第九話 修羅共の修羅場
一行は草原地帯を抜け、国内有数の標高を持つ山である日桜山へと足を踏み入れた。
日桜山は桜の名所としても知られ、一般の人々のみならず貴族や将軍、帝も花見に訪れる事のある場所だ。
枝葉を見ると、まだ春の入り口に差し掛かったばかりだというのに、桜が咲き始めていた。今年の開花は大分早いようだ。
満開でないとはいえ、やはり桜は美しい。ユヅキが目を細めながら桜に見入っている横で、何か声が聞こえてきた。
「セツ様、ごはんが出来ました。はい、あーん……」
「……レンゲ、いつも言っているが自分で食べられる……俺の世話は焼かなくて良い」
あー桜が綺麗だ。
こんなやり取りを、草原からここまで何度も聞かされているこちらの身にもなってほしい。
(まったく……セツキはセツキで、強く突き放さないからな。だから付け入られるんだ……まったく)
「お、おい……なんかユヅキの奴、イライラしてねぇか？」
「バカ、聞こえるだろ……あの鬼の子どもが来てからずっとあんな調子なんだよ。関わらない方が身のためだ……くわばらくわばら」
「怒った姉御も素敵だ……はぁはぁ」
様々な感情が混沌と渦巻く中、花見がてら食事を終えた一行は進行を再開した。
「せ、セツキ。桜が綺麗だな」
(おっ、姉御が仕掛けたぞっ！)
「ん……？ そうだな、綺麗だな……」
「桜は散り際が一番美しいです……人間、あなたも早く散ればいいのに」
淡々とユヅキに告げるレンゲ。
(うわあぁぁ～っあの娘なんちゅう爆弾投下しとんのじゃあぁ！)
「ははは、そうか。お前も蕾のまま摘まれないよう気をつけるんだな」
にこやかな笑顔で返すユヅキ。
(ひいぃぃ～っドロっドロやぞ！ ドロっドロやぞ！ 戦の始まりじゃあぁっ！)
ユヅキとレンゲの間で密かに始まった闘争、それを陰ながら観戦するヤスケや他の里人達。その間に挟まれたセツキは、しばし謎の悪寒を常に感じながら歩くという苦行を経験することとなった。
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しばらくして女同士の闘争は一応の終息を見せたが、依然として冷戦状態は続いていた。無言で歩くユヅキとレンゲの間にいたセツキは、彼には珍しく何か話題を振らねばという気になった。それほどいたたまれない空気だったのだ。
「……レンゲよ。俺達は都へ向かっている。人の大勢居るところへ行くのだから、そろそろその角は隠しておけ。この辺りまで来ると人通りもあるだろうしな」
「かしこまりました、セツ様。……ん、ぁっ……ぁんっ、ふぁぁ……」
何故か少女らしからぬ色っぽい声を出しながら角を引っ込めたレンゲを、ユヅキがジと目で睨みつける。
「……何故角を隠すのにあんな声を出す必要があるんだ？」
「ん……レンゲは角を引っ込める時はどうにも力んでしまうらしくてな。それで毎回、あんな声が出てしまうそうだ」
(絶対わざとだろう！)
セツキに対するアピールとしか思えない。この年であざとい、末恐ろしい娘だ。
しかし、ふと我に帰ると何故自分がこうもヤキモキしているのかと疑問に思う。
(べ、別にセツキがレンゲと仲良くしようと私には関係ないではないか……そもそも相手は子どもだぞ、私が張り合ってどうするっ。だ、だがなんなんだ、このそわそわと落ち着かない感じは。私は病気にでもなってしまったのだろうか……)
(それは恋の病でさぁ、姉御……！)
ユヅキが一人そわそわしている様子を見て何かを察し、遠目から暖かい目で見守るヤスケ。こういう事に関してだけは鋭いようだ。
ずっと里で鬼討ちとして生きてきたユヅキは、思春期に周囲に同年代の男女があまりいないという環境に置かれていた。同年代の者はほとんど都へ上ってしまったからだ。
そのため恋愛というものに縁がなく、周りでそういう話をする者もいないため、自分の感情がどういったものなのか理解出来ないでいた。
しいて言えばシュウやその悪友達が唯一、里に残っている同年代の男だったのだが、彼等は気が抜け過ぎていてユヅキにとって恋愛対象という感じではなかった。
(いかん、少し頭を冷やさねば。この二人から一旦離れよう……)
ユヅキが一人悶々と頭を抱えながらそう決める。
「あー、ちょっと先行してこの先の様子を見てくる。また厄介なものが居たら困るしな」
「ふむ……そうか。では俺も行」
「あぁいや、セツキは皆を守っていてくれ。二人とも行ったらいざという時、守る者がいなくなってしまう」
「ん……それもそうか。分かった、よろしく頼む」
「あぁ、任せておけ。行ってくるよ」
ユヅキは集団を離れて一人この先の道を走り出した。
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道中、特に鬼などの姿は見あたらなかった。
元々日桜山は、観光名所として有名で春には人通りも多くなるため、都の警護人が定期的に山道付近の鬼や獣を狩り、数が増えないようにしている。
これまでの道中と比べると、格段に安全な山と言えた。
桜を見上げながら、ふぅ、と溜め息をつく。
「……一体どうしてしまったんだ、私は……今まで生きてきて、ここまで心が乱される事など……父が亡くなった時以来だ。疲れているのだろうか……」
『……お姉ちゃん、心が痛いの？』
「！？ 誰だっ！？」
桜の木々がざわざわと風で揺れる。
だが、声の主の姿は見えない。
『お姉ちゃん、素直になれないの？』
『お姉ちゃん、好きな人がいるの？』
声が色々な方向から聞こえる。だが、姿は見えない。ただ、“”何か”がいるという気配だけは漂っている。
「何を言っている、私に好きな人など……！」
動揺しながらも、辺りをキョロキョロと見渡す。
『お姉ちゃん、嘘つきだ』
『嘘つきは悪い子の印だよ』
『素直になろうよお姉ちゃん』
その声を聞くうち、頭がふらふらとして、周囲の景色が歪んで見える。
立っていられなくなり、地面に膝をついてしまった。
『僕が素直にさせてあげるよ、お姉ちゃん』
その声が聞こえた瞬間、私の意識は途切れ地面に倒れ込んでしまった。
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「……お、戻ってきたな」
先行してこの先の様子を見に行っていたユヅキが帰ってきた。
「どうだった、何かあったか？」
「……いや……特に何もなかったよ」
どこか虚ろな目をしながらそう答えるユヅキ。
「大丈夫か？ 疲れているのではないか」
「……大丈夫だ……心配ない」
うっすらと笑みを浮かべるユヅキだったが、どこかその笑顔に違和感を覚える。
「悪いものでも拾って食べたんではないですかね……」
毒づくレンゲ。
「心配してくれてありがとう、レンゲ」
にこりと微笑むユヅキ。
その笑顔を見てゾワっと総毛立ち、俺の後ろに隠れるレンゲ。
いつものユヅキなら、「そんな事はしていない！」とムキになって怒りそうなものだが、返ってきた反応が予想と180度違っていたのだから、気味悪くもなるだろう。
「や、やはり何か拾い食いしたに違いありません……」
「……ここ数日戦い通しの上、移動しっぱなしだからな……やはり疲れているのだろう。そっとしておけ」
俺は真剣に気遣わしげな視線をユヅキへ向けながらそう告げる。
「そうですね……気味が悪いので放っておきましょう。……あ、セツ様。珍しい色の鳥がいます」
レンゲが俺の手を引きながら駆け出す。
そんな俺達の後ろ姿を、ユヅキが妖しい目つきで見つめているのに俺は気付けなかった。
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日桜山は山道を通る分には鬼などの危険性が少ない代わりに、標高が高いため越えるのに日数を要する山である。
一行も二日間をかけて、ようやく山頂へと到達した。
山頂は空気が乾燥しており、少し喉が乾く。
それでなくとも歩き通しで皆疲れていたので、山頂で一晩を明かす事となった。
「向こうに井戸があります……水を汲んできます」
レンゲが竹筒を手に井戸へと歩いていく。他の者達も井戸から水を補給しているようだ。
一方では里人達が、食事の支度を始めていた。
「では、俺も食事の支度を手伝ってこよう」
座っていた俺が腰を上げると、その着物の裾をユヅキが掴んできた。
「……？ どうした？」
「……せっかくあの娘が向こうへ行って、二人きりになれたのだ……この隙に、向こうの木の陰へ行って二人で話さないか……？」
「二人きりに、とはどういう……何の話をしたいんだ？」
「……野暮な事を聞くな……楽しい話さ……」
ユヅキが熱っぽく上目遣いで俺を見つめてくる。
やはり様子がおかしい。いつもなら、皆に食事の支度を任せきりにして二人で向こうへ行こう、などと提案するユヅキではない。
「……いいから来い……こっちだ……」
ユヅキは俺の手を握ると、強引に手を引いて人気のない木の陰へと連れて行った。
「……一体どうした、ユヅキ……先ほどから、少しおかしいぞ」
ユヅキが振り返り、こちらを見てにこりと微笑んでくる。
すると、おもむろに羽織っていた装束を一枚脱ぎだした。
「なっ……」
鍛えられ引き締まった身体の線と、華奢な肩が露わになる。
下に着ていた装束には袖がないため、肩はきめ細かな肌を晒す形となっていた。
更にユヅキはわざと胸元をはだけさせ、俺を上目遣いに見つめてきた。
「セツキ。私は気づいたんだ……私の命を救ってくれたお前に、自分が特別な感情を抱いていると。その感情を、もう抑えきれなくなっている事を……」
ユヅキが近づき、そっと俺の胸に頬を押し当てる。
「……ユヅキ？」
少女の温もりが伝わり、甘い香りが鼻孔をくすぐる。年齢の割に比較的豊かな胸が押し当てられ、その柔らかさまで布越しに感じ取れた。
「セツキ……」
ユヅキが潤んだ瞳で俺を見つめ、そっと瞼を閉じて顔を近づけてきた。
「セツ様危ないっ……！」
金属音が鳴り響く。
ユヅキの刀とレンゲの小太刀が打ち合った音だった。レンゲがユヅキに斬りかかり、それをユヅキが反射的に防いだのだ。
「……セツ様の姿が見えないので探しに来てみれば……人間、セツ様の唇を奪おうなど万死に値します……」
レンゲが仄暗いオーラを放ちながら再びユヅキへと近づく。
「お邪魔虫め……ちょうどいい、貴様さえいなくなればセツキは私のものだ……！ くらえっ！」
ユヅキがとんでもない事を口走り、レンゲへと斬りかかった。
俺は驚きに目を見張った。レンゲがユヅキに斬りかかるのはともかく、その逆は普段のユヅキからは考えにくい。
口にした言葉にしてもそうだ。ユヅキが私的な理由で、鬼とはいえ子どもを手にかけようとするとは思えない。
それは、俺の知るユヅキでは有り得ない言動だった。
偽物？ ……いや、ユヅキの気を探ったが、俺の知るそれと同じだ。
いかに外見を真似ようと、気の性質まで本人と同じに似せるのはほぼ不可能に近い。
「……まさか」
ふと、一つの可能性が思い当たる。
ユヅキとレンゲが斬り合っている側へ、無造作に歩み寄る。
おもむろにユヅキの背後へ立つと、その首に素早く手刀を当て、ユヅキを気絶させた。
意識を失い倒れそうになるユヅキを抱きかかえ、そっと地面に寝かせる。
「セツ様、私を助けてくださったのですね……！ ありがとうございます、感激です。さぁ、その女をこちらへ……今すぐトドメをさしてご覧に入れます……」
「違う、殺すな……というか、危害を加えられん限り人間に手を出すな、と命じたはずだが」
「……申し訳ございません。セツ様の貞操が奪われるのは、私自身に危害が及ぶ事よりも許しがたい事でしたので……」
気持ちはありがたいが、物騒過ぎる。
絶対に手をかけないようにと念を押した後、俺は一つの考えをレンゲへ告げた。
「……天邪鬼、ですか……？」
「あぁ……お前はまだ幼いから知らないかもしれんが、世の中には色々な鬼がいてな……天邪鬼は山や森等に生息している。戦闘能力は無に等しいが、代わりに不思議な力を使うらしい。人間の心を読み、心の隙間につけ込んで、その欲望や感情を何十倍にも増幅させて自制を利かなくさせたり……またある時は、不の感情を埋め込んで否定的な事ばかり考えさせたり。そうして人の心を操って悪戯をする、と聞いた事がある。ユヅキの様子を見る限り、今回は恐らく前者だろう」
「この女は、その天邪鬼に操られている……と？」
「あぁ、可能性は高い……待っていろ、今妖気を探り出す。相手は不思議な力を使うとはいえ、鬼の一種……生物には違いない。妖気は弱いかもしれんが、神経を集中させて気を探れば位置を特定出来るはずだ……」
目を閉じ、神経を集中させる。森に漂う気の流れを感じ、そこから妖気の存在を探る……
レンゲもそれに習い、目を閉じて天邪鬼の気を探ろうとした。
「……見つけた、そこだ！」
俺が駆け出すと、その後を追ってくるレンゲ。
草むらを刀で薙ぎ払うと、そこに小さな男の子の姿をした鬼……天邪鬼が潜んでいた。
慌てて逃げ出す天邪鬼。
「逃がすか！」
俺とレンゲが追いかけるも、木々の間をちょこまかと逃げられなかなか捕まえられない。かなりのすばしっこさだ。
そして、とある地面に空いた小さな穴へと逃げ込んでしまった。
「この穴の大きさでは、俺は入れんな……レンゲ、お前ならギリギリ入れるだろう。奴を追って捕らえろ」
「かしこまりました……セツ様」
レンゲが小さな穴へとしゃがんで入り、奥へと進んで行った。
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中へ進むにつれて空洞の大きさは広がっていき、そのうち立ち上がれるほどの広さになりました。
私は走り出し、天邪鬼を追います。
地上と違い内部は直線のため、速度で勝る私は段々と天邪鬼との距離を詰めていきました。
「……！ ここは……」
奥へ進むと、内部には水晶や氷柱のひしめく空間が広がっていました。
「……そこっ！」
天邪鬼に掴みかかろうとしますが、ピョンピョンと跳びはねて水晶の陰に隠れてしまいます。
やはり、かなりのすばしっこさです。
『バァ！』
『ここだよ～』
水晶や氷柱に天邪鬼の姿が映り、私を惑わそうとしてきます。
しかし、そんなまやかしに惑わされる私ではありません。
目を閉じて天邪鬼の妖気を探り、その位置を特定する事に成功しました。
目を見開いて勢い良く小太刀を投擲すると、水晶の陰に隠れていた天邪鬼の服ごと壁に縫いつけました。
ジタバタと暴れて小太刀を抜こうとする天邪鬼。
私は近づいてその尻尾をギュッと掴み、ついに捕まえる事に成功しました。
「いたい、いたい！ ごめんなさい、許して！」
天邪鬼がジタバタと暴れながら救いを請うてきます。
「……連れて帰って今夜のおかずにしてやりましょう」
「やめて、許して！ いたずらしてごめんなさい！」
ウルウルと目に涙を浮かべる天邪鬼。
私はそれを見てウッと心が痛くなりました。
元々可愛いもの好きなので、こういうマスコット的な容姿のものに弱いのです。
「……まず、あの女にかけた術を解きなさい」
「わかった、解くよ！ ………………はい、解いたよ！」
「よろしい……では、ちゃんと術が解けたか確認するので一緒に来てもらいます」
「うぅぅ……」
天邪鬼の尻尾を掴んでぶら下げながら連行します。
元来た道を戻って穴を出ると、セツ様が待っていてくださいました。
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「セツ様、ただいま戻りました……天邪鬼を捕まえてきました」
「よし……よくやった、レンゲ」
レンゲの頭を撫でてやると、レンゲはうっとりと目を細めながらその褒美を受け取った。
「術はもう解除したそうなので、目が覚めたら元に戻っていると思います……」
「そうか。おい、ユヅキ……起きろ、ユヅキ」
ユヅキの体を揺すって起こしにかかる。
「…………う……ん……？」
ユヅキがゆっくりと瞼を開き、ムクリと身体を起こす。
状況が飲み込めていない様子で、しばらく辺りをキョロキョロと見回すと……突然ボッ、と顔を真っ赤にさせた。
どうやら、操られていた間の自分の言動を覚えているらしい。
「こっ、こここここ……」
「にわとり？」
「こ、これはその、違うんだっ！ な、何故だか急に意識が遠のいて……気がついた時には、私なのに私じゃない感じというか、何でも出来そうな気になってしまったというか……あぁぁぁぁ」
頭を抱えてうずくまるユヅキ。
確かに元のユヅキに戻っている。どうやらかなり堪えているようだ。
「ユヅキ……お前はさっきまで、天邪鬼という鬼に操られていたんだ……お前がおかしくなってしまったのは、そのせいだ。レンゲが天邪鬼を捕まえて術を解かせたから、もう大丈夫だぞ」
「あまの、じゃく……？ …………そ、そうだったのか！ なんだ、ははっ！ 私は操られていたのか！ そうだよな、でなければあんな事…………」
何か言いかけて、首をブンブンと振るユヅキ。
「……いや、天邪鬼は人の心の隙間につけ込む鬼と聞く……元はと言えば、私の心の弱さが招いた事態。鬼討ちなのに鬼に操られてしまうとは、私がまだまだ未熟だったという事だ……迷惑をかけて、すまなかった」
深々と二人へ頭を下げるユヅキ。
そしてゆっくりと頭を上げると、じっとレンゲを見つめてオズオズと言葉を発した。
「……その。天邪鬼を捕まえてくれて、ありがとう……レンゲ。おかげで助かった……礼を言う」
目を丸くするレンゲ。
「……どうやら、まだ天邪鬼に操られているようですね」
「……っ……私はもう正常だ、失敬な！」
すっかりいつものユヅキに戻っているのを見て、俺は安堵の息を吐いた。
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セツキ達に見られぬよう顔を背けながら、私は顔が熱くなっているのを感じながら考え込む。
(天邪鬼は人の感情を増幅させる鬼……人を操るとはいっても、そのための“感情の種”がないと操る事は出来ない……そう、本で読んだ事がある。私がセツキに対してした事……操られていた間に感じた強い願望……あれらはまさか、本当に私の……)
そんな私を横目に、レンゲが自分の手に握っているものを見つめていた。
「……セツ様、この天邪鬼はいかがしましょう」
「ふむ。天邪鬼は元々、感情を操る程度で人に害を成す類の鬼ではない……山に帰してやっても良かろう」
「……そうですか……分かりました」
少しだけ残念そうな顔をするレンゲ。
「……ペットにして可愛がってあげようと思いましたが、仕方ないですね……」
「！？」
レンゲが妖しい目つきで天邪鬼を見下ろすと、天邪鬼がゾッとした表情になりジタバタと暴れ出す。
レンゲが手を離してやると、一目散に山の向こうへと逃げていった。
天邪鬼が逃げていった方向をジッと見つめるレンゲ。だがすぐにセツキの方を見上げ、クイクイと着物の裾を引っ張る。
「そろそろ人間達がごはんを完成させた頃です……行きましょう」
「ん……そうだな」
私達が里人達の元へ戻ると、皆がこちらを見てハッとなった顔をした。
「おい、三人で戻ってきたぞ……」
「修羅場だ、三角関係だ……！」
「おばあちゃ～ん、さんかくかんけいってなに～？」
「ふぉっふぉっふぉっ。しゃんかくかんけいとは、男女が同じ一人の相手を……」
「…………ちっがぁぁ～う！！」
《 っがぁぁ～う 》
《 ぁぁ～う…… 》
私の叫び声が山びことなって木霊する。
私達三人は里人達の好奇の目に晒されながら、黙々と食事をする羽目になったのだった。
