第12章 逃れられない宿命
「待ってください！」
「リリス、どうしてここに？」
「私も、あなたたちと一緒に行きます」
翌朝、準備を済ませた俺は、集合場所へ向かう途中でリリスに呼び止められた。
彼女は大きなリュックを背負い、息を切らしながら俺のところまで走ってきた。
……？
「どこへ行くんだ？君はユリや静さんと一緒に【アーク】に残って、俺たちを指揮するんじゃなかったのか？」
「二人には伝えました。私も、あなたたちと一緒に行きたいと」
「いや……あそこは危険だ。君は行かないほうがいいと思う」
「危険だからこそ、私は行かなければなりません」
危険だと分かっていながら、自分から危険の中へ飛び込む奴がどこにいるんだ？
やっぱり、彼女には【アーク】に残るよう、もう少し説得したほうがいいんじゃないか……
「これからは、あなたたちがどこへ行こうとも、私はついていきます。私はもう、二度と一人だけ置いていかれたくありません……」
「死ぬかもしれないんだぞ？」
「だから何だというんですか？私にとっては、自分が死ぬことのほうが、あなたたちが私の見えないところで死んでいくのを、ただ待っているより、ずっと楽です！」
ここまで感情を露わにされてしまうと、俺も拒みづらい……
「私は、あなたたちと共に進み、共に退きたいんです。特に……エミール、あなたとは」
「俺？」
「かつて、英雄のように絶望の底から私を引き上げてくれたあなたは、私にとってとても大切な人です。だから、私はあなたのそばにいたい。私の家族のそばにいたいんです」
彼女がどれほどの覚悟をもって、その言葉を口にしたのか。
俺には、それが分からないはずがなかった。
だって……
以前、俺は彼女にそう伝えたのだから。
俺たちは家族だ。
互いを気にかけ、互いに支え合う関係なのだ。
「一つだけ約束してくれ。誰かを守るために自分を犠牲にするような真似は、絶対にしないって。そうすれば、俺も君が一緒に来るのを認める」
「もちろん約束できます。私はもう、自己犠牲を選ぶつもりはありません。だって私は、あなたたちと一緒に歩み続けたいんです。この戦争の終わりを見届ける、その時まで」
「そんなにあっさり約束されたら……俺も頷くしかないだろ。まったく、俺は本当に君のことを心配してるんだからな……」
「ふふ、いぇ～い」
無表情で“いぇ～い”と言える人なんて、きっとリリスくらいしかいないだろう……
ぷっ……
「正直に言うと、昨日あなたが声を上げてくれなかったら、私たちはもう抗うことを諦めていたかもしれません。やっぱり、私はそういうあなたが好きです……」
「そうだな。俺もそうなるのが心配だったから、あえてみんなを鼓舞したんだ……ん？今、最後に何て言った！？」
「任務が終わったら、その時に私の口から直接伝えます」
俺の前を歩いていた彼女は、そっと人差し指を唇の前に当てると、悪戯っぽくこちらを振り返り、俺に片目をつむってみせた。
そのほんのり赤く染まった頬と、柔らかそうで赤みを帯びた唇が、なぜか妙に色っぽく見えた……
というか、彼女って元々こういうタイプの性格だったのか？
まさか、こんな表情で俺に話しかけてくるなんて……
「でもリリス、さっきの言葉は撤回しておいたほうがいいと思うぞ？」
「どうしてですか？」
「だって、あの言葉ってフラグを立ててるようなものだからな！俺は今回の任務で、君たちの誰一人として失いたくないんだぞ？」
「ああ、死亡フラグのことですね？それは確かにまずいですね……以前、ユリと一緒にアニメを見ていた時にも、彼女からそのことを教わった覚えがあります」
「だろ？」
さっきまではかなり緊張していたはずなのに、この短いやり取りのおかげで、俺は少しだけ冷静さを取り戻せた。
それも、リリスのおかげだ。
ただ、この人は結局、最後まであの言葉を撤回してくれなかった……
——————
「それでは皆さん、これからあなたたちには、東京スカイツリーから約四キロ離れた公園に降下してもらい、それぞれの小隊と共に今回の任務を遂行してもらいます。【アーク】は上空から、ステルスドローンと魔力スキャナーを使って、各小隊周辺の安全状況を継続的に確認します。だから……皆さん、思い切り暴れてきてください！」
【アーク】の中に、放送越しのユリの声が響いた。
彼女は今、静さんの頼みを受け、助手として【アーク】に残っている。
これから何が起きても、彼女は俺たちと一緒に立ち向かってくれる。
「アイリーン、本当に気をつけてね？もちろん、小隊のみんなも。わ、私は……【アーク】の上で、皆さんが無事に帰ってくることを祈っています！」
「うん。ありがとう、シリカ。私のところには、頼りになる仲間たちがたくさんいてくれるから、きっと大丈夫」
今、俺たちの目の前に立ち、俺たちを励ましてくれているシリカも例外ではなかった。
彼女は昨夜、リリスに自分から申し出たらしい。ハンドラーとして【アーク】に乗り、人類の力になりたい、と。
だから彼女は今、俺たちの小隊専属のハンドラーとして、任務中に俺たちを支援してくれることになっている。
「……待て！俺たち、高空から降下するのか！？」
「……？俺もよく分からないけど、どうしたんだ？」
コリンは、少し顔色が悪いように見えた。
「こいつ、高いところが苦手なの」
「ああ、そういうことか～」
「はぁ……最悪でも、あんたは目を閉じていればいいだけでしょ。私が手を引いて、一緒に飛び降りてあげるから。たとえ空挺降下だとしても、そんなに怖がることないじゃない」
見ろよ、コリン。
彼女のほうが、お前よりよっぽど勇敢じゃないか。
「俺、空中で吐きそうな気がする……」
「え、酔い止めなら持ってるから、とりあえず飲みなさい。空中であんたの吐瀉物を全身に浴びるなんて、絶対に嫌だから……」
「いや～吐瀉物も俺の一部だし、受け入れてくれよ」
「嫌！気持ち悪い！なんで私、こんなに気持ち悪い男を彼氏にしちゃったのよ！」
こいつが今までレイにボコボコにされずに済んでいること自体、もはや奇跡と言っていいかもしれない……
「ダーリンは？高いところは怖くない？怖いなら、最初から最後まで私が手を握っていてあげてもいいし、抱きしめてあげてもいいよ？」
「エミは高いところ、平気だと思うわ。小さい頃、よく木に登ってカブトムシを捕まえていたから、たぶん高いところは怖くないんじゃないかしら？」
「え？そうなの？あらあら、小さい頃のダーリンって、なかなかやんちゃだったんだね～」
「でしょう？」
リンとリヤは、俺に向けて眩しい笑顔を浮かべながら、“分かってる、分かってる”と言わんばかりに、うんうんと頷いていた。
お前ら二人なぁ……
「子供の頃、少しくらい活発なのは普通だろ？自分では、わりと大人しいタイプだと思ってるんだけどな……」
付き合いが長くなったせいか、姉妹同然の二人は時々、今みたいに一緒になって俺をからかってくる。
お前たちと一緒にいる日々は、やっぱり少しも退屈しないな。
「何か助けが必要になったら、その時は私たちに伝えてください。雪狐小隊の罠師であるコルベスは、小型の物資を収納できるスキルを持っています。そのため、薬品や工具、罠の部品など、さまざまな状況に対応できる物資を大量に持って出撃しています」
「それは本当に助かるよ、白鳥の湖」
「ふふ……どういたしまして、カエル王子」
カチャ――
ハッチがゆっくりと開き、同時に放送も流れ始めた。
「時間です、戦士たち。私たちは目標地点の上空に到達しました。各自、配布された滑空魔導具を装着し、先ほど実演した通りに起動すれば、空中で自由に行動できるようになります。それはリリスから提供された魔法知識と、現代の技術を組み合わせて作られた魔導具です。今朝までに、安全性と性能に関する試験は何度も行っていますので、どうか心配しないでください」
これはただの指輪にしか見えないが、どうやら装着者の落下速度を緩め、空中で滑空できるようにする特殊な効果が付与されているらしい。
まるでRPGに出てくる魔法装備みたいだな……
異世界の魔法と現代技術を組み合わせて作られた魔導具というだけのことはある。
「各小隊長は順番に小隊を率いて空挺降下を開始してください。任務開始！」
「くそっ、俺たちが一番手かよ……リリスちゃん、なんでお前そんなにくじ運が悪いんだよ！？」
静さんが俺たちに命令を下すと、コリンは今にも泣き出しそうなほど焦り始めた。
「一番手で空挺降下するかどうかで、何か違いがあるのですか……？結局、空挺降下することに変わりはありませんよね？」
「心理的な問題なんだよ！うわぁ……俺が一番手で空挺降下するなんて、何の罰ゲームだよ！」
「はぁ……私が補助します。“あなたは今、エミールのすぐ後ろに続いてハッチから飛び出し、空挺降下を行い、上空で魔導具を起動します”」
「身体が勝手に動き出した！？やめろぉ！リリスちゃん、この悪魔！よりにもよってこんな時に俺に『言霊』を使うなんて、お前どれだけ俺のこと恨んでるんだよおおお！！！」
はぁ……
騒ぐなよ、コリン。
他のみんながこっちを見てるから、すごく恥ずかしい……
リリスが『言霊』を使っていなかったら、お前はまだハッチのそばで鉄の棒を握り締めたまま、動けずにいたかもしれないんだからな。
「うわあああ、死ぬ死ぬ死ぬ！俺……うぐっ……」
空中で、コリンはあまりの恐怖に気を失ってしまったらしい。
だが、リリスの『言霊』をかけられたばかりの彼の身体は、意識を失っている間も不自然に動き続けていた。
身体だけが勝手に滑空魔導具を起動し、俺のすぐ後ろにぴったりとついて、空中からゆっくり降下していく。
うげ……
何だよ、あれ？
あの光景は、妙に気持ち悪かった……
——————
「ぷはっ……！え？地面に降りた？俺、死んでない？」
「俺は、さっき見た光景を本気で忘れたい。不自然な手足の動きが本当に気持ち悪すぎた……」
「何だよ？俺、いったいどうやって空挺降下したんだ？」
礼を言うなら、リリスに言ってくれ。
俺は、お前が意識を失ったあと、身体だけが勝手に動き回っていた光景をもう思い出したくない……
「シリカ、俺たちは無事に着陸した」
「あっ……！は、はい、こちらシリカ！皆さんの声、はっきり聞こえています！えっと……あ、周囲に今のところ敵……敵影は確認されていません！他の小隊が全員無事に降下し次第、ただちに行動を開始してください！」
「あははは……落ち着け、シリカ。そんなに緊張しなくていいから」
「ふぅ……すみません、今のは私の失態でした！ここからは、ちゃんと皆さんを誘導します！」
シリカにとっては、専属ハンドラーを務めるのはこれが初めてだから、声にも明らかな戸惑いが混じっていた。
彼女は慌ただしく俺に返事をしようとして、思わず言葉を詰まらせてしまっていた。
「父さんも、母さんと一緒に俺たちと行動するつもりなのか？」
ちょうどその時、父さんも俺たちのそばに着地した。
「いや、俺のスキルとお前の母さんの戦い方を考えると、俺たちは別行動を取ったほうがいいと思っている。みんな、ちゃんと気をつけるんだぞ？俺は先にシェフィと合流してくる」
「おじさんも、気をつけてくださいね！」
「はは……エミールのことは頼んだよ、キャロリンちゃん」
「はい！」
そう言って父さんは手を振ると、俺たちのそばを離れ、先ほど降りてきた母さんのもとへ走っていった。
「全作戦小隊の配置完了を確認しました。エミールさん、皆さんは行動を開始してください。頑張ってください！」
「了解～」
シリカからの指示を受けて、俺たちは他の小隊と共に東京スカイツリーへ向けて進軍を開始した。
◇
幸い、こちらには十分な人数がいたため、途中で敵と遭遇しても、すぐに殲滅することができた。
そのおかげで、俺たちは予定よりも早く東京スカイツリー付近に到着した。
いい滑り出しだな。
「東京スカイツリー周辺に、大規模な敵部隊を確認しました！数はおよそ三千！皆さん、他の小隊と連携して、東京スカイツリーへの奇襲を行ってください！」
「了解。でも、なんだか少し妙だな……」
「エミールくん、どうしたの？」
俺が東京スカイツリーを見上げながらぼそりと呟くと、それを聞いたマリーが俺のそばに寄ってきて、不思議そうに俺を見上げた。
「奴らも東京スカイツリーの役割を知っているように見える。どうして敵は、さっさとあれを破壊しないんだ？」
「スカイツリーを利用して、何かをしようとしているのでしょう……エスギルの工兵部隊なら、そう考えているはずです」
リリスは双眼鏡で前方一帯を確認したあと、はっきりとそう言い切った。
「ん？地球の塔が、奴らにとって何の役に立つんだ？」
「たとえば、東京スカイツリーを転移門の中継拠点に改造することです。そうすれば、エスギルは自国民の一部を地球へ転移させて定住させ、地球を第二のエスギルとして発展させることができます。スカイツリーは今でこそただの信号発信塔ですが、内部機能を少し改造すれば、転移塔に変えることも可能です。地球の技術は、彼らが過去に襲撃した異世界のものとかなり近い。だから、あの人ならそうする可能性が高いと私は考えています」
地球を第二のエスギルとして植民地化するつもりか……？
くそっ。
もしスカイツリーの改造が完了したら、俺たちにはもう勝算なんてなくなる。
「各小隊の遠距離火力担当は、準備してください。まずは遠距離攻撃で敵に一斉砲撃を叩き込み、その後で本格的な攻撃を開始します。この第一波でどれだけの敵を殲滅できるかは……運次第です」
無線から華恋の声が届くと、少し離れた場所で、雪狐小隊の星の銀貨もスキルの準備を始めた。
鉄のストーブと呼ばれる突破役は、見た目からしてかなり物騒な手榴弾をいくつか取り出し、醜いアヒルというコードネームの少女に手渡していた。
「遠距離攻撃が終わったら、死に損ねた敵たちに鉄のストーブ特製の衝撃手榴弾をご馳走してあげる」
「鉄のストーブが作った手榴弾は爆発範囲が広すぎます。乱戦中にその衝撃手榴弾を使えば、友軍を巻き込む可能性があります！」
「大丈夫だって、白鳥の湖。ちゃんと遠くに投げるから」
「……分かりました。ちゃんと狙って投げてください」
雪狐小隊の雰囲気って、こういう感じだったのか……？
俺はずっと、もっと厳格な小隊だと思っていたのに、まさか小隊内の空気がここまで明るいとは思わなかった。
華恋は今回の任務で、全小隊の指揮を担当している。
そのため、俺たちの無線には時折、彼女の仲間たちの会話が流れ込んでくる。
「各小隊へ通達。作戦を開始してください」
遠くにいた人狼やコボルト、そして他の獣人型の敵たちは、優れた聴覚で俺たちの気配に気づいたらしい。
奴らは一斉にこちらへ視線を向けてきたが……
もう遅い。
上空から、さまざまな魔法が敵軍の中心へ降り注いだ。その中には小規模な爆発を引き起こす魔法もあり、まだ反応できていなかった敵の一部を一気に吹き飛ばした。
「行きましょう。正面から攻撃を仕掛ける時間です」
「おう！防御は任せたぞ、リリス」
「ええ、安心して任せてください。『無私奉献の高潔なる魂』！」
リリスはそう言って、俺たちを覆う結界を展開した。続いて、地面から無数の泡がふわふわと浮かび上がる。
その泡は、俺たちに安心感を与え、同時にある程度の自信まで与えてくれた。
だからこそ、これほど大勢の敵を前にしていても、俺たちは手にした武器をしっかり握ることができたのだ。
続いて、周囲の人たちも次々に鬨の声を上げ、それぞれの武器を手に、東京スカイツリーの下にいる敵軍へ向かって突撃していった。
「エミール、私もあれを使います！『願い叶う美しき夢』！はああああっ！」
アイリーンは、最初から全力でいくつもりらしい。
敵が反応する前に、先に徹底的に制圧してしまうつもりなのだろう。
すると、さまざまな物体が何もない空中に次々と現れ、そのまま一つずつ敵軍へ向かって降り注いだ。
それだけではない。
戦場の中央には、巨大なクマのぬいぐるみまで現れた。
そのクマは勢いよく拳を振り下ろし、たった一撃で敵兵を何人も叩き潰した。
俺も負けていられないな……
「リン、リヤ！行くぞ！」
「了解。私に合わせて、キャロリン！」
「オッケー～！二人とも、思いっきりやっちゃって！」
◇
戦闘は、およそ一時間半続いた。
俺たちの奇襲で、最初の時点で敵軍の戦力をかなり削れていたおかげで、戦闘は想像していたよりも順調に進んだ。
とはいえ、それでも多くの編織者が戦いの中で命を落とした……
彼らは自らが流した血で未来へ続く道を敷き、自らの命と引き換えに、人類へわずかな勝利の希望をもたらしてくれた。
俺たち地球側は、全員の連携と、リリスの【武装化】スキルによる守りを受けながら、目の前の敵を次々と撃破していった。
そして最後に、俺たちは数百名もの編織者の犠牲をもって、この戦いを終わらせた。
最悪の想定と比べれば、それはずっと小さな代償だった。
けれど、それでも数百もの、二度と戻ることのない命だった。
「はぁ……私たち、勝ったの？」
「うん！よかった、私たち本当に勝ったんだ！」
戦いが終わったあと、レイとマリーは感極まったように抱き合っていた。
少なくとも、みんなはまだ生きている。
よかった……
俺たちは、この勝算の薄い任務の中で、最初の勝利を手にすることができたんだ。
「報告します。戦闘は終了しました！俺たちの勝利です！」
「わぁ……！すごいじゃないですか！？こほん、こちらシリカです。ユリさんから皆さんへ伝言です。上空で待機している【アーク】は、ただちにスカイツリーへ向かい、技術者を派遣して起動作業を行います。皆さんは現場で少し休憩していてください。私たちもすぐに向かいます！本当にお疲れ様でした！」
無線越しのシリカも、勝利に興奮しているらしく、口調まで少ししどろもどろになりかけていた。
これは、間違いなく歴史に名を残すほどの偉業だ。
そして同時に、俺たち人類が踏み出した最初の一歩でもある。
俺たちは、本当に勝ったんだ……
自分でも、少し信じられないくらいだった。
「ダーリン！よかった……私たち、本当にみんな生き残れたんだね……」
「ああ！俺もさっきまで本当に心配だったけど、これでようやく一息つける」
……
「……！早く伏せて！！！」
リンは突然、俺の身体を引っ張って、そのまま地面に倒れ込むように身を伏せた。さらに大声で叫んだせいで、俺を含めた全員が一瞬、何が起きたのか分からず呆然としてしまった。
ヴン――！
次の瞬間、俺たちの頭上を白い光がかすめていき……
ドォォォォォォォォォォン――！
なっ……！？
伏せるのが間に合わなかった多くの編織者が、爆発に巻き込まれた。
彼らは衝撃波に吹き飛ばされるか、連鎖爆発によって生まれた炎に呑み込まれていった。
それだけではない。白光は、俺たちの背後にあるスカイツリーにも直撃していた！
「走って！塔が倒れます！」
「まっ……！助け……」
すべてがあまりにも突然だった。
華恋の指示に間に合わず、撤退できなかった小隊は、倒壊する塔に押し潰され、全員が瓦礫の下に埋もれていった。
ほんの一瞬。
戦場に残っている戦闘員は、千人にも満たないほどまで減っていた。
ああ……
今、崩落に巻き込まれたあの人は……
前にアイリーンが地雷でいっぱいの箱を運ぶのを手伝ってくれた、あの優しいお姉さんだ……
「げほっ……！くそっ、私の足が！！！」
「千夏姉、動かないで！お願い、医療班はいませんか！医療班が必要です！」
雪狐小隊の小夜啼鳥も、先ほどの爆発で右脚を失っていた。
彼女は苦痛に奥歯を噛み締め、激痛のせいで顔を真っ青にしていた。
けれど、華恋がどれだけ叫んでも、彼女を助けに来る者は誰もいなかった。
……現場の状況があまりにも凄惨すぎて、彼女を助ける余裕のある医療班など、もうどこにもいなかったからだ。
「『双生の魂』！マナ、私の身体を動かして！私は霊体状態のまま小夜啼鳥を治療する！」
霊体状態に切り替わったあと、マリーはすぐに小夜啼鳥のそばへ駆け寄り、彼女の止血を始めた。
「ちっ……いったい何が起きたのよ！？どうして順調だったのに、急に……おい、リリス！これはいったいどういう状況なの！？」
マナはすぐさま焦った様子でリリスへ叫んだ。けれど、当のリリスは――
「ああ……」
何の反応も示さず、ただ呆然と遠くを見つめていた。
やがて彼女は、ゆっくりと手を上げ、ある方向を指差した。
そこにいたのは、東京スカイツリーとほとんど同じ高さの巨獣だった。その口からは、白煙がもうもうと立ち上っている。
さっきの一撃は、あいつが放ったものだ。
たった一撃で、俺たちは壊滅状態に追い込まれた。
ザザッ――
「――さん！エミールさん！大変です、少し離れた場所に突然ベヒモスが出現しました！皆さんは無事ですか！？」
「シリカ、すぐ静さんに伝えてくれ。現場の状況は最悪だ！俺たち以外の戦闘員の大半が、倒壊したスカイツリーに押し潰されて死んだ！生き残った人たちも、ほとんどが重傷を負っている！任務は失敗だ！」
「首領たちはもう、次にどうするべきか話し合っています！待ってください……首領が今から直接、皆さんに伝えます！」
再びザザッというノイズが走り、無線の声が静さんのものへと切り替わった。
「【アーク】はすぐにそちらへ向かい、皆さんを支援します！その間、どうか周囲の友軍を助けてあげてください！」
たった一言だけ告げると、通信は切れた。
その直後、【アーク】が空中に姿を現した。
光が一瞬まばゆく輝いたあと、【アーク】から黄金色の光線が放たれ、遠くにいるあの巨獣へ向かって一直線に撃ち込まれた。
ドォン――！！！
それこそが【アーク】の切り札、対巨獣殲滅兵器だった。
今、【アーク】は俺たちを守る城壁として、俺たちとベヒモスの間に立ちはだかっていた。
さらに、【アーク】は光弾を一発、また一発と撃ち出し続け、反撃を行っている。
腹部に深い傷を負った巨獣は、青い血を流しながら地面に倒れ込み、必死にもう一度立ち上がろうとしていた。
「くそっ！いったいいつ私たちに近づいたの！？なんで【アーク】から何の報告もなかったのよ！？」
「俺たち、敵の策にはめられたのか！？」
しかし、醜いアヒルと鉄のストーブの怒りの叫び声が響く中、遠くの空中には、さらに多くの灰色の転移門が次々と開いた。
そのうち、ひときわ大きな転移門からは、さらに三体のベヒモスが姿を現した。
俺たちからほど近い地面にも、小さな転移門が次々と開き、その中から敵軍の部隊が群れを成して溢れ出してくる。
さらに空には、機械装甲を身にまとって飛行する人間の女性たちと……巨大なチェーンソーやチェーンガンを搭載した機動兵器まで現れていた。
その前方に広がる大軍の中には、俺たちが今まで一度も見たことのない怪物たちまで入り混じっている……
「嘘でしょう……」
リリスは衝撃に目を見開き、力なくその場に膝をついた。
「はぁ……真昼間というのは、少し日差しが強すぎますね？」
パチン――
指を鳴らす音が響くと同時に、空は瞬く間に灰色がかった黒へと染まり、まるで時間そのものが夜へ移り変わったかのようだった。
優雅な装いとは裏腹に、顔色は異様なほど青白く、頭上には漆黒の王冠を浮かべた金髪の男が、敵の大軍の中からゆっくりと隊列の最前方へ歩み出て、俺たちを見据えた。
