第二十四話 華爛の番人
あたいは生き残っている人間がいないかを村中探し回ったが、残念ながらそういう人間はいなかった。
(ひでぇ……なんもかんもぶっ壊されてやがる。間違いねぇ、こりゃあザンキの仕業だ)
人間達の姿が見えないという事は、恐らくはザンキに食われたのだろう。
奴は仕事以外でも見境なく人を食う残忍な性格で、騒ぎになるのを防ぐための工作が毎回大変だった。
朧の厄介者、馬鹿で単純な男。
だが、仮にも八鬼将なだけあり、その強さは本物だ。
超常現象を操るような力は持っていないが、愛用の大太刀と、妖力で強化された圧倒的な筋力から繰り出される一撃は大地を斬り裂き、その剣圧で数十メートル先の物体をも両断する。
並の武芸者では、近づく事すらままならずに両断される場合がほとんどだ。
そしてあいつは、その力を振るっても簡単には壊れないような強者と戦う事を至福の喜びとする、根っからの戦闘狂だった。
(あたいの気に入ってた村を……大方、腹が減ったからって理由だけで食い散らかしたんだろ)
自分も今まで人間を襲って食べてきたが、少なくともそれは仕事で殺しをしなければならない時だけだし、職業柄、多くの妖力が必要になるからだ。
仕事以外の時には普通に狩りをする等して、動物の肉を食べている。
他の八鬼将も、ザンキを覗けばほとんどがそのような姿勢だ。
セツキに至っては、人を殺しこそすれ食う事はしなかった。
基本的にあたいは、人間という種族が嫌いではない。むしろ八鬼将の中では人間好きな方だろう。
角を隠して人里で買い物に興じるなど、良くある事だった。
だからこそ、ザンキのように辺り構わず無差別に人を食い散らかす輩は好きになれない。
いい加減、あたいの鉄拳雷撃拳をお見舞いしてやらにゃあ気が済まないぜ。
ふと、崩壊した絹織物屋の前を通ると、丁寧に織られた美しい柄の着物達が散乱している。
あたいは人間が着物を織ってる姿も好きで、たまに覗き見しては織る真似事をしたりもしていた。
だからこそ分かる。
ここにある着物達は、人間が膨大な時間と労力をかけて作り上げたものだ。
そうして様々な工程を経て、人に着られる為に生み出された着物達を、この先着る者は誰もいない。
そんなの、悲しすぎるのではなかろうか。
あたいは床に落ちている着物の前で正座し、目の前の着物を丁寧に畳み始めた。
「……ごめんな、貰っていくよ。あんた等が頑張って作った着物……無駄にはしないよ。本当に、ごめんな」
ユヅキとレンゲに似合いそうで、なるべく動きやすそうなものを見繕う。
選んだ着物を風呂敷に包むと、あたいは村を後にした。
＊＊＊＊＊＊
私達は焚き火に当たりながらカヅチ殿の帰りを待っている。
そして私は、今更ながら先ほど泉で自分が半ばヤケクソで口走った言葉を時間差で思い出し、挙動不審となっていた。
「……まだアワアワしているのですか。いい加減、落ち着いたらどうです」
「そ、そうは言っても……」
正直、薄々気付いてはいたのだ。
私の中でセツキが、どういう存在なのか。
抱いているこの感情が何なのか、なんとなく分かってはいたのだ。
だが、それを認めてしまうのが怖かった。
認めてしまえば、私が今までの私でいられなくなる気がして怖かった。
鬼になってしまったばかりか、鬼に心奪われてしまったとなれば、もはや鬼討ちとして生きていく資格がなくなってしまうのではないかと、怖かった。
「あなたはもっと、自分の気持ちと向き合うべきです。それにもう、言葉にしてしまったのですから後には引けませんよ」
「うぅぅ……」
レンゲの言う通りかもしれない。
相手が鬼だからとか、セツキは私など相手にしないだろうとか、色々と言い訳じみた理屈の後ろに気持ちを隠して、自分自身で真っ直ぐに向き合おうとしていなかった。
今思えば、私のそういう態度が、真剣に自分の気持ちと向き合って生きているレンゲからしてみれば気に障ったのかもしれない。
そうだ。私は自分と向き合わなければならない。
あの時は出来たではないか。
鬼人として覚醒したあの時、心の中で生まれたもう一人の私にしたように。
今度は“セツキを好きな私”を、私は受け入れてやらねばならない。
そもそも、私だってもう鬼なのだ。
今更、相手が鬼だからとか鬼討ちがどうとか、そんな事関係ないではないか。
「……そうだな。私も腹を括ったよ。……私はセツキが好きだ。この気持ちを、彼に伝えたい」
女としてのその言葉を、ハッキリと口にした。
「……それでこそ、私の好敵手です」
レンゲが満足気に頷き、私もまた照れながら頷き返すのだった。
そうしているうち、カヅチ殿が風呂敷を持って帰ってきた。
「おかえり、カヅチ殿。……どうした？ なんだか元気がないようだが……」
「……村人は全員、食われちまってた」
「なっ！？」
私達は、カヅチ殿から村の様子と、廃虚から着物を戴いてきた事、村を襲ったであろう八鬼将・ザンキの話を聞かされた。
「……ザンキか……罪のない人々を食い散らかすとは、許せんな」
怒りを抑えきれずに、ギリっと歯噛みする。
私も今は鬼だが、この先、人を食べるような事はしないだろう。
また、食べたいという欲求もない。
私は人間だった頃は、鬼というのは人間を食べたい欲求に常に駆られている化け物だとばかり思い込んでいた。
しかし、自分が実際になってみると、それは偏見だったと知る事になる。
確かに人を食べれば妖力は高まるのかもしれないが、それはあくまで一つの手段であり、生きるために必須の事ではないのだ。
以前に白柊街道でレンゲも言っていた事だが、今になって改めて実感していた。
まぁ、鬼になったとはいえ半分だけなので、私は完全な鬼とは言えないのだが。
「ザンキは今、華爛渓谷の入り口の守護を任されている。羅生門に向かうには、どうしても渓谷の入り口から入って川岸を通らなきゃならねぇ。奴との戦いは避けられないと思うぜ」
「大鷲で行くなら会わずに済むのではないか？」
「いや……奴の斬撃は上空まで届く。空から意気揚々と乗り込んだところを狙い撃ちされるのがオチだろうぜ。それに回り込んで行こうにも、入り口以外は頭領の張った結界で入れないようになってるんだ」
「ふむ、そうか……それほど距離があっても届く斬撃とは、凄まじいな。では、途中からは歩いて行く他なさそうだ」
陸からなら障害物もあるし、妖気を消して近づけば簡単には見つからないだろう。
「ちなみに、カヅチ殿とザンキではどちらの方が強いのだ？」
「ん～……単純な奴だから、あたいがサシでやり合っても簡単にゃあ負けねぇと思うけど……相打ちが良いとこかな。だがそうなると、羅生門でセツキを助けるのが厳しくなる。なるべく三人がかりで一気に倒して、消耗は抑えたいとこだな」
カヅチ殿の言った通り、羅生門では朧の頭領であるヒサメが待ち受けているだろうから、セツキを救うまでなるべく消耗は抑えたかったが、避けられぬ戦いなら腹を括って行くしかない。
「あ、そうそう。おまえら、あたいが選んだ着物着てみなよ！」
「カヅチ殿の感覚で選んだ着物ですか……いささか不安ですね」
「どーいう意味だっ！」
カヅチ殿が激高しながらも風呂敷を開け、中の着物を取り出した。
「……おぉっ」
「驚きました……これはなかなか」
そこには、黒地に蝶の模様が描かれた子供用の大きさの着物と、同じく黒地に白い桜が描かれた着物が入っていた。二つとも、紅い帯が添えられている。
早速着てみると、丈は以前と同様、膝上短めのものなので、動きに支障はなさそうだ。
ちなみに私が白桜、レンゲが蝶の着物である。
二着とも、柄は裾から斜め上にかけてのみ描かれていた。
なお、私の着物にはレンゲのものと違って袖がなく、そのため肩は露出している。
「あぁ、ユヅキにはこれもあるんだ」
そう言ってカヅチ殿が風呂敷から更に取り出したのは、紅い意匠の施された肩当てだった。
肩当てと言っても無骨な感じのものではなく、なだらかな曲線を描く軽そうな造りのものだ。
「ふむ、これは良い品だな。着物もとても着心地が良いぞ。ありがとう、カヅチ殿」
「あははっ、まぁあたいが織ったわけじゃねぇからさ」
「カヅチ殿にしては良い選択ですね」
「お前な……」
ちなみにレンゲの着物には長めの袖があり、これはレンゲの持っている鎖鎌などの武器を見えにくくするのに有効と言える。
レンゲにはそういう暗器のような武器を用いた戦い方が向いていると、私も常々思っていた。
「カヅチ殿は着物を着ないのか？」
「あははっ、あたいは着物とか動き辛そうだからいいや。それに、雷ですぐ駄目にしちまいそうだし。ちなみに今身につけてる布は、雷を通さない細工がされてるから燃え尽きたりしねーんだ」
「なるほど……そんなところに工夫がなされていたのだな」
「さて、どうする？ もう少し休んでから渓谷へ向かうか？ お待らも霊薬丸で回復したとはいえ、すぐに動くには疲れてるだろうし」
「いや……大丈夫だ、もう十分に休んだ。それよりこうしている間にもセツキが殺されてしまうかもしれん……一刻も早く向かいたい」
「私も同じくです」
「……だなっ。よし、んじゃ行くか、華爛渓谷へ！」
私達は頷き合うと、荷物を纏めて大鷲の背に乗った。
＊＊＊＊＊＊
雨が止んだ後の空はすっかり鮮やかな青色に染まっており、日の光が暖かい。
大鷲に乗って飛ぶ事、半刻ほど。
途中で何度か大鷲を休ませたり、水分補給したりしながら、ついに華爛渓谷を視界に捉えられる距離まで辿り着いた。
「ここからは歩いていこう。ザンキの射程距離は大体さっき教えた通りだが、油断はすんなよ。なるべくギリギリまで見つからないように近づいて、三人で一気に畳みかけるんだ」
「あぁ、分かった。では、行こう」
「了解です、行きましょう」
私達は近くの林に降り、大鷲を木の下につけて待機させると、華爛渓谷の入り口へ向けて歩き出した。
＊＊＊＊＊＊
華爛渓谷入り口のすぐ前まで着いた私達だったが、なかなか動けずにいた。
入り口には巨大な太刀を担いだ二本角の金髪紅目の鬼・ザンキが、いつでも戦えますよとばかりに殺気を撒き散らして居座っていたからだ。
正直、隙がない。
この先は障害物も少なく、出て行けばすぐに見つかって戦闘となるだろう。
しかし、常にこれほど隙のない姿勢で居座っていられるものなのか。
いくら守護を任されているとはいえ、四六時中気を張り続けているなど不可能だろう。
「……あ～。多分ありゃあ、村であたいが放っちまった殺気を感知したな……ヤる気満々だ」
「あなたのせいですか……」
レンゲがジト目でカヅチ殿を見つめる。
「わ、わりぃ……思わずな。一瞬の事だったから気付かれてねぇと思ったけど、どうやら甘かったみてぇだ」
「……気付かれたものは仕方ないな。どうする、ここから三人がかりで走って近づくか」
「ん～……あんだけヤる気満々だと、それで隙を突くのは難しそうだよな。……それよりはマシな作戦を思いついたぜ。二人とも、耳貸しな」
私達はカヅチ殿の作戦とやらに、耳を傾けた。
＊＊＊＊＊＊
「よぉ、来たなカヅチ！」
「……会いたくはなかったけどな」
あたいは雷を纏いながらザンキの方へと歩み寄る。
「おめぇ、なんでこんなとこ来たんだ？ ……ははぁ、さてはセツキの野郎を追ってきたな。お前あいつにホの字だもんなぁ。今暇なんだよ、ちょっと相手してけよ！ おらぁっ！」
ザンキは開口一番、嬉々とした笑顔を浮かべながら大太刀を縦に振り降ろした。
その瞬間、剣圧であたいの居た地面が割れる。
しかし、あたいはすでにそこには居ない。
雷を纏ったあたいは全身の筋肉に電気的刺激を与える事で、通常よりも遙かに早い速度で動く事が出来る。
ただ、身体にかかる負荷が高いので長時間は使えない。
兄貴と戦った時は、兄貴が竜巻を纏っていたためこの形態で突っ込んだところで切り刻まれてしまうので、使えるような場面ではなかった。
だがザンキを相手にするならば、これは有効な形態と言える。
あたいの筋力はザンキに次ぐ三番手とはいえ、あたいとザンキの間には天と地ほどの筋力の差がある。
また、セツキや兄貴のように相手の力を受け流すような技もあたいは持っていない。
よって、あたいの取れる戦法は速度で攪乱し、雷を叩き込む事だけだ。
速度ならば、八鬼将の中であたいのこの形態の右に出る者はいない。
あたいはザンキ目掛けて一気に走り出した。
「うぉぉおおーーっ！！」
縦や横に飛んでくる斬撃をことごとくかわしながら、速度は落ちない。
「ちっ、相変わらずその雷、面倒だな！ 大人しく斬られとけ！」
ザンキも速度を上げて斬撃を飛ばしてきた。
避ける度に遠くの岩山が真っ二つに斬れ、破壊される音が鳴り響く。
兄貴の鎌鼬も遠くのものを切断出来るが、こと威力に関してはザンキの一撃の方が圧倒的に上だ。
当たれば、いかに妖力で体を強化していても即死だろう。
(ユヅキ、レンゲ、流れ弾に気をつけろよ……！)
作戦は単純だ。
あたいがザンキの注意を引きつけている間に、ユヅキとレンゲがザンキの背後に回って三人で同時に攻撃する。
幸い、妖気を悟られたのはあたいだけで、二人の存在はバレていないはず。
上手くいけばこれで一気に勝負を決められる。
そしてあたいはとうとうザンキのすぐ眼前まで迫った。
「“雷神脚”」
雷を纏った超速の蹴りで首を狙う。
姿勢を低くしかわすザンキ。
「“雷神拳”！」
雷を乗せた突きを胴目掛けて撃ち込む。
ザンキは大太刀の腹で突きを受け止め、その衝撃でザンキの体が後ろに跳んだ。
体勢の崩れたそこへ、あたいは渾身の雷撃を放った。
「もらった！」
絶妙のタイミング。ユヅキとレンゲが出るまでもなかったかもしれない。
「ふんっ！」
その時、ザンキは自分の足下の地面を踏みつけ、衝撃で飛び出た土塊に身を隠して雷を防いだ。
ついでにあたいは振動で一瞬、動きを封じられる。
瞬間、ザンキの隠れていた土塊が横一文字に切断され、その斬撃があたいの方まで飛んできた。
(やべっ！)
動けない瞬間を狙ったこの斬撃、避けられそうにねぇ。ザンキの奴、昔よりも戦い方が上手くなってやがる。
ザンキは単純な奴……そう油断したが、戦闘の勘は侮れない事を忘れていた。ヤベェ、完全に計算外だ。
やられる－－！？
「カヅチ殿っ！」
その時、ユヅキが走ってきて動けないあたいを押し倒した。
おかげで斬撃を避ける事が出来たが、これで奇襲出来るのはレンゲだけ。
しかもレンゲはまだ、ザンキの背後に回れるほど接近出来ていないようだ。
大分厳しい状況になった。
「す、すまねぇユヅキ……ヘマしちまった」
「いいんだ、そんな事より早く！」
「おっ、なんだよもう一人いたのか！ だがその体勢じゃこれは避けられねぇだろ、せっかく現れたのに残念だったな！」
地面に倒れ込んでいるあたいとユヅキへ向けて次の斬撃を放とうと、ザンキが大太刀を頭上に掲げる。
マズい、今度こそ二人まとめて斬られる！
「死ねぇ！！」
その時、頭上から何かが降って来た。
次の瞬間、大太刀が振り降ろされ……
振り降ろされ……ない。
「俺の幼なじみに何をする気だ、下郎」
「……あぁ！？」
大太刀は、振り降ろされる前に刀に抑えられ、動きを止めていた。
「……し……」
ユヅキの顔が驚きに染まる。
「シン兄！？」
「大丈夫か、ユヅキ」
「え。誰、知り合い？」
見たところ人間の男のようだけど……あのザンキの斬撃を止めるなんて、一体どうなってんだ？
「あんだぁ、てめぇは！」
ザンキが大太刀を引き、再び斬撃を放とうとする。
だが、斬撃は放たれる事なく、初動の段階で男の刀に再び抑えられた。
「なっ……どうなってやがる！？」
「俺の“先見”は、全ての動作を無効化する……貴様の相手は俺がしよう。この上杉慎也がな」
「シン兄、どうしてここに！？」
「何、やはりお前と鬼の娘だけでは心配でな……体を休めてから後を追って玖雅城へ向かったのだが、その時に城の裏手で大きな音がしたのだ。行ってみると、そこの女がユヅキをかついで大鷲で飛び立ったのが見えた。俺も近くに居た別の大鷲で、ずっと後をつけていたのだ」
「そ、そうだったのか……全然気付かなかった。ていうかずっとって……何故、声をかけてくれなかったのだ？」
「……かけようと思ったんだが、お前達が森に入った時に雨で見失ってな。探して見つけた時には……その……声をかけられなかったというかだな……」
なんかゴニョゴニョ言ってて後半が聞き取れない。
……いや、待てよ。
森に降りたってから、あたいらどうしてたっけ？
確か……雨が上がった後、全員服を脱いで乾かして……
………………
「……見たのか、シン兄」
「おい兄ちゃん……見たのか？」
「この下郎が」
追い付いてきたレンゲも開口一番、辛辣な言葉を口にする。
「ちっ、違う！ 不可抗力だ！ お前達が勝手に脱いでいたのではないかっ！」
やっぱ見たのか。
こりゃ、後で高いもんでも買ってもらわにゃ割に合わねぇな。
「おい、貴様等！ 俺を無視すんじゃねぇ！」
ザンキがシンヤと名乗った男から距離を取り、再び地面を踏み抜こうとする。
さっきあたいの動きを封じたアレをやる気だ。
だが足が振り下ろされようとした時、シンヤが風のように駆けてザンキの太ももを抱えると、足は振り下ろされる事なく不発に終わる。
次の瞬間、がら空きの胴をシンヤの刀が切り裂き、鮮血が迸った。
「がっ！？」
「つ……強い！」
ザンキがシンヤを払いのけようと大太刀を振るうと、シンヤは飛び退いて刀を正眼に構えた。
「……行け、ユヅキ。こいつの相手は俺がする」
「なっ、全員で戦った方が良いのでは……」
「こんなところで消耗していいのか？ 話は全て、森で盗み聞きさせてもらったよ。まだこの先が控えているのだろう」
「……兄ちゃん、あんたヤれるのか？」
シンヤはふっと不適な笑みを浮かべた。
「訂正しよう……俺一人で十分だ」
「……！ くっ、くっくっくっ……！」
傷口を押さえていたザンキが、それを聞いて愉快そうに笑い出す。
「いいねぇ、強いなおめぇ！ 良いだろう、存分にヤろうじゃねぇか！ はあぁぁぁーーっ！！」
ザンキが妖力をたぎらせると、斬られた傷口がみるみる塞がっていく。
「ほぅ……なかなかの再生力だな」
「はっはぁ、俺の再生力は八鬼将でも随一なのよ！ 行くぜぇ！」
「行け、ユヅキ！」
ユヅキが頷いて、あたいらに目で合図した。
ここはこの兄ちゃんに任せて、あたいらはセツキを助けに行くって事だな！
「頼んだぜ、兄ちゃん！ 死ぬなよ！」
「頼みました、シンヤ殿！」
あたいとレンゲはシンヤにそう声をかけると、走り出したユヅキの後を追いかけた。
