第十七話 血の記憶
時は、ユヅキがシンヤと奉行所で死闘を繰り広げる一日前－－セツキがレンゲと玖雅城に潜入を試みていた時まで遡る。
「セツ様、久々の玖雅城ですね……と言っても、私はセツ様のお言いつけ通り、城内へ入った事はないのですが。やはり異様な妖気が城から放たれています」
レンゲが小さな体いっぱいを使って、そびえ立つ玖雅城を見上げる。
「あぁ……そうだな」
「では行きましょう、セツ様」
レンゲが俺の前を進もうとする。俺はレンゲの首筋に手刀を当てた。
「かっ……！？」
気絶して崩れ落ちるレンゲを抱き抱える。
「……悪いな、レンゲ。お前を地獄まで共させるわけにはいかん……お前は汚れた裏の世界など知らなくとも良いんだ。願わくば、平穏に暮らせ……」
俺は朧の仕事をレンゲに手伝うよう命じた事はない。レンゲが勝手に着いて来て手伝う事はあっても、朧の一員として迎え入れた事はなかった。
故にレンゲが朧について知っている事は、それほど多くない。だから俺が朧から離れた時、それを探しにいなくなったところで、追っ手に命を狙われるような事もなかったのだ。
それをこの娘は、何故か危険を承知でわざわざ俺のところへ戻ってきた。
覚悟のほどは知っているが、それをすんなり受け入れてやるわけにはいかない。
こいつはまだ、十年そこらしか生きていない子どもなのだから。
これから先、俺の元にいるよりも楽しいと、生き甲斐だと思える事といくらでも巡り会えるはずだ。
その機会を永遠に失わせてしまうわけにはいかない。
俺は気絶したレンゲを人目につかない物陰へと運ぶと、一人玖雅城へと向かった。
＊＊＊＊＊＊
玖雅城はエンラ将軍が守護する、玖雅国の象徴的な城だ。
玖雅国を支配するのは帝だが、帝は普段、宮廷に住んでおり、玖雅城に顔を出すのは行事の時等に限られる。
そもそもエンラ将軍自体、最近将軍に任命されたばかりなのだが、その出世の速度が尋常ではなかった。
数年前は一兵士として戦場で戦っていたが、その武勲を認められ、あれよあれよの内に将軍になったという。
その出世を面白く思わない者もいるようだが、将軍に任命したのは帝なので、誰も文句は言えなかったようだ。
だが実態は、裏で朧と繋がり良からぬ事を企てている野心家だ。
そればかりか、朧を玖雅城に居住まわせ鬼の巣窟にさえしている。
まぁ、俺にとってはどうでもいい事なのだが……
何はともあれ、俺は自分の過去を知りたい。
自分でもこれほど過去に執着するのは不思議だが、“知らなければならない”という妙な焦燥感に駆られている自分がいる。
忘れてはいけない事を忘れてしまった。
それを取り戻す事が、今の俺の全てだ。
例えそれで死ぬ事になったとしても、自分が何者かも分からず生き続けるよりはマシだ。
頭領は必ず、朧にいた頃の俺より以前の俺を知っている。
その過去を頭領に問いただし、俺の生き方が頭領に植え付けられた虚構の生き方だったと分かれば、その時は……
玖雅城への侵入は訳もなかった。
元々、朧に居た頃は自分もここを本拠地として活動していたのだ。抜け穴や隠し扉など、色々勝手知ったるものだった。
見張り等は外を見回っており、場内には存在しない。
その見張りにも特段見つかる事なく、すんなり中へ入る事に成功していた。
確か、頭領の部屋はエンラ将軍の部屋の一つ下の階にあったはずだ。
記憶を頼りに階段を登り、次の階段を登るため二階の大広間を通ろうとした時だった。
異様な妖力が大広間に充満している事に気づいた。
だが、この妖力はよく知っているものだ。
そう、朧に居た頃、側で身近に感じていた者の……
「久しぶりだな、セツキ」
「……ユウゼンか」
俺の目指す階段の方向から、精悍な顔つきの男－－ユウゼンが現れた。
その両瞼は堅く閉じられているが、どこか柔和で穏やかな雰囲気を醸し出している。
だが、うっすら紫銀掛かった髪の隙間からは二本の角が生え、ユウゼンが鬼である事を表していた。
その手には、柄の長さが二丈ほどもある長槍が握られている。
「のこのことこんな場所に現れるとは、自分から捕まりに来たのか？ ならばお望み通り私が捕らえてやるが」
「城の守護はザンキの役目ではなかったか？」
「奴は力加減が出来なくてな。侵入者が現れる度に城をぶった斬ってくれるので、華爛渓谷に飛ばされた」
「……いつかそうなるとは思っていたが、とうとうその日が来たか」
「ふっ……元々、こういう繊細な仕事は私の方が適役だと思っていたよ」
互いに軽口を言い合っているようでその実、間合いを牽制し合う。
「他の鬼将共は、相変わらず別の拠点か」
「あぁ。この玖雅城にいる鬼将は、俺とカヅチの二人だけだ」
「……カヅチか。なら、お前さえ倒せば頭領に会えそうだな」
「何、安心しろ。俺に捕まっても、頭領はお前にお会いになるそうだ。その時は、たっぷり愛でてくださるだろうよ」
「……愛でられるのは御免こうむる」
「そうか……では、そろそろいくか」
「あぁ」
次の瞬間、俺達の姿はかき消え、大広間に剣撃音が響き渡った。
「ほぅ、床が抜けんとはなかなかの強度だな」
「いちいち壊されていては敵わんのでな、鉄の上に木の板を貼り付ける形式に変えたのだ」
「そんなところに金をかけるとは、財政によほど余裕があるのだな」
会話しながらも、互いに凄まじいまでの速さで剣と槍とを応酬させる。
端から見れば、決死の死闘を繰り広げている最中に世間話をしているような、そんな違和感を感じる事だろう。
それほど俺達は互いの動きを知り尽くし、手の内を理解し合っていた。
それは恐らく、朧にいた頃こいつとよく仕事をする機会があったせいだろう。暇つぶしに何度か手合わせした事もあるが、本気で殺し合うのはこれが初めてだ。
などと感慨に耽った瞬間、顔の横を風が通り過ぎ－－頬から鮮血が走った。
「もうそれを使うのか」
「お前相手に出し惜しみしていては、足元を掬われかねんからな。悪いが手加減はせん」
“風神”ユウゼン。
八鬼将の中でも屈指の妖力を誇り、同じく八鬼将の一人であった俺と互角の実力と言われた男の異名だった。
「……俺は妖力がカツカツなんだ、少しは加減してくれ」
「人を食わんお前が悪い……“鎌鼬”」
ユウゼンの手元から再び風が巻き起こり、風刃となって襲いかかってきた。
俺は最小の動きで風刃をかわしつつ前に出ると、床から氷の槍を一直線上に生やす。
ユウゼンがそれを横跳びに避けたところへ一刀。ユウゼンはそれを槍で防ぎ、風の刃を俺の胴体へ飛ばしてくる。
跳躍し体を横にしてそれを避けると、手の平から氷槍を生やしユウゼンの首を狙う。
ユウゼンは自らの首の周囲に風刃の鎧を纏い、それに触れた氷槍が粉微塵に裁断されていった。
「……むっ？」
跳躍したそのままの姿勢で、俺は空中で静止する。－－否、先ほど打ち合った刀と槍を凍結させ、結合させたのだ。そのままパキパキと槍に霜を伝わらせ、ユウゼンの腕を凍らせようとする。
ユウゼンは槍全体に風刃を纏わせ、氷を全て削り取った。削られた氷が微細な塵となり、ユウゼンの視界を覆う。
再び武器が二つに分離した瞬間、空中に孤立した俺に槍の一撃が突き刺さった。
だが俺の体はボロボロと欠け、跡形もなく崩れ去る。
「氷人形か……」
氷の粉塵でユウゼンの視界が覆われた一瞬で天井の梁に潜んでいた俺は、ユウゼンの脳天へ刀を突き立てるべく飛び降りた。
ユウゼンは予想していたかのように空中の俺目掛けて槍を突き入れてくる。
リーチは槍の方が長いため、このままでは俺の刀が刺さる前にユウゼンの槍が俺を貫くだろう。
俺は刀に氷を纏わせると、その氷を一気に伸ばしユウゼンの槍の長さを上回ると同時に、ユウゼンを貫こうとした。
ユウゼンは身を捻ってかわすと同時に風刃を飛ばしてくる。
俺は氷刀を床に突き立てると、棒高跳びの要領で跳躍し、風刃をかわしつつユウゼンから距離を取った。
「さて……準備運動はこれくらいにしておくか。名残惜しいが次で決めるとしよう」
「準備運動、か……」
確かに。
朧を出る前の自分ならその言葉に頷いただろう。
だが、今の自分は妖力だけでなく体力も落ちている。
正直、先ほどの攻防は今の自分の精一杯だった。
勝利の為に手は抜かず、考え得る最善の動きでやり合った。
玖雅城で戦いとなる事を想定し、ゴズとメズ戦では多少の苦戦を自らに強いてまで妖力を温存していた。
だが、ここまでだ。
今ので妖力が底をついた。
出来る事は全てやった。
次に奴は、渾身の一撃を放ってくるだろう。それを防ぐ術はもう、俺にはない。
せめて、ザンキのような単純な奴が相手ならまだ勝てる可能性はあった。
まぁ、それでも厳しかったかもしれないが……
よりにもよって相手は切れ者のユウゼン、しかも俺の手の内を知り尽くした男。
「つくづく意地の悪い女だな、頭領は……」
「安心しろ、頭領には生け捕りにするよう言われている……何、下手に動かなければ死にはせんよ」
ふっ、と。
後はもう、笑って見せるくらいしか出来る事はなかった。
「……あぁ。お手柔らかに頼む」
次の瞬間。
風の刃を纏った長槍が、俺の胸を刺し貫いた。
「ごはぁっ！！」
胸に穿たれた穴から血飛沫が吹き出し、ボタボタと床に血溜まりが広がっていく。
視界がぼやけていくのを感じる。
ここまで、か……
俺の意識は、闇に飲まれていった。
＊＊＊＊＊＊
…………
……ここ、は……
どこ、だ……？
体が……冷たい。
動かない。
薄らと瞼を開ける。
「おや……目覚めたかえ」
……この、声は……
頭領……ヒサメ、か。
「手荒にしてしまってすまんのぅ……お主は大人しく捕まってくれるような男ではないと思うてな。しかし……やっと、捕まえた」
俺の耳元でヒサメが囁いた。相も変わらず、ゾッとする声音。
そのまま俺の胸元へ顔を近づけたかと思うと……レロォ、と。俺の胸の穴から垂れる血を、ねっとりと舐め取った。
「おぉぉ……やはり極上の味わいだのぅ。嗚呼、一口で平らげてしまいたい衝動に駆られる……だが、ここは我慢のしどころ。これからお主には、人柱……いや、鬼柱になってもらわねばならぬからのぅ」
……どういう……
「八頭死龍“紅龍”」
《 ドクン 》
「おぉ、そうか……お主は覚えておらぬのだったな。だが、その名前に感じるものがあろう？何せ、お主達鬼討ちの一族を一度は壊滅に追いやった、伝説の魔物だからのぅ」
クーロン……
クーロン。
クーロン！
「あ……あぁ……ぁああああっ！」
里を焼き尽くす炎。
硫酸に溶かされる家族。
巨大な牙で噛み砕かれる仲間達。
山かと見まがうほどに巨大な体躯から生える、八つの首。
「あああああっ！うあぁぁぁあああ！」
「五月蝿いのぅ、まだ話の途中じゃぞ。それでな、訳あって、あの化け物を蘇らせたくてのぅ。そのためには膨大な妖力と、器となる死龍の体、そしてクーロンの魂が必要となる。餌となる妖力の確保には、強い鬼を自分で培養するのが一番手っ取り早いのじゃ」
何だ……こいつは何を言っている？
足が潰され、体が焼けただれる苦痛の記憶が蘇る。
逃げ惑う里人達の悲鳴を思い出す。
あの惨劇を起こした化け物を、蘇らせるだと？
「鬼の培養には人間が必要じゃ。それゆえ、戦を起こして人間を攫ってきては鬼にする実験を繰り返してきた。だが、ただの餓鬼を何千体作ったところで復活させるほどの妖力には足りぬ。そこで求められるのは質じゃ。より強い鬼を作りだし、クーロンの糧とする。その為に……お主の血肉が必要なのじゃ」
……俺は。
そうだ……俺は、確か……
「お主は人間だったのじゃ。それが死に際のクーロンへの強い憎悪と、クーロンの強大な妖気に当てられて鬼と化した。そこを妾が拾い、洗脳して“朧の一員”だと擦り込んだのじゃよ」
……思い出した。
何故、忘れていたのか……
俺は人間だった。
鬼討ちの里の、鬼討ちとして生きてきた人間だった。
「人間から鬼になってまだ百五十年たらずのお主の肉であれば、人間を鬼と変えるのに最適なのじゃ。他の鬼将共は純血の鬼だったり、人から鬼へと変わってから時が経ち過ぎていて、普通の人間がその肉を取り込んでも鬼にはなれん。じゃが、まだ微かに人間の気が残っているお主の肉は、ちょうど人間に馴染みやすい」
百五十年前……ユヅキの暮らしていた里と同じ場所に、鬼討ちの里があった。
そこへ突如、伝説の八ツ首の死龍・クーロンが現れ、里は滅びる事となる。
他の里人が跡形もなく燃やし尽くされた中、俺だけは奇跡的に滅びた里で骸として形を保っており、強い憎悪とクーロンから受けた妖力の影響で鬼として蘇り、その時に黒かった髪は真白に染まった。
そして、鬼となった俺に目をつけたヒサメに洗脳されたのだ。
「お主の通ってきた雪原や草原があったろう？ あの地帯は実験場であり、育成場じゃ。知能が高く気配を消す事に長けた餓鬼や、獄卒級の人工鬼、クーロンの母胎の一部となる人工的な死龍作成に成功し、野に放った。後は放ったそやつらが、そこを通る人間どもを勝手に食って、妖力を更に蓄えていく。どうじゃ、実に効率の良い方法じゃろう？」
ヒサメがどこからか鏡を取り出し、俺に向けてくる。
そこには黒い糸のようなものに両腕と首を絡め取られ、天井から吊された俺の姿が移った。
「だが、まだ足らぬ……お主の肉を用いてより強い鬼を作り出し、クーロン復活の贄とする。その為にこれから、少しづつ肉を削り取ってゆくが……何、心配する事はない。肉が減ったら妾が妖力を与え、再生させてやるからのぅ。お主はクーロン復活の時まで、その糧となり続けるのじゃ。くふふ、自分の里を滅ぼした怪物の餌になってしまうとは、皮肉なものよのぅ……」
「うっ、く……な、何故……今までは生かしておいた……？」
「おぉ、もう会話が出来るほど回復したのか？ さすがの生命力だのぅ。何、元々は単に朧の駒として利用するために洗脳しただけだったのだがな。クーロンの復活が必要になってからは、お主がより良い肉として成長するのを待っていたのじゃよ。だが、もう十分に熟した。ふとした拍子に記憶を取り戻し始めたようだし、また逃げられても困るのでの。そろそろ良いかと思ってな」
ヒサメがピトリと俺に密着すると、豊満な胸が押し当てられる。
そのまま俺の唇へと細く白い指を這わせ、もう片方の手から小太刀を取り出した。
「では始めるかのぅ……良い声で鳴いておくれ、セツキよ」
酷く妖艶な声音で囁くヒサメ。その表情は陶酔しきったように朱に染まっており、熱い吐息が耳元にかかる。
次の瞬間、鋭利な刃が足の肉を裂いていく感覚がした。
「ぐぅっ、あぁぁあああ！」
絶叫が、城内の闇に響き渡った。
