第十六話 覚醒
それは信じられない光景だった。
自分の幼なじみが……人間の少女であるはずのユヅキが突如、妖気を発したかと思うと、その半身が鬼の姿へと変貌したのだ。
「あぅぁ～……あぁ～あ」
黒と金色、二色の瞳でシンヤの顔を見つめながら、奇妙な唸り声を上げるユヅキ。どうやら自身の強い妖気に当てられ、思考能力が低下しているようだ。
「ユヅキ……？ 何故、あなたが鬼に……？」
レンゲも訳が分からない様子で、ただ立ち尽くしその光景を見ている事しか出来ない。
(……落ち着け。人間が鬼と化す例……例えば餓鬼等は、人間が強い怨念を持ったまま死に、かつ死体が一定期間放置されていた場合に、その死体が変異して生まれる……)
シンヤが今挙げた理由から、餓鬼は主に疫病で村が滅んだ場合や、戦場跡から発生する場合が多い。故に戦の後には可能な限り、死体の処理をするのだが、大抵は死体の数が膨大過ぎるため処理しきれず、数体～数百体の餓鬼が発生してしまうのが常だった。
(死なずとも、強い念を持った人間が妖気に当てられ続けた場合に鬼として変容する事が稀にある……そこのレンゲとやらは子どもだからか、まだ大した妖気を持ち合わせていないようだが、セツキとやらは話を聞く限り、恐らく強い妖気を持っていたのだろう。だが、たかだか一週間ほど共に旅をした程度で鬼と化すまでに至るのか？ もっと他に、強い妖気を直接的に受け続けた要因が……)
思考に気を取られていたシンヤの眼前から突如、ユヅキの姿が消えた。
「！？ どこへ」
行った、と言い掛けたシンヤの真下から強い気配を感じ、ゾクッと悪寒に襲われる。下を見ると、そこにユヅキがいた。
咄嗟に刀で防御の姿勢を取った瞬間、刀に衝撃が走り、シンヤの体が刀もろとも空中に吹き飛ばされる。またも気の流れを読む事は出来なかった。
見ると、刀を殴ったユヅキの指が数本折れており、ユヅキはその指を見て首を傾げている。
「ぐっ……自分の体が壊れる程の強さで殴るとは！ 気の流れが読めないのは、ユヅキ自身が相反する二つの気を制御出来ていないからか……！」
空中で体を回転させ、奉行所の屋根の上へ着地するシンヤ。
「考えるのは後だ。まずはユヅキを取り押さえなければ……！」
下を見下ろすと、すでにユヅキの姿はない。
勘を働かせ横を見ると、自分と同じく屋根の上にユヅキが屈んでいた。
「うぅ～あぁ……あぅぁ～」
ユヅキの妖力はかなり強く、身体能力が人間の時の比ではない。
屋根の瓦をその恐るべき脚力で破壊しながら、ユヅキがシンヤへと突進してくる。
「……確かに早いが、気を制御出来ていないせいで動きは荒い……野獣と同じだ。見失わなければ、先見が使えずとも対処のしようはある……！」
ユヅキの突進を跳躍して避け、そのまま前方へ回転して刀の峰でユヅキの後頭部を打ち付ける。ユヅキの髪を縛っていた紐が解け、長く艶のある黒髪が宙に舞った。
「がぁっ！？」
「っ……！ 最初に脇腹へ一撃もらった時、あばらが何本か逝ったか……！」
歯を食いしばり苦痛に耐えながら屋根の上を転がり、起きあがってユヅキの方を見る。
ユヅキはユラユラと体を揺らしながらゆっくりとシンヤの方を振り返り、再び突進しようと姿勢を低くした。
「手加減していてはやられる……仕方ない、足を刺して動きを封じる他ないか……！」
シンヤはすっかり冷静さを取り戻し、刀を正眼に構えた。
＊＊＊＊＊＊
(……ここはどこだ……体に力が入らない……)
辺りは暗闇。照らすものは何もなく、自分がどこに居るのかも分からない。
(前にも似たような事があったような…………あぁ、思い出した。里で鉤爪の鬼に心臓を貫かれた時……死にかけた私は、一度この場所へ来た事がある……あの時はセツキが、自分の体を削ってまで私の心臓を塞いでくれたんだ……だから私は、元の世界へ戻って来られた)
思い返すと温かい気持ちになる。
私が生きているのはセツキのおかげ。
セツキの一部が私の中で生きている。
嗚呼……そうだ。この命はもう、私一人のものではないのだ。
私が死んだら、それはセツキに貰った命を無駄にするという事。
私の中のセツキが死ぬという事。
それは許されない事だ。
こんなに温かいものを冷たくしてしまうなんて、そんなのは駄目だ。
そうして心臓をよく見ると、私の心臓が仄かな光を放った。
そしてその光に照らされ、鬼の角を生やしたもう一人の私が目の前に居るのが見えた。その瞼は閉じられている。
もう一人の私の心臓からは、とても長い一本の糸のようなものが生え、遙か上空へと伸びている。
今、私の体はもう一人の私が……鬼として生まれた、目の前の私が使っているのだろう。感覚で分かる。
だけど、それでは駄目だ。セツキを救いたいという願望と、救えないという強い絶望によって生まれたこの子は、力の使い方が分からないこの子では、いつか私の体を壊してしまうだろう。
そうなったら、私も、この子も、私の中のセツキも死んでしまう。
私はもう一人の私を胸の中へ抱き寄せた。
気づけば、腕だけは動くようになっていた。
「大丈夫だよ、もう一人の私……そんなに暴れなくていいんだよ。怖くない……怖くないから。だから、私の中で静かにお眠り……」
まるで生まれたばかりの我が子にするように優しく語りかける。
すると心臓の光が段々と強さを増し、いつしか周囲を白く染めていった。
私達はその白に塗りつぶされ、溶けて一つになっていった。
＊＊＊＊＊＊
「があぁぁぁあっ！」
シンヤに再び突進するユヅキ。
刀を構えたシンヤはその胴体視力と鬼討ちとしての経験を生かし、最前の動作を選択する。
ユヅキと同じく姿勢を低くするシンヤ。ユヅキが掴みかかろうと至近距離に来た瞬間、それを体を捻って避け、刃をユヅキの足に刺して屋根に縫いつける。
脳内での予行演習はすでに済んでいた。後はそれを実行に移すのみだ。
ユヅキの腕が眼前へと迫り、その腕を避けたシンヤがユヅキの左足目掛けて刃を振り下ろす。
「ユヅキっ！」
レンゲの悲痛な叫び声が木霊した。
刀が足に突き刺さるかと思われた瞬間、ユヅキが突如後ろへ跳躍してその刃を避けた。
「なっ！？」
シンヤが驚きに目を見張る。
今のタイミング、野獣のように獲物を狩る事しか頭にない者では絶対に避けられないはず。
だがそれを避けたという事は、それなりの理性を持っているという事だ。
いや、この場合は……
「……ふふ。最近の私は、泣いてばかりだな……」
正気を取り戻したユヅキの金色の瞳から、頬を一筋の涙が伝っていた。
だがその涙は、今までの悲しみに満ちたものではなかった。
心臓が温かい。自分の中にセツキが居る。
その事が嬉しくて、切なくて……感極まって流れた涙だった。
「……鬼の姿のまま、理性だけが戻ったというのか。馬鹿な、そんな話は聞いた事がない……」
「私も驚いているよ……自分が鬼になってしまうなんて。でも、不思議と嫌な気分じゃない……あんなに鬼を憎んでいたのにな。きっと、セツキからの贈り物だからかもしれん……」
シンヤの眉間に深い皺が寄り、美貌が歪む。
「……強い妖気が心臓辺りから流れているな……もしや、そこに何か埋め込まれたのか」
正気となり制御が効いている分、先ほどまでよりは多少気を読みやすくなったが、人の気と鬼の妖気が混じり合った気はやはり読みにくい。
だが、一際大きな気を放っている場所だけは分かった。
「そうだ……私の胸に空いた穴を、セツキが埋めてくれたんだ。自分の肉を削ってな」
「なっ……自分の体を削ってまで、命を救っただと？ 鬼が何故、そこまで…………だが、これで疑問は解けた。お前の体に埋め込まれた鬼の一部が強い“念”によって活性化し、人の部分を一気に呑み込んでいったという事か……」
シンヤが再び刀を構え直し、ユヅキを見据える。
「……幼なじみを鬼に取られた気持ちだよ。もはや人の世では生きられまい……鬼討ちとして、せめてこの手でお前を葬ってやろう」
「兄の嫉妬は見苦しいぞ……葬られるのは御免こうむる。私はセツキを救わねばならんのだからな」
「……兄……兄、か」
ギリッ、と柄を持つ手に力を込めるシンヤ。その双眸に鋭さが増した。
「行くぞシン兄！」
ユヅキが再び駆け出した。
先ほどまでの獣の如き異常な脚力は感じられないが、その分洗練された動きが見て取れる。
「鬼の力と人の理性を併せ持つか……半鬼……否、さしずめ“鬼人”だな。だが、刀も持たず何が出来る！」
叫ぶと同時、シンヤが再び閃光の如き剣を振り降ろす。
だがユヅキは横に跳んでそれをかわし、シンヤの腹部目掛けて拳を突き入れる。
「くっ！」
胴体視力を活かしてなんとか避けるが、速度が人間だった頃と比べ段違いに上がっている。
気の流れも多少は読めるとはいえ、先見と呼べるほどの反応は鬼人のユヅキ相手では臨めなかった。
だがシンヤも歴戦の強者だ。数多の鬼討ちとしての経験は伊達ではない。速い鬼とは幾度も戦った事があるし、その分勘は働く。ユヅキの修羅の如き猛攻も、紙一重でかわし続けていた。
しかしユヅキにも攻撃が当たらない。筋力だけでなく胴体視力や聴力、反射神経も飛躍的に向上しているようだ。
(見える……！ 先ほどまでは光る線にしか見えなかった斬撃の軌道が読める……！ これが鬼の目か！)
無論、全ての鬼が優れた胴体視力を持っているわけではない。セツキほどの妖力を持った鬼の肉を取り込んだからこそ、ユヅキは鬼の中でも優れた身体能力を獲得していた。
とはいえ、鬼になったのはあくまで半分だけなので、その妖力も筋力もセツキには及ばない。
それでも先見を封じられたシンヤとは、互角の勝負が出来るまでに強化されていた。
(凄まじい妖力と筋力……それだけ見れば獄卒級の最上位といったところか。そこに鬼討ちの洗練された動きが加わった今、近接戦闘の強さではもしや羅刹級の入り口に立っているのではないか……？)
数年前、シンヤは羅刹級でも上位に位置する鬼と戦った事がある。その時は百戦錬磨の鬼討ちが自分も含めて三人がかりだったので、どうにか倒す事が出来た。
だが今回は一人。おまけに先見も使えず、肋骨は数本折れている。
体力は鬼人であるユヅキの方が上だろう。長期戦は不利になると悟ったシンヤは、ユヅキから距離を取り刀を上段に構えた。
「この一刀で葬る。苦しまずに逝かせてやろう！」
「むっ……！」
シンヤから尋常ならざる殺気が迸っている。これは恐らく、シンヤの全身全霊をかけた必殺の構えだ。
次の一瞬で勝負が決まる。刀のないユヅキは決定打に欠けるため、それこそ捨て身で行かねば勝つ事は難しい。
だが、ユヅキにとってシンヤは敬愛する兄のような存在だ。シンヤを殺す事など、彼女には出来そうもなかった。
(せめて刀があれば、シン兄を殺さずに止められるかもしれないのに……！)
その時だった。
「ユヅキ、これをっ！」
「レンゲ……！」
先ほどシンヤに弾かれたユヅキの刀を、レンゲが拾ってユヅキの方へ投げていた。
「させるかっ！！」
歴戦の鬼討ちがユヅキの眼前まで迫り来る。
ユヅキがレンゲから刀を受け取ったと同時、頭上より放たれし必殺の剣閃が、鬼人の少女を討つべく瞬いた。
－－その場を静寂が満たす。
ユヅキとシンヤ。二人は交差し刀を振り抜いたまま、その体は動かない。
長い一瞬を破ったのはユヅキだった。ぐらりとその体が傾き、屋根から落下したのだ。
「ユヅキ！」
レンゲが駆けより、地面に落ちる直前にその幼い体を滑り込ませ、全身でユヅキを受け止めた。
「うぐっ！」
衝撃にレンゲが呻き声を上げる。
「…………見事だ」
シンヤが呟いた瞬間、その口から鮮血が迸った。刀を取り落とし、その体もまたユヅキと同様、屋根から転げ落ちていく。
「レン、ゲ……」
よろよろと起き上がったユヅキが、自分を受け止めてくれたレンゲを抱き起こし、その頭を抱き寄せる。
「……全く、あなたもセツ様の事は言えません……敵であるはずの鬼になってまで、セツ様を救おうとするなんて……本当に、馬鹿です」
胸の中でレンゲがそう言いながら、そっとユヅキを抱き締め返した。
「……そうだな。私もそう思うよ……」
ユヅキはくすりと笑うと、レンゲの髪を撫でてからゆっくりと立ち上がった。
屋根から落ち、仰向けに倒れているシンヤの元へと歩み寄る。
「……最後の一刀。手加減していたろう、シン兄」
シンヤの側に膝をついて座ると、シンヤはゆっくりと瞼を閉じてふぅ、と息を吐いた。
「本気の一撃だった。……だが、最後の一瞬で躊躇した……俺もまだまだ、未熟者だったという事だな……お前の方こそ、俺を殺せたはずだろう」
「私は元々殺すつもりなどなかった。シン兄を殺せるはずがないだろう？」
それを聞いてフッと笑うと、シンヤは瞼を開いて月を見つめた。
「……俺の完敗だ。強くなったな、ユヅキ……俺の知っている事を話そう」
「知っている事？」
ユヅキが首を傾げると、レンゲもよろめきながらユヅキの側へと歩いてきたところだった。
「あぁ……元々俺がエンラ将軍管轄の奉行所に仕える事にしたのは、良くない噂のあったエンラ将軍の身辺を探るのに都合が良かったからだ。エンラ将軍はなかなか表に出てくる事がないので、俺もまだ顔を見た事はないが……調査を進める内、朧という組織が裏で関与している事まで突き止めた。元々都を騒がせていた組織だから存在は知っていたが、将軍と裏で繋がっていたのは調べて初めて分かった事だ」
「そうだったのか……シン兄も、エンラ将軍の悪事を放っておけなかったんだな」
「まぁな……だが、それ以上分かったのは朧の頭領が“ヒサメ”という名である事と、それに仕える“八鬼将”という八人の羅刹級の存在だけだった」
「羅刹級が……八人も！？ た、確かなのか、それは？」
「実際に戦ったわけではないから、強さの真偽は分からんが……朧は最近になって、歴史の表舞台に出たがっているように思える。恐らく、何かを始めようとしているのだろう……その為に力を蓄えていたとしても、何ら不思議ではない。……死ぬなよ、ユヅキ。セツキとやらを救い出したら、すぐに玖雅城から逃げ出すんだぞ」
「あぁ……ありがとう、シン兄。必ず生きて帰るよ……だから、待っていてくれ」
ユヅキはコクリと頷くと、立ち上がって玖雅城へ向かおうとした。
「……待て。そこのレンゲとやらは、武器を取り上げられているだろう……取り上げた武器はそこの建物に保管してあるから、回収していけ。それと、他にも色々な武器が置いてある。役に立ちそうなら、好きなのを持っていくが良い」
「そうか、分かった。本当に色々とありがとう、シン兄」
ユヅキがシンヤに頭を下げて身を翻すと、レンゲもそれに習ってペコリとお辞儀をし、ユヅキの後に続いた。
シンヤは横目で二人の背中を見送ると、再び月へと視線を移す。
「……あんなに小さかったのになぁ……それがもう、恋をする年か。……あの様子じゃ、俺の勝ち目は薄いかもな」
シンヤは一人ごちると、ハァ～……と深い深い溜め息を吐いた。
