第十話 殺意と陰謀
薄暗い室内。行灯の仄かな灯りのみが口元を照らし、女の真っ赤な唇の色を浮かび上がらせている。
「……いよいよですのぅ、エンラ将軍」
その唇が言葉を紡ぎ出し、エンラと呼ばれた将軍へと笑みを浮かべてみせる。
「……うむ。まもなく準備は整う……そうなれば、この国は我のものだ……」
エンラは手にした杯に口をつけると、中に満ちた酒をクッ、と飲み干す。
「くふふ……良い飲みっぷり。流石は一国を統べる器の持ち主ですのぅ」
女がそう持ち上げると、エンラは窓の外に目を向け、その鋭い眼光に月を映した。
「……自国の民を見下ろすばかりで他国へと目の行かぬ愚鈍なる者を、この手で握り潰す……そして儂が、この玖雅国を列強国へと変えてみせる」
おもむろに月へと手を伸ばし、その手で月を掴むエンラ。
「……帝を、討つ」
その言葉に、向かい合って座っていた女の唇が薄らと笑みを浮かべた。
＊＊＊＊＊＊
山頂で一晩過ごした後、一行は日桜山を下山し始め、中腹まで下った頃には再び夜の帳が訪れてきていた。
あと一日かけて山の麓まで行けば、玖雅国へと続く白柊街道に出られる。あとはその街道を進めば、玖雅国へ入れるはずだ。
「ユヅキ、正気に戻った後の体調は特に問題ないか……？」
「…………」
「おい、ユヅキ……」
「……えっ、あっ！？ す、すまん……考え事をしていて聞いていなかった。何か言ったか？」
「体調は大丈夫か、と聞いている」
「あ、あぁ！ 大丈夫だぞ。おかげさまですっかり元通りだ」
あたふたしながら答えるユヅキだが、セツキと目を合わせようとしない。昨日醜態を晒した事を、まだ引きずっているのだろうか。
「そうか、それならば良いが……具合が悪くなったらすぐに言えよ」
「うむ、ありがとう。そうするよ」
目を逸らしたままそう返事すると、セツキから心なし少し離れて歩くユヅキ。
「……重傷ですね」
レンゲがポツリと呟く。
「ん……？ ユヅキは体調は大丈夫、と言っているが」
「……そういう意味ではないです」
セツキも大概、こういう事には鈍い。
こと戦闘となれば誰よりも強い一騎当千の羅刹と化すのに、女の心の機微というものに関しては超がつくほどに疎い。
でなければ、正気でなかったとはいえユヅキのような若くて器量も良い娘に迫られて、ここまでいつも通りには振る舞えまい。
レンゲはユヅキの事は気に入らないが、それに関しては同じ女として、少しだけ同情していた。
ユヅキの行動は本人が意図しないものだったとはいえ、あそこまでして相手だけ普段通りでは、彼女としても割に合わないだろう。
……というより、共感すら覚えていた。レンゲも今まで幾度となくセツキにアプローチしてきたが、大抵が子ども扱いされて終わってしまうからだ。
もちろん、レンゲは自分が実際に10歳の子どもである事は分かっているし、女性としてまだ身体的に魅力が備わっていない事も把握している。
ゆえに、あと数年してもっと女らしい身体つきになってくれば、きっとセツキも自分に振り向いてくれるはず……
そう希望を抱いてきた。だが、認めたくないがユヅキくらい、女として理想に近い身体つきをした者が迫ってもこうなのだ。自分が成長してもセツキは振り向いてくれないのではないか‥そんな不安に駆られつつあった。
「……いけません、弱気になっては。単純に、あの女がセツ様の好みでなかっただけ……そう、きっとそうに違いないです。私であれば、必ずセツ様を……ブツブツ……」
「……おい、さっきからあの娘、虚ろな目で一人でブツブツ言ってるぞ……大丈夫か？」
「放っとけ……ああいうのに関わって、ロクな事はねぇぞ」
里人が噂するのも意に介さず、レンゲの口元がそのうちニヤけだした。ウフフフフっと不気味な笑い声が聞こえてくる。
その様子を見て恐怖心を抱いた里人達は、それ以降レンゲの方を極力見ないように努めたのだった。
＊＊＊＊＊＊
もう一晩を日桜山の中腹で過ごし、更に一日かけて下山した一行は、白柊街道へと足を踏み入れた。
この街道を越えれば玖雅国だが、その道のりは長く、歩いて二日間はかかる。
だが、山道や草原と違い鬼や獣に襲われる危険性は格段に減るため、ここまで来ればひとまず安心と言っても過言ではなかった。
日桜山に入った時からだったが、何度か人とすれ違うようになっていた。
ユヅキ達は数十人の大所帯なので、道行く人々は珍しいものを見るような目で眺めてくる場合が多い。
セツキやレンゲが鬼という事さえ悟られなければ特に問題はないのだが、セツキは髪の色が老人でもないのに白いため、妙に目立ってしまう。
恐らく、ユヅキと出会った森まで来る道中でも相当、奇異の目に晒されたはずだ。
そのため、人が近づいてくる気配を感じた時、セツキには菅笠と呼ばれるスゲの葉で編まれた笠を頭に被ってもらう事になっていた。
菅笠は、雨が降った際に用いる事の出来る三角形の被り物だ。里の近くにはスゲの葉も群生していたため、里が滅びる前は時折大量に笠を作っては、人里まで売りに行く事もあった。
「街道では今までよりも断然、人通りが多くなる。街道にいる間はなるべく、笠を被っていた方が良いだろう」
背伸びしてセツキに笠を被せながら、ユヅキがそう告げる。
「よくお似合いです……セツ様」
レンゲが、笠を被ったセツキを見上げてほうっ、と溜め息を吐く。
「ふむ……そうか？ それならば良いが」
どこか釈然としない表情のセツキ。どうやら普段、笠を被る機会がないらしい。
「……セツキ。雨の時はどうしていたんだ？」
「ん……どちらの時も、特に何も被っていなかったな。妖力で身体を覆えば水分は弾けたし、急いでいたわけでもないから、雨宿りして雨が止むのを待っていた時もあった」
「本当に便利だな、妖力というのは……レンゲも同じ事が出来るのか？」
「……数分なら全身を妖気で覆う事も可能ですが、長時間は無理です……雨が降ったら私も雨宿りするか、濡れて走ります」
「ふむ……私は気で全身を覆えるのは一瞬だし、やはり気の扱いに関しては鬼が特別なのだな」
腕組みしながら感心して頷くユヅキ。
「……やはり少し遠くないか？」
自分との不自然な距離感を感じ、セツキが疑問を口にする。
「え？ あ、ははっ、あはははっ」
誤魔化すように笑うユヅキ。
こんな調子で街道を進む事、二日目。一日目は特に何事もなく進む事が出来た。
街道は森や草原に面しているため、時折鬼や獣が迷い込む事もある。
日桜山と同じく定期的に都の兵が退治しているとはいえ、迷い込んできた瞬間に出会ってしまえば戦う他ない。
二日目になって一行もほんの数回だが、迷い込んできた餓鬼や狼と出会い、退治する事となった。
そんな道中、人とすれ違う度に、ほぼ毎回といって良いほど鎧姿の者や、剣客風の様相の者を目にしていた。
「やはり一般の市民や旅人は、腕の立つ者を護衛につけている事がほとんどだな。鬼が跋扈する外の世界……自らの腕に覚えのある者ならばともかく、何の力もない者だけで旅をするのはいささか無謀だものな……」
ユヅキがすれ違った旅人へ振り返り、その背中を見送りながら言う。
「……ふむ。ここ数年は特に、餓鬼の数が増えてきている気がするしな……餓鬼の増える割合は死人の数に比例する。戦や流行り病が、昔より増えてきているのかもしれん……」
セツキも歩きながら、自分が感じていた事を口にした。
元々この街道は、鬼が迷い込む事があるとはいえ、その頻度はそう多くはない。
しかし、一行が一日通っただけで遭遇した回数は、決して少ないとは言えない数だった。
「戦に……病、か……」
自分にはどうしようもない事。分かってはいるが、だからこそユヅキはそれが悔しく、唇を噛み締めた。
父は鬼との戦いで。母は病で、それぞれ亡くなった。両親を失う悲しみ……これほどの悲しみを感じている人々が、自分だけでなく国中にいるとしたら。それは、彼女にとって許し難い現実だった。
暫しの沈黙。それを破ったのはレンゲだった。
「……セツ様。向こうから来るあの二人……」
「…………あぁ」
「……この気配は……」
三人が三人ともに気づいた。
セツキのように菅笠を深く被り、外套で体を覆った旅人が二人歩いてくる。
それは特段珍しくもない、よくある光景だった。
だが、ただ一つ……普段とは違っていたものがあった。
「……微かだが……鬼の気配がする。もしや、あの二人……」
段々と、お互いの距離が縮まっていく。
ユヅキも平静を装っているが、掌にはじっとりと汗を浮かべている。
間近に二人の男が迫る。
互いに目を合わせないまま、すれ違う。
「妖気は消したつもりでしたがね」
振り向き様にぶつかり合う剣。
セツキとユヅキが同時に抜き放った刀を、二人の旅人……否、鬼の剣客がそれぞれ刀で受け止めていた。鋭い金属音と共に、里人達も全員が抜刀した。
「えっ、えっ？ な、なんですかい！？」
唯一、ヤスケ達だけがあたふたしている。だが構っている暇はなかった。
二人の剣客が流れるような剣撃を外套の隙間から繰り出し、それぞれセツキとユヅキに斬りかかる。
セツキは難なく捌いていくが、ユヅキは防ぐので精一杯の様子だ。
「ぐっ、くっ！」
「レンゲ、ユヅキに加勢しろ！」
「……御意」
レンゲが腕を交差させ、二本の小太刀を腰から抜き放つと同時に背後から剣客へ刃を振るう。
だが、剣客はレンゲの方も見ずに後ろ手の小太刀でレンゲの刃を受け止めた。
そのままユヅキに剣撃を浴びせながら、レンゲの二刀の連撃を後ろ手で捌き、時折攻撃も仕掛けてくる。
(……相当の手練れ……！ 二人がかりでも倒せるかどうか……)
ユヅキもレンゲも、剣の腕こそ完成されたものではないが、こと速さに関しては一流の剣客にも引けを取るものではない。
だがこの剣客は、その速さに秀でた二人の剣を同時に相手し、尚且つ圧倒すらしているのだ。間違いなく達人と呼ばれる域にいる者に違いなかった。
(私達より速いというわけではない……だが、動きに無駄がないために速く見える！ しかも流れに乗せられている……！ 妖力だけなら獄卒級だが、剣技に関してはその枠に収まらんかもしれん……)
一方セツキは、剣客の刃を流水の如く受け流しながら体を回転させ、そのままの勢いで斬りかかる。
剣客は後ろに跳びすさってそれをかわすと、そのままセツキから距離を取った。
「……流石でさぁね。白い羅刹殿……」
剣客がニヤリと口元に笑みを浮かべる。
「ユヅキ、俺達も加勢する！」
里人達がユヅキとレンゲを相手している剣客に向け走り寄ると、その剣客もユヅキ達から距離を取り、もう一人の剣客と合流した。
「なるほどなるほど。大体分かりやした……お三方の実力の程」
「自己紹介が遅れやした。あっしはゴズ……こちらはメズ」
「あっしらは二人で一人……出会ったばかりで申し訳ねぇですが、お命頂戴いたしやす」
「……ゴズとメズ……朧の裏切り者を葬る、双子の始末屋か。噂は聞いている……会うのはこれが初めてだが、なるほど……かなりの使い手だな」
セツキが思い出したようにそう口にする。
「あっしらごときをお知りとは光栄でさぁ……白い羅刹殿。あんたにゃ敵いそうにありやせん……一対一ならね」
「なるほど、あんたらまとめてかかってくりゃあ、あっしらを殺れるでしょう。ですが、ただじゃあ殺られやしやせん。必ず何人か道連れにしやす。あんたぁ、それでも構いませんかい？ 白い羅刹の旦那」
「………………」
「下調べさせてもらいやした。あんたぁ、人間の里を守るために鬼を殺したとか。ってこたぁあんたにとって、人間は守るべき対象って事でさぁな……その人間を、みすみす巻き込むような事はしたくねぇでしょう」
「あっしら相手に一人で向かってきてくれねぇでしょうかね。元々、あっしらの標的は裏切り者のあんただけなんで。あんたがこの条件を呑んでくれるってんなら、他の者にゃあ手出しせんと誓いやしょう」
「おい貴様ら、さっきから何を好き勝手言ってる！ そんな条件……仲間を一人で戦わせるわけないだろう！」
ユヅキが激昂し、一歩前に進み出る。
「……見くびってもらっちゃあ困るぜ。命の恩人にそんな危ない橋、黙って渡らせられるかってんだ」
里人達も武器を構えながら、セツキの隣に立つ。
「セツ様と私は一心同体。離れられぬ定めなのです……セツ様は私がお守りします」
レンゲがセツキの足元に寄り添うように立つ。
「……お前達……」
「これはこれは……なんとも泣ける話でさぁ。人間が鬼を守るたぁ、どういう了見でしょうかね」
ゴズがニヤリと笑いながら、物珍しそうに自分の顎を撫でる。
「……もういい、お前達。奴らの狙いは俺だけ……奴らは俺一人で殺る」
セツキがゴズとメズの元へ歩み寄る。
「お、おいセツキ！ そんな事許さんぞ！」
「セツ様……」
「来るな」
セツキが振り向き指をクンッと上に向けると、地面からパキキキキッと音を立てて氷の壁が生え、ユヅキ達とセツキを分断した。
壁は徐々に丸みを帯び、セツキと二人の剣客を大きくドーム状に包み込み始めた。
「セツ様！」「セツキ！」
「ほぉ、これは凄い……生半可な妖力では、一瞬でこれほどの大きさの氷壁を作る事は出来ねぇでしょう。しかもまだ大きさを増すとは」
「だが、あんたぁ組織にいた時ほどの妖力はねぇ……人も食わねえようだし、減る一方だ。“あの刀”もねぇですしね。今の氷壁だけでも結構な体力を使ったんじゃねぇですかい？」
「そんな……なんで、そこまでしてっ。いくらお前でも、そいつら二人同時に相手してただで済むとは思えない！」
氷壁にドンっ、と拳を叩きつけるユヅキ。
彼女は気づいていた。セツキの妖力が、最初に出会った時から徐々に弱まってきている事に。
鬼は本来、人や他の生き物を摂取する事で妖力を補充したり、より強くなったりする。特に妖力を多く補充するには動物よりも人間が適しているらしく、そういった理由もあって古来より、鬼は人を食らうものとされてきた。
だが、セツキは朧に居た頃から人を食わなかったという。今までどうやって妖力を補充してきたのか分からないが、少なくともユヅキと出会ってからのセツキの妖力は度重なる戦闘で減る一方だった。
その影響か、最近のセツキの動きはラシャとの戦いの時よりも、精細を欠いているように思えた。それでもユヅキが叶うレベルではないことに変わりないのだが。
ともかく、一対一ならまだしも、今のセツキがこの手練れ二人を相手するのは危険だとユヅキは感じていた。
それは他でもない、ユヅキ達鬼討ちの一族こそが自分達より強大な鬼を相手する際、それを複数人による連携で撃破してきた歴史を持っているからこそ感じる危機感だ。
「……大丈夫だ。この程度の奴ら……俺一人で十分だ」
セツキが鋭い眼光で二人の剣客を睨みつける。
ゴズとメズがピクリ、と反応した。
「……見くびらねぇでいただきたい。あっしらは二人で一人……一対一と二対一では、話が全く違いやす。それを今、分からせて差し上げやしょう」
ゴズとメズが一直線に並び、メズの姿が死角に隠れてゴズの姿だけが残る。
そのままゴズがセツキへ向けて突進してきたかと思うと、凄まじい速度で剣を鞘から抜き放った。
「……居合いか！」
セツキが鞘から抜いた刀で居合いを受け止める。だがそうしてセツキの動きが止まった瞬間、頭上から鎖鎌が降ってきた。
「……！」
間一髪で脳天への直撃は避けたが、左肩を鎖鎌が斬り裂いた。
ブシュウ、と赤い血が噴き出す。
「今のを避けやすか……流石の反射神経で。この第二撃で死ななかった男は久々でさぁ」
今の攻撃。ゴズが放った渾身の居合いを防御したところを、ゴズの後ろにいたメズが鎖鎌で狙ってきたのだ。
一見シンプルだが、絶妙なタイミングだった。少し狙いが狂えばゴズに鎖鎌が当たってしまうほどの近さだった。
また、ゴズの攻撃が生半可な速さだったなら、避けられて不発に終わったろう。避ける間もないほど速い剣撃だったからこそ、セツキは防御を選択せざるを得なかったのだ。
互いによほどの信頼関係がなければ成し得ない、確かにこの二人だからこそ実現する必殺の合わせ技だった。
セツキはすぐさま肩の傷を自分で掴むと、傷口よりも大きく自分の肩を抉り取った。
万が一ラシャの時のように刃に毒が塗ってあった場合、毒が広がる前に患部ごと取り除いてしまう他なかった。
「っ……！」
見ていたユヅキが思わず、自分に痛みが走ったかのように顔を歪ませる。
セツキは抉り取った肩を自ら凍らせ止血しながら、じりじりと二人の剣客との距離を図る。
「ほぉ、まさかそんな方法で逃れるとは。そうでさぁ、この鎖鎌には毒が塗ってありやす。だが、あんたを仕留めるには首を斬る他なさそうでさぁね」
ゴズがもう一本の刀を抜き、二刀流になる。すると再びゴズの陰に姿を隠すメズ。
思えば二人が羽織っている外套は、手足の動きを悟らせにくくする効果もあるが、後ろのメズを見えにくくする意味合いもあるのかもしれない。
(強い……確かに一人の時とは段違いだ。二人ともが相当な練度、絶妙な連携、標的に関する綿密な調査……毒の刃に視覚効果まで利用する。こいつらは紛れもない殺しの達人……油断は微塵もないな)
冷静に観察するセツキ。妖力で技を連発出来るならば倒す事はそう難しくないが、今のセツキに連発出来るほどの妖力はない。そのため、使い所は考える必要がある。恐らくこの二人は、事前にそこまで下調べした上で襲ってきている。
また、氷扇のように広範囲の足場を凍らせる技は、氷壁に囲まれたこの狭い場所で使用すると、自分の足場すら狭めてしまいかねない。万が一避けられた場合、逆に自分が窮地に立たされる可能性もある。
出来る限り、剣技で戦う他道はない。
セツキは大きく息を吸い、止めた。
その瞬間に彼の姿は元居た場所より消え、同時にゴズとメズの姿も一瞬で消えていた。
(な、何が起こってるんだ！？ 目で追い切れない！)
互いに超速の剣技をぶつけ合う両者。
ユヅキの目にはそれが、ただ剣の残像としてしか映らない。
街道に激しい剣撃の音が響きわたる。
セツキの実力で一対一ならば、ゴズを剣技で負かす事は難しくない。本来ならばここまでの接戦にはならないはずだ。
だが、メズの鎖鎌を警戒しなければならない現状では、いつ来ても防げるように防御の事も念頭に置かねばならない。
それによってセツキの動きはある程度限定され、この互角の勝負を実現させていた。
とはいえ元々の実力差から、じわじわとセツキが優勢に立ってきている。
そしてとある瞬間、ゴズの脇腹が一瞬ガラ空きになるのをセツキは見逃さなかった。
「そこだ！」
セツキが脇腹へ斬りかかる。
するとゴズの背後から伸びてきた刀が、セツキの刀を受け止めた。
驚きに目を見張るセツキ。
ゴズの背後から伸びてきたメズの腕の長さが、尋常ではなかったからだ。先ほどまでは、外套に隠れていて分からなかった。
もう片方の腕も刀を持って伸びてきたかと思うと、その様はまるで四刀流の剣士のようになった。
「あっしぁ、ゴズとのこの合わせ技を実現させるために朧の技術を用いて、自らの人体を改造したんでさぁ……この長い腕ならば、ゴズの後ろからでもあんたに斬りかかれる。特と味わいなせぇ！」
言うや否や、四刀流が猛威を振るう。次々に繰り出される剣にセツキの刀一本では対応が追いつかず、後ろに跳躍し距離を取るセツキ。
並の連携では、互いの剣が邪魔をして逆に戦闘力は低下するだろう。これもまたこの二人にしか成し得ない、熟練の技に違いなかった。
「離れても無駄ですぜ、旦那！」
ゴズとメズが突然離れ、それぞれ左右に分かれて走り出したかと思うと、メズがセツキの作り出した氷の壁を走り出した。
メズが上方から鎖鎌をセツキ目掛けて振りかざし、それを跳躍して避けるセツキ。
だが避けた先で今度はゴズの鎖鎌が襲いかかり、紙一重で避けた時にはメズが眼前まで接近し、頭上から刀を振り降ろしていた。
その長い腕から繰り出されるリーチのある刀の一撃は、遠心力も加わり強烈な破壊力を生み出す。
「ぐぅっ……！」
受け止めたセツキの刀がギシギシと悲鳴を上げる。地面に縫いつけられ動きを封じられたセツキへ向け、ゴズの鎖鎌が再び襲いかかった。
