【Side：南村華恋】奇襲
あの怪物が死んだあと、通信もそれに続くように正常へ戻った。
どうやら、私たちが【アーク】と連絡を取れなかった元凶は、やはりあれで間違いなさそうです……
小夜啼鳥がコルベスの治療をしてくれている間に、私は【アーク】へ連絡を入れた。
「こちら白鳥の湖。こちらの声は聞こえていますか？」
「……！華恋、あなたたち無事なの！？」
「あ……はい。私たちは無事です、首領」
私たちが無事だと知ったことで、作戦指揮室にいたママたちも、ようやく胸を撫で下ろした。
でも、ママったら。
今はまだ作戦中なのに……
けれど、久しぶりにママの声を聞いて、私はやっぱり安心してしまったし、とても嬉しかった。
「こほん！ごめんなさい、先ほどは取り乱しました。白鳥の湖、あなたたちがこの二日間で何をしていたのか報告してください」
「ふふ……一日目、私たちは【アーク】との連絡を失ったあと、この場所に妨害術式を扱える敵がいると判断しました。そのため、任務の続行を決定しました。私たちはターミナルビルAで、多数のアンデッド系の敵と遭遇しました。それから……」
◇
「白鳥の湖、まさか……あなたたち、あの怪物を倒したのですか？」
「はい。およそ一時間前に撃破しました。目標は、私たちの目の前で粉塵となって消滅しています」
「なんてこと……先ほど、以前まとめておいた敵軍資料の中から、その怪物に関する詳細な記録を見つけました。放置すれば、【血肉の主】と呼ばれるその怪物は増殖と強化を繰り返し、最終的には東京国際空港全体を覆い尽くす可能性すらあります。異世界側でも、あの怪物に自分から手を出そうとする者はほとんどいません。ひとたび根を張られてしまえば、命がいくつあっても足りませんから」
え……？
あれは、そこまで桁外れに危険な敵だったのですか！？
「その怪物は、血魔の一種に分類されます。死霊術師としてのスキルを持つだけでなく、さまざまな妨害系スキルも使用する、非常に厄介な敵です。さらに、種族特性として、大量の死体がある場所を拠点に選び、そこで増殖を始めます。そして、周囲を徐々に自分の領域へと変えながら、そこから養分を吸収していくのです。ただ……資料に記載されているその怪物の頭上には、縁の欠けた王冠など存在しないはずなのですが……」
「ん？もしかして、あいつは特殊個体だったということでしょうか？」
「その可能性はありますね……あとでリリスに会う機会がありますから、私から確認しておきます」
リリス。
物心ついた頃から、私はママがその名を口にしているのを何度も聞いてきた。
長い時間が経つうちに、その名前は私にとって身近なものになっただけでなく、【アーク】にいる誰もが聞き覚えのあるものとなっていた。
私たちは皆、その人がかつて地球のために数えきれないほどの努力を重ねてくれたことを知っている。
聞いた話では、彼女はわざわざ異世界から地球へ赴き、私たちを助けに来てくれた人物らしい。
ママは以前、彼女と一度会ったことがあるらしく、その時に魔法に関する知識や、未来に異世界が地球へ侵攻してくるという情報を、彼女の口から聞かされたのだという。
その後、ママは彼女から得たさまざまな敵性情報を整理し、最終的に今の敵軍資料を作り上げた。
それだけではありません。
ママは、リリスさんから授かった魔法知識を利用して、数多くの新型武器を開発し、裏では日本政府とも秘密裏に取引を行っていた。
異世界の魔法を実用化することに成功したからこそ、政府上層部の注意を引き、彼らは資金と人員を投入し、わずか数か月のうちに最新技術を多数搭載した【アーク】を建造することに同意したのです。
最初の協定では、【アーク】は本来、次世代戦略兵器として運用される予定だったらしい。
けれど、ママは異世界がいずれ侵攻してくることを、政府側には伝えていなかった。
異世界が地球へ侵攻してきた時、ママはその混乱に乗じて、新型武器で武装した科学者たちを率い、【アーク】を建造していた工場を襲撃した。
そうして、まだいくつかの砲台が未設置のままだった【アーク】を、力ずくで奪取したのです。
それどころか、【アーク】の整備を担当していた整備士たちまでも、まとめて連れ去ってしまった。
もしリリスさんが地球へ来ていなければ、ママはあの新型武器を作り出すことなどできなかった。
政府との取引を成立させることも、ましてや数えきれないほどの命を救ったこの【アーク】を建造することも、できなかったはずだ。
大げさに言っているのではなく、今あるすべては、リリスさんという異世界人の存在の上に成り立っている。
彼女は間違いなく、数えきれないほどの人々を救った英雄だ。
……
私は、本当にその人が何者なのか、気になっていた。
それとも……
いつも張り詰めた表情をしているママが、どうしてリリスさんの名前を口にする時だけ、あんなにも心から幸せそうな笑みを浮かべるのか。
それを知りたかったのかもしれない。
リリスさんに対して、こんな感情を抱くべきではないことはわかっている。
けれど……
私はやっぱり、あの人とママの関係が少し羨ましかった。
だって、ママは私にさえ、あんな笑顔を見せてくれたことがないのだから……
……
「白鳥の湖？聞こえていますか？」
「あ……！申し訳ありません、少し考え込んでいました！先ほど、何かおっしゃいましたか？」
「いいえ。ただ、無線の向こうで急に声が途切れたものですから、通信が切れたのかと思っただけです。それでは、明日も引き続き、雪狐小隊を率いて任務に当たってください」
「はい。私たちにお任せください、首領」
「ええ、気をつけて。数日後、またあなたに会えるのを楽しみにしています」
カチャ——
「Bossも心配してたよ、白鳥の湖」
「うん。これからは、もう少し慎重に行動しましょう。できるだけ、心配をかけないように」
「はーい。じゃあ、今日の夕飯は私に任せてよ〜。ターミナルビルAの掃討成功祝いってことで、みんなでしっかり食べよう！さっき五階でコンビニみたいなお店を見つけたんだけど、中にはまだ結構食べ物が残ってるみたいだったんだよね」
千夏姉が、料理を……！
「ふふ、ではそうしましょう。夕食、楽しみにしていますね？」
どうやら、今夜の夕食はとても美味しいものになりそうです。
今から少し、楽しみになってきました。
——————
「報告。こちら白鳥の湖。三棟のターミナルビルおよび空港内区域の掃討を完了しました。現場の敵性個体はすべて討伐済みです。【アーク】は降下を開始できます」
「現在地を確認します。あなたたちは今、どのターミナルビルにいますか？」
「こちらはターミナルビルBにいます」
「了解。【アーク】は数分後、ターミナルビルB付近の駐機場へ降下し、補給および定期整備を行います。雪狐小隊、お疲れさまでした」
その後の数日間、任務は非常に順調に進んだ。
そして七日目、この任務を完了した私たちは、すぐに【アーク】へ連絡を入れた。
「ふぅ、ようやく終わった〜」
「皆さん、本当によくやってくれましたね？」
「えへへ、それも白鳥の湖の指揮のおかげだよ。ふあぁ……疲れたぁ。ちょっと横になるね」
水晶の球は、任務完了を祝うかのように、いたずらっぽい表情を浮かべて笑った。
しかし次の瞬間、彼女は突然後ろへ倒れ込み、そのまま床に横になってしまった。
「水晶の球、起きてください。ここの床は汚れています」
「無理ぃ……もう限界。疲れすぎて動きたくない……【アーク】が降りてきたら起こしてね？先に寝る。おやすみ〜」
「あら……」
彼女は本当にそのまま腕を枕にして、眠ってしまった。
この人、本当に十八歳のJKなのでしょうか？
自称ではありますし、毎年、自分は十八歳だと聞かされているのですが……
それにしても、まさか適当に床に寝転がっただけで眠れてしまうとは思いませんでした。
目が覚めた時、きっと腕が痺れて泣きたくなるでしょうに。
「私たち、本当に運が悪すぎ……まさか最初に選んだターミナルビルに、あの忌々しい怪物がいるなんて。他の二棟には、ちらほら怪物がいる程度だったのに……」
「ですが、別の見方をすれば、私たちが早い段階であの血肉の主と遭遇し、早めに排除できたからこそ、事態がこれ以上面倒になるのを防げたとも言えますね」
「まあ、それはそうなんだけどさ〜」
醜いアヒルもターミナルビルの中から小さなソファを引きずってくると、その上にゆったりと寝転がり、足まで組んでいた。
陽葵も、すっかり疲れ切っているようですね……
……
そういえば、私たちは何かを忘れていませんか？
どうにも、とても大事なことを忘れているような気がするのですが……
◇
ゴォォォォォ————！
しばらくして、地上に突然強い風が巻き起こった。
それは、ステルスモード中の【アーク】が降下を始めた証でもあった。
「来たよ！水晶の球、起きて！」
「ふぇ……？」
星の銀貨に身体を揺すられて、水晶の球はようやく寝ぼけ眼を開いた。
「うおおおお！私の王の力がぁぁぁぁぁっ！！！」
意識が戻った次の瞬間、彼女は自分の右腕を押さえながら、苦しそうにその場に座り込んで叫んだ。
ほら、言ったでしょう。
腕、痺れましたね。
「雪狐小隊、本当にお疲れさまでした！あなたたちが、これほど不可能に近い任務を前倒しで完了してくれたなんて……私は本当に、あなたたちを誇りに思います！」
ママは艦の出入口から姿を現すと、足早にこちらへ駆け寄ってきた。
私たちが全員無事でいることを確認して、ようやく安堵したように表情を緩めた。
「首領……！はい、首領のお言葉、光栄です！」
「ふふ、こちらへいらっしゃい、華恋。少しだけ、抱きしめさせて……」
ママが両手を広げ、私を抱きしめようとした、その時……
「首領、白鳥の湖！背後に気をつけろ！」
影の切羽詰まった叫びを聞いて、私は弾かれたように振り返った。
次の瞬間、血に濡れた巨大な口が、すでに私の目の前まで迫っていた。
まずい……！
「華恋……！」
ママは力いっぱい私を突き飛ばし、そのおかげで私はかろうじて難を逃れた。
けれど、彼女はそうはいかなかった。
バキン——
「ママ！」
「うぐっ……」
全身を漆黒に染め、三対の血のように赤い目と太い尾を持つ巨獣が、突然地面の下から飛び出してきた。
それはママの右手を噛み砕くと、すぐさま再び地中へ潜り、跡形もなく姿を消した。
「最大警戒！大地の小人、情報が必要です！」
「やってる！位置を特定するには、もう少し時間がいる！」
くそ……
道理で、何かを見落としているような気がしたはずです。
私たちは、ドローン写真に写っていたあの漆黒の尾の持ち主を見落としていたのです……！
「医療部隊へ連絡！こちら白鳥の湖、ママが怪物に奇襲され、重傷を負いました。至急、治療をお願いします！」
「了解！医療部隊、直ちに出動します！雪狐小隊は、あの怪物の討伐を最優先してください！」
さっきまでは、すべて順調だったのに……
私が、一瞬気を抜いてしまったせいで……
「だめ！医療部隊、全員待機！こちらへ来ないで！」
ママ……？
「皆さん、よく聞いて……先ほどの怪物は潜淵獣です。地面を海のように扱い、地中へ潜ることができる怪物です！この種の怪物は長い間地中に潜伏しているため、視力が完全に退化しています。その代わり、非常に優れた聴覚で地面の振動を感知します……」
「首領、その潜淵獣が真下から来ます！」
大地の小人は焦った様子でママに向かって叫び、今いる場所からすぐに離れるよう促した。
けれど、ママは先ほど倒れた時に足首を捻ってしまったらしく、どれだけ力を入れても立ち上がることができなかった。
だめ……！
「『羽毛の抱擁』！間に合ってぇぇぇ！」
私は全力を振り絞り、最速でママのもとへ飛んだ。
彼女を腕に抱きかかえると、そのまま一気に空中へ舞い上がった。
「華恋、もう少し高く飛んで……！」
「うっ……」
「——————————————————！」
あの潜淵獣……跳躍力が高すぎます！
トカゲのような巨大な体躯だけでも十分に恐ろしいというのに。
今度は、細かな牙がびっしりと並んだ大口を私たち二人へ向けて開き、そのまままとめて呑み込もうとしてきた。
幸い、ママがすぐに注意してくれたおかげで、私はかろうじてあれとの距離を少しだけ引き離すことができた。
「はぁ……はぁ……」
「ママ！その手……」
「私は……大丈夫……」
そんなわけがありません！
このままでは、出血しすぎて死んでしまいます！
「よく聞きなさい、華恋……潜淵獣は一度獲物を定めると、死ぬまで……標的に向かって狂ったように猛攻を仕掛け続ける……！だから、私は首領として……あなたに命じます……白鳥の湖、私を囮にして、潜淵獣をおびき出しなさい。そして……討伐して……」
ママの声はどんどん弱々しくなり、顔色もひどく青ざめていた。
ああ……
「これは命令です……白鳥の湖！！！」
「うぅ……はい！」
やるしかない。
時間は一刻一刻と失われていく。
私がもっと早く動かなければ、ママは救命のゴールデンタイムを逃してしまう！
「ママ、耐えてください！もうすぐ終わります！」
「ごほっ、ごほっ……！わかっ……てる……」
「———————————————！」
こいつ、ついに飛び出してきました！！！
「皆さん、殺してください！」
「「「「「「「「了解！」」」」」」」」
潜淵獣が地中から飛び出した瞬間、四方八方から一斉に集中砲火が浴びせられた。
状況が不利だと察した潜淵獣は、すぐさま再び地中へ潜り、この攻撃を回避しようとする。
「『隔離視界』！」
これは、水晶の球が持つ最後のスキル。
効果もとても単純で、実体を持つ硬質の結界を展開することができる。
ドン——！
潜淵獣は、水晶の球が逃走を阻止するために展開した結界へ真正面から激突し、そのまま結界の上でもがき暴れ始めた。
「Bossを傷つけるなんて……ただじゃ済ませない！」
千夏姉はガンブレードを潜淵獣の胸元へ深々と突き刺し、そのまま銃身を引きずるようにして、尾の方へ向かって一気に駆け出した。
走りながら何度も引き金を引き、潜淵獣の体内で連続して銃撃を叩き込むことで、胸元から尾へ向かって強引に肉を引き裂いていく。
激痛で、潜淵獣の全身が激しく痙攣し、必死に暴れながら抵抗を始めた。
「死ねぇ！」
陽葵も黙って見ていたわけではない。
彼女はチェーンソーアックスを振り上げ、潜淵獣の頭部へ重く叩きつけた。
耳障りな轟音とともにチェーンソーが一瞬で起動し、その頭蓋に巨大な裂け目を刻み込む。
その隙を逃さず、ほかの皆も一斉に攻撃を仕掛けた。
そして最後に、私たちはようやく、深淵から這い出してきたかのようなその猛獣を完全に仕留めることができた。
「よく……やっ……た……」
「ママ、もう喋らないでください！医療部隊、現場の安全は確保しました！早く……お願いします……！」
医療部隊は、ほどなくして現場へ駆けつけてきた。
彼らは私に、ママを担架の上へ寝かせるよう指示し、すぐに包帯で応急的な止血処置を施した。
そしてそのまま、担架を押しながら【アーク】の手術室へと駆け込んでいった。
——————
「先生、ママは……どうなったのですか……？」
手術室の入口に掲げられた“手術中”の赤いランプは、まだ点灯したままだった。
けれど、その時、医師が中から突然出てきた。
「重度の失血です。状況はかなり厳しい。さらに悪いことに、彼女に必要な血液型の血液は、すでにストックを使い切っています……」
「……それなら、私の血を使ってください！私から採血してください！」
「できません」
「え……？」
「首領はO型です。あなたの血液型では不適合反応を起こすため、使えません……」
私の血が、不適合反応を起こす……？
「O型なんでしょ？私もO型だから、私の血を使って！Bossに輸血できる！」
「……！助かります！日向さん、すぐについてきてください！」
「うん！華恋、あまり緊張しすぎないで。ちょっと行ってくるだけだから。Bossは絶対に大丈夫。私を信じて」
千夏姉は慌ただしくそれだけ言い残すと、すぐに医師のあとを追い、手術室へ駆け込んでいった。
その姿は、扉の向こうへ消えてしまった。
……？
え？
◇
「落ち着け、白鳥の湖。首領は強い。きっと乗り越えてくれる」
「……」
「白鳥の湖……？」
私が反応しないのを見て、影はもう一度、恐る恐る私の名を呼んだ。
小隊の皆は、私に付き添うようにして手術室の外で待ってくれている。
けれど、この重苦しい沈黙の中で、私の胸にはふと一つの疑問が浮かんでいた。
「私……一つ、皆さんに聞きたいことができました……」
「何でしょう？私にわかることであれば、お答えいたしましょう。どうぞ聞いてください、白鳥の湖」
コルベスは胸を軽く叩き、何でも聞いてくれて構わないと言わんばかりの態度を見せた。
そこまで言うのなら……
「あの……どうして、私の血はママと適合しないのですか？」
「「「「「「「……」」」」」」」
その質問を聞いた途端、ほかの七人は全員、沈黙してしまった。
そういえば、ママは今までずっと、父親のことを一言も話してくれなかった。
物心ついた頃から、私は一度も父親の姿を見たことがない。
それなのに、私は今まで、そのことをまったく気にしたことがなかった。
まさか……？
「私って……もしかして、ママの本当の娘じゃないのですか？」
「そ……そのですね、隊長。以前、医学に関する記事を読んだことがありまして、そこには確か、血液型による判定にも例外があると書かれていたはずです。ですから、血液型だけで……あなたと首領の間に親子関係がないと断定することはできないと思います」
コルベスは少し困ったように、そっと手を挙げながら私にそう言った。
「……え？そうなのですか？」
「はい。親子だからといって、血液型が必ず一致するとは限りません」
「そ……そうなのですね……すみません。やっぱり、私の考えすぎだったみたいです」
「ええ、その通りです。心配いりません。あなたは少し考えすぎてしまっただけですよ」
そうですか……
それなら、安心しました。
どうやら私は、やはりママのことが心配すぎて、余計なことまで考えてしまっていたようです。
きっと、そうなのです……
