白い羅刹と鬼討ちの剣

第一章 朧なる者達

第二十七話 漆黒の華

　黒い蜘蛛の巣に捕らわれた私達は、身動きが取れなくなってしまった。

「うおぉぉっ！！」

　カヅチ殿がいきなり最大出力の雷を、ヒサメ目掛けて放った。

　ユウゼンやエンラと戦った時に見せた、決死の雷だ。

　体は動かせないが、妖力を放出する事は出来るらしい。

「か、カヅチ殿っ！？　それは！」

「言ってる場合じゃねぇ！　このままじゃ全滅するぞ！」

　雷がヒサメを包む－－瞬間、漆黒の壁のようなものが立ちふさがり、雷がその壁に吸い込まれて消えていった。

　カヅチ殿は雷を放出し続けているが、雷がヒサメに届く事はない。

　私は戦慄した。

　ユウゼンとエンラほどの実力者二人をも足止めしたあの決死の雷が、届く事すら叶わないとは。

「くふふ……さすがにカヅチはよく分かっておるのぅ、妾の恐ろしさが。ではこれも薄々感づいておろう？　お前達は妾に食われる、という事が……！」

「うぐうぅぅっ……！！」

　カヅチ殿が全力を振り絞っているが、状況は変わらない。

「はあぁぁぁっ！！」

　私は黒い蜘蛛の巣に炎を這わせ、ヒサメを炎で飲み込もうとした。

　人間の時には刀身に炎を纏わせる事しか出来なかったが、半分鬼と化した今では炎自体を武器として操る事も可能になっている。

「ほぅ、お主もなかなかの妖力だのぅ。だが……父親ほどではないようだの」

　ヒサメの足下の影が巨大な触手のように地面から生え、私の炎に覆い被さったと思うと、炎は跡形もなく消えてしまった。

「……くそっ、化け物め！」

　雷の放出が無駄と悟ったのか、カヅチ殿が雷を納めてヒサメを睨みつけた。

「カヅチ殿……奴のあの力は一体？」

「……あの力は通称、“蛟(みずち)”。奴は闇の妖力を様々な形にして操る事が出来る。そして、闇に触れたものの精気や妖気を吸い取り、己の力とする……頭領の十八番(おはこ)だ」

「なっ……」

　つまり、妖力でどんな攻撃をしようとも吸い取られ、逆に奴の力が増してしまうという事だ。

　蜘蛛の巣のようなこの模様も、闇を変形させて造ったという事なのか。

「くふふ、それだけではないぞ。蛟は精気だけでなく、物体そのものを呑み込む事も出来る……更には実体化させ、剣や槍、はたまた盾のように使う事も出来る。最も応用の利く能力なのじゃよ」

　正直、絶望だった。そんな力、とても勝ち目があるとは思えない。

　今まで見てきたどんな鬼よりも凶悪な能力だ。

　確かにこれほどの力なら、朧の頭領として屈強な鬼どもを従えられるのも頷ける。

「すまねぇ、ユヅキ……事前に伝えてたら、お前らがビビッちまうかと思って言えなかった……知ったからって、お前らが逃げ出すなんて事はないって分かってたのによ」

「……気にするな。知っていても知らなくても、どのみちこうなっていただろう……」

　罠が仕掛けられている可能性は十分にあった。

　それでもセツキを救うためには、この部屋に入るしか選択肢はなかったのだ。

「そぉら行くぞ！」

　ヒサメの足下から伸びた漆黒の触手が、私達へと迫ってきた。

「くっ、動けえぇっ！！」

　私は自分の足元へ炎を放ち、黒い蜘蛛糸を焼き切った。

(よし、動ける……！)

　足が焼ける熱さに苦悶しながらも、今度は自分の目指す先の蜘蛛糸へ炎を放ち、進行方向を確保する。

　私はそこへ向けて走り出し、ヒサメへと接近を試みた。

「おや、自ら喰われに向かってくるとは」

　ヒサメは向かってくる私へと触手を伸ばし、そのまま突き刺そうとしてきた。

　跳躍し、触手を避けると同時に、空中からクナイを三本投擲する。

　ヒサメはクナイを触手で飲み込んだ。

　だがそれは狙い通りだ。

　触手が死角となり、一瞬奴の視界から私が隠れる。

　その一瞬の間に、私は次の一手を放っていた。

「飛天閃！！」

　炎の鳥が空中を飛び、触手を避けてヒサメに襲いかかった。

　エンラがやったように、空中でも炎をある程度操作する事が可能なのではないかと考えたが、上手くいったようだ。

　触手のない無防備な本体を、炎の鳥が包み込む。

「や、やったか！？」

　だが、炎はみるみるうちに消えていき、そこから出てきたのはヒサメの残骸ではなく、巨大な黒い卵のような物体だった。

「今のはなかなかだったぞ、ユヅキとやら。だが……ほほほ。こうして全身を闇で覆ってしまえば関係ないのぅ」

　黒い卵がバラバラにほどけ、いくつかの触手の形になった。否、触手を自身に巻き付けて卵のような形にしたのだろう。ほどけた触手の隙間から、不敵に笑うヒサメの姿が現れた。

「あ、ぅぁあっ……！」

　これ以上ないほど最高のタイミングだったはずだ。

　だが、これでも奴に手傷を負わせる事すら出来なかった。

　それにもう、同じ手は奴に通用しないだろう。

「さて……遊びはそろそろ仕舞いにするかのぅ。お前達もクーロン復活の贄としてやろう。さぁ……闇に呑まれるがよい」

「な……なんだ、あれは……！」

　ヒサメの足下に漆黒の円が現れ、その円がどんどん大きく広がっていく。

　そしてその円が、じわじわと私達へ近づいてくる。

「さしずめ、“深淵(しんえん)”ならぬ“深円(しんえん)”かのぅ。くふふふふ……」

「おい、マズいぞ……あの円、まさかこの部屋全体まで広がるんじゃねぇか！？　あれに触れたら最後、文字通り落とし穴に落ちるみてぇに呑み込まれちまうぞ！」

　おかしい。こんな事が出来るなら、初めから部屋全体に広げておけば、私達が部屋に入った時点で呑み込めていたはずだ。

「くふふふ、もっと絶望に歪む顔を見せておくれ！　もっと、もっとじゃ！！」

　あぁ……そうか。

　こいつは私達に戦う余地をわざと残しておいたのだ。

　だからわざわざ、蜘蛛の巣のような形の罠を作り、それを突破させた。

　勝ち目は零(ぜろ)ではないのだと、少しの希望を抱かせたところで一気に絶望の穴へ突き落とす。

　獲物が絶望する表情を見て楽しむのが、こいつのやり方なのだ。

　つまり、最初から私達は弄ばれていた……そういう事か。

「……ヒサメえぇっ！！」

　怒りと恐怖と悔しさと絶望がごちゃ混ぜになった叫びをぶつけるが、もはや成す術がない。これまでか……

「ユヅキ、下がってくださいっ！」

　声のした方を見ると、レンゲが火薬玉をヒサメへと投げつけていた。あんなものまで奉行所から持ってきていたのか。

　足下が焦げている。どうやら、カヅチ殿が雷でレンゲの蜘蛛糸を焼き切ったらしい。

　カヅチ殿の足下もまた焦げており、レンゲが合図した時にはすでに後ろに跳躍していた。

　私もそれにならい、咄嗟に後ろへと跳躍する。

「ほぅ！」

　ヒサメが意外そうな顔をするとほぼ同時に、爆音が轟いた。熱風に身体が吹き飛ばされ、壁に叩きつけられる。

　一方で、部屋を覆う寸前まで迫っていた深円は触手へと変化し、ヒサメへの爆風を防いだようだった。

「うぐっ！」

　衝突の痛みに耐えて前方を確認するが、煙に邪魔されてよく見えない。だが、私には分かっている。この程度では奴に手傷すら負わせられない事が。

「カヅチ殿っ！　私を……」

　カヅチ殿の側へ駆けより、耳打ちする。

「……なっ、大丈夫なのかよ！？」

「いいから早くっ！」

　その時だった。

　閉ざされていたはずの背後の扉が突然、凄まじい衝撃音と共に燃え尽きた。

「な、なんだっ！？」

　振り返ると、そこには玖雅城で私達を追いつめたあの男が－－

　記憶を操られた私の父上、フウガが……否、エンラ将軍が立っていた。

「なっ……あたいらを追って来たってのか！？」

「…………」

　突然の事に、私達は一瞬固まってしまった。

　見るとエンラだけでなく、彼の部下と思われる人間の兵達も十数人、後ろに控えている。

　エンラは部下達と共に部屋へと踏み入れると、巨大な柱の奥に居るものを眺めた。

「小娘どもの後を追って来てみれば……これはどういう事だ、ヒサメよ。国盗りの野望を叶える究極生物が鵺だ、と言ったのは貴様だぞ。だが、ここにおるのは明らかに鵺など比べ物にならん化け物だろう……儂に隠れて何をしようとしておった？」

「おや、これはこれはエンラ将軍。このような暑苦しいところまでご足労いただき、恐縮じゃのぅ……ほほほ。見られてしもうては仕方ない。大人しく箱庭の中の道化でいればよいものを……！」

　凄絶な笑みを浮かべるヒサメに、不覚にも背筋が凍り付く。

　だが一方で、エンラから凄まじい怒気と熱気が発せられているのも感じ取った。

　エンラは青龍刀を抜き放ち、強大な気を青炎へと変え放出する。

「無礼者めが……“羅刹葬”！！」

　エンラが斬撃を放つと同時、巨大な青き炎の龍がヒサメへと襲いかかった。

「再び記憶を消し、今度は忠実なる八鬼将の一人へと生まれ変わらせてやろう！」

　ヒサメの触手がエンラの青龍を呑み込もうとする－－が、青龍は触手を避け、ヒサメの背後へ回ってその肢体を焼き尽くさんと覆い尽くした。

「駄目だ、それでは！」

「ふん、小娘共……次は貴様らよ」

「え、エンラ様、あれをっ！」

　エンラの部下が恐怖に引きつった顔で黒い卵を指差す。

　そう、奴にあれがある限り、いかなる攻撃も吸収され、逆に奴に力を与えてしまうこととなるのだ。

「小癪な……消し飛ばしてくれるわ！」

　エンラが銃を構え、炎弾を連発するが、全て黒い卵に音も無く吸い込まれていった。

「ぬぅっ、馬鹿な……！？」

「くふふ。ちょうど小腹が空いておったところじゃ……エンラよ、お主の連れて来た部下達でもいただくとしようか！」

　数十本の触手が立ち上ったかと思うと、一斉にエンラの部下達へと襲いかかった。

「うわあぁぁぁっ！」

「た、助けっ」

「がぺっ」

　次々とエンラの部下達が触手に貫かれ、巻き付かれて精気を吸い取られ、頭から丸ごと呑み込まれていく。

　精気を吸い尽くさせた者は次々とミイラのように干からび、死体が地面へと放り出された。全身を呑まれた者は、死体すら帰って来ない。

　それは正に地獄絵図だった。

「おのれヒサメ、貴様ぁっ！！」

　激高したエンラが、今度は二匹の青龍をけしかけようとしていた。

　凄まじい熱量だが、あれもヒサメには通用しないだろう。

　だが、一時の時間は稼いでくれるはず。今のうちに－－！

「頼む、カヅチ殿っ！」

「……えぇいっ、他に手はねぇか！　いっくぞおぉぉ！！」

　私はカヅチ殿に担がれ、この身を任せた。そして－－

「……どおりゃあぁぁぁあああーーっ！！」

　カヅチ殿が渾身の力を振り絞って私を、ヒサメの向こう側……セツキのいる方へと、ぶん投げた。

　私は大きな弧を描きながら、セツキと半分融合しているあの化け物の方へと飛んでいく。

　このまま行けば、巨大な柱の間辺りに落ちる事になるだろう。

「ぬっ……！？」

　それに気づいたヒサメが私へと触手を伸ばそうとしたが、同時に二匹の青龍が迫っている事に気づき、それを防御せざるを得なくなる。

　この場にエンラが現れた幸運に感謝しながら、私は狙い通り、巨大な柱の間へと落ちて転がった。

　人間ならば耐え難い衝撃だろうが、鬼の体というのは本当に頑丈だ。

「セツキーーっ！！」

　私はすぐさま起き上がると、化け物の胴体で深い眠りについているセツキの元へと走り出した。