白い羅刹と鬼討ちの剣

第一章 朧なる者達

第八話 草原を駆ける者

　風に揺れる一面の緑が視界に広がる。

　二つ目の山を下山した一行は、草原地帯へ足を踏み入れていた。

「この草原を越えれば日桜山だ。草原は一日もあれば踏破出来るだろう」

　歩きながらユヅキへそう伝える。

「そうだな、確かそのくらいはかかったか」

「ふむ……そういえばユヅキは、都へ行った事があるのか？」

「あぁ、幼い頃父上に連れられて、一度だけな。道中は私の修行も兼ねていたから、決して楽な旅ではなかったが」

　ユヅキが懐かしそうに空を見上げた。黒い艶のある髪が風に靡く。

「父上は立派な鬼討ちでな……強い人だった。歴代の鬼討ちの中でも、抜きん出た強さだったらしい。……私がまだ幼い頃、とある鬼との戦いで命を落としてしまったのだがな……」

「……そうだったのか」

「あぁ……母上は私が生まれてすぐに病で死んでしまっていたから、父上が死んで私は独りになった。だが、里の皆が私をここまで育ててくれたんだ。だから私は決めていた……父上のように強い鬼討ちになって、里の皆を守る事で恩返しをするのだと」

　言いながら俯くユヅキ。

「だが、今回たくさんの里の人々が死んでしまった……私がもっと早く走れて、もっと強ければ、里を救えたかもしれない……私が弱いせいで皆、死んだんだ」

　ポン、とユヅキの頭に手を置く。

「あの状況では誰であろうと、間に合わなかったろう。ユヅキのせいではない」

「……ありがとう。今の私がやるべき事は、生きている皆を都まで守り抜く事だ。落ち込んでいる暇などない……大丈夫、分かっているさ」

　顔を上げ、鋭い眼光で草原を見つめるユヅキ。そこには決意の光が宿っている。

「そうか……それならば良い。では早速、守りきらねばな」

「……！　あぁ、そうだな……！」

　里人達がどよめきだす。どうやら皆、気配に気づいたようだ。

「えっ、な……なんですかいっ？」

　ヤスケ達は鬼討ちの一族と違い普通の農民だったため、気配が分からず状況が飲み込めていないようだ。

　草原の長い草の間に何かいる。それも一匹ではなく、かなりの数だ。

　その気配は突如動き出し、一行の周りをグルグルと回り出した。

「……！　早い……この速度、この動き……おそらく、足の筋力が発達した餓鬼共だ！」

　餓鬼の中で特に厄介なのは、足が速い者と、群れを成す者だ。

　だが、一番厄介なのは……

「……こいつら、群れで襲って来ようとしているな。それもかなりの数だ」

「速度と数を兼ね備えた餓鬼共か……一番出会いたくない相手だ……！　皆、背中合わせになって襲撃に備えるんだ！」

「ひっ、ひいぃっ！」

　里人がユヅキの号令に従い、背中合わせに大きな円を形作る。

　ヤスケ達も情けない声を上げながら、慌ててその円に加わった。

　長い草が餓鬼達の動きに合わせてザザザザザッと揺れ、その揺れが俺達の周りをグルグルと回りながら段々とこちらへ近づいてくる。

『……ギャースッ！』

「おわぁっ！　このっ！」

　目の前まで迫ってきた内の一匹が里人の一人に向かって飛びかかった。

　その里人は持っていた刀で餓鬼に斬りかかるが、餓鬼は刀を避けて再び草むらの中へと姿を消し走り出した。

『キシャーッ！』

「うわぁっ！」

「きゃああ！」

　そしてあちこちで一斉に餓鬼達の襲撃が始まり、餓鬼を仕留めるのに成功する者や、失敗し傷を負わされる者など様々な戦況が発生した。

　ユヅキは襲いくる鬼を次々と斬り捨てるが、数が多すぎて全ては捌ききれず、いくつかの掠り傷を負っていく。

「くっ、キリがない！　私は円を離れて怪我した者の援護に向かう！」

　言うや否や、ユヅキが飛び出し他の里人を助けに向かった。

(里人がいなければ、辺り一帯を全て凍らせて一気に仕留めるのだがな……それにしても、近くに来るまで気配が分からんとは……これだから餓鬼は面倒だ)

　俺は鬼の妖力を感知出来る。ユヅキも鬼討ちとして妖力感知の術は心得ているだろうが、本家の鬼である俺には及ばないだろう。

　当然、相手の妖気が強いほど遠くに居ても感知出来るのだが……餓鬼のような最下位の鬼は基本的には妖力が弱いため、俺でも感知するにはほとんど視界に入るほどの距離に近づかねばならなかった。

(……だが、いかに妖力が弱いとはいえこれほどの数。もっと早く察知出来ても良さそうなものだが……まさか、妖力を抑えていた？　馬鹿な、餓鬼にそんな知能が……死龍の事といい、おかしな事ばかり起こる。まさか……)

　考えながらも、自分や周囲の里人に群がる餓鬼を斬り捨てていく。

　そして前方を見据え、“その瞬間”を待った。

(……今だ)

「“氷扇(ひょうせん)”」

　地面に刀を突き立てると、その前方に扇状に冷気が迸り、草が瞬時に凍って氷の槍と化す。

　俺の前方を駆けていた餓鬼達が、氷の槍に貫かれ動きを止めた。

「おぉっ！」

「すげぇや兄貴っ！　人間技じゃねぇっ！」

　里人やヤスケ達が歓喜の声を上げる。

(……上手くいったか。今は妖力が弱っている分、一日に何度も技を打つ事は難しいからな……なるべく一度に多くを仕留めなければ)

　俺の狙いは、周囲を走り抜ける餓鬼達が、なるべく多く自分の直線上に重なる瞬間だった。

　思惑通り、今の一撃で少なくとも十数体の餓鬼が再起不能となっていた。

　＊＊＊＊＊＊

　その頃。

　セツキ達が襲われている様子を、遠くから見つめる視線があった。

「……この力……見つけた」

　視線の主は、登っていた木からスルスルと素早く降りると、セツキ達の方へと一目散に駆け出した。

　＊＊＊＊＊＊

「はあぁっ！」

　気合い一閃。

　私は刀に炎を纏わせ、前方の草ごと餓鬼を焼き払う。

　先ほどから私は、怪我をした里人の援護をすると同時に、周囲の草を焼いて少しでも視界を確保し、餓鬼の姿を見やすくしようとしていた。

　それが功を奏してか、徐々に走り抜ける餓鬼達の姿を捉えられるようになってきた私達は、少しずつ餓鬼達を押してきつつあった。

(セツキ達の方は……心配しなくて良さそうだな)

　反対側のセツキ達の様子を遠目に確認し、安堵する。

　そうして前方から目を離していた、その一瞬の事だった。

　ゾクリと背筋が総毛立ち、反射的に刀で防御の体勢を取る。

　刀に金属が打ち付けられる音と衝撃。

　敵の姿を確認しようと視線を前に向けるが、その姿が見えない。

「今のを防ぐとは、思ったよりもやりますね。しかし、人間には負けません……」

　否、その姿は長い草に隠れて見えないだけだった。それほど身長が低い相手。だが、声は餓鬼のものではない……幼い少女のような声だった。

(子供っ！？　何故こんなところに……いや、それよりもこの者……)

　目を凝らして草むらを見ると、“それ”が視界に映った。

「お前……鬼、か？」

　そこには、額から二本の小さな角を生やした、おかっぱ頭の鬼の少女が立っていた。外見年齢は、十歳やそこらだろうか。目つきは鋭くクールな印象だが、顔立ちには少女特有の愛くるしさが表れている。肌は透き通るように白く、儚げでいてどこか人形的な印象も受けた。

　その小さな両手には、小太刀が二本握られていた。

「セツ様を返しなさい、人間っ……！」

　鬼の少女が両手の小太刀を素早く繰り出してくる。その剣撃は鋭く速い。

「せ、セツ様……？　もしや、セツキの事かっ？」

　少女の剣撃を受けながら尋ねる。手数が多い事と、相手が鬼とはいえ子どもであるため反撃がしにくい。

「セツ様の名を気安く……呼ぶなっ！」

　剣撃の勢いが増す。激しく金属音が鳴り響く中、周囲を走っていた餓鬼の一体が二人目掛けて飛びかかってきた。

　鬼の少女が餓鬼の額に小太刀を突き立てる。

　その隙に私は、つばぜり合いしていた方の小太刀を弾いて距離を取り、鬼の少女を見据えた。

「返せ、と言ったな。何の事かさっぱり分からんのだが」

「とぼけないでください……あなた達人間が、弱ったセツ様を捕らえて連れて行こうとしているのでしょう。でなければ、セツ様が人間などと一緒にいるはずがありません……！」

　なるほど、どうやらこの娘は盛大な勘違いをしているようだ。

　だがそれを正そうにも、聞く耳を持ちそうにない。

「ま、待てっ。それは誤解だぞっ」

「問答無用ですっ……！」

　鬼の少女が再び突っ込んでくる。

　やっぱり駄目だった。

　誤解を解くにはセツキに直接事情を説明してもらう他なさそうだが、セツキは自分とは反対側の位置にいるし、そもそも今はセツキを呼びに行く暇もない状況だ。

『ギャースッ！』

「おわっ！」

　鬼の少女に気を取られて反応が遅れたが、なんとか餓鬼の攻撃を避ける。

　そう、未だに餓鬼の襲撃は続いているのだ。

　鬼の少女も、何もこんな状況の時に襲って来なくても……と、内心で私は溜め息を吐いた。

　少女の剣撃は重さはないが、とにかく速い。その小柄な身体による立ち回りも素早く厄介で、捉えるのは簡単ではない。

「お命頂戴しますっ……！」

　懐に入られ、小太刀が私目掛けて襲いかかってくる。

(仕方ないっ、峰打ちだ……！)

　刀を裏返し、少女の首筋に刀の峰を振り下ろした。

「二人とも止まれっ！」

　その声に、ピタリと私達の動きが止まる。

「セツキ！」「セツ様！」

　声がほぼ同時に重なり、互いに顔を見合わせ睨み合う私達。

「やめろ、レンゲ……そいつは俺の連れだ。……というか、何故お前がここにいる……」

「セツ様、ご無事で良かった……！　しかし、人間を連れとは一体……？」

「話は後だ……とりあえず、まずは餓鬼共を片付けるんだ」

「御意っ……！」

　セツキが言うや否や、先ほどまで私を襲っていたレンゲと呼ばれた鬼の少女は、標的を周囲の餓鬼達に変えて次々に葬り始めた。

　聞きたい事はあったが、まずはこの状況を打破せねばと気持ちを切り替え、餓鬼達の殲滅を再開する。

　セツキの側はすでに大分片付いていたようで、セツキは私達の側に加わり、共に戦い始めた。

　＊＊＊＊＊＊

「……こいつで最後だな」

　襲ってきた最後の餓鬼を斬ると、私は溜め息混じりにそう告げた。

　怪我人は多数出たものの、セツキと、レンゲと呼ばれた少女の尽力のおかげで、幸いにも死傷者は出なかった。

　戦闘で疲れきったのか、皆座り込んで休んでいる。

　私とセツキは怪我人の手当てを済ませると、先ほどからセツキをジッと見つめて待っていたレンゲのところへ向かった。

「レンゲ、と言ったか。餓鬼共を倒してくれて、感謝する」

　私は素直に頭を下げ、感謝を述べる。

「……私はセツ様に命じられたのでやっただけです。人間のあなた達を助けるためではありませんので、感謝はいりません……」

　ツン、と聞こえてきそうな勢いで、クールな表情がそっぽを向いた。

「そ、そうか……」

　私はげんなりした顔で、何とかしてくれ、と言わんばかりにセツキに目線を送る。

「……それで、レンゲ。何をしに来た」

　セツキがレンゲのおかっぱ頭へと目線を落としながら尋ねる。

「セツ様が組織を抜けたと聞き、私もお供しようといつでも旅立てる準備をしていたのに、セツ様は一向に迎えに来てくださらなかった……セツ様ひどいです、私を置いて行ってしまうなんて。あんなに愛でてくださったのに……故に私は、自分でセツ様を探し出し、お供しようと決め旅をしていたのです。雨の日も風の日も……雪の日も嵐の日も……」

「あー……セツキ。お前まさか、こんな幼女を手籠めに」

「……そんなんじゃない。こいつがいつだったか、とある戦場で人間に捕らわれていたところを助けた事があってな……身寄りもなさそうだったので、俺が保護して面倒を見ていただけだ」

　今度はセツキが心なしか、げんなりとして見える。

「やっと見つけたと思ったらまさか、人間と一緒にいるなど……一体どうしたのですか、セツ様。人間など強欲で卑しい生き物です、セツ様が一緒にいる価値などありません」

「……なぁセツキ。この娘、しばいて良いだろうか？」

　わなわなしながらジと目でセツキを睨んでみる。

「……二人とも落ち着け。レンゲよ、俺はお前を連れて行く気はなかったのだ。俺は組織を抜けた身、ついてくればお前も追っ手に狙われる事は分かっていたからな……」

「そうだったのですか。なんとお優しい……さすがは我が主です。ですが心配いりません、私は他でもないセツ様に鍛えてもらった身……追っ手などに遅れはとりません。今後は私が、セツ様をお守りします」

　決意の込もった強い眼差し。

　どうやら引く気はないらしい。

「……分かった、いいだろう。ついて来たければ好きにしろ。だが、俺はもう人間を殺さない事に決めた。ゆえに、お前にもその方針を守ってもらうぞ。出来ぬなら一緒には行けん」

「……！　なんと、そうでしたか……分かりました、では今後は半殺し程度に留めておきます」

　サラッと恐ろしい事を言うレンゲ。

「……危害を加えられん限りは手を出すな」

「そうですか……承知いたしました」

「ちょ、ちょっと待て……お前はそれで納得出来たのか？　理由とか聞かないのか？」

　もちろん承諾してくれるのは助かるが、簡単過ぎる。疑問も何も抱かないのか。先ほどまで、あれほど人間を罵倒していたではないか。

「セツ様の意志は私の意志ですから……セツ様が海は血で出来ていると言えば、私もそれを信じます」

「そんな怖い海は見たくないな！」

　いくらなんでも盲信し過ぎだった。

　セツキが人間達の手から救ってくれた恩人とはいえ、我というものはないのか。狂信者という単語が頭に浮かび、私は背筋が寒くなるのを感じた。

　そんな会話をしていると、休憩を終えたらしいヤスケが近づいてきた。

「兄貴っ、姉御っ！　なんなんですかいそいつは……？　って角がっ！　角が生えてやがる、そいつ鬼じゃねぇですかい！？　あぶねぇ、お二人とも離れてくだせぇっ！」

　今頃気づいたのか。

　他の里人はとっくに気づいた様子だったが、レンゲが餓鬼を一緒に退治していた事やセツキと会話している様子を見て、セツキと同様に害のない存在と受け取ったらしく、特に疑問を投げかけてくる者はいなかった。

　鬼討ちの一族とはいえ、全ての鬼を目の敵にしている者は少ない。

　基本的には、人に害を成さない鬼に自分達からけしかけるような真似はしない事になっている。

　余計な恨みを買って無用な争いを引き起こすのは得策ではないし、鬼討ちの一族は元々が穏和な気性の一族だからだ。

　鬼であろうと、自分達の味方として働いてくれるのなら黙認する。皆、そんな順応性の高さを備えていた。

　もちろん、里を鬼に滅ぼされた事で鬼への怒りは以前よりも強くなっているだろうし、鬼であるセツキを内心、心良く思っていない者もいるかもしれない。

　だが、まがりなりにも里人の命を救った恩人でもあるセツキを、鬼であるという理由だけで表立って非難するような者はいなかった。

「あー……ヤスケ、大丈夫だ。この娘はレンゲと言ってな、昔セツキが助けた事でセツキに懐いている鬼なんだ」

「なっ、なんとっ！？　鬼すらも味方にしちまうたぁ、さすがは兄貴っ！　器が違いますねっ！」

　単純で良かった。

　こうして、一行は鬼の少女・レンゲを仲間に加え、旅を再開したのだった。