白い羅刹と鬼討ちの剣

第一章 朧なる者達

第十一話 愛しさと憎しみと

心強さt(ry

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　身動き出来ないセツキに、鎖鎌の一撃が襲いかかる。

　セツキはとっさに地面から氷の壁を生やし、その壁がメズの体を弾き飛ばした。

　ゴズの鎖鎌も氷壁に阻まれて弾かれる。

「……はっ……はっ……」

　難を逃れたセツキだったが、先ほどの鎌の一撃で受けた毒は完全には防げなかったのか、フラフラと足取りがおぼつかなくなってきている。

　氷壁を作るために妖力を使った事も災いしてか、息も大分上がってきており、体力は大分低下してしまっていた。

「せ、セツキっ！」「セツ様っ！」

「満身創痍たぁ、この事ですな……安心しなせぇ、すぐに楽にして差し上げやしょう」

　ゴズとメズが必殺の連携を繰り出すべく、再び一直線上に並ぶ。

　相手が満身創痍であろうとも、最大の技で仕留める。彼らに油断はなく、まさに殺しの達人と言えた。

「くそっ、こんな！　こんな氷壁っ！」

　ユヅキが刀身に炎を纏わせ、氷壁へ斬りかかる。

　だが、セツキの妖力で覆われた氷壁は溶けも砕けもしない。

「くそっ、なんで！　なんでだセツキ！」

「……そんな……！」

「ちくしょお、壊れねぇ！」

　レンゲや里人達も先ほどから氷壁へ武器を打ちつけているが、ビクともしない。

　登って侵入しようにも、すでに氷壁はドーム状にセツキ達を覆い尽くし、侵入する隙間はない。

　そうしている間に、ゴズとメズがトドメを刺すべくセツキ目掛けて駆けだした。

　フラつくセツキ。目線も定まらず、何を思ったか手を上に上げた。

「降参ですかい？　残念ですがそれは聞けねぇ相談でさぁ！」

　その時、セツキが薄らと笑みを浮かべた。

《　ピシ　》

　音がした。

　ゾクリと背筋に走る悪寒。

　本能に従って上を見上げるゴズとメズ。

　落ちてきたのは大量の、巨大な氷の塊だった。

「ま、さか……！　はじめからこれを狙っt」

　気づいた時には氷塊はゴズのすぐ頭上に落ちてきており、そのままゴズの頭をグシャリと潰した。

「ご、ゴズ……！　おのれっ！！」

　突然の相方の死に呆気に取られながらも、落ちてくる氷塊を避けながらメズがセツキへ鎖鎌を振り降ろす。

「……お前はもう、一人だよ」

　セツキは鎖鎌をわざと自分の刀に巻き付けさせると、それを地面に突き刺した。

　メズは鎖鎌から手を放し、今度は刀を抜いて斬りかかってくる。

　刀を避けメズの懐に入り、ズイッとメズの顔を間近で覗き込むセツキ。

　紅い瞳に見つめられたメズの体が、再びゾクッと得体の知れない恐怖で震えた。

「“崩拳(ほうけん)”」

　瞬間、セツキはメズの腹部に渾身の掌底突きをお見舞いした。

　物理的な振動に加え、掌からセツキの妖力を一気に流し込む事で通常の掌底を遙かに凌ぐ威力で対象を内部から破壊する、古代武術と鬼の力を掛け合わせた必殺の一撃だった。

「ぐぼぉっ！！」

　内蔵器官がズタズタに破壊され、激しく吐血し崩れ落ちるメズ。

　その頭上に、巨大な氷塊が落ちてきていた。

「がふっ……なるほど、この氷壁に囲われた時点で……あっしらの敗北は確定していた……というわけですかい……お、お見事……！」

「……言ったはずだ。「俺一人で十分だ」……とな」

　セツキが踵を返すと同時に、グシャリと音を立ててメズの身体が氷塊の下敷きとなる。

　その瞬間、全ての氷壁が何事もなかったかのように崩れ落ち、キラキラと破片が宙に舞った。

「セツキ！」

「セツ様、お怪我の手当てをいたします！」

　ユヅキとレンゲがセツキへ駆け寄る。

「……ユヅ」

　キ、と言い掛けた時、ユヅキの渾身の右正拳突きがセツキのみぞおちに突き刺さった。

「ぐぼぉっ！！」

　地面に崩れ落ちるセツキ。

「この大馬鹿者っ！　初めから教えておかんか、心配させおって！」

「……作戦が敵に聞かれたら、元も子もありませんよ」

　本来ならユヅキがセツキに正拳突きなどくらわせたらレンゲが黙っていないはずだが、レンゲもユヅキと同じく非常に心配させられたせいか、ユヅキの行為を咎める事はなかった。

　だが、次のユヅキの行動には咎めるのを通り越して一瞬固まってしまった。

　ユヅキが自分の胸元に、うずくまるセツキの頭をギュッと強く抱き締めたのだ。

「心配……したのだぞ……バカぁ……！」

　ポロポロと涙をこぼすユヅキ。　

「……悪かった」

　首筋にポタポタと落ちてくるユヅキの涙の熱さと胸の暖かさを感じながら、目を閉じて素直に詫びるセツキ。

「なるほど……あらかじめ、地面に垂直な氷壁部分は堅く。丸みを帯びた天井部分はすぐに壊せるよう、脆く崩壊しやすい強度にしておられたのですね。その天井にセツ様の妖力を送る事で一気に崩壊させた、と……流石ですセツ様、ウフフフフ」

　あまりの出来事にショックでレンゲが突然丁寧な解説を始めたかと思うと、急に笑い出した。

「お、おい、娘っ子が壊れたぞ！」

「あ、小太刀を抜いたぞ！　止めろ！　誰か止めろ！」

「馬鹿、止めたらこっちが殺されらぁ！」

「セツ様を放しなさいこの雌豚が」

「ちょ、なんだレンゲ！　おわっ！？」

「………………」

「姉御……青春ですね……！」

　一行は朧の始末屋を退けた……が、ここに新たな女の戦いが幕を開けたのだった。

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　セツキは先ほどの戦闘(や最後のユヅキの一撃)で妖力、体力共に大分消耗しており、ユヅキとレンゲから手当てを受けながら、いつの間にか眠りについてしまっていた。

　一行はひとまず、街道に面した森の一角にて一晩休む事となった。

　セツキの事は、里の男二人が森まで運んでくれた。

「本当に……無茶な奴だ。私達を守るために、こんな……ボロボロになって……」

「トドメを刺したのはあなたですけどね……」

　横になって眠るセツキの横顔を、その隣に膝を抱えて座るユヅキが眺める。

　レンゲのツッコミは聞こえないフリをしてやり過ごしたようだ。

「セツ様は組織に居た時も、私が傷つかないよういつも守ってくださいました……お優しいのです、セツ様は。とても」

「とんだお人好し……いや、お鬼好し？　だな。ハラハラさせおって、まったく……」

　つん、とセツキの頬を指でつつきながら、ユヅキが小さく微笑む。

「ユヅキ。あなたはどうお考えなのですか？　鬼と人が共に居るという、この現状を」

　レンゲもユヅキに負けじと、セツキの頬をつんつんし始めながら尋ねる。

「セツ様の目的や、記憶の事……あなたがセツ様の命を救ってくださった事等は、セツ様から聞いています。セツ様は私にとって大切な方……それに関しては、感謝しています」

　ユヅキが意外そうな顔を向ける。

「か、勘違いしないでください。私はあなたの事は……人間の事は嫌いです。しかし、セツ様を救った功績だけは認めて差し上げるというだけの事です」

　レンゲが目を逸らしながら少し赤くなっている。

　ユヅキはクスリと笑いながら頷いておいた。

「……コホン。しかし、それでもです……例え恩があっても、目的地が一緒でも、鬼と人が一緒に旅するなど聞いた事がありません。しかもあなた方は、鬼討ちの一族なのでしょう。セツ様があなた方にとっても恩人なのだとしても、先ほどのように、鬼を純粋に恩人だからと守ろうと出来るものでしょうか？　だって……あなた達の里を襲ったのも、他でもない鬼だというのに」

　焚き火の炎を見つめるレンゲの瞳は、どこか戸惑っているように感じられた。

「……私は今よりも幼い頃、小さな鬼の集落に住み、みんなで人を襲う事もなく山で狩りをしながら慎ましく暮らしていました。鬼だからといって全てが人を襲うわけではありません……戦闘を生業とでもしていない限り、不必要に妖力を多く補充する必要はありませんから。しかし、ある時人間の軍勢が私達の村を、鬼退治という名目で襲撃しました。両親は殺され……私や他の女の子達は捕らわれて、人間に酷い事をされそうになりました」

「……そんな 」

「しかし、そんな時にセツ様が現れて、私達をお救いくださったのです……私は人間を許せません。だから、鬼と人間が一緒にいる、互いを守ろうとするこの現状が、理解出来ないのです」

　レンゲの疑問を聞くと、ユヅキはレンゲの横顔から、焚き火の炎へと視線を移した。

「……私の母は、私が幼い頃病で亡くなった。その後、男手一つで私を育ててくれた父は鬼に殺された……」

「…………」

「私もお前と同じだ。お前にとって人間が両親の敵であるように、私にとっては鬼が親の、仲間の敵…………許せるはずもない」

「……だったら」

「だが、この心臓には鬼の……セツキの一部が宿っている」

　自分の胸の上に手を当てるユヅキ。

「……！」

「やはり、その話は聞いていなかったか……私が鬼に心臓を貫かれた時、セツキは自分の体の一部を削ってまで、私の胸の穴を塞いでくれたんだ。……そう。私が今こうして話せるのも、怒れるのも、泣けるのも……笑えるのも。全部、セツキのおかげなんだ」

　自分の胸を見下ろしながら微笑む。トクン、トクンと鼓動が鳴る度、セツキの温もりを胸に感じるユヅキ。

　レンゲはその姿を見て、不覚にも綺麗だな、と思ってしまった。

「鬼への憎しみがなくなったわけではない。今でも鬼は殺したいほど憎い存在だ……だが、父上は生前言っていた。全ての鬼が悪しき存在ではない、と……私は憎しみに囚われて、その教えを忘れるところだった」

「……マトモな人間もいるのですね」

　ユヅキはレンゲに微笑むと、セツキの寝顔を見つめた。

「セツキは私の恩人で、私にとって大切な里の皆を助けてくれた。彼は、修羅道に落ちかけた私を人の道に引き戻してくれたのだ。鬼だけれど……憎しみでは覆い尽くせないよ。自分が傷ついてまで人を守ろうとする彼が……セツキの事が、私は好きだから」

「……それは」

「皆もきっと、私と同じはずだ。自分の命を、自分にとって大切な者を体を張って救ってくれた彼の姿を見て……種を憎む感情以上に、感謝を抱いてしまったんだと思う」

　男性として？と言いかけていたレンゲが、それを聞いて口を噤む。ユヅキがそういうつもりで言っているわけではない事が分かったからだ。例え指摘したところで、恋愛というものに疎そうなユヅキは否定するに違いない。

　だが本人が気づいていないだけで、本当は……

　天邪鬼に取り憑かれた時の態度を見るまでもなく、普段ユヅキがセツキに接する時の態度や表情で分かる。

　彼女がセツキを一人の男性として快く思っている事は、誰の目からも明白だ。

　気づいていないのは本人達だけ。

　レンゲは羨ましく思った。ユヅキにセツキの一部が宿っている事を……お互いがお互いの命の恩人として、信頼し合っている事を。

　私はセツ様に救われたが、セツ様を救った事はあっただろうか？

　助けようとはしてきたけれど、それが叶った事はあっただろうか……足を引っ張ってきただけではないのか？

　自分の力の無さが恨めしい。先ほどゴズとメズに襲われた時も、自分には何も出来なかったばかりか、また守られてしまった。

　もっと強くなりたい……セツ様の助けとなって、彼に必要とされたい。いや、必ず必要とされてみせる。

「……あなたには負けませんから」

　ユヅキの顔を真っ直ぐに見つめて言い放ったレンゲに、キョトンとするユヅキ。

「剣の腕なら、私も負けるつもりはないぞ」

　グッと拳を胸の前で握って見せ、見当違いな事を言うユヅキ。その答えにレンゲが眉根を寄せる。

「……やっぱりあなたは嫌いです……」

「なぜにっ！？」

　ユヅキが腑に落ちない顔をしている事など無視して、レンゲは再びセツキの頬をつんつんし始めた。

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　ユヅキ達一行は一晩を森で過ごした後、数刻をかけて玖雅国の入り口である関所前まで到着した。

「ようやくここまで来たな。犠牲もあったが……私達が生きてここまで来られたのは、セツキ達のおかげだ。本当にありがとう、セツキ……レンゲ。」

　里人達も口々にセツキとレンゲへ礼を言う。

「……鬼に礼を言うなんて、やはり変な人間達です」

　所在なさげに目を逸らすレンゲの頭を、セツキがポンポンと撫でる。

　そして顔を上げると、セツキは静かに口を開いた。

「ここまで来れば、もう安全だろう」

「…………ん？」

「お前達との旅は、ここまでだ」

　風が吹き、黒髪が靡いて揺れる。

　突然告げられた言葉に、ユヅキの顔から表情が消えた。