【Side：南村華恋】終わらない戦い
マーヴィンさんはすぐに、残りの小隊を率いて私たちとの合流地点へやって来た。
彼らは予定よりも三十分ほど早く拠点に到着したため、私たちは作戦の最終確認を行う時間を確保することができた。
「どう動くべきでしょうか。七個小隊を合わせても、こちらの戦力は六十数名ほどです。正面から攻めるには、やはりリスクが大きいです……」
「まずは孤立している敵を一体ずつ潰していって、それから総攻撃を仕掛けるってのはどうだ？」
マーヴィンさんは少し考えたあと、軽く手を上げて私にそう提案した。
「確かに……それが一番堅実ですね」
けれど、予備案がないままでは、どうしても胸の奥が落ち着かなかった。
万が一、想定外の事態が起きれば厄介だ。
「それと、万が一に備えて予備案も立てておきたいと思います。私たちのうち、いずれかの小隊が発見された場合、その小隊は牽制任務へ移行し、敵の動きを誘導してください。そして私たちはここで……」
私はマーカーで地図の上に大きなバツ印を書き込むと、振り返って、その場にいる各小隊長たちを見ながら、自分の作戦を説明し始めた。
「この高層ビルを爆破し、敵を一挙に殲滅します」
「ほう……？いい作戦だ。まったく、若いのに大したもんだな。ビルを爆破する時の騒音はどうする？」
「お褒めいただきありがとうございます、錫の兵隊。水晶の球が広範囲の消音結界を展開します。騒音対策は雪狐小隊が担当します。それと、爆破任務もこちらで引き受けられます。私たちの隊には爆破の専門家がいますので」
「いつ起爆するつもりだ？撤退ルートは？」
「敵の集まり具合を見て判断します。起爆前には、こちらから合図を出します。撤退ルートについては……南側へ離脱すれば問題ありません」
「なるほど、そこまで考えてあるんだな。なら、その方針でいこう。五分後、各小隊は作戦通り配置に就き、包囲網を閉じる準備に入る。各小隊長、何か意見があるなら今のうちに言ってくれ」
マーヴィンさんは他の小隊長たちの顔をぐるりと見回し、彼らも異議はないと示すように頷いた。
……反対の声が上がると思っていたのに。
まさか、誰も何も言わないとは思わなかった。
「雪狐小隊の任務達成率が高い理由、少し分かった気がする……」
「ああ。白鳥の湖が味方にいてくれるのは、本当に心強いな」
二人の小隊長が小声でそう話していた。
けれど、その会話の内容はしっかり私の耳に届いていた。
こうして誰かに話題にされるのは、少し気恥ずかしい……
——————
「雪狐小隊、配置完了」
「隼小隊、配置完了。各小隊、指定位置についたな？」
「「「「「はい」」」」」
無線越しに、マーヴィンさんと他の五名の小隊長たちの声が順番に響いた。
どの声にも、わずかな緊張が滲んでいるように聞こえた。
「では、作戦開始だ。諸君、まずはプランAの遂行を最優先してくれ。途中で発見された場合は、ただちにこちらに報告し、プランBへ移行して目標地点へ向かうこと。我ら人類の未来を守るために！」
「「「「「「我ら人類の未来を守るために！」」」」」」
カチッ――
「では、始めます。大地の小人、敵の方位を報告してください」
「十時方向の店内に三体、十二時方向に一体が徘徊中。一時方向の路地に二体が待機しています」
「了解。影、十二時方向の一体を排除してください。他の者は私に続いてください。私たちは店内の三体を担当します」
「「「「「「「「了解」」」」」」」」
◇
「はぁ……肉がどれもこれも腐ってやがる。肉を食えた頃が懐かしいぜ……くせぇ……」
「だよな……最後に肉を食ったのは二年前だったか？はっ、あの時の地球人の女は、泣き叫びながら見逃してくれって頼んできたが、俺は構わず左脚を引き千切ってやったんだ。あの表情と悲鳴は、一生忘れられねぇな。ははっ！」
そのコボルトは過去の出来事を思い出したのか、堪えきれないように低く笑った。
「うるせぇ。無駄口叩いてないで、さっさと食い物を探せ！俺たち三人はこっそり抜け出してきたんだ。小隊長に見つかったら、ただじゃ済まねぇぞ！」
二体の人狼と一体のコボルトが話しながら、精肉店の中で、すでに電源の落ちた冷蔵庫を漁っていた。
だが、彼らが見つけたものはどれも腐った肉ばかりで、そのせいで人狼の一体がしきりにぼやいていた。
会話の内容は……
吐き気がするほど、醜悪だった。
今日が、お前たち畜生どもの命日だ。
お前たちは、これまで犯してきた数々の暴虐の代償を払うことになる。
「水晶の球？」
「消音結界、展開完了。いつでも動けるよ」
「では、行きます」
私が指示を下した瞬間、醜いアヒルと小夜啼鳥が、左側で背を向けていた人狼へ同時に駆け出した。
ザシュッ――
銃剣が背後からその人狼の心臓を貫き、小夜啼鳥はそのまま数発の銃弾を撃ち込んだ。
続けて、巨大なチェーンソー斧がその人狼を薙ぎ払い、腰から真っ二つに斬り裂いた。
「「兄貴！？」」
「吐き気がするゴミども……最低……本当に腐りきってる！今日、お前たちは全員ここで死ぬんだよ！」
小夜啼鳥は冷たく鼻で笑うと、人狼の胸に突き刺さっていた銃剣を引き抜いた。
そして、まるで虫けらでも見下ろすような眼差しで、まだ状況に反応しきれていない目の前の二体の敵を見据えた。
「てめぇら、クソ女どもが兄貴を殺しやがって……！うわぁっ！」
次の瞬間、まだ罵声を上げていたコボルトの背後で爆発が起こり、その左腕までも吹き飛んだ。
「俺の左腕が！ぐああああ！痛ぇ……！待て！頼む、いったん止めてくれ！」
「あの時の女も、きっとそうやってお前に頼んだはずだ。だが、お前は止めたのか？止めなかっただろう？」
「やめろ！頼む、このままじゃ、俺は……」
コボルトの肌に深紅の炎がまとわりつくと、皮膚の下でパチパチと小さな爆発が絶え間なく起こり、彼は痛みに耐えきれず叫び続けた。
やがて全身から焦げたような臭いを漂わせながら、彼は地面に倒れ、そのまま息絶えた。
鉄のストーブは一瞥すらくれず、撃破を確認するとすぐに背を向け、現場に残った最後の敵へと向き直った。
「うっ……お、俺は……無理やり従わされていただけなんだ！俺は人狼族の中でも一番弱い。徴兵に応じなければ、王に処刑されていたんだ！」
「あなたの言い訳を聞くつもりはありません。『羽根の舞』」
「何をするつもりだ？こっちに来るなあああ……！」
彼はようやく、どれだけ命乞いをしても、自分が必ずここで死ぬのだと悟った。
生き残った最後の人狼は命乞いを完全に諦め、自暴自棄になって私へ襲いかかってきた。
「おやおや、うちの姉御に何をなさるおつもりで？」
「そんな勝手はさせないよ？」
人狼はまずコルベスの罠で全身を黒焦げにされ、続けざまに、星の銀貨が放ったきらきらと輝く銀貨の数々によって地面に縫い止められた。
今の彼は、まさに屠殺を待つ子羊と何も変わらなかった。
「強制されたかどうかなど、私たちには関係ありません。あなたがこの土地を踏んでいる以上、あなたは私たちの敵です」
ヒュンヒュンヒュン――
私の羽根は彼の頭を貫き、そのまま心臓まで刺し貫いたあと、胸元から飛び出し、再び私のそばへと戻ってきた。
自暴自棄になったその人狼は、命が尽きるその瞬間まで、瞳の奥に恐怖と絶望を残していた。
それが、お前たちにふさわしい末路だ。
侵略者。
「はっ、やっぱりお前たちも仕事が早いな」
「おかえりなさい、影」
影はすでに暗殺を終えており、店の入り口に立って、黙って私たちを見ていた。
彼は軽い調子で私たちに声をかけると、小さな短剣をひと振りして血を払った。
「大地の小人、周囲の敵影を確認してください」
「孤立している敵は、路地裏にいる二体だけです。他はすべて、数十体規模の小隊で行動しています」
「分かりました。これより、路地裏の目標を排除します」
◇
「報告します。雪狐小隊は、孤立していた敵をすべて撃破しました。現在、待機中です」
「こちら隼小隊。俺たちも、たった今最後の一組を片付けたところだ。他の小隊は……」
「くそっ！こちらミミズク小隊、敵に発見されました！これよりプランBへ移行します。各小隊、注意してください！」
無線越しに突然、切迫した女性の声が響き、錫の兵隊の声を遮った。
「ちっ、ミミズク小隊が見つかったか……各小隊、プランAを中止。直ちにプランBへ移行しろ。雪狐小隊、そちらは目標地点に近い。先に配置に就き、消音結界を展開してくれ！」
「分かりました。水晶の球！」
「任せて」
周囲から、少しずつ遠吠えの数が増えていく。
すべての敵が、ミミズク小隊の方へと集まり始めていた。
「急ぐ必要があります。影、私たちを目標地点まで直接送ってください」
「分かった。『影渡』」
幸い、私たちには影の支援がある。
目標地点に影さえあれば、彼は全員を連れて、一瞬でその場所まで移動することができる。
「消音結界、展開完了」
「白鳥の湖、百体以上の敵が急速接近中！ミミズク小隊も視認できました！」
水晶の球が結界を展開し終えるのと同時に、双眼鏡を手にした大地の小人もそう報告してきた。
「鉄のストーブ、爆破準備を。タイミングはあなたに任せます」
「問題ねぇ。お前らは衝撃波に気をつけてりゃいい」
ミミズク小隊の全員が街灯の下を通り過ぎたのを確認すると、鉄のストーブは懐中電灯で彼らに合図を送った……
「爆破！」
ドォォォォォン――！
基礎部分を破壊されたことで、高層ビルはすぐさま地上から押し寄せてくる敵軍の方へと倒れ込み、一瞬でほとんどすべての敵を瓦礫の山の下敷きにした。
「全隊に通達。プランBは成功しました。雪狐小隊およびミミズク小隊と連携し、残存する敵性目標の掃討をお願いします」
「「「「「了解」」」」」
ミミズク小隊の隊長さんは私と短く視線を交わすと、すぐに他の隊員たちを率いて行動を開始し、私たちと共に残敵の掃討に移った。
やがて他の小隊も集結すると、戦闘はほどなくして終結した。
各隊に負傷者も死者も出なかった。
私たちの圧倒的勝利だった。
「【アーク】へ報告する。敵はすべて殲滅した！任務完了だ！」
「こちら【アーク】。各小隊に通達してください。悪い知らせがあります……」
マーヴィンさんが興奮気味に【アーク】へ今回の戦果を報告している最中、ハンドラーは慌てた様子で彼の声を遮った。
「【アーク】のドローンが、北東方面でそれぞれ二百体規模の敵中隊を四つ発見しました。敵部隊は現在、そちらの方向へ移動中です！それだけではありません。あなたたちの近くで、二体の地竜が暴れています。そのうち一体はすでに地中へ潜って姿を消し、現在地上に残っているのは一体だけです」
なんて……こと……
その悪い知らせは、私の想像を何倍も上回る、最悪のものだった。
今度は、合計八百体ほどの敵……それに加えて、地竜一体まで相手にしなければならないの……？
そこまで聞いた瞬間、普段は陽気なコルベスでさえ、珍しく何も言えない様子で瓦礫の山に腰を下ろし、両手で顔を覆った。
それだけではない。
他の多くの隊員たちも戦意を失ったかのように、呆然とその場に立ち尽くしていた。
誰もが、この悪い知らせにどう反応すればいいのか分からずにいた。
「そのため、各小隊に追加任務をお願いします。任務内容は戦線を維持し、あなたたちの防衛線を突破しようとする敵を一体たりとも通さないことです。【鳥かご】周辺でも、散発的に敵が現れ始めています。これ以上、敵を【鳥かご】の中へ入れるわけにはいきません。中の人たちはまだ、こうした侵略者と向き合う準備ができていないはずです。これ以上敵が流れ込めば、【鳥かご】内の生存者は全滅します！」
今の状況は最悪だった。
戦力差があまりにも大きすぎる。
けれど、だからといって、どうすればいいの……？
私たちこそが、敵を食い止める最後の希望なのだ。
もし私たちが何もしなければ、これまで何年も積み重ねてきたすべての努力が水の泡になってしまう。
「敵部隊が【鳥かご】へ到達するまで、あとどれくらいですか？」
「予測では二日ほどです。ただ、彼らは全速力でこちらへ向かっているため、実際の到着は想定より早まる可能性があります」
「分かりました……」
少なくとも、それは私たちにとって、まだ良い知らせと言えるのかもしれない。
二日。
私たちは二日以内に、どうにかして地竜を倒し、そのうえで敵の大軍を食い止めなければならない。
それなら……
「皆さん、聞いてください。ひとつ案があります。今日は地竜の撃破を優先します。その後、休息と補給を行い、明日、北東方面へ向かって遅滞防衛線を構築します」
「白鳥の湖、それはそう簡単にできることじゃないぞ……こちらの戦闘要員は六十名ほどしかいない。しかも、地竜という高脅威個体はもちろん、その後には八百体ほどの敵を相手にしなきゃならないんだ。それは……」
マーヴィンさんは首を横に振り、それがほとんど不可能に近い任務であることを示した。
退役軍人である彼でさえ、この任務には手の打ちようがないのだ。
「問題ありません。遊撃戦で敵の数を削っていきましょう。影、あなたはこの場にいる全員の移動手段を確保できますか？あなたが全員を前線まで送り届け、敵が反応する前に、すぐ私たちを拠点まで転移させる。そうすれば敵の数を減らせるだけでなく、進軍速度も遅らせられます」
「俺は……無理をすれば、できる。かなりきついが、地点間の移動なら、六十人を連れて往復する自信はある」
ふふ。
やっぱり、私の仲間は肝心な時には頼りになる。
この作戦は、私たちが高速で往復移動できることを前提にして、初めて成立するものだ。
だからこそ、影には今回の作戦で、極めて重要な運び屋の役割を担ってもらう必要がある。
「錫の兵隊、どう思いますか？遊撃戦術なら、この状況で役に立つはずです」
「白鳥の湖、お前、本当に……十五歳なのか？」
「私はただ、雪狐小隊のみんなを生き残らせるために、空き時間にいろいろな戦術を調べているだけです」
「ははっ、なんて恐ろしい才能だ……確かに、遊撃戦術なら敵軍の数を削れる。ある程度、全員の安全も確保できるだろう」
マーヴィンさんは困ったようにため息をつき、それから顎に手を当てて考え込んだ。
しばらくして……
「……分かった。その方針でいこう。みんな、他に意見はあるか？」
「ダメ元でやってみるしかねぇだろ？」
「そうですね。僕たちには、もう他に選択肢がありません」
他の小隊長たちはマーヴィンさんにそう問われると、互いに顔を見合わせ、肩をすくめた。
最後には、誰もが思わず苦笑を浮かべていた。
「認めたくはありませんが、今の私にはもう、他の手を思いつきません。白鳥の湖がまだ実行可能な作戦を提示してくれた以上、試してみる価値はあるでしょう。どうせこの作戦が成功しようと失敗しようと、私たちは高い確率で死を免れられないのですから」
確かに、ミミズク小隊の隊長さんが言う通りだった。
何もしなければ、私たちはただ死を待つのと何も変わらない。
けれど、もし作戦通りに必死に抗えば……
もしかすると、私たちの中から何人かは戦いの中で命を落とすかもしれない。
それでも、残された者たちにはまだ生き延びる可能性があり、この厳しい戦いに勝てる可能性も残されている。
だからこそ、彼らは死が訪れる前に、全力で抗うことを選んだ。
自分と隊員たちの命を懸けて、最大限の価値を生み出そうとしていた。
「時間が惜しいです。今すぐ地竜を討ちに行きましょう」
「……分かった。これより、各小隊の指揮権をお前に預けるよ、白鳥の湖総指揮」
「錫の兵隊！？やめてください。全小隊の指揮なんて、私にはまだ……」
けれど、彼の真剣な眼差しが、それが冗談ではないのだと私に告げていた。
マーヴィンさんだけではない。
他の小隊長たちも同じだった。
全員が、私を総指揮官にすることを当然のように受け入れていた。
私が、みんなを指揮する？
本当に……？
——————
「猟犬小隊に負傷者発生！医療支援が必要だ！」
「小夜啼鳥、あなたは他部隊の衛生要員と共に負傷者の治療を優先してください！各隊は一時的に守勢戦闘へ移行。負傷者が戦線に復帰するまで持ちこたえてください！」
地竜の討伐は、私たちの想像以上に時間がかかっていた。
それに、地竜の抵抗も予想以上に激しく、多くの小隊で次々と負傷者が出始めていた。
それだけではない。
地竜の周囲には、異世界侵略部隊の戦闘員まで姿を現し始めていた。
今、戦場にいる敵は地竜だけではない。
さらに……さらに多くの敵がいる。
そのせいで、私たちの戦力は極度の分散を強いられていた。
「白鳥の湖、俺があいつの外殻を爆破して穴を開ける！援護してくれ！」
地竜の背中は硬い外殻に覆われているため、私たちは攻堅能力を持つ隊員に頼らなければ、まともに傷を与えることができなかった。
けれど……それでも時間がかかりすぎるうえに、実際の効果もあまり芳しくない。
だから鉄のストーブは、いつもの方法で、この膠着した戦闘に突破口を作ろうとしていた。
「どれくらい時間が必要ですか？」
「五分だ！影に俺を地竜の背中まで転移させてもらう。爆薬を貼り付けたら、すぐ戻る。俺が背中で細工してることに気づかれないように、お前には地竜の注意を引きつけてほしい」
「分かりました」
この任務は、隊の中で唯一空を飛べる私が引き受けるのが最も適していた。
「こっちです、デカブツ！」
私はまず、地竜の弱点である目に向かって数本の羽根を撃ち込み、注意をこちらへ向けさせた。
「グオオオッ！」
うわっ！
危なかった。
こちらへ振り抜かれた尻尾が、危うく私に直撃するところだった。
鉄のストーブは……
うん、大丈夫そうだ。
彼はすでに爆薬をその背に貼り付け終えており、こちらに親指を立てて見せ、これ以上時間を稼ぐ必要はないと合図してきた。
「各隊、後退してください！鉄のストーブ、起爆を！」
ドォォォン――！
「ギャオオオオオオッ！！」
爆発音が響いたあと、地竜の背中には血にまみれ、底が見えないほど深い傷口が開いていた。
「よくやりました、鉄のストーブ！全員、あの傷口傷口に集中攻撃してください！」
背中を爆破された地竜は、激痛のせいでさらに激しく暴れ始めた。
そして、みんなの奮戦の末、地竜の討伐作戦は開始から一時間近く経って、ようやく終わりを迎えた。
「疲れたぁ！あんなにデカいくせに、動き回りすぎでしょ……あれ、いったい何なの？あんな怪物がそこら中にいる異世界って、地獄か何かなの？」
「あははは……今の地球も、地獄みたいなものだと思うけどね」
小夜啼鳥は苦笑しながら醜いアヒルにそうツッコミを入れると、二人はようやく力を使い果たしたかのように、そのまま街路脇の壁に並んでもたれかかり、休み始めた。
お疲れさま。
今は、ゆっくり休んで……
「【アーク】へ報告します。地竜の討伐に成功しました。討伐中に負傷者は出ましたが、こちらに死者はいません。休息と補給が完了次第、各小隊は明日、可能な限り早い段階で敵部隊へ奇襲を仕掛け、【鳥かご】内の生存者のために時間を稼ぎます」
「承知しました。【アーク】は各小隊の周辺を監視し、緊急時には火力支援も行います。我々も全力で皆さんの安全を確保しますので、明日も全力を尽くしてください」
「ありがとうございます」
次に私たちが向き合わなければならないのは、八百体余りの敵部隊だけになった。
【アーク】は敵の注意を引かないためにも、できる限りその存在を悟られないようにしなければならない。
そうでなければ、ママはとっくに【アーク】の火力を使って敵を殲滅していたはずだ。
けれど、まだその時ではない。
だから私たち地球人は、まだ【アーク】という切り札を見せるわけにはいかない。
もし敵に、私たちにまだ反撃する余力が残っていると知られれば、ベヒモスのような超大型怪物を引き寄せてしまうかもしれない。
そうなれば、終わりだ。
今は、私たち各小隊が全力で任務を果たすしかない。
だから、頑張ろう。
すべては、きっと良くなる……
私はそう信じているからこそ、今まで戦い続けてこられたのだ。
