第十三話 泥酔
奉行所の同心＝ザックリ言うと課長みたいなもの。
与力になると部長クラスです。
「……ぷはぁっ。これうみゃ～にゃ、もういっぱいぃっ！」
「ゆ、ユヅキ。もう止めておいた方が良いのではないか……？」
「うるはいにゃ、いひ～じゃにゃいか！ らいたい、セツキもセツキにゃ。ついたとたんにハイ、サヨナラ！ ってはくじょうらろ？」
「せ、セツキとは一体……？」
デロンデロンだった。
ユヅキの側には“鬼殺し”と書かれた一升瓶が数本、ドンと置かれていた。中身はほぼ空だ。
遡る事数刻前。
シンヤの助けによって関所を無事に通過したユヅキと里人達は、そこで別れる事となった。
都で働いているそれぞれの息子や娘、親戚を頼るため、里人達はそれぞれの目的地へ向かったのだ。
年齢的、体力的に働ける者達は、ヤスケ達も含めてシンヤの計らいにより、都の警護職に取り立ててもらえる事となった。
「ありがとうごぜぇやす、ありがとうごぜぇやすっ！ シンヤの兄貴っ、それにユヅキの姉御っ！ このご恩は一生忘れやせんっ！」
「兄貴っ！」
「姉御ぉっ！」
「あーうん、分かった分かった。頑張れよ」
苦笑しつつ、ユヅキは里人達やヤスケ達と挨拶を交わして別れた後、ふぅ、と大きく息を吐いた。
実力ある鬼討ちとはいえ、やはりまだ十七の少女。里人達の命をここまで背負ってきた責任の重さは、計り知れないものがあった。
ここまで辿り着いた事で、肩の荷がようやく降りたのだ。心なしか柔らかな表情になるのも、当然の事なのかもしれない。
辺りは大分暗くなってきており、普段人で賑わっているのであろう通りも、今は人の姿はまばらだ。
ユヅキはシンヤの提案もあり、職と住まいが見つかるまでは、しばらくシンヤの住まいへやっかいになる事となった。
そういう訳で二人は今、シンヤの住まいへ向かう前にひとまず腹を満たすべく、食事所へ向けて夜道を並んで歩いていた。
「ユヅキ、なんというかその……大人になったな。綺麗になった」
シンヤがそう評すると、カァっと頬を赤らめるユヅキ。
「ん……そうか？ ありがとう。その、シン兄はまた背が高くなったのではないか？ 里に居た頃もそうだったが、さぞかしモテているのだろうな」
「ははっ、そんな事はない。仕事が忙しくて、おなごと遊ぶ暇などないしな」
「ふむ、そんなに忙しいのか……すまなかったな、大勢で押し掛けて」
「いや、仕方なかろう…………まさか、里が鬼共に滅ぼされたとは……まだ信じられないよ。辛かったな、ユヅキ……ここまでよく頑張った」
シンヤの大きな手がユヅキの髪を優しく撫でる。
急に目頭が熱くなるユヅキ。そして、張りつめていた何かが緩んでしまったかのように、感情の波が一気に押し寄せたかと思うと……ユヅキの目からポロポロと涙が零れだした。
「あ、あれっ。おかしいな……こんな、はずじゃ」
とっさにユヅキを胸元へ抱き寄せるシンヤ。
「……もう、我慢しなくていい。思い切り泣いていいんだ」
「…………死なせて、しまった……お世話になったたくさんの人達を……わた、私、がっ……弱かったからっ。うっ……あぁぁ、うあぁぁ～っ！」
涙が止まらない。
里の皆を都まで守る、という使命を背負い、皆の前では気丈に振る舞っていた少女。
だが、その使命が終わった今、そこにいるのは最早どこにでもいる、普通の十七歳の少女だった。
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ユヅキが落ち着くのを見計らい、シンヤはとある居酒屋へユヅキを連れて入った。行きつけの店なのだという。
「すまないな、本当は普通の食事所へ連れて行ってやりたかったが、この時間に空いているのは居酒屋くらいのものでな」
「いやいや、大丈夫だ。しかし居酒屋というのは初めて入ったが、こんなに人がいるのだな」
感心したように店内を見渡すユヅキ。
中には仕事を終えた人々が、一日の労を互いに労うべく集まって酒を酌み交わしていた。
酒のつまみに用意された、暖かい煮物や魚の良い香りが店内に漂い、ユヅキの鼻孔をくすぐってくる。
今日は朝に食事を取って以来、まだ何も口にしていなかったので、思わずゴクリと唾を飲み込んでしまった。
「ははっ、その様子だと大分腹が減っているな？ さぁ、好きな物を注文すると良い。今日は俺のおごりだ、たんと食え」
「ふふ、ありがとう。では、お言葉に甘えるとするかな」
「ユヅキはもう元服しているし、酒も飲める年だったな。一杯やるか？」
「ふむ……私はあまり酒は強くないので、普段は飲まないのだがな。今日はシン兄との再会の祝いだ、少しだけいただこう」
酒と料理を注文し、互いに積もる話をしながら待つ事しばし。
店主自慢の魚料理と山の幸の煮物、そして熱燗が運ばれてきた。
ユヅキが熱燗を手にシンヤの杯に酌をすると、続いてシンヤもユヅキの杯に酌をし返した。
「では、再会を祝して」
「うむ、再会を祝して」
クッ、と二人で杯に口をつけた。
そして数刻後。
「んにゃははははっ、シンにぃがさんにんいるら～～～っ！」
こうなった。
ユヅキは焦点の合っていない目でシンヤを見ながら、何がそんなにおかしいのかバンバンと机を叩いて喜んでいる。
「て、店主殿、水を！ 水を持ってきてくれっ！」
予想以上のユヅキの悪酔いの仕方に周りの客のみならず、さしものシンヤも若干引いた。酒は飲んでも呑まれるなというが、この場合は完全に酒に呑まれている。
「んにぃぃ～っ、レンゲのバカヤロォー、セツキのバカヤロォー！」
「だから誰なんだ、それは……っておい、ユヅキっ！？」
バタンと床に倒れたユヅキに慌てて駆け寄り抱き起こすシンヤ。
するとクー、クー……と寝息が聞こえてきた。
「……やれやれ」
額を押さえ肩を竦めると、シンヤは支払いを済ませ、泥酔しているユヅキの腕を自分の肩にかけて店を後にした。
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「……うぅぅ。頭いたい……」
頭に走る刺激に目を覚ますと、天井が見えた。
－－あぁ、思い出した。昨日シン兄と居酒屋に入って、酒を酌み交わして、それで……そこからの記憶がない。
どうやら、またやってしまったかもしれない。以前にも里で元服の祝いにと酒を飲まされた際、元服の儀を主催してくれた里人の家で少し……否、かなりの迷惑をかけたらしい。
飲んだ後の記憶はなかったが、後から話を聞いた限りでは。
おそらくここはシンヤの住まいだろう。居酒屋でデロンデロンになった自分を、シンヤが運んでくれたようだ。
「……うぅ～……」
布団にうずくまり呻き声をあげる、ユヅキ十七歳。
完全に二日酔いだ。水がほしいと思いなんとなく辺りを見回すと、枕元に水と、蓋がしてある小皿、それに置き手紙があった。
小皿に乗った蓋を取ると、中から出てきたのは切ってある柿だった。
〈 起きたら食べるといい、二日酔いには柿が一番だ。俺は仕事に行ってくるよ 〉
シンヤの字だった。なんと気が利くのか。嫁にほしいくらいだ。
重い体を頑張って起こし、ゴクゴクと水を飲み干すと、柿にかぶり付くユヅキ。
「ふぅ、よく熟していて甘いな……少し気分がマシになった気がする。……シン兄が帰ってきたら、あの事、聞かないとな……」
そう、ユヅキには昨日からシンヤに聞きたい事があった。
だが、再会したてで積もる話もあったし、昨夜はあの醜態だったので、なかなか聞くタイミングがないまま一晩明けてしまったのだ。本当は居酒屋で聞くつもりだったのだが。
「……エンラ将軍について、詳しく聞かなければ」
まだズキズキとする頭を押さえながら、そう一人ごちる。
昨日、シンヤは「エンラ将軍管轄の奉行所で同心をしている」と言っていた。
エンラ将軍と言えば、セツキが言っていた“朧の息がかかった将軍”だ。
朧に良いように使われている可能性もあるとはいえ、戦の混乱に乗じて人間を誘拐するなどという非道に荷担している人間だ。
自分の知るシンヤがそのような事に荷担するとは思えないが、知らず知らずのうちに悪事の片棒を担がされている可能性もないとは言い切れない。
シンヤにエンラ将軍の所業を伝えて、エンラ将軍の元など離れてもらった方が自分としては安心出来るのだが……まずは話してみない事にはどうにもならない。
だが、どう説明するか。何故そんな裏事情を知っているのかを説明するなら、セツキの事も必然的に話す必要が出てくる。
しかし、里を鬼に滅ぼされたと聞いた時のシンヤの怒りは尋常ではなく、とても「鬼と一緒に旅してたんだ」などと言い出せる雰囲気ではなくなっていた。
とはいえ、いつかは話さなければならない事には違いない。里の恩人なのだと説明すれば、きっと分かってくれるだろう。
「……よし、話そう。……頭痛が直ったら」
ユヅキは考える事をやめ、パタリと布団に倒れ込むと、もうしばらく体を休める事に決めた。
そうしてユヅキは、二日酔いや今までの旅の疲れもあってか、丸一日を布団の中で過ごしたのだった。
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丸窓の外に目を向けると、まず視界に映るのは三日月。視線を少し下にやると、城下町を一望出来る。夜中なので人の気配はほぼない。
その女は、ここからよく街を見下ろしていた。
街に限らず、何かを見下ろすのが好きなのかもしれない。例えば、何も知らずに生きている愚かな民衆とか。
「……くふふ。哀れなものよのぅ……」
「ヒサメ様、申し上げます」
「うむ、何かえ？」
ヒサメと呼ばれた女が振り返らずに尋ねる。後ろからなので女の表情は伺い知れない。
「ゴズ様、メズ様共に、白柊街道にて奴に敗れたようにございます」
「ふむ、そうかえ……妖力を奪われているとはいえ、やはりあの二人程度にやられはせんか。くふふ……そう来なくてはのぅ」
ヒサメと呼ばれた女がゆっくりと振り返り、漆黒の髪が揺れた。
黒地に真っ赤な彼岸花があしらわれた着物をはだけさせ、肩から胸元までを露出させたその姿は妖艶だが、どこか気味悪くもあった。
真紅の瞳が、報告に来た部下を見下ろす。
「報告ご苦労だったのぅ。妾は今とても気分がよい、褒美をやるから近う寄れ」
「は、はぁ……左様でございますか、ありがたき幸せ。では、お側に失礼いたします」
部下の男は少し戸惑いつつも、僅かに期待を浮かべた表情で女の側へ跪く。
「よしよし、では褒美に……妾の糧としてやろう」
「え、どういう……」
部下の男はそれ以上尋ねられなかった。もうそこに、部下の男はいなかったからだ。
例えでも何でもなく、本当に音も無く丸ごと姿が消えてしまっていた。
まるで初めから、そこに誰もいなかったかのように。
部下の男が跪いていたはずの場所には、ただ月に照らされて出来た女の影だけが不気味に伸びていた。
「ふぅ、あまり美味くないのぅ……まぁ、よい。もっと美味いのを作ればよいのだしな。それに……」
女が城下町のとある一点を見つめ、艶めかしく舌なめずりをし凄絶な笑みを浮かべる。
「もうすぐ極上の味を食せるのだからのぅ……嗚呼、早く味わいたい。早く、早く妾の元へ来い、セツキよ」
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「いかがしました、セツ様？」
「……見られたな」
「え？」
黒いおかっぱ頭の少女－－レンゲが怪訝な顔で、白髪の男－－セツキを見上げる。二人はとある屋敷の屋根の上から、遠くにそびえ立つ城を眺めた。
「やはり、ここまで近づけば奴には気づかれてしまうか……一瞬、殺気が飛んできた。まぁいい……どの道、こちらから会いに行くのだからな」
「……この距離から気づくのですか……化け物ですね」
「何度も言うが、お前は無理に着いて来なくて良いんだぞ。命の保証は出来んからな……」
「何を今更……私も何度でも言います。私はセツ様と一心同体です。地獄の果てまでお供します……」
ふっ、と微笑みレンゲの頭に手を乗せるセツキ。
「では行くか……鬼の巣へ」
「御意っ……」
二人の鬼が、夜の闇を舞った。
