【Side：南村華恋】運命の分かれ道
「醜いアヒル、状態はどうですか？まだ戦えますか？」
「まあまあかな。ちょっと疲れてるだけ。くそぉ、あとで絶対に長めの休暇を取って、ここ数日で削られたメンタルを取り戻してやる！最近あんまり眠れてないし、自分の枕が恋しくなってきた……」
地竜の討伐が終わってから、陽葵は少し疲れているように見えた。
休憩中も他の人たちと話しに行くことなく、拠点の隅にもたれかかったまま、一人で眠ってしまっていた。
「よく集合時間に起きられたね。ずず～」
水晶の球は、チキンスープ味のカップ麺をすすっていた。
彼女は、私が起きたばかりの陽葵に話しかけに行ったのを見ると、面白そうにこちらへ寄ってきた。
「私、生まれてから一度も寝坊したことないんだよ？体が起きる時間を正確に覚えてくれるの。すごいでしょ？」
「うわぁ……羨ましすぎる。アタシなんて昔、しょっちゅう寝坊して遅刻してたよ。一番ひどかった時なんて、高校の試験当日に寝坊して一時間も遅刻しちゃってさ……その時、クラスの成績がいい子たちはもう問題をほとんど解き終わってて、中には余裕で足を組んでる子までいたんだよね」
「その人たち、今頃は侵略者の腹の中で足を組んでるんじゃない？」
「ぶははははっ！醜いアヒル、あんたそういうこと言う！？地獄すぎるって！」
水晶の球はそれを聞いて、思わず吹き出した。
この二人は本当に、こういうしょうもない話をするのが好きだ……
「白鳥の湖、時間だ」
マーヴィンさんは煙草を灰皿に押しつけて火を消し、ちらりと腕時計に目をやってから、私に目配せした。
それを見た拠点内で休んでいた他の者たちも、それぞれ手元のカードを置き、途中まで話していた会話を中断して、私たちのもとへ集まってきた。
「……皆さん、先ほど話し合った通り、これより私たちは敵本隊に対して遊撃戦を仕掛けます。作戦概要は単純です。影が私たち全員を敵軍付近へ転移させ、その直後に奇襲を仕掛け、可能な限り短時間で敵の数を削ります。我が方に負傷者が出た場合、各隊はただちに交戦を中止し、安全地点まで撤退してください。休息と治療が完了次第、再び出撃します」
控えめな言い方をすれば、負傷者が出た場合。
もっとはっきり言えば、死者が出た場合。
私が何を言おうとしているのか、全員がよく理解していた。
だからこそ、誰もが死を覚悟していた。
——————
私たちは影が開いた『影渡』へ踏み込んだあと、数度の転移を経て、ようやく目標地点へ到着した。
今、私たち一行は敵軍の真正面に立っている。
遠くでは、黒々とした影の塊がゆっくりと動いていた。
あれはすべて、異世界からの侵略者だ。
「なるほど、八百体の猛獣が自分たちに向かって押し寄せてくるってのは、こういう感じなんですねぇ……あ、敵軍の中に美人が何人かいますね？」
「余計なことを言っている場合ではありません。コルベス、早く罠を設置してください。あれは上位サキュバスです。【アーク】から配布された敵軍資料冊子を読んでいないんですか？」
「いや、目の前の光景にちょっと感想を述べただけですよ。資料冊子なら、もちろん最後まで読みましたとも……」
だったら、どうしてそこでそっと目を逸らすんですか……
まあいい。
敵軍はすでに私たちに気づいている。
行くしかない。
「全員、戦闘開始！」
「「「「「「「「「「おおおおおお！」」」」」」」」」」
無数の銃弾と魔法が上空を駆け抜け、敵部隊の中央へと降り注いだ。
次の瞬間、反応しきれなかった不運な敵が数体、その場で命を落とした。
だが、上位サキュバスたちも黙ってやられているわけではなかった。
彼女たちは次々と防護結界を展開して敵軍の前衛を守り、さらに異世界の魔法でこちらへ反撃してきた。
「各隊、互いに援護してください！魔法に当たらないように！」
これほど立て続けにスキルを発動したあとでも、みんなの動きは少しずつ鈍くなっているものの、スキルそのものが使えなくなるような現象は起きていなかった。
やはり、私たちのスキルは、あの異世界侵略者たちが使うスキルとは違う。
少なくとも、異世界側のスキルのように魔力を消費することはない。
だからこそ、私たちは三十分もの間、一切手を緩めることなく、火力で敵部隊を抑え込むことができていた。
けれど、敵も少しずつこちらの攻撃に適応し始め、銃弾と魔法の雨に耐えながら、強引に距離を詰めてきた。
それどころか……侵略者の中には、凄まじい速度で弾幕を突破し、こちらの前衛へ直接飛び込んで白兵戦を仕掛けてくる者まで現れた。
今、私たちの攻勢はすでに弱まり始めている。
みんなの負傷と疲労も重なり、戦況はますます悪化していた。
そろそろ撤退すべきだと思う……
「十分です！影、転移準備！撤退します！」
「分かった！」
私が命令を下すと同時に、全員が慌ただしく影のもとへ集まっていった。
全員が『影渡』の範囲内に入ったことを確認すると、影はすぐにスキルを発動し、私たち全員を連れて戦場を離脱した。
◇
「ねぇ、白鳥の湖、なんでこんなに早く逃げるの？私、まだあと十体くらい倒せるんだけど！」
「無茶を言わないでください、醜いアヒル。あなた以外は、みんな敵の攻撃を受け止めるだけでも限界に近いんです」
「くそぉ……まだ暴れ足りないのに……」
「もう少しだけ我慢してください。三時間後、私たちは再び出撃します。それまでに準備を整えておいてください」
この三時間で、みんながしっかり休み、次の戦闘に備えられるといいのだけれど。
もし私たち地球側にまだ余裕があるのなら、本当はもっと長く休ませてあげたかった……
幸い、こちらの大半の隊員は軽傷で済んでいた。
一番重い負傷だった女性隊員でさえ、撤退時に足首を捻った程度だ。
この調子なら……
いける。
「各小隊長、各隊がそれぞれおおよそ何体の敵を撃破したのか、報告していただけますか？敵軍の残存戦力を計算したいのです」
各小隊長は、順に戦果を報告していった。
大まかな集計によると、先ほどの奇襲で、私たちは百三十体以上の敵を撃破できていたらしい。
これは良い兆しだった。
その知らせを聞いた途端、拠点内の士気は一気に高まり、張り詰めていた空気も少しずつ和らいでいった。
誰もが心の中に、ほんのわずかな希望を再び灯していた。
もしかすると、私たちは本当に、わずか六十名ほどの戦力で、八百体を超える敵軍を討伐するという偉業を成し遂げられるのかもしれない。
「初戦、順調だったな」
「はい。ただ……こういう時ほど、気を緩めてはいけないと思います……」
「ほう……？聞かせてくれ。なぜだ？」
マーヴィンさんは眉を上げ、興味を引かれたように私を見た。
「先ほどの奇襲で、私たちの戦術はすでに敵に露見しています。次の戦闘では、敵も十分に準備を整えたうえで反撃してくるはずです。同じ戦術を繰り返せば、すべての敵を順調に片付けられる……そんな考えで戦えば、私たちは間違いなく痛い目を見ることになります……」
「ふっ……満点だ。判断は正しい。お前の言う通り、同じ戦術は戦場で二度は通用しない。敵は必ず警戒するからな。それでも同じ戦術が通じるとしたら、相手は命知らずの猪武者か、同じ罠に頭から突っ込む大馬鹿者くらいだ」
彼はひどく満足したように軽く手を叩き、それから何度も頷いて私を褒めた。
その反応が、かえって私を気恥ずかしくさせた。
「それで、白鳥の湖。次に使う戦術について、何か考えはあるか？」
マーヴィンさんは意地が悪い……
退役軍人である彼が、普通の女の子でしかない私に、そんな質問を投げかけてくるなんて。
彼の中では、きっと次にどう動くべきか、すでに答えが出ているはずだ。
それでも彼は、私の力を試すために、あえてこうして問いを私に投げている。
……いいでしょう。
そこまで言うのなら。
「では、まず地図を確認しましょう」
何もない状態でこれからどう動くべきかを説明するより、私は地図とペンを使って作戦を組み立てる方が慣れている。
その方が、みんなにも理解してもらいやすい。
「先ほどは正面から敵を奇襲しました。ですから今回は、敵を待ち伏せしてみようと思います」
私は地図上にある建物の一つを丸で囲み、続けて、その建物から少し離れた場所にある大橋にバツ印を書き込んだ。
「ここを見てください。先ほど確認した限り、彼らは大通りに沿って移動しています。ですから、彼らが海を渡ろうとするなら、まだ崩落していないこの大橋を通るしかありません。周辺にあった他の大橋は、ベヒモスが東京を襲撃した時にすべて破壊されています。つまり、彼らが【鳥かご】へ到達するには、この大橋を渡るしかないということです」
「それで？お前はどうするつもりだ？」
「大橋を爆破しましょう。そうすれば、同時により多くの敵を一度に仕留められるはずです」
一瞬、拠点全体が静まり返った。
各小隊長たちは呆気に取られ、私の言葉をすぐには理解できなかったかのように、地図上に書き込まれたバツ印へと次々に視線を落とした。
そして最後に、周囲にいる他の者たちを見回してから、改めて疑問のこもった視線を私へ向けた。
「ははっ……まさか、大橋を爆破するとはな……」
マーヴィンさんは、私の案に笑わされたというより、あまりにも満足したからこそ、思わず低く笑ってしまったようだった。
彼は片手で自分の顔を覆い、それから内心の驚きを抑えきれないとでも言うように、ぱちぱちと軽く手を叩いた。
「……私は、大橋を爆破することで、敵に最大限の打撃を与えられると考えています」
「だが、その大橋が将来役に立つかもしれないとは考えなかったのか？この辺りから他の地区へ向かうための、唯一の近道なんだぞ？次からは、俺たちも大きく迂回する必要が出てくるかもしれない」
「今後、そこを経由して向かう必要のある戦略拠点が残っているとは思えません。それに、私たちには【アーク】がありますよね？本当に必要なら、【アーク】から空挺降下して向かえばいいだけです」
「やっぱり、そこまで考えてあったか……」
当然だ。
それに、敵も海底通路が崩落ですでに塞がっていることまでは知らないはずだ。
こうした一見些細な情報差が、敵軍の進軍速度を大きく遅らせることになる。
この橋は、将来本当に役に立つ時が来るかもしれない。
けれど、今ここで爆破しなければ、私たちにはその“将来”すら訪れない。
「どうやら、他に手はなさそうだな……これからは、うちの総指揮官殿の言う通りに動くとしよう」
マ……マーヴィンさん！
「あの……実は前から言おうと思っていたんですが、私のことは白鳥の湖か華恋と呼んでいただければ十分です。総指揮官殿なんて呼ばなくてもいいですから！私はまだ後輩ですし、本当にそんなふうに呼ばれるほどの立場では……」
「だが、みんなはそう思っていないみたいだぞ？」
他の小隊長たちもマーヴィンさんに同調するように、にやりと笑いながら頷き、自分たちも彼と同じ意見だと示していた。
もう、みんなして私をいじめて……！
結果として、大橋爆破作戦は順調に進んだ。
大まかな集計によると、あの作戦でも二百体以上の敵を倒すことができたらしい。
敵が足止めされているこの時間を利用して、みんなにはしっかり休んでもらおう。
——————
昨日の夕方、私たちが敵の数を大きく削ったことで、敵軍内部の士気も次第に低下していった。
最後には、彼らは最初の頃のように好戦的ではなくなり、むしろこちらとは反対方向へ逃げ出す者まで現れた。
そして今、任務三日目の朝を迎えているが、敵軍はいまだに私たちが予測していた時間までに渋谷へ到達できていない。
そのおかげで、私たちには休息と準備のための追加時間が生まれた。
敵がここに現れる頃には、私たちは万全の状態で迎え撃つことができるはずだ。
「ふわぁ～おはよう、恋ちゃん」
「おはようございます、千夏姉」
近くに他の敵もいないようだったので、昨夜は拠点でしっかり眠ることができた。
戦場で八時間も睡眠を取れる機会なんて、本当に珍しい……
ブブブ――
うん？
「こちら白鳥の湖です。何かありましたか？」
「おはようございます。こちら【アーク】です。雪狐小隊に担当していただきたい新たな任務があります。首領が直接、皆さんに説明します」
また新しい任務……
「もしもし。私の声、ちゃんと聞こえてる？」
次の瞬間、ママの声が無線越しに聞こえてきた。
ほんの少しの間、話せていなかっただけなのに、今はその声がひどく懐かしく感じられた。
はぁ……
心の準備ができたら、ちゃんと機会を作って、あの件についてママと腰を据えて話さないと。
「はい。こちらは、はっきり聞こえています」
今は……ひとまず上下関係を保たせてください。
「こほん。今日は元気そうね、白鳥の湖？」
「はい、首領。敵部隊の士気が低下し、さらに渡海手段を失ったことで、彼らは今、大きく迂回しなければ渋谷へ到達できません。そのおかげで、みんなもようやく少し息をつくことができました」
「そう……うん。あなたが元気そうだと分かってよかった。それだけでも、少しは安心できるわ……」
ママ……
「それじゃあ、まずは本題に入りましょう。白鳥の湖、あなたの端末を開いて。さっき写真を一枚送っておいたわ」
「写真？えっと、少しお待ちください……」
私の手元にある、小さなタブレットのようなものが、いわゆる端末だ。
【アーク】と接続されており、情報をやり取りできる電子機器でもある。
端末に届いた新着メッセージを開くと、一枚の写真が私と千夏姉の前に表示された。
それは、頭に二本の黒い角を生やした、白髪の幼い少女を横から写した写真だった。
この子は……異世界人？
「彼女はリリス。これは十数年前に、研究室で何気なく撮った写真だけれど、外見にそこまで大きな変化は出ていないはずよ。だって、黒い角と銀白色の髪なんて、普通の地球人が持っているものじゃないもの」
この幼い女の子が、ママがよく話していた、あのリリスさん……？
【アーク】にいるすべての生存者にとって、彼女はまるで童話の中の英雄のような存在だった。
誰もが、この異世界人の英雄譚を知っている。
中には、まだ一度も会ったことのないこの異世界人を、自分たちの救世主、ひいては神のように崇めている者さえいる。
もちろん、一部の人たち……たとえば千夏姉のように、異世界人が何の見返りもなく地球を助けるはずがないと考えている人もいる。
そうしたいわゆる“反対派”は、今もなお彼女の動向を見極めながら、疑念を抱き続けていた。
「先ほど、【アーク】のドローンが、数百体の敵が【鳥かご】へ接近していることを確認しました。そのため、雪狐小隊にはただちに殲滅任務から離脱し、先行して【鳥かご】へ向かい、リリスを見つけて接触を図ってもらいます。その後は、生存者たちが迫り来る敵部隊を迎撃できるよう、支援してください」
「私たちが殲滅任務から離脱して、本当に問題ありませんか？」
「ドローンの偵察データによれば、元は八百体余りいた敵部隊も、現在は百体ほどまで減っています。しかも進軍速度は極めて遅い。ですから、今なら雪狐小隊がいなくても、残りの小隊だけで任務を完遂できると判断しています。それに、現在の任務よりも、むしろあなたたちの任務の方が難しくなるでしょうし」
それもそうだ。
まあ、いいか。
どのみち、私たちに断る理由はない。
ここは、ママの任務を受けることにしよう。
「分かりました、首領。雪狐小隊は三十分後に現地へ向かい、目標との接触を行います」
「うん、お願いね？【鳥かご】の中で万が一のことが起きたら、敵の攻撃に耐えきれないかもしれないから……」
「具体的に、その万が一とは何を想定しているのでしょうか？」
「たとえば、戦闘力が極端に不足しているとか、あるいは……いえ、あそこにはリリスがいるもの。【自救計画】が失敗する可能性は低いと思う。とはいえ、不測の事態には備えておきたいの。念には念を入れておきたいからね」
ママは本当に、リリスさんを信頼している……
分からない。
本当に、分からない。
どうしてママは、心の底から異世界人を信頼できるの？
もし私がリリスさんと直接会えば、ママのことを理解できるようになるのだろうか？
「確かに……では、私は先にみんなと他の小隊長たちへ伝えてきます」
「ええ。あなたたちの健闘を祈っているわ」
他の小隊長たちは、まだ起きていないはず……
あとで、まずはマーヴィンさんを探しに行こう。
さっき、彼がもう起きて、屋上で煙草を吸っているのを見かけた。
「……」
「千夏姉？」
「ごめん。ちょっとぼうっとしてた」
「ふふ、何を考えていたんですか？」
「考えてたのは……どうして異世界人が私たちを助けようとするのかなってこと。私の中では、異世界人は絶対悪なんだよね。地球人を助けるなんて、ありえないはずなのに」
おそらく彼女は、これから異世界人と接触することを知って、少し不安を覚えているのだろう。
きっと、小隊のみんなも同じだろう。
昔から、私たちは異世界人を敵として見てきた。
それなのに今、ママは私たちにリリスさんと協力するよう命じている……
もしかすると、過去の異世界侵略で多くのものを失った陽葵や鉄のストーブは、あとで強く反発するかもしれない。
◇
私はまずマーヴィンさんと他の小隊長たちのもとへ向かい、雪狐小隊が先行して【鳥かご】へ向かうことを伝えた。
その後、私は仲間たちのもとへ戻った。
「分かった。二十分後に出発ってことだよね？今から準備してくる」
え？
それだけで、何も言わずに受け入れたの？
「陽葵……？どうしてそんなに冷静なの？陽葵らしくないじゃん……普通なら、狂犬みたいに恋ちゃんの鼻先に指を突きつけて、怒鳴り散らすところじゃない？」
「おい、どういう意味だよ、千夏！？喧嘩売ってんの！？」
「そうだとしたら？」
「上等だ！ぶっ飛ばしてやる！」
「わははははっ！みんな、助けて！狂犬に追いかけられてるぅぅぅ！！！」
千夏姉は陽葵に舌を出すと、すぐさま一目散に逃げ出した。
そして陽葵は……
両手を振り上げながら千夏姉の後を追いかけ始め、その様子に周囲の人たちまで集まってきた。
「【アーク】の狂犬が出たぞ……」
「ああ！？今の、どいつが言った！？三秒やるから出てこい！出てこなかったら、見つけた瞬間に死んだと思え！」
陽葵は突然、標的をそばにいた他の小隊の隊員へと変え、周囲にいた全員をびくりとさせた。
見た目はあんなに小柄なのに……
他の小隊の人たちから見ると、彼女は意外と威圧感があるらしい。
「止めに行かなくていいのか？」
「ふふ、まあいいんじゃないでしょうか。たまにはああやって騒いでいるのを見るのも、けっこう面白いですから。それより、鉄のストーブ。任務、大丈夫ですか？」
「ん……正直、異世界人と接触することに、まだ少し抵抗があるのは確かだ。だが、任務は任務だ。公私混同はしない。それに……自分でも気づいたんだが、俺は心のどこかで期待しているらしい。異世界人の中にも、せめて一人くらいは比較的まともで、話の通じる奴がいるんじゃないかってな」
「彼らのことを、恨んでいないんですか？」
「恨んでるさ。もちろん恨んでる。だが、だからって俺に何ができる？俺はまだ、そのリリスさんと一度も会ったことすらないんだ。それなのに、彼女を他の異世界人と同じクズだと決めつけるのは……さすがに失礼だろ？」
鉄のストーブ……
彼は、思っていた以上に物事を深く考えているんだ。
もしかすると、三十代の大人だからこそ、そこまで冷静に物事を分けて考えられるのかもしれない。
「異世界侵略が起きる前から、地球にはすでに多くの争いがあったと聞いています。あなたのような人がもう少し多ければ、この世界はもっと良いものになっていたのかもしれませんね」
「はは……そりゃ、褒め言葉として受け取っておくよ。俺はただ、自分で格好いいと思ったことを適当に言ってるだけだ。俺みたいなろくでなしが増えたところで、世界はもっと悪くなるだけだよ。そのくらいは、俺にも分かってる……」
「鉄のストーブ、それはもう、過ぎたことです」
「分かってる。分かってるんだ。ただ……今になっても、俺はまだ夢の中であの光景を見ることがある……悪いな。また勝手に、暗い方へ沈みかけてた……」
「大丈夫です。あまり考えすぎないでください。そろそろ時間ですから、私は先にみんなを呼んできます」
「ああ、行ってこい」
——————
数時間後、私たちは【鳥かご】付近に到着した。
【アーク】から共有された情報によると、彼らは外壁の裂け目の真正面に地雷を埋設しているらしい。そのため、ハンドラーは私たち雪狐小隊に、外壁沿いをゆっくり進みながら【鳥かご】の裂け目へ向かうよう指示してきた。
「僕たちの足元が、突然爆発しないといいんだけど……」
「ちょっと、大地の小人！縁起でもないこと言わないでよ！」
大地の小人の呟きは、水晶の球にも聞こえていたらしい。
あはははは……
私も、足元が突然“ドカン！”と爆発して、私たち全員が吹き飛ばされないことを願っている。
「――――、――、――――――！――――――！」
「「「「「「「「――！！！」」」」」」」」
見えた。
裂け目の方で、一人の白髪の女性が大勢の人々の前に立ち、皆を鼓舞するかのように何かを叫んでいた。
あの漆黒の双角と、目を引く銀白色の長髪……
「思ったより早く見つかりましたね」
「あの方が、首領の言っていたリリスさんですか？本当に写真の面影そのままですね。ただ……ずいぶん大きくなられましたね……」
影は端末に表示された幼い少女の写真を見つめたあと、遠くに立つリリスさんへと視線を移し、思わず感嘆の声を漏らした。
「そうですね。【アーク】へ報告した後、まずはこちらの身分を明かし、それから彼女と初接触を図りましょう」
「了解。奇襲に備えておく。彼女が突然こちらを襲ってきても対応できるようにな」
相手は、やはり異世界人だ。
だから影は、たとえどれほど小さな可能性であっても警戒することを選んだ。
「報告。雪狐小隊、対象を発見。報告書の記述と完全に一致していることを確認しました」
「もう見つけたの？それなら、身分を明かした後、リリスにあなたたちの指揮を執ってもらうよう伝えて。私を信じて。彼女は絶対に無茶なことはしないから」
これはママの言葉を一方的に信じることにはなるけれど、それでも彼女は私の上司だ。
私は、彼女の指示に従って動かなければならない。
……
いいでしょう。
「初めまして、リリスさん。これより雪狐小隊の指揮権をあなたに委譲します。ご指示をお願いします」
この人が、ママの言う通りの善人でありますように。
この章で、華恋編はひと区切りとなります。
次回からは、物語が再び本編へ戻ります。
ここで「Side：南村華恋」という女性キャラクター視点の章を挟んだ理由は、後半から登場するキャラクターたちにも、前半から登場しているキャラクターたちに負けないだけの出番と重みを持たせたかったからです。
この章は、自分でもかなり気に入っている戦闘回の一つです。
今後も、より大きな見せ場となる戦闘篇をいくつか用意しています。
ぜひ楽しみにしていてください！
