第十四章：死肉漁りの食事作法
暗闇の中で、古い神々と新しい怪物が交差する。
肉の塊となった兄弟たちは、一つの意志の下に絶望を共有する。
深淵の階段を下りる時、君は自分が何を捨ててきたのかを思い知るだろう。
公演が終わり、偽りの幕が上がり、スポットライトが再び点灯した時、サイラスは自分が同じ場所に膝をついていることに気づいた。その体は締まりがなく、過酷な労働による熱気を帯びていた。あの陽気な悪夢の中で起きたあらゆる惨劇の感触が、今も耳の奥に残り、肌にこびりついていた。彼はこれまでにも手を汚してきたが、ここでの行いは、いかなる悪党であっても守るはずの「不可侵の掟」を蹂躙するような、言葉にできない冒涜だった。
「……親愛なるサーカス団員の諸君。これほど見事な技の披露は久しく目にしていないよ」
**進行役**が野太い声で言い、両手を合わせることなく拍手のような音を鳴らした。
「……諸君は期待に胸を膨らませて問うだろう。『これは最高の演技だったか？』と。否！ 断じて否だ！」
彼は、壊れた操り人形のように横たわる者たちに、怒りと嘲笑を込めて言い放った。幸運にも「餌」となった者たちは、舞台の奥の暗闇へと引きずり去られていく。
「……次はもっと、痛みと、不幸と……感動を見せてくれたまえ！ 私の中で暮らすための素敵な場所を君たちに提供しているのだ。それくらい容易いことだろう？」
彼は満面の笑みを浮かべ、存在しない目で全員を見渡すようなポーズをとった。
一方、サイラスは呼吸を整えようとしていた。他の虫たちは、公演後のアドレナリンが引くと同時に、オートマトンのような静けさで再び動き始めていた。
「……どれくらい時間が経ったんだ？ 胸糞悪い。頭がバラバラになりそうだ……」
若者は独り言を漏らした。あの見世物の影響で、まともな思考が結べない。彼が立ち上がろうとした時、包帯で顔を巻いた「ハエ」が目の前に立ち、明らかな食欲を剥き出しにして涎を垂らしているのが見えた。
「……俺に何の用だ？ オウムみたいに褒美でも欲しいのか？ 舞台であれだけ肉を食ってまだ足りないのかよ」
サイラスが怒鳴ると、ハエは一瞬恐怖の表情を浮かべて逃げ出した。サイラスは自分が脅したせいだと思ったが、微かな光を遮ったのは、背後にそびえ立つ巨大な影だった。それは精神の不安定な食人鬼すらも震え上がらせる、圧倒的なシルエットだった。
「……ついてきなさい、新入りの見世物。あんたの傷を舐めてやる時間なんてないんだから」
女の声が聞こえ、若者は混乱した。しかし、振り向いた瞬間にすべてを理解した。そこには、巨大な「死肉漁り（Carroñero）」が立っていた。変貌によって体が崩れている他の者たちとは違い、その体は一つの巨大な、そして頑強な「肉の塊」だった。数人分の体積を凝縮したような肥満体で、太い首からはいくつもの頭が生えていた。
「……あんた、一体どうなってるんだ？ 妙に『一つ』にまとまってるじゃないか」
右側の頭の一つが尋ねた。長い直毛に斜めの前髪、そして子供のような好奇心に満ちた表情をしていた。
「……いや、あんたたちが誰なのかも知らないんだが……」
頭たちは一瞬、互いに相談すべきか、目の前の若者に説明すべきか迷っているようだった。
「……私たちは『シデムシ（Escarabajo Carroñero）』。分かる？ あんたの新しい家族よ。さあ、ついてきなさい。さもないと、その無礼の報いに食い殺してやるわ」
真ん中の頭が言った。リーダーらしく、顔にはいくつかの傷跡があり、その眼差しは疲れ果て、かつ権威的だった。
「……なるほど。よろしく頼むよ……『シデムシ（死肉漁り）』たち」
サイラスは微笑んだ。少なくとも、ほとんど消失した顔で無理やり笑顔を作ったつもりだった。
「……『シデムシ（死肉漁り）』よ。私たちは一つなの」
真ん中の頭が不愉快そうに言い放った。その深い憎悪の念は肌で感じるほど強烈だった。
「……ああ、もちろんだ。よろしくな……『シデムシ』。いい関係になれると信じてるよ」
サイラスは立ち上がり、その巨大な女のすぐ隣に並んだ。不快そうに彼を見る頭もあったが、好意的な目を向ける頭もあった。真ん中の頭だけは、依然として険しい表情を崩さなかった。
「……それじゃ……あんたたちが俺のグループなんだな。グロテスクな肉の展示会……だろ？」
サイラスは、彼女の巨大な足音に置いていかれないよう歩調を速めた。
「……二人とも、素敵な『解体ショー』を見せてくれたまえよ」
進行役が背後で低く嘲笑い、暗闇の中にある判別不能な二つの影へと振り返った。
「……見るな……見るな……」
若者はその囁きも、周囲の男たちの表情も無視した。中には、巨大な女を怒らせまいと口や目を覆い、感情を押し殺している者もいた。
「……距離を置きなさい、チビ。自分が誰の隣にいるのか、私たちが何をするつもりか、分かっていないようね……」
頭の一つがサイラスの近さに唸り声を上げたが、彼は自分の守護者となるであろう存在に愛想良く振る舞おうとした。
「……おっと、失礼。礼儀正しい相手に会えて嬉しいんだ。他の連中は変な奴らばかりで、ドラマチックすぎて疲れるからな」
死体のような外見に反して、サイラスは精一杯のカリスマを発揮しようとした。
「……それは本当ね。確かにこの場所の連中は、みんな大袈裟すぎるわ。まあ、悪いことじゃないけど」
左側の頭の一つが答えた。彼の奇妙な話し方に気を取られ、役割を演じるのを忘れてしまったようで、他の頭たちの間に混乱を招いた。
「……同感だ。こんな場所で些細なことに目くじらを立てるなんて、馬鹿げてるよな」
若者は、ここ数年で一番の饒舌さと礼儀正しさを振り絞った。この怪物が味方になれば、生き残るチャンスがあると考えたからだ。
「……その調子でいなさい。そうすれば、今のその無様な姿よりもさらに悲惨な最期を迎えられると保証してあげるわ」
対照的に、別の頭は牙を剥き出しにし、小さなネズミを前にした捕食者のように唸った。
「……ごめんなさいね、彼女、機嫌が悪いの。強がってるだけよ。本当は私たち、来たくなかったんだけど、命じられたから……いえ、強制されたの。でもあんた、面白いわね。他の『見世物』の古臭い肉より、ずっといい匂いがするわ……」
彼を嫌っていない様子の頭が話しかけたが、他の三つの頭から、その不用意な振る舞いを嗜める抗議の声が上がった。
「……お嬢さん方、お願いだ！ 俺のために喧嘩しないでくれ！ みんな美しいんだから、身内同士で争っても何も生まれない。仲良くやろうじゃないか……」
サイラスは、かつて売春宿で女たちの喧嘩をなだめる時に使っていた決まり文句を口にした。
「……ほらね！ 面白い子でしょ！ 言った通りじゃない！ それに今の言い草、笑えるわ。まだ食べる必要はないわね」
味方の頭が言ったが、その言葉はサイラスの背筋を凍らせた。気に入られてはいるが、依然として自分は「メニュー」の一部なのだ。
「……俺がそんなに美味そうに見えるとは驚きだな。そんなに太っちゃいないんだが」
サイラスが笑うと、彼を敵視していた頭たちの強張りが少し緩んだ。
「……何を言いたいの、坊や？ 自分の肉を自慢してるわけ？」
三つ編みの髪をした頭が、審判……あるいは死刑執行人のような目で見つめながら尋ねた。
「……いやいや。ただ、『メス』のダニにも食われず、ハエやイナゴ共にも食われず、気絶してる間に誰かに食われかけたけど……それでも俺はまだ、こうしてピンピンしてるってことさ」
サイラスは自分の言葉を反芻した。誰にも食われなかった自分は幸運なのか、それとも食う価値もないほど不味いのか、判断に迷った。
「……食おうとした奴はそれくらいかな。あとは、心の中で食いたいと思ってても表に出さなかった連中か」
サイラスが頭たちの顔を見回すと、彼女たちは無関心を装おうとしていた。
「……退屈な話ね。でも、なぜそのダニがあんたを食わなかったのかは興味があるわ。……ダニに興味があるのよ、あんたじゃなくてね」
彼を嫌っていた頭が言った。サイラスは、その頭が実は一番興味を惹かれていることを見抜き、自信を得た。
「……分かるよ、ティアムトゥム。ただ、俺にも理由は分からない。時間の問題だとは言われたがな」
サイラスが横目で見ると、十個の目が一斉に彼を糾弾するように見つめていた。まるで彼がこの世で最も不浄な大罪を犯したかのような視線だった。
「……何かあったか？ それは……」
不穏な空気が渦巻くのを感じ、サイラスが言い淀んだ瞬間、巨大な手に吊り上げられ、怒りと共に握りつぶされた。
「……二度とその名で呼ぶな！ 私は彼女じゃない！ 似ても似つかないわ！ 分かったか、このミミズ野郎！！」
すべての頭が一斉に咆哮し、サイラスを床に叩きつけた。凄まじい衝撃だった。変貌した体は地面を叩き割り、ひびが入るほどのダメージを受けたが、これまでの経験からか、彼は死に至るはずの衝撃を奇妙にも受け流していた。それでも、釣り針にかかったゴカイのようにのたうち回るほどの激痛には変わりなかった。
「……何しやがる！ 俺はただ『海』って言っただけだ！ ティアムトゥムは古い言葉で『海』って意味なんだよ！ 侮辱するつもりなんてなかった！」
若者は恐怖に震えながらも、憤慨して叫んだ。この怪物の怪力は想像を絶していた。
「……でも……違う……あんた、海を崇拝していないの？ あるいは……太古の『海洋神』について知っているのか？」
頭たちは秩序を失い、パニックに陥った囁きと呟きの塊と化した。
「……海を崇拝だあ？ どんな馬鹿げた考えだよ。俺は港の人間だ。陸のことも海のことも知り尽くしてる。……それに、信心深い連中がうじゃうじゃいるこの場所で、海を崇めるなんて戯言を言うと思うか？ あそこは俺たちの『仕事場』なんだよ！」
若者が不平を漏らしながら体勢を立て直そうとすると、再び一撃を食らい、地面に叩きつけられた。
「……その口の利き方に気をつけなさい！ 小さなミミズを塵になるまで叩き潰してあげましょうか！」
真ん中の頭が落ち着きを失って咆哮した。他の頭たちが心配そうに彼女を見守る。
「……やってみろよ、どうだっていい！ さっさと殺せ！」
恐怖を抱えながらも、サイラスは向こう見ずに声を張り上げた。シデムシは躊躇した。
「……無謀なオタマジャクシね。そんな望みを叶えてあげるものですか。あんたの自殺願望のために、私が主催者のルールを破るなんてお断りよ」
頭たちの視線が驚きと共に若者に注がれた。彼らが何らかの規則に縛られていることを、彼らは自覚していなかった。
「……余計なことに気を取られないで。先を急ぐわよ……」
真ん中の頭が厳粛に言った。しかしその時、暗闇の中でシデムシの巨大な体がよろめき、姿を消した。サイラスは理解できず近づこうとしたが、彼の足もそのまま奈落へと踏み出した。そこには暗闇に隠された階段があったのだ。彼は完全な暗闇の中を転げ落ち、やがて二つの大きな肉の山の間に着地した。それは太い脚の付け根のようだった。
「……どきなさい、このミミズ！ 忌々しい！」
巨大なシデムシは呻き声を上げ、股間を押さえて若者を突き飛ばした。
「……えっ！？ まさか、俺があんたの『そこ』に落ちたとでも……クソッ！」
サイラスは殴られた場所を押さえながら言い返した。
「……口にするんじゃないわよ！ 見世物にだって性の区別くらいあるわ！ 私たちは『両方』なのよ！」
真ん中の頭が咆哮した。
「……マンボウ（水死体）みたいな頭しやがって！ なんで女みたいな格好して、そんなことで怒るんだよ！」
サイラスが毒づくと、端の頭たちが真ん中の頭に向かって、微かな不平を漏らし始めた。
「……俺は男だ。彼女たちは女だ。俺たちはこの体を共有する兄弟であり、そして『男であり女』なのだ！」
彼は激怒して答えた。
「……ねえ、私のことを考えるのはやめてくれる？」
それまで黙っていた頭の一つが言った。彼女は恥ずかしがっているようだった。
「……ああ、やめるよ。というか、そんなこと考えてねえ。……後でゆっくり話せるといいんだがな。俺は不器用なバカ（バカラオ）だからよ……」
サイラスは自分でも訳が分からず照れ笑いしたが、とりあえず立ち上がるのを助けようと手を差し伸べた。しかし、シデムシはそのジェスチャーを冗談か何かのように一蹴し、火山の噴火のような力で自ら立ち上がった。
「……感謝するわ。でも行きましょう。本物の『虫』たちがいる檻へたどり着かなければならないの」
彼女は、自分たちが進む方向とは逆の、遠くの闇を見つめながら言った。
「……つけられてるのか？」
サイラスが尋ねると、巨体は怪訝そうな顔をした。
「……だろうな。さっきからずっと後ろに気配がある。俺じゃないことを願ってたんだが……何者かは知らない。だが、確かめたくもないな」
若者は足早に奥へと進み、巨人がそれに続いた。巨人は背後の暗闇に憎しみを込めた一瞥を投げた。
「……失せろ、忌々しいアヌンナキども！ ここはお前たちの縄張りじゃない！」
その言葉がこだまとなって消えていった。しかし、周囲の空気は静まり返ることはなかった。暗闇はただそのジェスチャーを返し、骨を曲げ、肉を引き裂くような音を立てた。それは、最果ての静寂の中でしか聞き取れない、冒涜的な動きだった。
深淵の闇を知る者にとって、「アヌンナキ」とは、虚無の支配を拒み続ける過去の残滓に過ぎない。
それは、サーカスそのものよりも古い、根源的な脅威だった。
サイラスと「シデムシ」の奇妙な共闘。
しかし、彼らの背後に迫るのは、サーカスの狂気ですら恐れる「アヌンナキ」の影。
奈落の底にある「檻」で、彼らを待ち受けるのは救済か、それとも完全なる捕食か。
