白い羅刹と鬼討ちの剣

第一章 朧なる者達

第十九話 三人の鬼娘、奮闘する

　八鬼将が一人・カヅチ。

　彼女が言うには、セツキがいるであろう部屋の前には、同じく八鬼将の一人でありカヅチ殿の兄でもある、ユウゼンという男が陣取っているらしい。

　なるほど、遠目からでも圧倒的な妖力を感じ取れる。私達は妖力を極限まで抑えているが、いつ気づかれても不思議ではない。

　彼を何とかしない限り、セツキを救い出す事は叶わないだろう。

「さっきの言いぶりだと、何か策があるのか？　カヅチ殿」

「うむ、よくぞ聞いてくれた！　まず、あたいが兄貴を誘い出して部屋の前からどかす」

「ふんふん」

「その隙にあんたらが扉をぶっ壊してセツキを連れ去る、って寸法よ。どうだ、完璧な作戦だろ？」

「……単純な作戦ですね」

　非常にシンプルだ。だが現状、これが最も現実的な方法かもしれない。

　聞けばユウゼンは、万全の状態のセツキと互角の力を持つと詠われる猛者らしい。

　カヅチ殿も相当な実力者には違いないだろうが、彼女曰く、カヅチ殿の力はユウゼンには及ばないそうだ。

　そんな強者相手に仮に三人がかりで勝てたとしても、無事では済まないだろう。

　これからセツキを連れて逃走しようというのに、それは危険な行動と言えた。

　よって、ここはカヅチ殿の案を採用するより他なさそうだ。

「よし、ちょっくら準備してくるわ！」

「準備……？」

　カヅチ殿が踵を返して何処かへと向かうのを、私とレンゲは顔を見合わせてから見送った。

　＊＊＊＊＊＊

　カヅチ殿が戻ってきた。

　どうやら準備とやらは終わったようだ。

「ほんじゃ、行ってくるから。後は頼んだぜ」

「うむ、よろしく頼む」

「ヘマしないでくださいね」

　カヅチが角から飛び出し、ユウゼンに向かって叫んだ。

「兄貴っ、大変だ！　兄貴の大事にしていたトカゲの竜田揚郎(たつたあげろう)が籠から逃げ出したっ！」

「なっ、何っ！？　揚郎がっ！？」

　慌ててもの凄い勢いで立ち上がるユウゼン。

　竜田揚郎って。いつか食べる気か。

「さっき向こうで見かけたけど、またすぐに見失なっちまったんだ！　こっちだ兄貴っ！」

「あ、揚郎ぉぉーー！！」

「…………」

　カヅチ殿とユウゼンが、向こうの角を曲がっていった。

「今だっ！」

　私とレンゲは、セツキが居ると思われる部屋の前へと駆け寄った。

「ここです……確かにこの中から、セツ様の妖力を感じます」

「……確かに、引いてもビクともしないな。よし、下がっていろレンゲ」

　私は刀を抜き、刀身に妖力を込める。

　まだ妖力の扱いには慣れないが、人間だった時に気を操っていた感じとそう大きくは違わないので、そのうち自分のものに出来るだろうと思う。

　刀身に炎を纏わせるイメージ。

　それを妖力を用いて、現実のものとする。

　だが、具現化された炎は想像以上のものだった。

　大火の如く激しく燃え盛り、触れたものを焼き尽くさんとする力強い炎。

　それは人間の時とは比べ物にならない大きさと勢いだった。

「こ、これほどとは……」

「むむ……やりますね」

　自分でも驚いた。鬼と化した自分の力は、思っていた以上に向上している。

　これなら－－

「いけるっ！」

　思いきり踏み込み、扉に纏わりついている妖気ごと炎刀でぶった斬った。

　切断された扉が、炎に呑まれ焼き尽くされていく。

　朧の頭領本人が近くで直接この扉を封じていたら、恐らく私如きの妖力では斬れなかっただろう。

　だが、カヅチ殿から頭領は不在と聞いている。

　術者が遠く離れている今、扉の封印は私でも斬れるくらいに弱まっていたようだ。

「セツ様っ！」「セツキっ！」

　開かれた扉の奥へとなだれ込んだ。

　部屋の中は真っ暗だったらしく、私の刀身から放たれる炎だけが室内を照らす。

　だが、照らされた室内にセツキの姿はなかった。

「セツキ……？　まさか、いないのか？」

「そんな、確かにセツ様の妖気が……」

　部屋の奥には掛け軸が掛かっており、そこには“鬼哭啾啾(きこくしゅうしゅう)”という文字が書かれていた。

「……ん？　炎が……」

　不自然に揺れている。

　どうやら何処かから風が吹いているらしい。

「その掛け軸が怪しいですね……」

　レンゲが掛け軸を捲る。

　するとそこには、人が通れる大きさの穴が空いていた。風はそこから吹いているようだ。

「セツ様の妖気が風に乗って、この部屋に充満していたようです……という事は、この奥に」

「セツキがいる……という事だな」

　二人は顔を見合わせ頷くと、掛け軸の裏の隠し通路へと入っていった。

　＊＊＊＊＊＊

　掛け軸の裏の通路を進むと下り階段があり、二人はその階段をしばらく下る事となった。

「ユヅキ、手の具合はもう良いのですか？」

「ん……あぁ、シン兄との戦いで折れた指の事か。あれなら割とすぐ、元に戻ったぞ」

　手をグーパーして改めて具合を確かめるが、特に支障はなさそうだ。

「鬼の再生能力ですね。セツ様は特に強力な妖気の質をお持ちですので、その肉を取り込んだあなたの再生力は、他の鬼より強いでしょう。最も、当のセツ様自身は妖力が弱まっておられたので、再生力は落ちていたようですが」

「ふむ……なるほど、便利なものだ。それにしても、やけに長い階段だな……ん、もうすぐ底に着くぞ」

　底に着くと、今までの木造の通路ではなく、岩壁が二人を待ち受けていた。

　岩壁には巨大な穴が空いている。どうやらここから先は、洞窟のようだ。

「……不気味な場所だな」

　洞窟の内部を進むと、ひんやりと冷気が立ちこめている。

　風の通る音が怨霊の鳴き声のようにも聴こえ、私は思わず唾を飲み込んだ。

「感じる……セツ様の妖気。セツ様、どうかご無事で……」

　レンゲが祈るように呟きながら歩みを進める。

　私もレンゲと同じ気持ちで、長い洞窟の闇を見つめた。

　しばらく進むと、どうやら通路はこれで終わりらしく、広い空間に出た。

「ユヅキ、灯りを」

「あぁ」

　私は再び刀身に炎を灯す。

　すると洞窟の内部が照らされ、ここが広い空洞である事が分かった。

　ここにセツキが……！

「……違う」

「レンゲ？」

「セツ様じゃ……ない。こんな、こんな事って……何故、“こんなもの”をセツ様だなんて……！」

　レンゲの向いている方向に視線を移す。

　するとそこには、巨大な四肢の化け物が大量の黒い糸に絡め取られて吊されていた。

　白い獅子のようなたてがみを生やした顔、胴体と手足は虎、尾は蛇。

　そして、“それ”からは確かにセツキの妖気が発せられていた。

　まさか、これはセツキの成れの果て……！？

　そんな、馬鹿な……！

「そいつは“鵺(ぬえ)”という、白き鬼の血肉によって作られた化け物だ。まだ眠っているがな」

　男の低い声が、空洞に木霊した。

「誰だっ！」

「正確には、“作られた”ではなく“仕上げられた”……だがな。元々作られていた肉体に、白鬼の血肉を取り込ませて強化されたもの、というのが正しかろう。儂の国盗りの道具の一つよ」

(白い鬼……セツキの事か！？　一体どうなって……！)

　考える間もなく空洞の奥より現れたのは、壮年の男だった。

　身につけている鎧はあまり見覚えのないものだが、おそらくは武者の鎧に西洋の要素を取り込んだものだろう。所々に金や銀の意匠が施されている。

　男自身の火のような眼力と相まって、それは異様な圧力を醸し出していた。

　だが、それよりも私の目についたのは－－

「…………ち、父上……？」

　その男の顔は紛れもなく、かつて鬼との戦いで命を散らしたはずの－－私の父上だった。

　＊＊＊＊＊＊

「あっほら、兄貴、そこに揚郎がっ！」

「逃がさんっ！」

　兄貴が風の力で揚郎の動きを封じ、一瞬で距離を詰める。

　そして、そっとその手に揚郎をすくい上げた。

「揚郎……心配したのだぞ、まったく。さぁ、帰ろうな……外の世界は危険なのだぞ」

　あたいは内心上手くいったと思いつつも、その光景にげんなりしていた。

　兄貴は強いし良い男だとは思うのだが、いかんせん揚郎への－－爬虫類への愛が強過ぎる。

　以前など、とある場で酒を酌み交わそうと言われ酒を飲んだ際、「それは蛇酒だ」と言われて盛大に酒を吹き出した挙げ句、「蛇を酒に漬けるなど言語道断！」とか訳の分からない事を口走っていた。

　兄貴は自分の部屋に着くと、揚郎をそっと籠の中へ戻した。

「しかし、揚郎はどうやって逃げ出したのだ……籠の蓋は閉めてあったはずだが」

「え？　あっはは、猫か何かが空けちまったんじゃねぇのか？」

「ぬぅ……だとすれば、その猫は許すまじ……必ず捕らえて八つ裂きにしてくれる」

　ヤベェ、ホントの事がバレたらあたいが八つ裂きにされる。

　そう、ユヅキ達に「準備してくる」と言った後、あたいは兄貴の大切にしているトカゲの揚郎を籠から出し、得意の電流で麻痺させた。

　そして適当な通路に揚郎を配置したあたいは兄貴に「揚郎が逃げた」と告げ、兄貴をしばらく誘導したのだ。

　十分に時間が稼げたら揚郎のいる通路へと案内し、あたかもその時に偶然見つけたかのように見せかけ、揚郎にかけていた電流を解除した。

　こうすれば、時間を稼げるだけでなく、その後にあたいが嘘をついていたなどと責められる事もない。

　我ながら天才的な作戦だ。

　などと内心、自画自賛していたその時だった。

　凄まじい衝撃音のようなものが、城内に響き渡ったのだ。

「なんだ、今のは……」

(なっ……まさか、誰かに見つかったのか！？　ユヅキ、レンゲ……！)

「この方向……まさか！　カヅチよ、貴様もしや謀ったか？」

「ばっ、馬鹿言ってんじゃねーよ、そんなわけねぇだろ？　兄貴」

「……とにかく見に行く！」

　兄貴が猛然と駆け出そうとした事に焦ったあたいは、後ろから雷撃を放って兄貴の体を痺れさせ、動けなくした。

「ぬぅっ！　カヅチ、貴様やはり！」

「……わりぃな兄貴。あたいはセツキを見捨てる事だけは出来ねーんだ！」

　兄貴相手じゃ、痺れさせるのも時間稼ぎにしかならないだろう。

　けど少しの間だけでも十分だ。

　その間にセツキを助けに行く！

　あたいは兄貴を部屋に残して走り出した。

　＊＊＊＊＊＊

「……なっ……」

　私は呆気に取られていた。

　突然、父上と同じ顔をした男が異国の刀－－幅の広い刃を持つ青竜刀を振るうと、青い炎を纏った斬撃が私に襲いかかってきたのだ。

　咄嗟にかわして事なきを得たが、私の後ろの岩壁は大きく抉れている。

　この技……確か、父上の技。

　幼いながらに憧れた、私の父上の力に他ならない。

「儂の野望を邪魔する者は排除する……例えそれが、羽虫であろうとな」

「あ……あなたは、父上ではないのか！？」

「あ？　何を言っている……貴様のような者など知らんわ。我が名はエンラ、この国を統べる覇王となる男よ」

「え、エンラ将軍！？」

　朧と繋がっているこの国の将軍。

　戦のどさくさに紛れ、ヤスケ達の村の人々を攫っていった男。

　その非道なる男は父上の顔をしているが、私の事は知らないという。

　一体、何がどうなっているのか。

　私の心は混乱で満たされていた。

　双子？　否、そんな者がいるとは父上から聞いた事もない。

　思えば私は、父上の死に目を直接見た訳ではなく、父上と共に鬼の討伐に向かっていた者から父上の死を聞かされただけだった。

　話によれば、父上はとある羅刹級の鬼と戦っていた最中、傷ついた仲間を庇って斬られ、命を落としたのだという。

　その鬼はあまりに強く、生き残った者達は命からがら逃げ出したため、父上の遺体は回収出来なかったそうだ。

　だから、父上の遺体を弔う事は出来ていなかった。

　まだ幼かった私は、何も出来ない事をただ悔しがっていた記憶がある。

　まさか、父上は本当は生きており、記憶をなくしてエンラ将軍として生きていたとでも言うのか？

　だが、それを確かめる術はない。

　考えている間にも、エンラは次々と斬撃を繰り出してくる。

　斬撃自体はさほど速くなく、私もレンゲも問題なく回避していった。

「ちょこまかと……では、これならばどうだ？」

「！　あれは……」

　エンラは背中に担いでいた何やら長いものを構えた。

　それは、種子島と呼ばれる武器……またの名を銃と呼んだ。

　実際に見るのはこれが初めてだが、噂に聞いていた特徴と合致するので恐らく間違いないだろう。

　ここ数年でこの国へ渡ってきたばかりの、最新の武器らしい。

　確か、鉛の玉を火薬の力で射出する武器、と聞いた事がある。

「くらうがいい、羽虫よ！」

　だが、撃ち出されたのは灼熱の青い火球だった。

　避けようと横に跳ぶが、完全には間に合わず肩が焼け焦げる。

「うあぁぁっ！！」

　あまりの熱さに転げ回る。

　先ほどの斬撃とは比べものにならないほど、恐ろしく速い。

「ユヅキっ！！」

　レンゲが私に駆け寄ってくる。

「もう一匹もすぐに駆除してやろう……」

　エンラが銃口をレンゲへ向けるのが見えた。

「レンゲ、逃げ……」

　青い火球が射出され、レンゲに当たる直前。

　突如稲光が走り、雷撃によって火球が消し飛んだ。

「ぬぅっ！？」

「間に合ったー！無事かユヅキ、レンゲ！？　……って怪我してるじゃんか！」

　後ろを振り返ると、そこにはカヅチ殿が立っていた。

　怪我した私を見るなり、駆け寄って来る。

「……カヅチか。何故そやつを庇う？　貴様、儂に反旗を翻す気か」

「バーカっ、元々お前の手下じゃねぇっつーの！　うわっ、なんだあの化け物！　セツキはどうした！？」

「セツキ……あの白鬼か。ふん、奴ならヒサメが連れ出したわ」

「なっ！」

「もうすでにここにはいなかった……という事ですか」

「ま、マジかよ～！　確かにセツキの妖気がしたのに！」

「どうやらそこの化け物にセツキの肉を食わせたらしい……私もセツキの肉の影響で鬼になったから、恐らくこいつも同じ理由でセツキの妖気を放つようになったんだろう」

「むむ……よく分かんねーけど、じゃあもうここにいても無駄って事だろ？　頭領を追いかけようぜ！　どこ行ったかは分かんねーけど、飛んでった音の方向だけは分かるからさ！」

　会話の最中、青い火球が襲いかかる。

　カヅチ殿が再び雷撃を発し、火球を打ち消した。

　カヅチ殿の雷撃は、エンラの火球よりも更に速いようだ。

「逃がさんぞ、羽虫共。カヅチ、貴様も葬ってやろう」

「はっ、あんたにやれんのか？　人間風情のあんたに、この雷神と呼ばれる八鬼将・カヅチをさ！」

「ならば、風神の俺が相手になろう」

　ビクっと震えるカヅチ殿。

　声をした方を見ると、そこには八鬼将・ユウゼンが立っていた。

「あ、ははっ、あ、兄貴。もう動けたのか」

「俺を誰だと思っている……お前如きの雷撃では俺は倒せんぞ」

「……知ってるよ」

　会話の間に、先ほど私が火球で受けた火傷は回復しつつある。

　だが、エンラとユウゼンに挟み打ちされる形となった私達は、戦力的に見ても確実に窮地に陥っていると言えた。