白い羅刹と鬼討ちの剣

第一章 朧なる者達

第十二話 別れと再会

　分かっているつもりだった。

　元々、セツキは「都に着くまで同行しよう」と言ってくれていたのだ。

　つまりは、都に着けばそこで別れる事になるという事。

　セツキの目的は朧の頭領に会う事で、それは自分には関係のない事。

　だから、こうなる事はちゃんと分かっていたのだ。

「お前達との旅は、ここまでだ」

　だが、告げられた別れの言葉を聞いて何故か、無性に悲しくなった。

　ズキン、と胸が痛む。

　どうしてだろう。セツキはもう、共に旅してきた仲間だから、単に別れが惜しいだけだと思うけれども。

　それにしたって、ここまで寂しく感じるものなのだろうか。

「今までは、野生の鬼や死竜と出会う危険があったから同行したが……関所を抜ければ、その危険ももうない。ゴズとメズに狙われたという事は、組織の者が再び俺の居場所を捉えたという事……これ以上共にいては、またお前達に危険が及ぶからな」

「そ、それは……」

「関所は朧の息がかかっている可能性が高い……俺の顔は恐らく割れているから、俺は夜を待ってから塀を越えて行く事にする」

　言いかけた言葉を、ぐっと堪えて微笑む。

「……そ、そうか。ここまでその、本当に世話になったな……しかし関所破りか。見つかれば重罪だが……どの道、関所で捕らえられる事が分かっているなら、それしか道はないか。レンゲは、セツキに着いて行くんだよな？」

　レンゲが私の方を見て、何故か昨夜のように眉根を寄せた……が、ほんの一瞬の事で、すぐにいつもの無表情に戻った。

「……もちろん、私はセツ様にお供します」

　妙にそっけなく言ってプイっと顔を背けるレンゲ。

　……何か怒っているように見える。何故だか分からないが。

「そ、そうか……では、元気でな。またいつか会おう」

「あぁ……そうだな。またいつか」

「もう会う事はないと思います……さらばです、人間」

　レンゲは最後までそっけなくそう言った。

　私の胸中に何か、得体の知れないモヤモヤしたものが残る。

「兄貴いぃっ、ここまでありがとうごぜぇやしたっ！　どうか、どうかお気をつけてっ！」

「兄貴っ！」

「兄貴ぃっ！」

　うっうっ、とむせび泣くヤスケ達。

「あぁ、お前達も達者でな」

　こうして私達はセツキ、レンゲの二人に別れを告げると、玖雅国へと続く関所の門を潜ったのだった。

　＊＊＊＊＊＊

「……だ、だからっ。何故、脱がなければならないのですっ……！？」

　精一杯声量を抑えながら身体を震わせるユヅキ。しかしその震えは、恐怖からではなく怒りから来るものだった。

「だから言っているだろう？　最近、敵国の女間者がこの玖雅国に忍び込んでいるという情報がある。これ以上の進入を防ぐため、綿密な身体検査を行わねばならんのだ！　悪いが、国のためなのだ！　辛い、あぁ～辛い！　俺も仕事だから仕方なく！　仕方なくこんな事を言っているのだ！　さぁ早く、早く脱げっ、はぁはぁ！　何、男はいいのかだと？　男はどうでもいい、女の身体検査が必要なのだ、はぁはぁ！」

　滅茶苦茶はぁはぁ言っている。

　ユヅキは人を信じやすい方だが、流石にこれは分かった。

　女間者の話が本当かどうかは知らないが、この役人はまず間違いなく、汚らわしい男の欲望を満たすために職権を乱用している。誰がどう見ても明らかだ。分かりやすすぎる。

　他の役人達も皆、ニヤニヤと下卑た笑みを浮かべながらユヅキの身体を舐め回すように見ている。

　里人達の中には他にも女性が居たが、“若い”という条件のつく者は子どもを除くとユヅキしかいなかったため、必然的にユヅキ一人が標的になっていた。

(くっ……セツキ、関所に入ってもまだ安全ではなかったぞ。こいつらを永久に凍らせてくれぇ……！)

　わなわなと怒りに打ち震えるユヅキを見て、里人達の方がハラハラし始める。

「お、おいコラ！　何も全員の前で脱げと言うこたぁねぇだろ！　そもそも、通行手形はちゃんと持ってんだ！　俺達の中に間者はいねぇよ！」

　里人の一人が訴えかける。

「あぁ～ん？　関係ぬわあぁ～いっ！　通行手形など、間者でも手に入れようと思えば入手出来るわ！　そして、身体検査は信憑性を持たせるため、なるべく大勢の前で行うべきなのだ！　もし役人の中に間者の仲間が紛れていて、その仲間が身体検査したら意味がないだろう？　だから早くっ！　早く脱げえぇ～い！　はぁはぁはぁっ！」

　無茶苦茶だった。

　どんな手を使ってでも脱がせたいらしい。必死にもほどがある。

　ユヅキは今にも鬼と化し役人に斬りかかりそうなほど怒り心頭だったが、鬼と戦う時以上の気力を振り絞ってギリギリのところで耐えていた。

　もし今、自分一人だったならここは血の海と化していたかもしれない。

　だが、今は路頭に迷った里人達も一緒なのだ。

　もし騒ぎを起こせば、里人達も罪人の仲間扱いされて捕まってしまうかもしれない。それだけは絶対に避けなければならない。

　その思いだけが、ユヅキをなんとか人間の域に止まらせていた。

「どうした、出来ぬのか！？　ならばひっ捕らえるぞ！　おい、こいつらを縛れ！」

「…………分かりました、脱ぎます」

「お、おい、ユヅキっ！」

　ザワザワと戸惑う里人達。

「ユヅキ、こんな奴らの言う事を聞くこたぁねぇよ！」

「……いいんだ。こうしないと、皆が都で暮らせなくなる。そうなったら私は、自分が辱められるよりもずっと、ずっと辛い。だから、いいんだ」

「いいわけあるかっ、俺達のためにそこまでしなくていい！　お前は俺達皆の娘みたいなものなんだっ。その娘に散々守ってもらってここまで来て……最後に女として辱められるのを見てろなんて、あんまりじゃねぇか！　それだけは駄目だっ！」

「……ありがとう、娘と言ってくれて。最後まで親孝行、させてくれ」

「そんなもん、親孝行じゃねぇ、親不孝だっ！　大丈夫だ、こうなったら他に新しく里を作って……おい、待てユヅキっ！」

　ユヅキが里人を振り切り、役人達の近くまで歩み寄る。

　役人のすぐ近くまで来ると、顔を上げてキッとその役人を睨みつけた。

「……な、なんだ！」

　役人がその眼力に気圧され、思わず後ずさる。

　ユヅキは黙ったまま、羽織っていた装束を脱ぎ始めた。ユヅキの絹のようになめらかな肩口が男達の目に曝される。

「おぉっ、いいぞ！　ようやく素直になったか、ぐふふふ！」

　目を見開いて息を荒げる役人達が、前のめりになってその光景を凝視する。

「やめろ、ユヅキっ！　おい皆、ユヅキを連れてここを出ようっ！」

　里人達がユヅキを止めるために駆け寄ろうとする。

「何をやっているっ！！」

　その怒声は突然だった。

　前のめりになっていた役人が驚いて転んだ。

「せ、セツキ……？」

　ユヅキが声のした方へ視線を向けると、そこには白い髪の男……ではなく、美男子と言って差し支えないほど整った顔立ちの、黒髪の青年が立っていた。

「だ、誰だっ良いところで！　……あ、ぁああ！　し、シンヤ殿っ！？　な、何故こんなところに……！」

　役人達が青年の姿を見るなり、ガタガタと震え出した。

「お上からの伝令を伝えに来てみれば……これはどういう事だ。貴様ら、まさかいつも……！」

「……シン兄」

「…………お前……ユヅキ、か？」

　その涼やかな声はユヅキにとって、とても懐かしいものだった。

「おい、あれっ」

「お前、シンヤかっ！？」

　里人達が口々にその名を呼び、シンヤと呼ばれた青年を囲い出す。

「あ、あれ……お二人、というか皆さん。ま、まさかお知り合いで……？　こ、これは違うんです、シンヤ殿っ。私共はただ、女間者が紛れないよう身体検査をっ！」

　シンヤと呼ばれた青年が、里人達へ軽く再会の挨拶を交わしながらユヅキへと歩み寄り、自分の羽織っていた着物を脱いでユヅキの肩にそっとかけた。

「……それならば心配ない。ユヅキは俺の幼なじみだ……間者であるはずがない。というか、そんな検査をしろという命令は出ていないはずだが？　唯一問題があるとすれば、それはこの関所の役人共の横暴さだ。今ここで行われていた事は、包み隠さずお上に報告しておこう」

「そ、そそそっそんなあぁ！」

　へなへなとへたり込む役人達。

　そんな役人達など意に介さず、シンヤはユヅキへ優しげな目を向ける。

「し、シン兄……久しぶりだな！　おかげで助かった、ありがとう……」

　かなり無理していたせいか、少しフラつくユヅキを、シンヤが肩を抱いて支える。

　シンヤはまだユヅキが幼い少女だった頃、里でよく一緒に遊んでくれた三つ年上の幼なじみだった。

　鬼討ちとして里の中で屈指の実力を誇り、その力を世のため人のために活かしたいと言って、元服したと同時に都へ登って職に就いた顔良し・性格良し・実力良しの三拍子揃った好青年だ。

　里に居た頃、女子にやたら人気があった事を覚えている。

　シンヤが里を出てから数年間、互いに会う機会もなかったので、かなり久々の再会と言えた。

「大丈夫か、ユヅキ。すまなかった……役人共がこのような所業をしていた事、今の今まで気づけなかった俺にも責任がある」

「いや、いいんだ……というか、都で働いている事は知っていたが……何やら、大分偉くなっていないか？」

「ははっ、まぁな。今はエンラ将軍管轄の奉行所で、同心を勤めているよ」

「……エンラ、将軍？」

　それは最近聞いたばかりの、覚えのある名だった。

　シンヤに爽やかな笑顔を向けられ、ユヅキの鼓動がドクンと大きく跳ねた。