おのれえぇぇっ！！」
怒涛の攻撃。出会った頃とは比べものにならないほどの強大な力だ。
ヒサメは闇の盾でこれを防ごうとするが、盾に槍がいくらか貫通してヒサメに傷を負わせていく。完全に、ヒサメの闇の妖力を上回っている。
「くっ、信じられん……やむを得ん、ここは退くしかあるまい……」
ヒサメが闇の触手を大蛇の形状にし、地面を滑るような動きで出口の方へと逃げ出していく。
「逃がさんぞ……だが、まずは……」
セツキは氷の花の上を軽やかに跳躍し、ヒサメとは違う方向へと進んだ。
カヅチ殿とレンゲが倒れている方へと向かったのだ。
セツキは二人の近くに着地すると、私を降ろしてから二人の体に手を触れ、妖力を送り込んだ。
カヅチ殿の食われた足がみるみる内に再生し、レンゲの傷もあっという間に塞がっていく。
「セツキ……！ 生きてて、生きててくれたんだ……あたい、あたい……！」
「セツ様、ご無事で……遅くなってしまい、申し訳ありませんでした……！」
「二人とも……俺を救いに来てくれたんだな。ありがとう……積もる話は後でゆっくりするとしよう。まずはヒサメを追う、弱っている今が仕留める好機だ」
私達は頷くと、走り出すセツキの後を追いかけた。
出口を抜けると、長い橋の途中をヒサメが移動しているのが見える。
「ラゴウ！ 目覚めよ、ラゴウ！」
ヒサメが何事か叫ぶと、突然洞窟全体が揺れだした。
「……なっ！！？」
すると橋の下を流れていた溶岩の一部が盛り上がり、中から全身が真っ青な巨人が……巨大な鬼が現れ、私達を恐ろしい形相でギョロリと見下ろしてきた。
