白い羅刹と鬼討ちの剣

第一章 朧なる者達

第二十一話 追憶の狭間

　昔あたいは、ろくに妖力が使えなかった。

　あたいの生まれた家系は代々妖力が強く、みんな妖力が使えるのが当然だったんだ。

　だから兄者達も、姉者達も、ろくに妖力を使えないあたいを落ち零れ呼ばわりした。

　伝統ある家系に泥を塗るなとか、努力が足りないんじゃないかとか、そもそも才能が……とかとか。

　そんな中、ユウゼン兄貴だけはあたいを馬鹿にしなかった。

　といっても、今思えば気にも止めてなかっただけだろうな。

　それでもあたいは、近くにいてもただ黙って側にいてくれるユウゼン兄貴が大好きだった。

　今でも目を閉じると、兄貴との思い出が鮮明に蘇ってくる。

　ある時、兄貴の大事にしていた亀の亀梨辰郎をスッポン鍋の材料と間違えて鍋に入れようとした時は半殺しにされたなぁ。

　兄貴の家族同然だったニシキヘビの錦織慶次を間違えて蛇酒の材料にしようとした時は、手足を縛られて二日間生き埋めにされたっけ。

　……あれ。なんであたい兄貴の事好きだったんだ？

　今思い出すとなんかムカムカしてきた。

　確かに悪いのはあたいだけど、実の妹なんだしもうちょっと寛大な処置をしてくれても良いんじゃないのか？

　そもそも折檻の仕方が女扱いされてない気がする。まるで肉親の仇にするかのような仕打ちだ。

　爬虫類とあたい、どっちが大事なんだってんだ。

　……やめよう。

　ガチで「爬虫類に決まってるだろうが」とか言いそうで怖い。

　いや、多分言う。

　なんだか悲しくなってきた。

　そうだ思い出した。

　そんな兄貴にいっぺん仕返ししてやりたくて、死に物狂いで修行したんだ。

　全然兄貴の事好きじゃなかった、あたい。

　そうして修行して数年後、気づいた時にはあたいは、一族でも指折りの妖力の使い手にまで成長していた。

　元々、生まれつきの妖力量は多かったらしいんだが、それを引き出すのが下手なだけだったようだ。

　修行するうちに突然、コツを掴んでからは、みるみる強くなっていったっけ。

　親族一同を見返したあたいだったけど、ある時あたいの住んでた鬼の里を鬼討ちの一族共が襲撃して、あたいとユウゼン兄貴以外は殺されちまった。

　別に親族の事は好きじゃなかったし、特にそれで鬼討ちを恨んだりって事はなかったな。むしろせいせいしたというか。

　ありゃあ確か、二百年くらい前の事だったか。

　命からがら逃げのびたあたいと兄貴は、頭領に拾われて朧に入った。

　兄貴はえらく頭領に感謝したみたいで、すっかり朧の忠実な戦士になっちまった。

　あたいも食い扶持稼がなきゃいけないし、特に断る理由もないから一緒に働いてきたけど、頭領の事は未だにこえぇ。

　頭領の機嫌を損ねた奴が食われる場面を何回か見た事あるし。

　そうして朧に入ってから、何年目だったか……確か、大体五十年くらい経った頃か。その頃に、セツキが朧に入ってきたんだ。

　最初、初めてセツキと一緒に仕事をする事になった時、あたいは後輩をビシバシ指導してやるぜ！　と意気込んでたんだ。

　けどセツキの奴、「俺の足を引っ張らないようにな」なんて後輩のクセに生意気な事を言ったもんだから、あたいマジギレ。

　勝手にしやがれってセツキから離れて単独行動したところを数人の超絶強えぇ鬼討ちに囲まれて、死ぬ一歩手前までいった。

　危うく死にかけたあたいを、駆けつけたセツキが助けてくれたんだ。

『……ちっ、誰も助けてくれなんて言ってねぇだろ！　あたい一人で全員ぶっ倒す予定だったのに、余計な事しやがって！』

『ふむ……それだけ元気なら平気そうだな。仮にも女なのだから、あまり自分を粗末にするな……』

『なっ……馬鹿な事言ってんじゃねぇぞ、このヤロー！』

　正直ドキドキした。

　それからはもう意識しまくりだった。

　後から分かった事だけど、セツキは口は悪いが行動は全部、仲間を思っての事ばかりだった。

　要するに不器用なんだ。

　セツキは根っから、優しい男なんだ。

　それからも仕事の時、何度もあたいや仲間達の危機を救ってくれた。

『すまねぇ……あたい、先輩なのにまた格好悪いとこ見せちまったな』

『気にするな……お前にもしもの事があれば、ユウゼンの奴にドヤされるからな』

『へへっ……この借りはいつかぜってぇ返すからな、首を洗って待ってろよ』

『あぁ……期待しているぞ』

　そう言って初めて、セツキがあたいに微笑んだ瞬間。

　あたいの全身を稲妻が貫いた。

　いや、単なる比喩だ。

　本当に稲妻が走ったわけじゃねぇ。

　要するに、完全に恋に落ちた。

　もうメロメロだった。

　自分の気持ちに気付いてからは、積極的にセツキの奴にアプローチした。

　結構、いやかなり積極的に。

　さりげなく胸を押しつけてみたり、

　さりげなく抱きついてみたり、

　さりげなく押し倒してみたり。

『どうした、具合でも悪いのか？　おい、ユウゼン！　カヅチの様子を見てやれ』

　この調子だ。

　セツキはとんでもねぇ超絶鈍感野郎だった。気付かないにもほどがある。

　こいつまさかワザとやってんじゃねぇだろうな、と思った事も何度かあった。

　しまいにゃ泣くぞ。

　だが、それでもあたいは諦めなかった。

　いつかセツキを振り向かせてやるって意気込んで、何度もアタックしては玉砕してを繰り返した。

　そうこうしてるうちに150年。

　うん。

　これは絶対にセツキが悪い。

　誰がなんと言おうとそれは間違いない。

　最終的には夜這いしようとした事すらあったけど、セツキは寝てても誰かが近づくと起きちまうんだよな。

　まったく、溜め息が出ちまうよ。

　だけど、一つだけまだやってない事があった気がする。なんだっけ。

　－－あぁ、そうか。

　あたいは大馬鹿だな。一番やらなきゃいけねぇ事を試してなかった。

　ちゃんと、好きって言ってなかったな。

　自分から言うのが癪だってのもあって、言わないようにしてたんだった。

　それに、言ってもし玉砕したら、今の居心地の良い関係が終わってしまいそうで怖くもあったのかもしれない。

　でも、このまま四の五の言ってても、あたいとセツキの仲は永遠に進展しないだろう。

　よし決めた。

　玉砕してやろうじゃねーか。

　もし、生きてセツキに会えたら。次こそはちゃんと言おう。

　好きだ、って。

　……ところであたい、何でこんな事思い出してたんだっけ？

　あ～、そっか。

　これ、走馬灯ってやつだ。

　なんだっけ、確か死の危険に直面してる時に見るっていう。

　そっかぁこれが……今まで死にそうになった事は何度もあるけど、見るのは初めてだな～。

　……って、死ぬのか？　あたい。

　それじゃ、好きって言えねぇじゃねぇか……

「－－ヅ……殿……カヅチ殿ぉっ！　ぐうぅぅっ！！」

　ハッと我に返ると、すぐ目の前にユヅキの顔があった。

　というか、ユヅキがあたいに抱きついていた。

　ユヅキはあたいの体から出る電流を浴びて……

「……って何やってんだ、お前っ！？」

　あたいは慌てて電流を解除した。

　洞窟全体を照らしていた光が収束し、兄貴とエンラへの雷撃も途絶え、二人が解放される。

「くっ……」

「お、のれ……小娘が……！」

「おい、大丈夫かユヅキっ！　馬鹿野郎っ、何てことっ……！」

　ユヅキの全身はあたいの電流で黒焦げになっており、酷い状態だ。鬼には再生能力があるとはいえ、この損傷は命に関わるかもしれない。

　妖力でいくらかは防げただろうが、そんなものたかが知れている。

　なんで、どうしてこんな事－－！？

「……駄目、だ……命を、捨てるなんて……そんなの、セツキは……喜ばない……」

「お前っ……今のお前だって、同じじゃねぇか！　あたいのために命を捨てようとしてるじゃねぇかっ！」

「……考えて、なかったよ……体が、勝手に……あ、ははっ……」

　どうして。

　出会って間もないあたいなんかの為に、自分を投げ打てるんだ……？

　そう思いかけて、ふと気づいた。

　それはさっき、あたいがやろうとしてた事と同じじゃねぇか。

　そっか……

　こいつもあたいと同じ、バカなんだ。

　ポタっ、ポタっ……と、ユヅキの頬にあたいの涙が落ちる。

　あんな綺麗な肌だったのに、あたいなんかを助けるために黒く焦がしちまって……もったいねぇ……

「……馬鹿野郎っ……！」

　ユヅキの体を強く抱き締める。

　涙って、こんなに熱かったっけ……

　……馬鹿ばっかりだ。

　エンラはさっきまでの雷撃を防ぐのに大分消耗したのか、膝をついたまま動けずにいる。しばらくはあのままだろう。

　だが、兄貴の方は多少妖力を消費しただけで、まだまだピンピンしてるようだ。

「……カヅチよ、お前の覚悟は伝わった……どうやら本気で朧を裏切る気なのだな。ならば私も、本気で報いを与えねばならん……」

　兄貴が今度こそ、長槍に風を纏わせあたい達に狙いを定める。

「へっ……もう妖力も空っぽだ。すまねぇな、ユヅキ、レンゲ……すまねぇ、セツキ」

　あたいはユヅキの髪を撫でながら微笑む。

「あの世があるなら一緒に行こうぜ……後からセツキが来たら、何死んでんだって、怒られちまうかもな……それとも、困った奴らだって、笑って許してくれっかな……？　どっちにしろ、お前もなって、突っ込み返してやろうぜ」

　やれるだけの事はやった。

　もう悔いはねぇ。

　こんなバカ共と一緒に死ねるなら、それも悪くねぇやな。

　あたいは覚悟を決め、ユヅキを強く抱き締めたまま目を閉じた。

「……さらばだ！」

　兄貴の槍が渾身の突きを繰り出した。

　そのはずだったが、何の衝撃も飛んで来ない。

「……！？　槍が……」

　恐る恐る目を開けると、飛び込んできたのは信じられない光景だった。

　兄貴の手にあったはずの槍が、無くなっていたのだ。

　何が起きているのか、訳も分からずあたいはポカンと見上げる事しか出来ない。

『Ururururururu……』

「…………？」

　何だ？

　何かの……声？

　次の瞬間、兄貴の体が突如、地面に強く叩きつけられた。

「ごほぁっ！！？」

「なっ、何だっ！？」

　異様な気配が頭上から漂ってくる。

　その気配のする洞窟の天井を見上げると……そこには、最初にここへ来た時に見た化け物が張り付いていた。

　獅子のようなたて髪を生やした顔に虎の体、蛇の尾をした異形の怪物。

　丸く大きな眼球が、ギョロリとあたいらを見下ろしている。

　そして、蛇の尾が何かを巻き付けて持っていた。

　あれは……兄貴の長槍だ。

　あの化け物が奪ったのか？

　だがおかしい。兄貴の体が叩きつけられた時、あんな化け物は近くにいなかったはずだ。

　それが突然現れた。

　どうなっているんだ？

「ぐっ、目覚めているだと……！？　馬鹿な、鵺の起動はまだ先のはず……しかも制御が効いていない！　まさか、カヅチの全開の雷撃が当たった影響か……？」

『Uraaaaaaaaaa！！！』

　凄まじい咆哮が、空洞に衝撃波となって響き渡った。

「くっ！」「うわぁっ！」「おぁっ！」

　皆の体が衝撃波によって吹き飛び、地面を転がる。

　衝撃波が収まって慌てて顔を上げた時には、鵺の姿はもう天井になかった。

　……というか、空洞内のどこにも姿が見当たらない……？

「ちっ、どこへ……！」

　兄貴が起き上がろうとすると、再び兄貴の体が岩壁まで吹っ飛ばされた。

　兄貴は岩壁へと衝突する寸前、体に風を纏って衝撃を緩和させたようだから負傷はしていないだろう。

　それよりも、まさか……

「まさか、姿を透けさせているっ！？」

　それならば、突然兄貴へ襲いかかった衝撃の事も説明がつく。

　しかし、そうなると厄介だ。

　鵺が動いたおかげであたいらは一時的に危機を免れたが、それはあくまで“一時的に”でしかない。

　セツキの肉によって強化されたらしいこの化け物の妖気は、常軌を逸している。妖気の質としては死龍に近いが、そこにセツキの妖力の質が加わった事により、通常の死龍よりも遙かに強い妖気を得ているようだ。

　今は、この空間の中で最も妖力の高い兄貴を獲物として捉え、襲いかかっているようだが、兄貴の後はエンラやあたいらを襲ってくるだろう。

「……おのれ、まさか今動くとは……貴様、余計な事をしおって……！」

　エンラが眼光鋭くあたいを睨みつけてくるが、あたいだってこんな事になるとは予想していなかった。

「ふん……ツギハギの獣風情が！」

　兄貴が風刃を洞窟全体に飛ばしまくると、何もない空間で血が噴き出した。

『Oaaaaaaaa！！』

　傷ついた鵺が姿を現し、勢いよく兄貴へと襲いかかる。

　兄貴は風刃を連続で鵺へと放つが、鵺は俊敏な動きでそれを避け、口から妖気の玉のような物を撃ち出した。

　兄貴がそれを避けると、妖気玉が後ろの岩壁へ当たって洞窟全体が振動し、当たった場所を中心に広い範囲が粉微塵に粉砕されていた。

「な、なんって威力だ……あんなもんくらったら、骨まで粉々だぜありゃあ……！」

「ぬぅ……調子に乗りおって！」

　兄貴が全身に竜巻を纏い、鵺へと突っ込んでいく。

　どうやら本気になったようだ。

　ある意味、これは好機かもしれない。

　兄貴は鵺とやり合ってて、エンラはまだ動けない。

　この隙に、ユヅキとレンゲを連れてここを出るしかねぇ……！

　兄貴と鵺の戦闘音が響く中、あたいはユヅキを肩に担いだまま、レンゲの方へと近づいていった。