第二十二話 脱出
困った。
俺が本気で妖力を開放すれば、まだ目覚めたばかりの鵺を壊すのはそう難しい事ではない。
だが、それが出来ずにいる。
その理由は明白だった。
鵺の尻尾にご注目いただこう。
そう、尻尾が蛇なのだ。
美しい曲線美、可愛らしい牙、愛くるしいつぶらな瞳。
全てが完璧だ。
嗚呼、お前は何故、よりによってそこにくっついているのだ。
おかげで本気が出せないではないか－－
鵺が、妖気を圧縮した玉を再び撃ち出してくる。
俺は纏った竜巻でその軌道を逸らそうとするが、逸らしきれずに竜巻の一部が一瞬欠けた。
もう少し竜巻の力が弱ければ、そのまま俺の体まで届いていたかもしれん。
正直、危なかった。いかん、もっと気合いを入れねば。
俺は鵺との距離を詰めると、風刃を二、三発放つ。
先ほどと違い至近距離からなので、全弾命中した。
『Oaaaaaaaa！！』
やめろ、そんな苦しげな声を出さないでくれ。尻尾の蛇さんが無事か心配になるではないか。
多分当たってはいなかったが、一応確認しておきたい。
尻尾は……っと、おい、そっちを向くな！ よく見えないではないかっ！
お前に用はない、俺が見たいのは尻尾だっっ！
……よ～しよし、そうだ。
その調子……あと少し……
……良かった、尻尾に傷はついていない。
元気に俺の長槍を咥えている。
俺の長槍に、チロチロと丹念に可愛い舌を這わせている……
なんと背徳感溢れる光景だ。
いかん、少し興奮してきた。
思わず顔がニヤケてしまう。
このままではマズい。
こんな表情を見られては、俺の寡黙なイメージに傷がつく。それは非常にマズい。
何百年も守ってきた俺の威厳を、こんな事で失うわけにはいかん。
俺は顔を無理矢理引き締め、眉間に皺を寄せた。
よしよし、これならニヤケているとは思われまい。
なんとか鵺の本体だけを破壊し、尻尾を切り離すとしよう。元々は別々の個体だったのだから、適切な処置をすれば切り離しても死なないはずだ。
頭領には、鵺が暴走したのでやむなく殺したと報告し、蛇は回収してこっそり飼う。嘘は言っていないから問題なしだ。
前々から素敵な尻尾だと思っていたのだ。まさかこんな形で回収の機会が訪れるとは。
これはある意味、神が俺に与えたもうた好機に違いない。
狙いが狂えば、尻尾の蛇は死んでしまうかもしれない。それだけは避けなければ。
出来るか？
いや、やるんだ。
命を賭して。
この愛を貫けなければ、俺に蛇好きとして生きる資格はない。
「おぉぉぉぉおおーーっ！！」
俺は気合いと共に、再び鵺へと突進していった。
＊＊＊＊＊＊
「あ、兄貴の奴……笑ってやがる。鵺のあの妖気を前にしても全く臆してねぇ……強者との戦いが楽しくて仕方ねぇって顔だ。流石は“風神”だぜ……」
ゴクリと唾を飲み込む。
兄貴は凄絶な笑みを浮かべ、気合いと共に鵺へ突進していった。
こりゃあ、意外と早く片がついちまうかもしれねぇ。
そうなる前に脱出しねぇと、鵺か兄貴か、生き残ったどっちかに今度こそやられちまう。
あたいはレンゲのところまで辿り着くと、空いている方の手でレンゲを担ぎ上げようとした。
その瞬間、青い炎が迫ってきた。
「ちぃっ！」
間一髪。
レンゲを引っ張りながら跳躍し、何とか回避する。
「逃がさんぞ、小童ども……！」
エンラがこちらに銃口を向けながら、濃密な殺気を迸らせてくる。
まだ足は動かせないようだが、銃を撃つくらいは出来るようだ。
マズい。今のあたいの体力で、ユヅキとレンゲを抱えてあの青炎から逃げ回りつつ脱出するのは大分厳しい。
かと言って、今のあたいは妖力がほとんど残ってないから戦っても勝ち目はほぼない。
降りてきた階段へと続く通路はここから結構距離があるし、脱出が成功する可能性は低いだろう。
だが、戦うよりはまだ脱出の方が現実的だ。現状、それしか打てる手はない。
出来る事が一つなら、やるべき事も一つだ。
と、意気込んだその時だった。
鵺が兄貴に撃ち出した妖気玉が竜巻によって軌道を逸らされ、エンラの近くの岩壁に当たった。
当たった箇所から何か、光が漏れ出ている。
まさか……
「しめた、あの向こうは外かっ！ どうりゃぁぁあああああ！！」
あたいは二人を抱えると、光の漏れ出た岩壁へと猛然と駆け出す。
どうやらすでに日が登ってきているらしい。
「通すと思うか？ 燃え尽きよ」
エンラが青炎を連射してくる。
あたいは残った体力を振り絞ってそれをジグザグに避けながら、少しずつゴールへの距離を縮めていく。
あと二十歩……十五歩……十歩－－！
エンラのすぐ横を通り過ぎようとした時、突然エンラが立ち上がった。
「馬鹿め、かかりおったわ！」
エンラが踏み込み、青炎を纏わせた青竜刀で斬り込んできた。
マジか、いつの間に動けるようになってたんだ……まんまとやられた。これは避けられねぇ－－！
「かかりましたね」
「ぬぅっ！？」
あたいの肩から伸びた鎖鎌が、青竜刀を持っていたエンラの腕を深々と斬り裂いた。
エンラは腕に走った痛みで青竜刀を地面に落とし、傷口を押さえている。
どうやら、肩に担いでいた瀕死のはずのレンゲが突然動き出し、鎖鎌を振り降ろしたらしい。
馬鹿な、あの火傷で動けるわけがねぇ。一体どうなって……！？
えぇい、考えるのは後だ。
せっかくレンゲが作ってくれたこの好機、逃すわけにはいかねぇ！
「だぁらっしゃぁぁああああ！！」
あたいは二人を抱えたまま、光の漏れ出ている岩壁を全力で蹴り抜き、外への道を切り開いた。
そのまま勢いに任せ、外へと飛び出す。
お日様の光を見るのが、やけに久しぶりに感じる。
あたい達は、脱出に成功したんだ！
出た先は、どうやら城の麓にある岩山だ。正門側が表だとすると、城の裏側にあったらしい。目の前には木々が点々と生えている。
確かこの辺りは、兵達の乗り物となる動物を飼育する区画だったはずだ。
こんなところに繋がっていたのか。
なんて感心したのも束の間、後ろからエンラがもの凄い形相であたいらを追って来た。
これじゃどっちが鬼なのか分からねぇ。
「貴様ら、この儂をコケにしおって……逃げられると思うでないぞ！」
銃口から撃ち出された青炎をかわすと、かわした先にあった木々が跡形もなく焼き尽くされ、周囲の草にたちどころに火が移っていく。
マズい、このままじゃせっかく脱出したのにやられる。
次々と撃ち出される炎弾によって、辺りは一気に炎に包まれていく。
焦って辺りを見回すと、居た。
探してた奴が見つかった。
頭領の大鳥ほど大きくはねぇが、人を乗せて飛ぶように訓練された大鷲だ！
大鷲と言っても一般的な大鷲ではなく、人の倍の大きさはある文字通りの大鷲だ。
とはいえ三人はちとキツいかもしれんが、頑張って飛んでもらうっきゃねぇ。
こっちは命がかかってんだからな。
「うおぉぉぉおおおーーっ！！」
あたいは大鷲目掛けて最後の力を振り絞り走った。
こんだけ本気で走ったのは、兄貴が命より大切にしていたヤモリの森田和代を間違って踏んづけて瀕死の重傷を追わせたのが兄貴にバレて逃げ出した時以来かもしれねぇ。
……今思うとあたい、ひょっとして朧を裏切ったからって理由より、兄貴の家族をことごとく瀕死に追いやった今までの恨みで殺されそうになってたのかもしれない。
さっきも揚郎を利用した時、電流とかくらわせた事が兄貴に感づかれたのかも。それが兄貴の逆鱗に触れ、堪忍袋の尾が切れちまったのかな。
十分に有り得る話だ、兄貴なら。
とか考えてる内に大鷲のところへ着いた。早速乗り込み、飛び立たせようと手綱を片手で持つ。
すでにレンゲは動けるほどに回復しているらしく、あたいの肩から降りて後ろからあたいの腰にしがみついていた。
出発の準備は万端だ。
「灰になるがいい！！」
飛び立ち始めた瞬間、炎弾が飛んできた。
あたいはほとんど空っぽの妖力を絞りに絞り出し、なんとか雷撃を一発だけ放つ事に成功した。本当にこれが最後の一発だ。
エンラも大分消耗しているようで、炎弾に最初ほどの威力はないらしく、あたいの絞りカスの雷撃でも炎弾を打ち消す事が出来た。
「……ふん。小童どもめが……地の果てまでも追って行き、必ずや始末してくれるわ。 必ずなっ！！」
エンラはそう吐き捨ててあたいらを視線で射抜くと、踵を返して穴蔵へと戻っていった。
どうやら奴も、今ので撃ち止めだったらしい。
「……っしゃぁあーーっ！ 逃げ切ったぜぇえ！ ざまぁみやがれってんだ、はははっ！」
大空を飛びながら下界を見下ろす。
登って間もない朝日の暖かな光が、あたいたちの旅路を祝福してるように感じた。
なんて陳腐な台詞を恥ずかしげもなく言えちまうくらい、気分爽快だぜ！
「しっかしレンゲ、お前大丈夫なのか！？ なんであの火傷がもう治ってんだよっ！ あっ、ていうかユヅキ！ 生きてるかっ！？」
後ろを振り返ると、黒く焦げていたはずのレンゲの肌が綺麗に元通りになっており、体力まですっかり戻りつつあるようだった。
そして、ユヅキは－－なんとユヅキもまた、雷撃で焦げた肌が徐々に元通りになってきていた。
いくら再生能力があるとはいえ、思った以上に回復が早い気がする。
ちなみに、二人とも炎だったり雷だったりに焼かれてしまったため、衣服だけはボロボロのまま、艶やかな肌が露出してしまっていた。
ユヅキは上に羽織っていた装束がほぼなくなり、胸元や太ももが大きくはだけてしまっている。あたいほどじゃないが、意外に良い乳してやがるな。
どうやらサラシで抑えていたらしい。
「う……ん」
まだ意識の戻らないユヅキがあたいの肩の上で身じろぎすると、あたいの胸に顔を押しつけてくる格好になった。ユヅキの唇があたいの胸の先端に当たる。
「あっ……」
ピクッと反応して思わず声が出ちまった。
ちょっおまっ、変な世界にあたいを誘おうとすんじゃねぇよ。
レンゲも似たようなはだけ具合だが、胸元は言うまでもなくツルペタだ。
勝手に勝ち誇った気分に浸るあたい。
あざとさじゃ敵わねぇが、体では負けねぇぜ！
って子どもと張り合ってどうすんだ。
この二人としては、ちょっと男の前には出られない格好だろう。
あたいは元々、今の二人と遜色ない露出具合だけど。
ともあれ命があった事にホッと息を吐くあたいを見て、レンゲが後ろから声をかけてきた。
「実は以前、とあるものをセツ様からいただいた事があって……霊薬丸、というのですが、飲むとどんな重傷でもたちどころに治せるという貴重な妙薬らしいのです。セツ様が昔、仕事である山の仙人を襲撃した時に偶然手に入れたそうで」
「マジかよ、そんな便利なもんがあったのか！」
「ただし、二粒しかないから本当に命の危機に晒された時だけ飲むように、と仰せつかっていました。本当は、傷ついているであろうセツ様に飲ませたかったのですが……まず薬を持った私が動けないと助けにすら行けないので、やむなく一粒飲みました」
なるほど。それでレンゲの火傷がいつの間にか回復してたってわけか。
やむなく、と言っているが、恐らくは自分がやられて再起不能だと思い込ませる事で、エンラの警戒心が自分に向かないようにした上で、霊薬丸を飲むつもりだったのだろう。
レンゲは戦況を見て、それくらいしなければ勝機が薄いと判断していた。
あの場にいる誰よりも冷静だったのはこいつだった。
それでエンラに一泡吹かせたんだから、とんだ策士……したたかな女だ。
やっぱ要注意だな、こいつは。
「そして、セツ様のためにとっておいたもう一粒ですが……すでにユヅキに飲ませてしまいました」
「おぉっ、そうかっ！ じゃあ、ユヅキも助かるんだな！ 良かった、本当に良かった……うぅっ！」
「セツ様は生きてさえいれば、ちょっとやそっとの怪我は自力で治してしまう方ですから……それに、私がユヅキを見捨てたと知られたら怒られてしまうでしょうし」
ふいっと顔を背けながら照れたように頬を赤くしているレンゲ。
口ではこんな事を言ってるが、なんだかんだでユヅキの事を心配してたんだな、こいつも。
これが俗に言うツンデレってやつなのか？
ちょっと可愛いじゃねーか。不覚ながらグッと来ちまった。
下手したら危ない性癖に目覚めちまいそうだぜ。
って馬鹿か、あたいは。
「……コホン。ところでカヅチ殿、セツ様が連れて行かれた先に心当たりはあるのですか？」
「あぁ、それな。一応、一つだけあるぜ、心当たり。頭領の大鳥が飛んでった音の方角からして……恐らく、華爛渓谷だ」
「華爛渓谷……ですか。どんな場所なのですか？」
「朧の拠点の一つだよ。あたいも何度か仕事で言った事あるけど、断崖絶壁の岩と、その下を流れる急流の川がひたすら続く場所さ。その奥地には、とある巨大な門がそびえている……華爛渓谷は、その門を守るための天然の要塞なのさ」
「門……？」
「あぁ。その門の名は……」
＊＊＊＊＊＊
巨大な門をくぐり抜けた先には、数千本の蝋燭が燦然と並び立つ、長い長い通路が待っていた。
以前に渓谷へ来た事はあったが、門の中へと足を踏み入れたのは初めてだ。
先には濃密な闇が横たわっているが、蝋燭に近づくと勝手に火が灯され、道行く先を順々に照らしていく。
その長い通路を抜けた先、そこには巨大な空洞が広がり、岩で出来た一本の橋がかかっていた。
下には灼熱の溶岩が流れており、そのせいで空洞内は異常な暑さになっている。
橋を渡ると、とある祭壇へと続く扉があった。
頭領が扉を開け、俺も中へ連れて行かれる。
建物内の空間は広大だった。
天井までは城ほどの高さがあり、奥行きもかなりある。
内部には、黄金の龍神像が巻き付いた巨大な柱が横一列に数十本も並び立ち、天井まで伸びていた。
上の方は暗く、霞んで見えない。
その並び立つ柱の隙間……柱の奥から覗く闇の向こうから、怖ろしく強大な気配を感じる。
「な、んだ……この気配は。一体、ここに何がいるんだ……」
「おや……釣れない事を言うのぅ。久々の再会なのじゃ、もっと喜んだらどうかのぅ？」
「再会……？」
柱の隙間を通り、闇の中へと進んでいく。
なんだ、このザワザワと落ち着かない感覚は。
血が沸騰しそうなほどに熱くなる。
これは……恐怖とも怒りともつかないこの感情は、この奥にいる“何か”に反応して沸き上がってきたものなのか？
闇。
再会。
恐怖。
怒り。
龍。
－－！
「ま、さか……ここにいるのは……！」
「そら、着いたぞ。ご対面じゃ、セツキよ」
灯籠の灯りが灯される。
色々な感情がごちゃ混ぜになり震える体。
恐る恐る見上げると、そこにはかつて人間であった俺の命を奪った、八つ首の巨大な化け物が……
伝説の紅き邪龍、八頭死龍“紅龍”が眠っていた。
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「その門の名は……“羅生門”。地獄の底へと続くと言われる門さ」
晴れやかだった空はいつの間にか雨雲の黒に覆われつつあり、これからの旅路の不吉を予感させた。
