第二十六話 羅生門
片腕を斬り落とされ怒り狂ったザンキは速度・力ともに向上し、俺は剣撃を浴びせる事は出来るものの、決定打は与えられずにいた。
その上、ザンキのその高い再生力から、新しい傷を与える頃には前に与えた傷がみるみるうちに塞がっていく。正直、キリがない。
「へっ、しゃらくせぇ！ うるあぁぁぁああっ！！」
「ぬ……！」
ザンキの体が、咆哮に呼応するかの如く一回り大きく膨れた。
と同時に、妖気も爆発的に高まったのを感じる。
次の瞬間、太い腕が眼前まで迫っていた。
「うおっ！？」
気の流れを読むのが後少し遅かったら、首をもがれていただろう。
先見を以てしても、とっさに刀で防ぐのがやっとの速さだった。
しかも、防いだはずの一撃によって刀がミシミシと悲鳴を上げている。今にも折れてしまいそうだ。
鬼人と化したユヅキとの戦いでは、人と鬼の気が混じり合っていたために完全な先見を使う事が出来ず、反応が遅くなっていた。
だが、今は違う。ザンキの気は純粋な鬼のそれだ。
であればいかなる攻撃であろうと事前に読めるはずだが、その読みが追いつかないほどに今のザンキは速いという事だ。
単純な速度だけで俺を圧倒出来る者など見た事がない。
まさか、怒りによって力と速度を更に限界まで引き出したというのか。
「……どこまで単純な奴だ……！」
だが、それゆえに厄介だ。
小細工ではなく、正面から先見をも上回る速さで襲ってくるとなると、先見でのアドバンテージがなくなってしまう。
相性は悪くないはずだったが、それはザンキの速度を上回れていた先ほどまでの話。
俺はこいつを怒らせる前に、一気に片をつけるべきだったのだ。
気づいた時には巨木のような足がしなり、俺の胴体を横凪ぎに吹っ飛ばした。
それもなんとか刀で防いだ……と思ったが、今の一撃を防いだ瞬間－－刀が、砕け散った。
「……っ！ かっ……あ……！！」
十数メートルは吹っ飛ばされ、地面に強く叩きつけられる。
衝撃で体中に痛みが走り、俺はのたうち回った。
「しゃあぁぁぁあああ！！」
ザンキが叫びながらこちらへ駆けてきた。
マズい、このままではやられる。
心臓に迫るザンキの一撃。
それを地面を転がってかわすと、ザンキの拳があまりの力で一瞬、地面にめり込んだ。
すぐさま起き上がった俺は、小太刀を抜き放ちザンキの脇腹へ突き刺そうとした……が、ザンキはなんと小太刀に食らいついて鋭利な牙を突き立て、顎の力で真っ二つに折ってしまった。
武器を失った俺の頭を、ザンキの大きな手に掴まれる。
目では見えていたが、体中に走る痛みで思うように避けられなかった。
ミシミシという頭蓋骨を締め付ける音が、頭の中に響き渡っていく。
「……！ ぁっ……！」
「ハアァァァ……捕まえたあぁぁ。武器も持たないてめぇはただのカス！ このまま握り潰してやらぁ！！」
片手でこの握力だ。両手で掴まれていたならば、とっくに俺の脳髄は潰されていただろう。
締め付けられる痛みに意識が飛びそうになる。
ザンキの顔が俺をのぞき込むように近づき、勝ち誇ったように口を大きく開けて笑みを浮かべて見せている。
……世界にただ、己と相手だけが存在している感覚……
吸い込まれるように動いていた。
俺の手刀が、ザンキの口の中……そこからザンキの脳髄を、一瞬で貫いた。
「かっ……ぺ？」
「……鷹爪、刺し……」
俺の頭を掴んでいた手が力を失い、解放される。
手刀を引き抜くと、そのまま野獣の如きザンキの巨体が崩れ落ち、うつ伏せに倒れ込んだ。
もはや、ピクリとも動く事はない。
「……鬼討ちの武器は刀だけではない……この腕、この足……指先に至るまで。鍛え抜いたあらゆる身体の部位が、鬼討ちの武器だ」
ザンキに頭を掴まれた瞬間。
俺は気血を右腕に送り込み、指先に気を集中させ、その強度を鋼のように硬質化させていた。
怒りに我を忘れているザンキは、勝利を確信した際には必ず油断し、隙を見せるはず。俺はそれに賭けたのだ。
だが、ザンキは八鬼将随一と言われる再生力を持つと言っていた。
もしも、ザンキが切り落とされた腕を冷静に拾って貼り合わせていたら。
その後に襲われていたら。倒れていたのは、俺の方だったかもしれない。
「これほどの筋力と再生力……もしもお前が冷静沈着な性格だったなら、仮に俺が万全だったとしても、とても俺の手に負える相手ではなかったかもしれん……お前は強かった。だが、馬鹿で助かったよ」
全身の痛みに、近くにあった岩にもたれかかって座り込む。
「……すまない、ユヅキ……俺はこれ以上、役に立てそうにない……」
少し休めば体力は回復するだろうが、刀を二本とも折られてしまった。
鬼討ちは身体のあらゆる部位が武器とはいえ、刀のない自分が行ったところで、もはや足手まといだろう。
朦朧とする意識に身を委ねて休もうと思った矢先、遠くから何かが空を羽ばたいてくる音がした。
音のする方向に目を向けてみると……金や銀の装飾を施した甲冑姿の男と、その部下と覚しきを数十名の男達が、それぞれ大鷲に乗ってやって来ていた。
そして……先頭の甲冑姿の男の顔は、とてもよく見知ったものだった。
「……！？ あ、あれは……何故……フウガ殿！？ な、亡くなったはずでは……！」
突然の師の登場に困惑しながらも、俺の意識は疲労による耐え難い睡魔に飲み込まれ……消失していった。
＊＊＊＊＊＊
体が冷たい。動かない……
前にもこんな事があったような……
そうだ……私が里で死にかけて、セツキに凍らされた時。
あの時は、セツキが私を助けるためにわざと私を凍らせてくれたんだった。
「……ユヅキ……」
え。セツキの、声……？
あれ……なんだろう。
何か、唇に柔らかいものが触れて……
……って、ま、まさか……
「き、きききききっキ！」
《 ゴチンッ！ 》
「っでぇーーーっ！！」
「っ～～～！！」
慌てて体を起こした拍子に、額に何かがぶつかった。
あまりの痛みに悶絶し、額を押さえる。
「ったあぁ……ゆ、ユヅキ、目が覚めたか！ 良かった～死んじまったかと思ったぜ！」
同じく額を抑えているのはカヅチ殿だ。
どうやら、セツキの声は夢の中での出来事だったらしい。
って、さっきの感触……
「か、カヅチ殿、私に一体何を……！？」
思わずうずくまって体をかき抱く。
「な、なんか前にも同じ事があった気が……いや、だから違うって！ ユヅキが落ちて気を失ってたから、人工呼吸ってやつをだな……」
「……ケダモノですね」
「お前は黙ってろっ！」
側に居たレンゲの茶々に突っ込むカヅチ殿。良かった、皆無事なようだ。
鬼でなかったら死んでいたかもしれないが。
「ここは……」
「どうやら洞窟の中のようです。そして……見てください」
「……こ、これは！」
見上げると、巨大な門が岩壁にそびえ立っていた。
門の左右にある柱には、金色の龍を象った像が巻き付いており、紅い扉をまるで守護しているかのようだった。
まさかこれが……
「……羅生門。おそらく、セツキと頭領はこの中にいる」
ついに辿り着いた。こんな洞窟にひっそりと隠れるように存在しているとは……この中に一体、何があるというのだろうか。
振り返ってみると、滝の流れている左右の岩壁が階段になっていた。
おそらく、本来はあの階段から降りてくるのが正しい入り方なのだろう。
「さて……ユヅキも目覚めた事だし、そんじゃ行きますか！」
私達は門の前へと進んでいくと、扉の取っ手に手をかけ、開けようとした。
だが簡単に開く訳もなく、案の定、封印のようなものが施されているようだった。
よく見ると、扉全体がうっすら黒い幕のようなものに覆われているように見える。
「やっぱ頭領の封印が施されていやがるな……しかも、ここは玖雅城の扉の封印と違って、今回は近くに頭領がいる。一人で封印を破るのは難しいだろう。三人で一斉に攻撃して、扉を破るぞ！」
「分かった。ではいくぞ！」
「了解です」
私は刀身に炎を宿し、レンゲは二本の小太刀に妖気を纏わせ、カヅチ殿は戦斧を取り出して雷の力を込めた。
『はあぁぁぁああーーっ！！』
三人で叫ぶと同時、一斉に扉へと攻撃する。
すると最初は扉の封印に弾かれそうになっていたが、段々と封印に亀裂が走り、黒い幕は粉々に砕け散った。
「っしゃあ！ やったぜ！」
ガッツポーズを取るカヅチ殿。
レンゲは息を吐き、小太刀を鞘に納めた。
「よし……行こう！ セツキの元へ！」
＊＊＊＊＊＊
中はしばらく細長い通路が続いた。
辺りは闇に包まれていたが、大量の蝋燭が敷き詰められており、近づいた蝋燭に順々に灯りが灯されていく。
「……気味の悪い場所だな……」
「あぁ、生きた心地がしねぇぜ……」
「…………」
照らされた道をひたすら進みながら、私達はその異変に気づいた。
「……なぁ。やけに暑くねぇか……？」
「そうですね……汗で服が張り付いて、気持ちが悪いです。せっかくさっき水浴びしたのに……」
「確かに暑いな……まぁ、セツキを救い出したらまた水浴びすればいいさ」
「……セツキと一緒にか？」
カヅチ殿がニヤニヤしながら尋ねてきた。
「なっ、なななっ何を馬鹿な！ 一緒に入るわけがなかろうっ！」
「……では、私がセツ様と入ります」
「いやそれは絵的に問題が……」
などと不安を打ち消すためか、いつも以上に意識して会話を続けながら進むうち、ついに開けた場所に出た。
「こ、ここは……地獄か？」
カヅチ殿が思わずそう口走るほど、確かにここは地獄のような空間だった。
グツグツという何かが煮える音。
前方に一本の橋がかかっており、その下を見るとなんと、溶岩の海が広がっていた。
暑さの原因はこの溶岩だったらしい。
辺りは先ほどまでとは比較にならないほどの熱気に包まれており、洞窟内が溶岩の赤い色に照らされている。
橋の向こうには祭壇のようなものがあり、そこに扉が備わっていた。
「……きっと、あの向こうにセツキ達が……！」
私達は、慎重に橋を渡り始めた。
「うぅぅ、し、下は見ねぇ方がいいぞ……」
凄まじい熱が立ち上り、私達を包み込んでくる。
止まらない汗を拭いながら、なんとか橋の向こうまで辿り着くと……私は扉へと手をかけた。
「……！ 開いている……」
ゆっくりと扉を開く。
息を飲みながら中の様子を伺うが、辺りは真っ暗だ。
「…………」
私は先頭に立ち、後ろのレンゲとカヅチ殿に目で合図すると、慎重に足を踏み入れる。
先ほどまでと対照的に、中は妙にひんやりとしていた。まるで仄暗い黄泉路の中に放り込まれたかのようだ。
三人共が中に入り数歩中へ進むと……突然、扉が独りでに閉まった。
「……！」
私達が固まった瞬間、室内の灯籠に次々と灯りが灯されていき－－
一人の女の姿が露わになった。
「強い妖気が近づいてくると思えば……やはりお主かぇ、カヅチ。くふふ、よう来たのぅ……ようこそ、羅生門へ」
「……よぅ、頭領」
酷く妖艶な声音。
闇のような漆黒の長い髪。
血のように真っ赤な唇。
彼岸花のあしらわれた黒い着物。
全てが“死”を連想させるような、この世のものとは思えない不気味な美しさ……その女の第一印象はそれだった。
返事をしたカヅチ殿の声色が、心なしか震えているように聞こえる。
「……お前が朧の頭領……ヒサメだな」
「おや、お主は……都で感じた、セツキに似た妖気の持ち主かの。人の気も混じっておるな……なるほど、セツキが救った鬼討ちの一族の少女は、そなたかえ？ お主の里で様子を見ておった部下から、報告を受けておるよ」
「……そうだ。私はセツキに救われた……セツキはどこだ？」
「くふふ、そうか……セツキを取り戻しに、わざわざこんな場所まで追って来たのじゃな。鬼と化してまで……健気なものじゃのぅ」
「答えろ！」
「おぉ、怖い……そう焦るでないよ。セツキならほれ、あそこじゃ」
ヒサメが視線で、奥にある数十本の柱の隙間を指し示す。
すると、その柱の上方に取り付けられた灯籠が灯され……照らし出された空間を見上げると、そこには世にもおぞましいものの姿があった。
「な、んだ……これ、は」
足が竦む。呼吸が乱れる。
柱越しでも分かる巨大な妖気。
首の数が六……七……八本あるように見える。
なんだ、この化け物は。
今まで生きてきて、こんな化け物、見た事も聞いた事もない。
この数十本の天まで伸びているかと見紛うほどに巨大な柱は、この化け物を封じ込めるための檻なのではないかと思えてくる。
そして、その化け物の首元……胴体の部分に目を凝らすと、そこに白い髪の男が、下半身が化け物と融合しているかのように取り込まれた状態で眠っていた。
「せ……セツキ、なのか？ 貴様！ セツキに何をした！？」
「セツ様！」「セツキっ！」
カヅチ殿とレンゲも驚愕に立ちすくみながら、口々にその名を呼ぶ。
だが、セツキから反応は返ってこない。
「くふふ……何、十分に細胞は採取出来たのでの。この“紅龍”復活の贄になってもらおうかとな。セツキ本体を取り込めば、目覚めるだけの力を得られるやもしれん」
「クーロン……て、まさか……大昔にあたいら鬼も畏れてた、伝説の死龍かっ！？ 確か、昔の鬼討ちの一族が総力をかけて封印したはずじゃ……」
「……そんなものが、本当に存在したのですか……」
伝説の死龍……
ただの死龍ですら、伝承に出てくるのみで見たのは数日前が初めてだった。
だが、目の前のこいつは更にその上を行く、伝説級の化け物らしい。
鬼討ちの一族は、かつて滅びかけていたが……里の外にいて難を逃れた少数の生き残りによって、今の新しい鬼討ちの里が誕生したのだと聞いた事がある。
かつての鬼討ちの一族は、現在とは比較にならないほどの強さを誇ったと聞くが……そんな精鋭達が束になって、封印するのがやっとだったというのか。
カヅチ殿曰く、鬼すら畏れていたというのだから、その強さは想像の範疇に収まらないものなのだろう。
そんな化け物に、セツキを取り込む……？
「セツキを返せ……同じ鬼だろう！ 何故、平然と仲間を喰わせる！？」
「お主のような小娘には理解出来まいよ……大儀の為には、必要な犠牲もあるのじゃ」
「……話にならんな。もう一つ聞きたい事がある……エンラ将軍は、元は鬼討ちの里の人間だったのではないか？ 私の父と、同じ顔をしているのだ！」
「ふ……くふふふふ。そうかえ、お主、あの男の娘かえ！ ほほほ、これは面白い……そうじゃ、あの男には手を焼いた。当時の八鬼将の一人が、奴に殺されてしまってのぅ……別の八鬼将を使い、人質を取って仕留めたのじゃよ。そして……殺したあの男を蘇らせて洗脳し、自分が野心に満ちたエンラという男であると思い込ませた！ 」
「……やはり……！」
父は殺された挙げ句、この女の人形にされていたのだ。
ギリギリと歯を食いしばり、拳を握り締めながら、今にも飛びかかりそうになる自分をなんとか抑える。
「ほほほ……妾の箱庭で、国盗りに興じようと奔走する姿は滑稽だったぞ。しかし、死者となって性能が劣化したとはいえ、なかなかに強いのでのぅ……そろそろ鬼にして、新たな八鬼将・エンラとなってもらうつもりなのじゃよ」
「……ふざけるな……どこまで人の命を弄べば気が済む！」
私は内でたぎらせていた怒りを炎に具現化し、刀身に纏わせた。
「気をつけろ、ユヅキ！ 奴に近づくな。奴の力は……」
「くふふ……もう遅いぞ、カヅチよ」
「なっ！？」
部屋の灯籠が一気に灯り、私達の足元が照らし出された。
そこには、黒い蜘蛛の巣のような模様が描かれ……蜘蛛の巣の中心にはヒサメが立っている。
私達はまるで、ヒサメという蜘蛛に捕らわれた獲物のようになっていた。
「か、体が、動かない……！」
「やべぇっ、最初からこの部屋中に……！？」
「さて……ではいただくとするかのぅ」
舌なめずりをしたヒサメの表情は、おぞましいほどに恍惚としたものだった。
