白い羅刹と鬼討ちの剣

第一章 朧なる者達

第二十五話 馬鹿と天才

　華欄渓谷へ入った私達は、左右にそびえる崖の間を流れる川沿いを走っていた。

　川の勢いは激しく、呑まれたらひとたまりもなさそうだ。

　だが、確か羅生門は渓谷の奥との事だし、川の流れに乗って下るのが羅生門へ到着する一番の早道な気もする。

　とはいえイカダも何もないのだから、現状川の流れに乗る手段はないのだが。

「おいユヅキ、あの兄ちゃん、本当に大丈夫なのか？」

　カヅチ殿が走りながら訪ねてきた。

　思い返してみる。ザンキの攻撃方法は主に大太刀による斬撃や力任せの格闘だった。

　距離があれば近づくのには苦労しそうだが、近接戦闘に持ち込んでさえいればシン兄の右に出る者はいない。

　例えそれが、羅刹級の鬼であったとしてもだ。

　その意味では、ザンキはシン兄にとって相性の良い相手と言えるだろう。

「……あぁ、大丈夫だ。シン兄は無敵だ」

「へぇ、随分信頼してんだな。兄貴なのか？」

「いや、同じ里で育った年上の幼なじみだ。この間、玖雅国で久々に再会してな」

「そうだったのか。確かにあの兄ちゃん男前だったし、大丈夫そうだな！」

　基準はそこなのか。

　ともあれ信頼してくれるに越した事はない。

「えぇ、そうですね……あの方ならば大丈夫でしょう」

　レンゲも一度組み合ったからか、シン兄の強さは肌で感じていたようだ。

「私達はシン兄を信じて、一刻も早くセツキを助けに行かねばな」

「おぅ、そうだな！」

　＊＊＊＊＊＊

　すでに何度目かのザンキの攻撃を俺は再び防いでいた。

「ちっ、調子に乗るなよ兄ちゃん！　おらあぁぁぁっ！」

「……！」

　初動を抑えていたはずの腕にザンキが力を込めると、刀が押し返された。

「“先見”を力で返そうとは……何という馬鹿力だ」

　初動を潰すとは、一番力の入らない体勢を狙ってそこを押さえ込むという事。

　例え怪力の持ち主であっても、力が入らない状態から力で押し返すというのは困難だ。

　だがこのザンキは、常軌を逸した怪力でそれを成せる稀少な存在のようだ。

　こいつの筋力は、今まで出会ったどの鬼よりも強いと感じる。

　相性は悪くないが、先見に頼り過ぎるのも危険が伴うだろう。

　脇腹がズキンと痛むのを懸命に堪える。奉行所でユヅキに折られたアバラの痛みだ。

　だが、今その痛みを悟られてはならない。そうなればザンキは、その弱点を狙ってくるだろう。

　ボロが出る前に、一気に勝負を決めなければ。

　俺は視覚と感覚を極限まで研ぎ澄ますと、半身で構え、刀の切っ先をザンキへ向けるように構えた。

　集中の余り、目の前のザンキ以外の情報が遮断される。

　世界にただ自分と相手だけが存在している感覚。

　ザンキが豪剣を振り下ろさんとした刹那、ガラ空きになった奴の急所を点として捕らえ、ただその一点のみに的を絞った。

「“鷹爪刺(ようそうざ)し”」

　地を蹴り、鷹が獲物を上空から捕らえるが如く、一瞬で心臓を貫いた。

「がぁっ！！？」

　全ての守りを捨てて繰り出す、俺の奥の手だ。

　目の前の一人のみに集中し、その他に対しては無防備となってしまうため、多対一の状況では使えない。

　だが、相手が一人の時には確実な死をその身にもたらす極限まで研ぎ澄まされた剣。

「がふっ……や、やるじゃねぇか……剣筋が全く見えなかったぜ。だが、捕まえたぁ！」

　ザンキが自分の胸に刺さった刀を掴むと、刀はピクリとも動かなくなった。

　こうなってはもう、この刀を俺が引き抜く事は叶うまい。

　だが、想定内だ。

　今度はこの至近距離から小太刀で、鷹爪刺しを首へ叩き込む－－！

「っ……！！」

　その時、脇腹が激しい激痛に襲われた。

(くっ、こんな時に……！)

　一瞬の間だったが、ザンキはその間を逃さなかった。

　掴んだ刀ごとシンヤを持ち上げ、勢いをつけて頭上高くへと放り投げた。

「はっはぁっ！　空中ではあの鬱陶しい技も使えねぇだろ！　終わりだ！」

　ザンキが大太刀を構える。

　次の瞬間には、奴の斬撃が無防備な俺の体を両断するだろう。

(……空中では先見は使えん……勝負を焦ったのが徒(あだ)となったか)

　万全の状態ならば、堅実に先見で追いつめて倒す事が出来ただろう。

　だが、今となっては嘆いても仕方のない事だ。

『シンヤよ。お前は気を読む事に関しては天才的だ。ゆえに、まずはその長所を伸ばせ。もしもお前の生まれ持ったその感覚を極める事が出来たなら……お前は誰よりも強い鬼討ちとなれるだろう』

『フウガ殿よりもですか？』

　これは……幼い頃の記憶か。

　走馬灯というやつか？

　ふっ……歴代最強の鬼討ちを相手に、畏れ知らずな事を聞いているな。

　俺は里にいた頃、ユヅキの父上・フウガ殿に鬼討ちとしての教えを乞うていた。

　つまり、フウガ殿は俺の師匠だ。

『ふむ、そうさな……俺の次に強くなれるだろうさ』

『……二番目ですか』

　贅沢言うな、俺よ。

『だがな、お前の能力はどうしても相性に囚われやすい性質だ。自分自身の気を操る才能……離れた相手への攻撃手段には乏しい。遠距離攻撃を得意とする強者と遭遇した時、苦戦は免れないだろう』

『……どうすればよいのですか？』

『何、簡単だ。お前の長所を極めるのと同時に、お前の短所を埋める技も極めればいい。そうすればお前に弱点はなくなり……お前は俺を越える最強の鬼討ちとなるだろう』

『……分かりました、精進いたします！』

『はっはっはっ、まぁそんな事が出来れば苦労はしない。ない才能を伸ばすというのは難しいものだ。今のは冗談だ、とりあえず長所を極める事だけ考えろ』

　そうだった。俺は－－

　弾かれたように空中で身を捻る。

「無駄だ、死ねぇ！！」

「“飛燕刃”！！」

　弧を描いて放たれた俺の気を乗せた斬撃が、ザンキの大太刀を持つ腕を切り落とした。

「なぁっ！？」

　俺は、歴代最強の鬼討ち……フウガ殿の想像を越えるのだった。

「……成功……したか」

　だが、死ぬ程の鍛錬をしてもこの技の成功率は未だに三割ほど。

　とても実践で使える代物ではない。

　今のはただ運が良かっただけだ。

　しかも、これは俺が使える唯一の遠距離斬撃だった。

　気を用いた斬撃の威力や豊富さでは、俺は今のユヅキに劣るだろう。

　それでも、本気で短所を補おうと鍛錬していなければ今の一撃は生まれなかった。

　結局は、あの時のフウガ殿の言葉に救われたのだ。

　人は俺を天才と呼ぶが、俺からすれば自分ほど偏った鬼討ちはいない。

　だからこそ、先見を極めた今でも人一倍の努力をせねばならないのだ。

「……未だ遠いな……最強の鬼討ちへの道は」

「うがあぁぁっ、許さんっ、ぶち殺ぉぉすっ！！」

　片腕を切り落とされたザンキが、怒りのあまり我を忘れている。

「……やってみろ、下郎」

　着地した俺は剣を構え、再びザンキへと突っ込んでいった。

　＊＊＊＊＊＊

「……なんだこいつらは」

「はっ……ザンキの野郎、番人として信用されてねぇんじゃねぇの？」

　川岸を走って進んでいた私達は、崖の上から突如降ってきた死龍達に囲まれていた。

　その数、五体。

『HARURURURURU……』

　死龍達の放つ濃密な死の気配が、周囲を包み込んでいる。

「どうやら羅生門が近いようですね……」

「ちっ……こんな奴ら相手にしてたら、妖力を消耗しちまう！」

　どうする。戦うしかないのか？

　考えている内にも、死龍達が涎を垂らしながら突進してきた。

「カヅチ殿っ、そこの木を川へ投げ入れてくださいっ！」

「んっ！？　これかっ！　……おりゃあぁぁっ！」

　カヅチ殿が近くに横たわっていた大きめの流木を、レンゲの合図で川へ投げ入れた。

　するとカヅチ殿の投げ入れた木を目掛けてレンゲが鎖鎌を投擲し、枝に鎖を巻き付けた。

　そうか－－！

「カヅチ殿っ、あの木へ捕まって川を下るんだっ！」

「な、なるほどっ！　よっしゃあ、行くぜぇぇっ！」

　私は鉤爪のついた縄をその流木に投げ込んで巻き付け、カヅチ殿は力任せに跳躍し、それぞれ川へ飛び込んだ。

　流れの急さに呑まれ、あっという間に死龍達が遠ざかっていく。

　レンゲはすでに鎖を伝って、木にしがみついているようだ。

「ちょっ、まっ、たっ、たすけっおぷっ」

「か、カヅチ殿っ！」

「…………」

　どうやらカヅチ殿だけは木に届かなかったらしく、今にも溺れそうになっている。

　するとレンゲが鎖鎌をカヅチ殿目掛けて投げつけた。

　鎌がすんでのところでカヅチ殿の横顔をかすめる。

「おわぁっ、あぶなっ！　レンゲてめぇっ、あたいを殺す気かっ！」

　文句を言いながらも必死に鎖にしがみつくカヅチ殿。

「……いいから早くここまで来てください」

　レンゲはいたって冷静である。

　この場面で恐るべき胆力だ。

「よしっ、この勢いならすぐにでも羅生門へ着けそうだな！　……で、止まる時はどうするんだ？」

「……そこまで考えていませんでした」

「おいぃぃっ！！」

　案外抜けていた。

　仕方なくしばらく流れのままに身を任せていると、それほど時が経たない内に何か洞窟のようなものが見えた。

　川はその洞窟の中へと続いており、どうやら滝になっているようだった。

「……って、滝っ！！？」

「……これは落ちますね」

「冷静に言ってんじゃねえぇっ！　おお落ちるうぅぅぅっ！！」

　そして私達は、洞窟の中へ吸い込まれていき……滝の勢いのまま空中に投げ出され、闇の底へと落下していった。