白い羅刹と鬼討ちの剣

第一章 朧なる者達

第十五話 月下の死闘

　月の光に照らし出されたのは、ユヅキにとっては敬愛する兄のような青年……シンヤの顔だった。

　だがその眼光は鋭くユヅキ達を捉え、一切の言い訳を許さんとしているように感じられた。

「ユヅキが屋敷を出て行く気配がしたので、後を着けてみれば……答えろ、ユヅキ。その娘をどこへ連れて行くつもりだ」

「……シン兄」

　ザアッと夜風が吹き付ける。

　ユヅキは首筋に流れる汗を拭う事も出来ず一瞬立ちつくしたが、決意したかのようにシンヤを見据え口を開いた。

「それを説明するには、玖雅国に来るまでにあった出来事を話す必要がある……聞いてくれるか？」

「……話してみろ」

　ユヅキはセツキとの出会いや、襲われていた里と自分を鬼であるセツキが救ってくれた事、レンゲの事、そしてエンラ将軍と朧が結託し、非人道的な事を行っているとセツキから告げられた事等を、かいつまんでシンヤに話した。

　ただし、レンゲについては鬼という事は伏せ、あくまで“鬼の気配を読むのが上手い少女”として紹介した。レンゲはずっと角を引っ込めているし、バレてはいないはずだ。

　シンヤは幼い頃、家族を……両親と妹を鬼に殺されており、そのためもあってか鬼に対する憎しみが他の鬼討ちと比べても、尋常ではない。

　その事を考慮しての、念のための判断だった。

「朧はエンラ将軍と共に、玖雅城に巣くっているという。そこに恩人であるセツキが捕らわれているかもしれぬ……救うためには、レンゲの力が必要なのだ」

　シンヤは何かを考え込むように腕を組んでいたが、話が終わると面を上げた。

「話は分かった。だが一つ隠しているな、ユヅキ」

「な……何を言って」

「その娘は鬼の子だろう」

　ドクン、と。心臓が跳ねた。

　ユヅキは一瞬動揺した事をしまったと思ったが、もう遅い。

「やはりな……昼間ここで裁きにかけられているのを見ていた時から、妖気で気づいていた。いかに角を隠していようと、俺の目は誤魔化せん……」

「うっ……」

　誤魔化した事が裏目に出てしまった。

　そういえば、里に居た頃のシンヤは他の鬼討ちよりも妖気を読むのに長けていた。もっとその事に注意すべきだったのだ。

「鬼とはいえまだ子どものようだし、大人しく裁きを受けるならば良しと思っていたが……ここから逃げ出すというのであれば、話は別だ。この奉行所の同心として、見逃す訳にはいかん」

「し、シン兄！　私達の恩人の命が危ないのだぞ！」

「それとこれとは別だ……ユヅキ、分かっているか？　その娘は理由はどうあれ、我が国の兵達を傷つけたのだ。その罪が裁かれるまで、この奉行所を一歩たりとも出る事は許さん」

「……セツ様を救い出したら、必ずここへ戻ってきて裁きを受けます……だからどうか、行かせてください。お願いします」

　深く頭を下げるレンゲ。

(レンゲが人間に頭を……セツキを助けるために、レンゲも必死なのだな)

「……駄目だな。鬼の言葉など信用出来ん。まして、そのセツキとやらも鬼だろう。いかに恩人とはいえ、自分から朧の巣へ乗り込んだ鬼をわざわざ助ける義理はあるまい。そもそも、救い出せる保証もなかろう」

「それでも私達は、行かねばならぬのだ！」

　シンヤの眼光がユヅキを鋭く射抜く。だが、ユヅキの瞳は揺らがない。

「……こうなったら意地でも考えを変えない……昔からそうだったな。どうやら言葉で語るのは無駄らしい」

　シンヤがゆっくりと刀を抜き、正眼に構える。

「力ずくで止めさせてもらおう。どのみち俺に敵わぬようでは、朧の本拠地へ乗り込んでも命はあるまい」

　その姿は共に蟹を囲って食べた優しい兄ではなく、歴戦の鬼討ちにして都の守護を司る剣士のそれだった。

「……分かった」

　ユヅキもゆっくりと刀に手をかけ、シンヤに対峙する。

「私も力ずくで押し通らせてもらう！」

「正気か……？　お前は里に居た頃、組み手で俺に勝った事は一度もあるまい」

「あの頃と同じと思うな……私とて、鬼共を相手に幾度も死線を潜ってきたのだ！」

　レンゲもフラつく足でユヅキの隣に立ち、臨戦の構えを取ると、ユヅキに耳打ちする。

「ユヅキ……気配で分かります。あの人間の力はあなたよりも上です……勝算はあるんですか」

「そんなものはない……だが、やるしかあるまい。レンゲは武器を取り上げられているし、戦えるような状態じゃないだろうから、そこで見ていろ……悪いが、今のお前では足手まといだ」

「……分かりました。どうか、よろしくお願いします」

　レンゲも足手まといになってしまう自覚があったらしく、ユヅキに頭を下げると大人しく引き下がった。

　彼女も一端の戦士だ。シンヤほどの実力者を相手に、中途半端な加勢はかえって危険を招くと分かっているのだ。

「相談事か？　呑気なものだな……まぁいい、すぐに終わらせよう」

　深呼吸するユヅキ。

　会話の間に雲に隠れていた月が再び姿を現し、月光が二人の剣士を照らし出す。

　瞬間、空気が張り詰めた。

「玖雅奉行所同心頭・上杉慎夜、参る」

「朝倉結月、推して参る！」

　ユヅキが一喝と同時に地を蹴り、渾身の居合い斬りを放とうとした。

　だが、居合えなかった。刀が鞘から抜けぬよう、シンヤに柄頭を押さえつけられていたからだ。

「……！　しっ！」

　膝蹴りを繰り出そうとする。

　が、それも勢いが乗る前にシンヤの手に押さえられ、不発に終わった。

「忘れたか、ユヅキ。俺の“先見(せんけん)”を」

「くっ……！」

　シンヤから距離を取り、今度は初めから刀を抜き構えるユヅキ。

　再度互いの距離を測り合う二人。

　ユヅキは身を極限まで屈め、地面すれすれを疾風の如く駆け抜ける。

　その勢いのままに下段からの一撃を繰り出そうとしたが、刀を振る前にシンヤの刀が刃の先端にそっと添えられ、振り抜く事は叶わなかった。

　唐竹割り、中段突き、袈裟斬り、掌低、逆袈裟。

　ユヅキは怒涛の攻撃を放とうとするが、その技のことごとくを、シンヤは全て初動の段階で止めて見せた。

(つ、強い……これほどの物か、上杉慎夜の“先見”は！)

　シンヤには、ユヅキのように炎を出したりというような自然を操る能力はない。

　だが里に居た頃から、気の流れを察する事を他のどの鬼討ちよりも得意としていた。

　鬼であろうと人間であろうと、生き物は皆何かしらの気を持っており、何か動作をしようとする際には必ず気が流れる。

　通常ならばその流れを捉える事は非常に困難だが、シンヤは違った。

　その生まれ持った類い希なる感覚と洞察力から、生き物の気の流れを読みとり、その行動を先読みする事を可能とする。

　故にシンヤのその力を皆は“先見”と呼ぶようになり、シンヤは天才と詠われた。

　それは鬼討ちとしても素晴らしい能力と言える。何故ならば、どんなに強力な鬼でも必ず妖気によって肉体を強化したり、特殊な能力を使ったりするからだ。

　気を読めるシンヤには、鬼が妖力を使おうとするタイミングが分かる。

　それはつまり、技の発動を事前に察知してそれを事前に防げるという事に他ならない。いかに羅刹級であったとしても、それは同じ事だ。

　妖力で遠距離から攻撃してくるような相手とは相性が悪いが、こと近接戦闘に限れば、シンヤは人間にして羅刹級の鬼をも下す可能性のある唯一無二の剣士と言えた。

「……全ての攻撃が出す前に殺されるなんて……」

　レンゲが呆然と呟くのも無理はない。鬼の中にも先見と似たような真似が出来る者はいるが、シンヤのそれは相手の全ての動きを防ぎ続けるという、普通なら不可能に近いものだったからだ。

　膨大な集中力を常に発揮するそれは、例えるなら走る馬の上から、空を飛ぶ数十匹の鷹を百発百中で射止め続けるようなものだ。

　“先見”と、先見を維持し続ける高い集中力。

　この二つの特性こそが、シンヤを天才剣士たらしめていた。

　刃を添えられ攻撃を封じられた剣。

　だが、ユヅキの武器は剣だけではない。

「ならばこうだ！」

「む……」

　ユヅキは自らの刀身に炎を纏わせると、その炎をシンヤの刀にも伝わせた。

　先見に悟られないほど弱い気で発火させたため、シンヤに察知され避けられる事なく発動出来たが、その分殺傷能力はほとんどない。だが火傷させるくらいは可能だ。

　刀から這って来る炎が、刀を持つシンヤの手を焦がそうと襲ってくる。

「その程度か……浅知恵だなユヅキ！」

　シンヤはユヅキの刀を弾いて距離を取る。シンヤが自身の刀を強く振ると、炎は風圧でかき消えてしまった。

　だが、この瞬間がユヅキの狙い目だった。

　シンヤが炎をかき消すために刀を振ったのと同時、ユヅキはシンヤ目掛けてクナイを三本投擲した。

　刀で弾けるタイミングではなかったため、シンヤは二本は身体を捻って避け、避けきれない最後の一本は空いている手で掴み取った。

　その時にはすでに、ユヅキがシンヤに肉薄するほど接近していた。

「その体勢からではかわせまいっ！」

　ユヅキの渾身の一刀が振り下ろされた。無防備な体勢のシンヤにはかわしようがない。

　……はずだった。だが、その一刀は寸でのところでシンヤの刀に防がれていた。

　並の剣士ならば反応など出来るはずのない、絶妙なタイミングでの攻撃。しかし、シンヤには通用しなかった。

「……そんな」

「今のはなかなか良かったぞ……だが、俺の“先見”の反応には及ばない。今度はこちらから行くぞ！」

　シンヤが初めて自分から仕掛けた。

　鍔迫り合いしていた刃を回転させユヅキの刀を巻き取ると、その流れのままにユヅキの刀を上空へと弾き飛ばした。

「うっ！」

　次の瞬間、鋭い剣撃が閃光の如くユヅキの頭上から襲い来る。

　ユヅキは新たに抜き放った小太刀でそれをかろうじて受け止めるが、すぐに第二、第三の剣撃が襲いかかってくる。

「くっ、ぉおお！」

　初めのうちはなんとか防いでいたユヅキだったが、ことごとく走る閃光に力の差で押し負け、ついに小太刀も弾き飛ばされてしまった。

「しまっ……！」

「動くな」

　首筋に押し当てられる冷たい刃。

　ユヅキが少しでも動けば、その首がどうなるか分からない。

(か、勝てない……こちらの攻撃は無効化され、相手の攻撃に一方的に曝される……こんな理不尽な剣があるとは……！　これほど力の差があるとは……！)

　シンヤが里を出てから、ユヅキも死に物狂いで修行し力を磨いてきた。シンヤとの差を少しは埋められたと思っていた。

　だが実際は、数年経った今シンヤは先見を極め、その差はかつてよりも更に開いてしまっていたのだ。自分の数年は何だったのかと、ユヅキは悔しさで歯噛みした。

「終わりだユヅキ……お前も鬼の脱走を手助けした者として、縄についてもらおう」

「そ、そんな、ユヅキ……！　うあぁぁぁぁっ！」

　レンゲがシンヤ目掛けて突撃する。

　捕まった際に小太刀を取り上げられていた彼女の武器は、その幼い拳しかない。

　シンヤのみぞおちに拳を突き入れようとしたが、やはり先読みされ、いとも簡単に拳を掴まれてしまった。

　そのままシンヤが腕を回すと、レンゲの軽い体がグルンと回転し、地面に叩きつけられる。

「そこで大人しくしていろ、子鬼……」

　シンヤの目が、汚いものでも見るかのようにレンゲを見下ろす。

　地面に倒れ伏し呆然とするレンゲの目から、涙が一筋零れ落ちるのが見える。

　彼女は悟ったのだ。これでもう、セツキを救い出す事は出来なくなったのだと。

　どう足掻いても、この現実を変える事は出来ないのだと、絶望したのだ。

(あぁ……レンゲ、すまない……私に力がないばかりに……)

　ユヅキもまた崩れ落ち、地面に膝をついた。

　天を仰ぐと、真円の月が夜を照らしている。今宵は満月のようだ。

(……人は死んだら、どこへ行くのだろう。私に力がないばかりに死なせてしまった人達は、今どこにいるのだろうか……あの月から、私達を見守っているのだろうか)

「立て、ユヅキ……牢へ連れていく」

　シンヤに腕を引っ張られる。

(……はは、そんなはずはない。死んだ者が空から見守っているなど……生きている者の願望だ。父上も、母上も……あそこにはいない)

　死んだ者にはもう会えない。

　姿が見えないのはもちろん、声も聞こえない、触れる事も出来ない。

　失ったものは、もう戻らないのだ。

　私達がこのまま助けに行けなかったら、セツキはどうなるのか。

　それとももうすでに、殺されてしまったのだろうか。

(セツキが死ぬ……セツキに二度と会えなくなる。あぁ……嫌だなぁ。それだけは、嫌だ。また会おうと、そう約束したのに……いつかまた会えると、信じていたのに)

　心に空虚な穴が空いていく感覚。

　セツキが死んだら、死んでいたら、この穴は二度と塞がらない予感がある。

　あまりに苦しい。

　嫌だ。

　嫌だ。

　この現実は、到底受け入れられない。

　こんな現実が訪れるなら、いっそ死んでしまいたい。

「はっ……はっ……はっ……」

　息が苦しくなり、額には玉のような汗が浮かぶ。

　呼吸がおかしい。体が震える。

　目の焦点が定まらない。

　胸の奥が、心臓が焼けるように熱い。

「……ユヅキ？」

　シンヤが怪訝な顔でユヅキの様子を伺う。

　そしてすぐに、何か違和感がある事に気がついた。

　ザワザワと空気が揺れる感覚が起こる。それはユヅキの体から発せられている、熱気によるもののようだ。

「熱気……？　いや違う、これはまさか……！」

「はっ……はぁっ、はぁっ、はぁっ……あ、あぁぁぁあ……！」

「これはまさか……妖気！？」

「うあぁぁぁーーーっ！！」

　ブアッ、とユヅキの体から熱風が走った。

　砂埃が巻き上がり、ユヅキの姿を曇らせる。

「ユヅキ……！？」

　砂埃が目に入るのを腕で防ぎながら、レンゲが立ち上がる。

「何故だ……何故ユヅキが妖気を……？」

　シンヤはその事実に呆気に取られ、一瞬我を忘れてしまった。

　その一瞬の出来事だった。

「ごぁっ！！？」

　自身の脇腹に襲いかかった衝撃に、ガクっと地面に崩れ落ちるシンヤ。

(な……何が起こった！？)

　いや、見えはした。だが速過ぎて反応出来なかった。

　砂埃の向こうから放たれた凄まじい速さの拳が、シンヤの脇腹を強く打ち付けたのだ。

　“先見”を用いればいかに速くとも、気の流れを察知し初動で動きを潰せる。

　そのはずだ。しかし気の流れを察知出来るはずの自分が、今の気の流れは察知出来なかった。

「ガフッ……馬鹿な……何故気が読めん！？」

　砂埃の向こうから現れた少女は、シンヤの知る鬼討ちの少女ではなかった。

　額の右側から白い突起が……一本の角が生え、右の瞳だけが満月のように金色(こんじき)に輝いて、唖然とするシンヤを見つめている。

　その半身はもはや人間の少女ではなく、憎むべき鬼のそれと化していた。