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災厄、来訪す②

森に侵入したガイは、木の幹、草葉、砂や砂利など、至る所に血痕を発見した。

　ガイは幼い頃、事故で瀕死になった人間も見たことがある。その上、不可思議な死体を目撃したばかりだ。

　それ故に、たかを括っていた。例え血みどろに塗れた現場であろうと、平常心を保てると。

　だが、しかし。

「流石にこれは堪えるな……」

　発見した血痕は、凄惨としか言えないような量だった。見つけた血肉をかき集めただけでも、数人程度の人間が出来上がると思えてしまうほどに。

　一つ、また一つ。森の奥へ進んでいくたび、血痕の量は増えていく。

　それなのに、魔物の正体が分かるような物は一切残っていない。

　死体を村に逃した時点で知能は低いと推理したが、少し考え直した方がいいかもしれない。一見ミスに見えるその行動すらも、何か考えがあった上での行動かと勘繰ってしまう。

　ガイが、生存者を探すことよりも、血痕を見つけることを重視しそうになってしまった、その時。

「た、助けて……くれ……！！」

　茂みの奥。木々の合間の、丁度死角になるような場所から、男の声が聞こえてきた。

ガイは、すぐさま声の方へと走る。

　そこには、髪が腰のあたりまで生えた、血まみれかつ髭面の、ボロ切れのような男が木を背にしてうずくまっていた。

　が、その体に酷い損傷はない。ガイは一安心して、男に手を差し伸べた。

「よかった……立てますか？」

「あ、あぁ……」

　男が子鹿のように足を震わせた。

「大丈夫、焦らないで……」

　ガイは男がすぐに直立出来なさそうだと判断し、尻餅をついた状態から、なんとか膝立ちの状態に体勢を促した。

　そこで、ガイは男が腰に帯剣していることに気づいた。

　無造作に伸びている髪のせいで分かりづらいが、自分と服装も似ている。違うのは細部の装飾と、血によって赤黒く染められた色だけだ。

「もしかして、貴方は……」

　王国騎士は、基本的に鎧を身につけない。鎧が悪魔が放つ魔法に、有効な防御手段となり得ないからだ。

　ならばいっそ身体の保護は内在魔法に一任し、装備は軽装にして基本は回避に徹するというのが、戦闘の定石である。

　魔法に対抗できるのは、魔法のみ。防御や回避をを内在魔法に頼る今のガイの姿が、まさしくそれを表している。

　逆説的にいえば、馬に乗った死体は鎧を着込んでいたので、彼は内在魔法を使える騎士ではなく、盗賊などの退治を仕事にした護衛兵ということになる。

　そこまで思考が及んだ、刹那、ガイの背筋に悪寒が走る。

　脳内で情報が完結するよりも先に、ガイは体を捻っていた。

　その動きと同時に、生存者であるはずの男は、"刀身が発光している剣"を、下から跳ね上げるかのように振り抜いていた。

　赤い軌跡が、宙を斜めに切り裂く。

　ザシュ、と乾いた斬撃音と共に、ガイの右肩から鮮血が舞った。道中幾度となく見たのと似た血痕が、新しく作られる。

「オイオイ、マジかよ！！　アレを避けるのか！」

　金切り声を発しながら、男は剣を握ったまま、ゆっくりと立ち上がった。その立ち振る舞いに、先程までの弱々しさはない。

　ガイはバックステップを踏みながら、腰の剣を抜いた。

「んだよ、ガキが一丁前に剣を向けやがって……王国騎士の真似事か？」

「ガキで悪かったな……」

　ガイの剣が、赤く明滅する。それを見た男は、驚嘆の声で騒いだ。

「おいおい、まさか華の法も使えちゃったり？」

「さぁな……」

　ガイは、はぐらかしながらコートの襟で頬の傷を拭った。

　しかし、溢れ出る血潮は収まる気配がない。右肩の傷はそれ以上に深く、古びたコートが赤くに染め上げられている。

　小さく舌打ちをしながら、ガイは内在魔法の一つ、"治癒術"を使うために、右肩の傷に魔力を集中させた。

　途端、まるで傷口だけがぬるま湯に浸かったかのような暖かな熱と、少しの鈍痛が走る。

──復帰まで、10分。

　ガイが、脳内で呟く。

　四肢に走る血管の輪に剣を加える。それが、華の法の論理だ。しかし、治癒術はその輪に走る魔力を傷の部分でせき止めてしまう。

　一言で言えば、治癒術と華の法は相性が悪く、併用する場合、どちらかの出力は不安定になり、実質的に制限されてしまうのだ。

　男は、"まさかとは思ったが"と口にし、初撃を右肩狙いで放った。

　それは偶然ではあるまい。相手は、華の法の弱点を知り尽くしている。

　確信を得たガイは、後退りしながら、距離を測りかねている男に問うた。

「アンタだって、人のことは言えないだろ、盗賊堕ちの騎士のくせに」

　息も絶え絶えなガイを嘲笑うかのように、ゲラゲラと男が鳴いた。

「元っていうか、追い出されただけなんだがな……ま、盗賊って部分は正かーいっ！！」

　男が、奇声と共に剣を振り下ろす。

「ぐっ……」

　ガイは、その一撃をかろうじて剣の腹で受け止めた。芯をとらえた鈍い音と、激しい火花が舞う。

　一瞬にも満たない剣戟の勝者は明確だった。ガイの体は大きく弾かれ、背中が木の幹に叩きつけられた。

　その衝撃で、剣が手からこぼれ落ちる。男は瞬時に気味の悪いステップで詰め寄り、ガイの喉元に剣尖を突きつけ、問いかけた。

「お前は何でここに来た？見た目からして散歩にはみえねぇが」

　掠れ声で、ガイが答える。

「馬に乗った死体が、俺の村に来た……」

「やっぱそうかぁ……馬はいい金になるからなぁ……下手な欲出さずに、ぶった斬っちまえば良かった」

　ヘラヘラとした態度を崩さずに、男はそう言ってのけた。やはりこの男は、あの死体を作り出した、張本人なのだ。

　ガイは、これまで目にした、男の犯行の痕に、煮えたぎる怒りが湧くのと同時に、この絶望的な状況に打開策はあるのかと、半ば諦念の言葉が脳裏に浮かんだ。

　肩の傷の回復まで、あと8分以上。

　喉元には、生暖かい刃が血飛沫が舞う瞬間を今か今かと待っている。

「なぁ、坊主。俺と取引しないか？」

「どう言うことだ」

　男は、剣を一切動かさないまま続けた。

「俺は、ジャルカットってもんだ。弱っちい奴らから物を奪って暮らす、元王国騎士の盗賊よ……んでよ、今回分かったんだけど、やっぱ1人でやっていくには限界があるわけ」

「……何が言いたい？」

　男──ジャルカットの自分勝手な開示に堪えきれなくなったガイは、声を荒げながら叫んだ。

「ここからが本題さ。お前、俺の部下にならないか？　弱っちい奴らから奪って、気に入らない奴をぶっ殺す生活！！　王国騎士なんかより、よっぽど楽で楽しいお仕事さ！　どうだ？！」

「……嫌だね。俺の隣に立つ男は、残念ながらもう決まってんだよ」

　演説じみた語り口で話すジャルカットの言葉を、ガイはすぐさま一蹴した。

「なら、生かしておく訳にはいかねぇな」

　ジャルカットが、剣を握る手に力を込めた。刀身から発せられた、赤く、おどろおどろしい閃光が、ガイの顔を下から照らす。

──ごめん、フーマ。俺はここまでみたいだ。

　ガイが死を回想した、その時だった。

　キィン！

　微かな金属の音が、ガイの耳に入る。

「……あ？」

　その不可思議な音は、ジャルカットにも聞こえたようだ。奴は顔を上げ、背後に目を向ける。

　視線の先にあるのは、僅か五メートルの位置に生えた、何の変哲もない木。

　しかしてその直後、異音を発した木の幹が、ぬるりと横へスライドした。

　五メートル近い原木が、先についた葉を激しく揺らしながら、ジャルカットに向け倒れ込む。

「なっ……！？うおっとっ？！」

　ジャルカットは、流石の反応速度で飛び退いた。

　コンマ数秒後、ジャルカットのいた場所を、原木が膨大な質量を持って地面を叩く。エネルギーの余波が、地響きとなって森中に響いた。

「……な、何が？」

　目前まで迫った枝葉に、呆然とするガイ。その手を、背後から伸びてきた手が掴んだ。

「……フーマ？！」

「逃げるぞ、ガイ！！」