第十四話 蟹と罪人
カニ
うま
日が沈みきり夜の帳が降りた頃、ようやく二日酔いが治まった私は、特にする事もないのでシン兄の屋敷を見て回った。
奉行所の同心という事もあり、シン兄の屋敷は大名の屋敷ほど広いわけではないが、庶民の家と比べれば比較的大きな屋敷のようだった。
「シン兄、なかなか良い暮らしをしてるようだな……って、何してるんだ私は。留守を良い事に人の家をジロジロ見て回るなど……淑女のする事ではないな」
淑女かどうかはともかく、あまり良い事ではないのは確かなので、刀の手入れでもして待つ事にした。
「セツキの事とエンラ将軍の事、ちゃんと話をしなければ……よし、シン兄が帰ってきたら話そう」
グッ、と妙な気合いを入れてそう決心すると、鞘から刀を抜き、丁寧に手入れを始める。
しばらくすると、シン兄が手土産を手に帰ってきた。それも大量に。
「おかえりだ、シン兄」
「あぁ、今帰ったぞ。待たせてすまなかったな。見ろ、今日は市場で活きの良い魚が手に入ったんだ」
「おぉ、凄い。こんなにか？ 確かに新鮮そうだが、どうやって食べるんだ？」
「ふっ……伊達に普段、自炊していないさ。俺が捌いて刺身にしてやる」
「捌けるのか、さすがだなシン兄！ ん？ そっちの手に持っているのは何だ？」
シン兄が左手にぶら下げている物体がキチキチ動く。
「あぁ、これはワタリガニだ。同じく市場で手に入れた。蟹など滅多に食べないが、今日はユヅキとの再会の祝いだ」
「蟹とは豪勢だな！ ふふ……しかし再会の祝いは昨晩やったろうに、そんなに奮発して大丈夫なのか？」
「ははっ、他でもないユヅキとの再会だ。何度でも祝わせてくれ。金の事なら心配いらんぞ、こう見えて給与は人並み以上に貰っているからな」
「そうか？ ではお言葉に甘えるとしよう。せっかくだから、蟹を味わいながらまた一杯やるとしようか」
「いやそれは大丈夫だ」
即答だった。昨夜の私はそんなに酷かったのだろうか。
「……冗談だ、そこまで全力で遠慮しなくとも良かろうに。と……昨夜はその、酔いつぶれてしまって、しかもここまで運んでもらって申し訳なかったな」
「気にするな、酒を勧めたのは俺だしな。さぁ、では食事の支度に取りかかろう。ユヅキも手伝ってくれるか？」
「うむ、私も手伝おう」
私達は台所へ行き、二人揃って調理に取りかかった。
「ふぅ、出来た！ 美味そうだ……！」
額の汗を拭う。
大皿の中心に乗っているのは茹でられ鮮やかに赤くなったワタリガニ、その周りを取り囲むのは新鮮な刺身。
シン兄お手製の大根と人参の漬け物、蟹で出汁を取った味噌汁、炊き立ての白米。それらがそれぞれの盆に所狭しと並べられた。
「では、いただきます。…………う、美味いっ！」
「ふむ、これはなかなか。素材の味が活きているな」
新鮮な魚介の味に舌鼓を打つ。
食事は黙々と進み、特に蟹を食べる時には終始無言になっていた。
(……はっ、い、いかんっ。エンラ将軍とセツキの話をしなければ……あぁでも、目の前の蟹に集中したい。でなければ勿体ないと思ってしまう！ ど、どうしたら……カニ、うま)
などと葛藤しながら食事する内に時間は過ぎていった。
「……ふぅ、食った食った。御馳走様でした」
「御馳走様でした。いやぁ、美味かったな！ こんな贅沢は久しぶりだよ、ありがとうシン兄」
「ははっ、気にするな。ユヅキもこれから都の警護職に就こうと考えてるんだろう？たらふく食べて、精をつけないとな」
「あ～……それなんだが、まだ決めていないんだ。最初はそうしようと思っていたんだが、何か踏ん切りがつかないというか」
「ふむ、そうなのか？ まぁ、焦る事はないさ。ここでじっくり考えるといい。……と、もうこんな時間か。すまないが明日も早いのでな、片づけて寝る支度をするよ」
「えっ、あ……そ、そうか、分かった。では片づけよう」
そそくさと片づけを始めるシン兄を慌てて手伝う。
片づけが終わると、シン兄は寝る支度をすると言って離れへと向かおうとした。
「ではおやすみだ、ユヅキ。また明日な」
「あぁ……うむ、おやすみだシン兄。また明日」
＊＊＊＊＊＊
「おはよう、シン兄。あの、話が……」
「おはようユヅキ。っと……いかん、少し急がねば。では俺は仕事に行ってくるよ、留守をよろしくな」
「えっ、あぁ……うん。分かった、気をつけてな？ 行ってらっしゃいだ」
私は笑顔で手を振りシン兄を見送った。
玄関の戸がパタンと閉まる。
「………………何をやってるんだ、私は」
その場に崩れ落ち四つん這いにうなだれる。
結局、蟹に気を取られ過ぎて話をするタイミングを逃し、そのまま一晩経ってしまった。
話はすぐ終わる類のものではなかったので、昨日は食事時に話すのが最適だったというのに。
自らの決意の弱さと蟹の美味さを恨めしく思いながら、ぐぬぬと体を震わせる。
「いかん、後回しになればなるほどどんどん話し辛くなる。……む、そうだ！ どうせここに居ても刀の手入れくらいしかやる事はないし、シン兄の勤める奉行所に様子を見に行こう。エンラ将軍に何か良くない仕事をさせられていないか見極めるんだ」
我ながら良い考えだ、と一人でうんうん頷く私。
「しかし、シン兄は忙しくて話す時間はないにしろ、顔を出す以上手ぶらというのもな……む、そうだ！ シン兄に弁当を作って行こう。様子を見る良い口実にもなるしな。冴えてるぞ、私っ！」
グッと拳を握り、台所へ向かう。
シン兄の弁当なのだし、食材は少し拝借してもまぁ問題ないだろう。
私は腕を捲ると、早速調理に取りかかった。
＊＊＊＊＊＊
シン兄の勤めている奉行所の方角は、シン兄から事前に聞いていた。奉行所というのは同じ場所にいくつもあったりはしないので、近くまで行けばなんとなく分かるだろうと踏んでいた。
私は泥酔して屋敷に運ばれてから外に出ていなかったので、都に来てから明るい内に都の様子を見るのは初めてだった。
幼い頃に来た時の光景をうっすら覚えてはいるが、やはり見渡す限りの人、人、人。
里とは全く違う人の営みが溢れている。
歩く度に様々な店で、色々な珍しいものを売っている。本当はじっくりと見て回りたいが、今はシン兄の仕事を見に行くのが先決だ。
風呂敷に包んだ弁当を片手に、奉行所を探す。
「……お、あれか？」
商店街を抜け少し歩いた先に、今までのどの建物よりも大きな建物が見えた。
奉行所には、「奉行所」と看板がかかっているわけではない。
そのため地元民と違い、部外者は人に聞かなければどれが奉行所なのか見た目だけで判断するのは難しい場合が多い。
私は辻番所に立っている男へ歩み寄った。辻番所とは、街の治安維持のために配置された、交番のような施設の事だ。
「すまない、教えてほしいのだが……奉行所はあの建物だろうか？」
「あぁ、そうだ。あの周りより一際大きな屋敷が、奉行所だ」
「そうか、どうもありがとう」
頭を下げ辻番へ礼を言うと、教えてもらった奉行所へと歩いて行った。
「ここが入り口の門か……解放されているのだな。では、遠慮なく入らせてもらおう」
奉行所の門を潜り、奥へと歩いていく。すると、何やら人の話し声が聞こえてきた。
「……この者は今朝、玖雅城へと侵入しようとしていたところを兵が捕らえました。小太刀を振り回し抵抗したため、取り押さえようとした際、数名の兵が負傷しております」
柱の陰から中の様子を覗き見る。どうやら罪人を裁く現場に居合わせたらしい。
座敷に座っているのは裁きを下す町奉行。座敷から見渡せる広場には与力や同心が立ち、罪人を囲っている。
その中に、シン兄の姿もあった。
「ふむ……見たところまだ子どものようだな。娘よ、どんな事情があって城に入ろうとしたか話してみよ」
町奉行が重々しく口を開き、罪人の少女に尋ねる。
「…………」
おかっぱ頭の少女がうなだれ、口を噤んでいる。
後ろ手を縄で縛られ、正座させられていた。
この少女、どこかで見覚えが……
(……あれは……まさか、レンゲ！？)
よくよく見ると、おかっぱ頭の罪人は共に旅した鬼の少女・レンゲだった。
(何故こんなところに……何故、罪人として捕らえられているのだ？)
セツキと共に朧へ向かったのではなかったか。まさか、セツキも捕らえられてしまったのか……？ 動揺を抑えられない。
「……あくまで黙秘を貫くか。良かろう、沙汰は追って下す。その方、この者を牢へ連れて行け」
「はっ！」
一人の兵が町奉行の命を受け、レンゲを立たせると牢のある建物へと連行して行った。
(…………)
私はその様子を見届けると、ひとまず誰かに見つからないよう、静かにその場を後にした。
＊＊＊＊＊＊
結局、私は奉行所でシン兄に会う事のないまま帰り、作った弁当も渡さずにとっておいた。
そして夜。
シン兄が帰ってくると、私は何事もなかったかのように接した。
エンラ将軍の話をしようかとも思ったが、仮にも奉行所の人間であるシン兄に昼間受けた動揺を悟られるのは得策ではないと判断し、不用意な会話は避けた。
それよりも先に、確認しなければならない事がある。
夜中になり、シン兄が眠りに就いた事を確認すると、私は物音を立てぬようこっそりと屋敷を出た。
向かう場所は、昼間行った奉行所だ。
「レンゲに会って、セツキが無事なのか確認しなければ……！」
夜の都を風のように駆け抜ける。多少の人目はあったが、気にしてはいられない。
不安が胸を押し潰しそうになるのを堪えながら走る内、気づいた時には昼間来た奉行所へ着いていた。
門は閉まっているため、鉤縄を投擲して塀の上に引っかけ、縄をつたい塀を登る。
塀の上から奉行所内を眺めるが、見張り等は特にいないようだ。
「レンゲが連れて行かれた建物は確か……あそこか」
塀を降りると、昼間の記憶を頼りにレンゲが捕らわれているであろう建物へと小走りで駆けた。
建物への扉には鉄の錠が掛かっているが、構わず刀で両断する。
「うぅ、これではまるで泥棒ではないか……父上、シン兄……お許しをっ」
人として正しい道を生きるよう教えてくれた父と、奉行所の人間であるシン兄に一人詫びながら、建物の中へと続く扉を開けた。
中に入ると夜ということもあり、ひんやりと冷気が立ちこめている。
月の明かりによってかろうじて内部の様子が見え、いくつか牢がある事が確認出来た。
(レンゲのいる牢は……ここではない、ここも違う)
奥へと進んでいくと、覚えのある妖気を感じ取った。
その妖気のする牢を見ると、黒い髪のおかっぱ頭がうずくまっているのが見える。
「レンゲ！ 私だ、ユヅキだ！」
おかっぱ頭がゆっくりと顔を上げた。
どうやら泣き腫らしていたらしく、目の縁は真っ赤になっている。
レンゲは声の主が私だと気づくと、我に返ってふらふらと立ち上がり、こちらへ近づいてきた。
「レンゲ、大丈夫か！？ セツキはどうした、無事なのか！？」
「……お願い……助けて」
牢の木枠を掴みながら声を絞り出すレンゲ。
「分かった、今牢を……」
「違う……セツ様を、助けて……」
「……！ 一体何があったんだ！？」
「……昨夜、セツ様と私は朧の頭領に会うため、頭領のいる玖雅城へと乗り込もうとした……けれど、城へ乗り込む直前、私は誰かに気絶させられて……多分、セツ様が私を巻き込まないように……」
「そんな……」
「私は日が登った頃、人目につかないところで目覚めた。セツ様が運んでくれたんだと思う……慌てて玖雅城へ乗り込もうとしたけれど、兵達に捕まって……」
レンゲの実力は知っている。簡単に人間に捕まるとは思えないが、恐らく気絶していた間にセツキがどうなったか心配で、冷静ではなくなっていたのだろう。
「……そうだったのか。では、今朝からセツキには会っていないんだな」
「えぇ……無事だったなら、私を迎えに来てくれているはず。恐らく、玖雅城へ乗り込んだ後捕らえられたか、或いは……」
ガタガタと震え出し、頭を抱えるレンゲ。
私はギリッと唇を噛みしめると、レンゲの震える手を強く握り締めた。
「ユ、ヅキ……？」
「安心しろ、レンゲ……セツキは私が救い出す。必ず、だ。ほら、これをお食べ」
昼間、シン兄に持っていくつもりで渡さなかったお結びをレンゲへ渡す。
「……！ う、ふぐっ……！」
ポロポロと泣き出すレンゲの涙が、私の手を濡らす。
レンゲはお結びを頬張ると、やはりお腹が空いていたのだろう、あっという間に平らげてしまった。
「お前も来い、レンゲ。人間の私より、鬼のお前の方がセツキの妖気を探り当てられる。二人でセツキを助けるんだ！」
「うぅ、ぐすっ……！」
コクリと頷くレンゲ。
「下がっていろ、レンゲ」
レンゲを後ろに下がらせると、再び刀を抜き牢の錠を切断した。
「よし、行こう！」
よろめくレンゲの手を引いて、建物から出る。
大分憔悴しているようだが、問題なく歩けるようだ。
本当は休ませてやりたいが、こうしている間にもセツキがどうなっているか気が気ではない。
レンゲ自身も、休む事は望まないだろう。
その時だった。
「そこで何をしている」
ビクッと震える私達。
私はこの声に聞き覚えがあった。
恐る恐る声の主に視線を向けると……そこには良く見知った美貌の青年、シンヤが立っていた。
