白い羅刹と鬼討ちの剣

第一章 朧なる者達

第二十話 父と子、風神と雷神

　ユウゼンの相手は、おそらくカヅチ殿でなければ務まらないだろう。

　となれば、狙うのはただ一人。

「レンゲ、私達はこっちだ！」

　私は咄嗟の判断で、エンラの方へと駆け出した。レンゲもそれに続いて走り出す。

　それとほぼ同時に、後ろの方では恐るべき暴風と雷撃が迸り始めた。

(そちらは頼んだぞ、カヅチ殿！)

「燃え尽きよ！」

　エンラが銃口をこちらに向けたのを確認すると、私は走っていた方向を直角に変更し、狙いを定められないようにする。

　そして一気にエンラの懐まで入ると、炎を纏いし斬撃を放った。

　エンラもまた青竜刀に青炎を纏わせ、私の斬撃を受け止める。

　鬼となった私の斬撃を人間の身でありながら片手で軽々と受けるとは、恐るべき怪力だ。

　だがそれも、エンラの正体が父上であれば不思議な事でもない。

　父上は一人で羅刹級の鬼を討ち取った事もある、里でも歴代最強と詠われた鬼討ちだったのだから。

　どうにか殺さずに止める方法はないのか－－そのように考えていると、エンラが動きの止まった私へ銃口を向けた。

　そこへレンゲが駆け寄り、二刀の小太刀でエンラへと斬りかかる。

　エンラは銃身でその二刀を受けると、私達は膠着状態となった。

「小癪な……鬱陶しいわ！」

　エンラが回転し、刃を受け流す事で私達の体勢が崩される。

　その刹那、エンラの姿が消えた。否、エンラが真上に高く跳躍し地面から離れたのだ。

「しまっ……！」

「“逆月(さかづき)”」

　体勢の崩れている私達へ向け刃が振るわれると、上空から三日月の形状をした青炎が放たれた。

　だがその一瞬前、レンゲが何かを私に向けて投擲してきたかと思うと鎖が私の腕に巻き付けられていた。どうやら鎖鎌のようだ。

　先ほどシン兄と戦った後、奉行所から拝借してきたものらしい。

　レンゲはそれを引っ張り、お互いの体を引き合わせる。

　それによって青炎の狙いはずれ、私達は事なきを得た。

　空中に取り残されたエンラへ向け、私はクナイを放つ。

　するとエンラは銃口を何もない空中へと向け炎を放った。

　その反動でエンラの体が横に飛び、クナイは避けられてしまう。

「この儂に逆らう者は全て、灰にしてくれるわ！」

　エンラは着地すると、青竜刀に凄まじい気を集中させ巨大な青炎を迸らせた。

　私が腕に巻かれた鎖を外した瞬間、“それ”は完成していた。

「“羅刹葬”！！」

　青炎が青き龍を形作り、私達へ向けて放たれた。

　この技は紛れもなく、父上が得意としていた技だ。

　避けてもどこまでも追ってきて、喰らった者を焼き尽くす業火。

　これを受けて生きていた鬼は、私が見てきた限りでは存在しなかった。

　どうする、今までの技では防げない。

　このままでは二人とも龍の顎に飲み込まれてしまう。

　一か八か、やってみるしかない！

「はあぁぁぁああーーっ！！」

　私は刀身に炎を宿すと、ありったけの妖力を振り絞ってより強い炎を立ち上らせる。

　その炎は巨大な鳥のような姿を形作り、さながらそれは不死鳥のようだった。

「“飛天閃”！！」

　飛び立った不死鳥は青龍とぶつかり、さながら炎の渦と化して周囲に熱風を巻き起こす。

　その鋭い爪で龍の眼を抉る不死鳥に対し、咆哮と共に不死鳥の喉笛へ食らいつく青龍。

　やがて不死鳥は力なく崩れ落ち、青龍の牙が私達に襲いかかった。

(やられる－－！！)

　やはり付け焼き刃の技では、歴戦の鬼討ちである父上の技は、威力を弱めるのが精一杯で破る事は出来なかった。

　その時、小さな少女が私の前に飛び出した。

「レン－－」

　爆発の音と同時にその小さな体が吹き飛び、地面に転がる。

「レンゲーーっ！！」

「……ふん、まずは一匹よ」

　私はレンゲに駆け寄り、黒く焦げた小さな手を握り締めた。

「何故、私を庇うなんて事……私が嫌いだったのではないのか！？」

「……嫌い、ですよ……自分の気持ちにも気づけない、気づかないフリをして何も言わない、あなたは…………でも、あなたは命をかけてセツ様を……だから……」

　それきり、レンゲは喋れなくなってしまった。

「小娘が、弱者の分際でこのエンラの前に立つからそうなる……無謀を通り越して愚かな娘よ」

「……エンラあぁ！！」

　私は激高と共に走り出し、エンラへと斬りかかった。

　父上であるはずがない。こいつは同じ姿をしていても、人格は全くの別物だ。

　あの優しかった父上とは、似ても似つかない。

　レンゲを傷つけたこいつを、私が葬る－－！

「怒りを力に変えるか、だがそれも我が覇道の前には無力！！」

　私の刀とエンラの青竜刀が打ち合い、激しく火花を散らした。

　＊＊＊＊＊＊

　ユヅキとレンゲはエンラの相手をしている。

　その間にあたいは、この男－－八鬼将・ユウゼンを倒さねばならないのだが……

「どうした雷神よ。得意の雷撃が届いて来ないぞ」

　そうなのだ。

　やはりというか、分かっていた事だが、兄貴に雷撃が届かない。

　兄貴が自身の周囲に起こした竜巻は塵を巻き込み、あたいの雷撃はその塵に遮断されていた。

　塵は、竜巻の中の様子が見えない事から、かなり密集している事が分かる。

　自分の攻撃は届かないが、代わりに兄貴の風の刃は飛んでくる。

　あたいはそれをかわしつつ何度か雷撃を竜巻に打ち込むが、効果がない。

　そうこうしているうちに、竜巻を纏った兄貴がじわじわとあたいとの距離を縮めてきた。

　あの竜巻に触れれば、あたいの体は切り刻まれてしまうだろう。そうなったらおしまいだ。

　もちろん兄貴の妖力にも量に限りがあるので、永遠に竜巻が続くわけではない。

　とはいえ、兄貴の妖力が尽きるよりあたいがやられる方が先なのは明白だ。

　何せ、兄貴の妖力量はあのセツキとタメを張るくらい、八鬼将の中でも多いのだから。

　そしてあたいの妖力にもまた限りがある。

　いつまでもジリ貧の攻撃を続けても無駄に消耗するだけだ。何か策を考えなくては。

(そうだ。竜巻本体が駄目なら－－)

　あたいは背負っていた戦斧を取り出し、そこに雷(いかずち)を溜めると、思い切り振り下ろした。

　狙いは地面。戦斧の一撃によって大地が砕け、一直線上に亀裂が走っていく。

　そのまま竜巻が走っていた地面も砕けると、竜巻の威力が弱まった。

　あたいの腕力は八鬼将の中でも、ラゴウ、ザンキに続いて三番目。

　女としてはかなりの怪力だという自負がある。こういう単純な破壊は得意とするところだった。

「今だっ！」

　今度は威力の弱まった竜巻へ向け、再び雷を込めた戦斧を渾身の力で振り下ろす。

　すると勢いを失った竜巻に亀裂が走り、竜巻の中心部を雷撃が襲った。

「よっしゃあ、もろにくらったろ！」

　思わずグッと拳を握り締める。

　次の瞬間、握り締めた拳が宙を舞った。

「ん？」

　宙を舞った？

　何が？

　あれは、あたいの拳か？

「……うわあぁぁああっ！！」

　右の手首から先がない。

　その断面から、おびただしい量の血が噴き出している。

「忘れたか、カヅチよ……“風神”は空も飛べるのだ」

　声は頭上から聞こえた。

　手首を押さえて痛みに耐えながら見上げると、兄貴が風を纏って宙に浮いていた。

　忘れてた。

　兄貴は空を飛べるんだった。

　竜巻で姿が見えないという事は、その中で何が起こっているか分からないという事。

　あたいが必死で竜巻を攻撃している間に、兄貴は飛んで竜巻の上に空いている穴からあたいの頭上まで移動した。

　そして風刃であたいの手首を切断したんだろう。

　竜巻はかなりデカかったし、てっぺんなんて視界に入ってなかったから全く気づかなかった。

　自分の迂闊さに歯噛みするしかない。

「そら、どんどんいくぞ！」

　上空から風刃が次々と降ってくる。

　あたいはそれを必死でかわしつつ、切断された自分の手を拾って切断面にくっつけた。

　電熱で表面の皮を無理矢理接合し、固定する。

　時間が経てば再生が終わって中までくっつくだろうが、この戦闘中に右手はもう使えないだろう。

　再生にも妖力を消耗するし、ますます不利になった。

「このっ！」

　上空の兄貴へ向けて雷撃を放つ。

　今なら竜巻は纏っていないから効いてくれないかなー、などと祈りながら。

「無駄だ」

　兄貴は長槍の矛先で雷撃を受けると、グルンと槍を回転させた勢いで雷撃を別の方向へ跳ね返した。

「むむっ……」

　やっぱそう簡単にはいかないみたいだ。

　兄貴の長槍には兄貴の妖力が練り込まれていて、それが電気の伝導速度を抑えている。

　電気が兄貴に伝わりきる前に、別の方向へ電気を逃がされちまうから厄介だ。

　さてどうしたものか。

　兄貴は長槍に風を纏わせ、大技を出してくる気満々だし。

　こりゃ終わったかもしれない。

　その時、後ろから声が轟いた。

「エンラあぁ！！」

　振り返って見ると、ユヅキが凄まじい気迫でエンラと斬り結んでいる。

　地面に目を移すと、そこには焼け焦げたレンゲが倒れていた。

　そして数瞬後、ユヅキがエンラに肩を斬り裂かれて倒れた。

「レンゲ、ユヅキっ！！」

　そうだ。終わったかもなんて、勝手に諦めてる場合じゃない。

　まだあいつらとは出会ったばかりだけど、セツキへの想いの強さは見てれば分かる。あたいもそれは一緒だから。

　あいつらが命をかけて戦ってるのに、あたいだけ命をかけないなんて筋が通らないじゃないか。

　あたいも覚悟を決めよう。

「余所見とは愚かだな、裏切り者は我が妹であろうとただでは済まさん！　くらうがいい！」

　兄貴の技が放たれる直前、あたいは雷撃を自身に纏うと、全身の妖力を一気に解放した。

　全身から迸る雷撃を、兄貴とエンラへ向けてぶつける。

「ぬっ、これは！？」

「むぅ、貴様！」

　兄貴は再び竜巻を纏って雷撃を防御するが、あたいも竜巻が近づけないほどの電圧で雷撃をぶつけ続ける。

　エンラは青炎を纏って防御を試みるが、兄貴の竜巻と違って完全に防げているわけではないようで、動きを止めて苦しげに顔を歪めている。

　だが、これだけで倒せるほど甘くはないだろう。

　それでも最大出力で、雷撃を放出し続ける。

　それが今のあたいに出来る、覚悟を乗せた攻撃だった。

「カヅチ、貴様……その出力で雷撃を放出し続ければ、我らを倒す前に貴様が死ぬぞ！」

　兄貴が防御を続けながらそう告げてくる。

「……そんなの知るかよ。どっち道、ここで諦めたらおしまいなんだ。出来る事をやってもねぇのに諦める事だけはしたくねぇ！　やるだけやって、それでも駄目なら大人しく死ぬさ！」

「くっ、何を馬鹿な……！」

「そんな……やめろーっ、カヅチ殿っ！！」

　ユヅキもあたいのやってる事に気づいてそう叫んでくる。

　いいんだ。

　あたいはセツキのためなら、命を賭して戦える。

　お前等に、気持ちで負ける気はないぜ。

　体が軋む。

　血管が切れて血が吹き出す。

　それがどうした？

　この愛を貫けないなら、あたいに女として生きる資格はない。

　見てろよ、セツキ、ユヅキ、レンゲ。

　最後に派手な花火を打ち上げてやるぜ！

　セツキを助けに行く役は二人に譲ってやる、後の事は頼んだ！

「うおぉぉぉぉおおおおーーっ！！」

　全開バリバリ、あたいが全ての妖力を使って放った雷は、この空間全てを真っ白な光で塗りつぶした。