【Side：南村華恋】消灯作戦
「華恋、荷物は全部揃っていますか？」
「うん。予備の食料と支援装備、それから緊急医療用品も全部揃っています」
「……」
「ママ、私たちのことを心配しているんですか？」
「当たり前でしょう？あなたたちのことを、心配しないはずがないじゃない……」
ママは私をぎゅっと胸に抱き寄せ、震える両手で私の背中を優しく撫でた。
「華恋、絶対に自分の安全を大切にしてね？もちろん、隊員たちの安全も大切よ。でも、私はあなたに、自分自身を優先して守ってほしいの。こんなのは自分勝手だってわかっているけれど……それでも、私はあなたを失うのが本当に怖いの」
「私は必ず、小隊のみんなを連れて無事に帰還します。同時に、すべての任務を確実に完遂します。さっき約束した通りです。だから、心配しないでください」
このままだと、私まで泣いてしまいそうです……
少し離れたところでは、ほかの隊員たちも私たちの様子を見ていた。
隊長である私が、彼女たちの前で弱いところを少しでも見せるわけにはいかない。
もしそんな姿を見せれば、隊の士気が下がってしまうかもしれません。
「大丈夫です、首領。華恋ちゃんは私がちゃんと見てますから、心配ありません」
陽葵ちゃんは自分の平らな胸をぽんと叩き、ママに保証するような仕草を見せた。
「うわぁ……陽葵ちゃんが恋ちゃんを見るって？マジ？むしろ、敵を見たらすぐ突っ込んでいく戦闘狂の陽葵ちゃんを、恋ちゃんが見張る側じゃないの？“狂犬”さん？」
すると彼女は、すぐさま千夏姉にそうからかわれてしまった。
「うるさい！私は、いずれ白鳥へと羽ばたく【醜いアヒル（The Ugly Duckling）】であって、“狂犬”なんかじゃないんだから！というか、その乱暴なあだ名、いったい誰がつけたの？ネーミングセンス最悪なんだけど……」
「さあ？何回かほかの小隊と合同任務に出たあとくらいから、そのあだ名が各小隊の間で広まってるって聞くようになったんだよね」
「そのあだ名をつけたのが誰かわかったら、そいつは絶対に許さない！【アーク】から放り落として、コボルトの餌にしてやるんだから……」
彼女の刺々しい態度と過激な戦闘スタイルは、確かに“狂犬”を連想させる。
ただ、身長だけで言えば……
もしかすると、それはまた別の狂犬なのかもしれません。
「【アーク】はステルスドローンと無線通信であなたたちを支援します。周囲の偵察を行い、安全確保に協力します。皆さんの武運長久を祈ります」
クリップボードを手にした情報官のおじさんは、私たちに敬礼すると、ゆっくりとそう告げた。
「こちらを、一人一つずつ持っていってください。最新型の暗視ゴーグルです。稼働時間が非常に長いだけでなく、一番すごいところは、なんと太陽光で充電できることです！それに、閃光や強い光源を感知すると、暗視ゴーグル本体が自動で光を抑えて、強い光で目がくらまないようにしてくれます……」
開発部の女性職員が暗視ゴーグルの入った箱を私たちに差し出し、それぞれ一つずつ選ばせてくれた。
「ありがとうございます……」
「いいんですよ。私たちには、あの侵略者たちと直接戦う力はありません。でも、別の形であなたたちを支えたいんです。だって……私たちだって、一矢報いたいですから。とにかく、頑張ってください。雪狐小隊の皆さん！」
ガコン——————
ハッチが、開いた。
「予定通り、あなたたちは数キロ離れた道路へ降下し、そこから徒歩で東京国際空港へ向かい、『消灯作戦』を遂行してください」
首領は最後の確認を終えると、私に向かって頷いた。
「我ら人類の未来を守るために！」
「「「「「「「「「我ら人類の未来を守るために！」」」」」」」」」
「気をつけて。良い報告を待っています」
「はい！雪狐小隊、出撃！」
出撃の時です。
——————
地面はもう、かなり近い。
“光学迷彩を起動。パラシュートを展開”
今、私はハンドサインで各隊員に命令を下した。
彼女たちは頷くと、私と同時に光学迷彩を起動し、それぞれのパラシュートを展開する。
パラシュートにも迷彩モジュールが搭載されているため、たとえ集団で空から降下しても、そこまで目立つことはない。
“人員確認”
着地後、私はまず偵察スキルを持つ隊員に周囲を一通りスキャンさせた。
周囲に敵がいないことを確認した後、私はすぐに再びハンドサインで隊員たちと互いの人数を確認する。
「本艦へ報告。全員、無事に地上へ到達。これより『消灯作戦』を開始します」
「了解。本艦はこれより、あなたたちへの誘導および支援を開始します」
すると、私たちの目の前に半透明のパネルが表示された。
これは開発部が最近開発したばかりの、リアルタイム同期投影マップだ。
指揮室内の仮想マップと接続できるだけでなく、本艦が算出した最適経路も表示してくれる。
「行動開始」
◇
「……！」
最前方を進んでいた偵察担当の隊員、大地の小人が突然手を上げ、私たちに一時停止と遮蔽物への退避を指示した。
“一時方向に敵小隊を発見。人狼族四体、コボルト三体、上位サキュバス一体”
彼は壁の角からゆっくりと顔を出して状況を確認したあと、ハンドサインで私たちに情報を伝えた。
“醜いアヒル、あなたは残りの隊員とともに人狼族とコボルトを担当。私は上位サキュバスを仕留めます”
“了解”
【アーク】では、私たちは基本的に、自分たちの身に刻まれた物語をコードネームとして使用している。
コードネーム・醜いアヒル。
それが、私たちの隊に所属する強襲担当、陽葵ちゃんだ。
敵との正面戦闘を最も得意としており、素早く制圧することに長けている。
時には私の指示で、小隊の斥候、コードネーム・影とともに、暗殺任務を遂行することもある。
そういう意味でも、彼女は万能型の攻撃役だ。
ふぅ……
「『羽毛の抱擁』」
私はほかの隊員たちと足並みを合わせ、敵の周囲へ静かに接近した。
そして相手の意識が逸れた隙を突き、勢いよく翼を広げて、その上位サキュバスへと飛びかかった。
「捉えました」
「あ、あなた……がぁっ……」
翼が上位サキュバスの脚を貫き、彼女は体勢を崩して地面に倒れ込んだ。
続けて、私は彼女の身体の下に潜り込んでいた羽根を操り、再び私のもとへ回収する。その動きに合わせて、羽根は彼女の胸を貫いた。
「どこから湧いて出やがった！？」
「殺せ！いや、このメスを捕まえ……」
ザシュッ———
その二体のコボルトが反応するよりも早く、陽葵ちゃん、千夏姉、そして残りの隊員たちはすでにそれぞれの武器を振るい、奴らを容赦なく仕留めていた。
「目標沈黙、任務完了」
「よくやった、みんな」
大地の小人は再び偵察スキルで周囲を確認すると、私たちに向かって親指を立てた。
「そこまでです、小夜啼鳥。彼はもう息絶えています」
小夜啼鳥は千夏姉のコードネームだ。
彼女は小隊の医療担当ではあるけれど、侵略者を見るたびに殺意を抑えきれず、相手を殺そうとしてしまう。
だから私は彼女の希望に応じて、普段から彼女を戦闘員としても指揮している。
たとえ戦闘向きのスキルを持っていなくても、彼女が手にしている、開発部が異世界の魔法を基盤として開発した次世代型ガンブレードは、侵略者を殺すには十分な性能を持っていた。
「チッ……」
人狼族はすでに死んでいた。
それでも千夏姉は、自分のガンブレードを相手の眉間に何度も突き立てていた。
彼女の異世界の侵略者に対する憎しみは、それほどまでに深い。相手をこの世から完全に消し去りたいと願うほどに。
私が声をかけたことで、彼女はようやく手を止め、振り返って小隊の状況を確認しに向かった。
「報告。敵性小隊の殲滅を確認」
「では、そのまま前進してください。付近にほかの敵性個体は確認されていません。あなたたちはこのまま空港まで直行できます。その後、ステルスドローンは建物の外で最低限の偵察のみを継続し、敵に気づかれるリスクを可能な限り抑えます。残りは、あなたたちに託します」
つまり、【アーク】はこれ以上支援できないということですね。
まあ、いいでしょう。
空港内部の環境なら、私たちには大地の小人がいれば十分です。
「了解。全員、前進。警戒を維持し、死角を見落とさないように」
——————
一時間ほど歩いた末、私たちは東京国際空港へ到着した。
「報告。小隊は目的地へ到達。これより空港内の掃討任務を開始します」
「了解」
そこかしこに、乾ききった血痕が残っている……
当時の現場は、きっと凄惨な状況だったのでしょう。
死と恐怖に包まれた空気の中で、誰もが互いに押し合い、先を争うように逃げ出した。
そして最後には、ここを襲撃した敵に追いつかれてしまったに違いありません……
「白鳥の湖、ここはおかしい……」
「どうしました、大地の小人？」
「思いませんか……ここは綺麗すぎると」
「……」
確かに。
あちこちに血痕が残っているのに、死体も遺骸も一つとして見当たらない……
「付近に反応はありますか？」
「まったくありません」
「わかりました。まずは、このターミナルビルの下層三フロアを調査します」
その後、私は皆を率いて、最も近いターミナルビルの中へ入り、調査を開始した。
“曲がり角、安全”
大地の小人のハンドサインを確認してから、私たちは速やかに彼の後ろに続いた。
ターミナルビルの中は真っ暗で、どうやら電源はすでに落ちているようだった。
……仕方ありません。
“全員、暗視ゴーグルを装着”
私はバックパックを指さし、全員に暗視ゴーグルを取り出して装着するように示した。
開発部が出撃前に支給してくれたこの暗視ゴーグルは、本当に役に立ちました。
正直なところ、このような光ひとつない空間を手探りで探索するのは、決して気分のいいものではありません。
ここは、あまりにも暗い。
何かが突然飛び出してきても、おかしくありません。
◇
それからさらに数時間が経ち、時刻はすでに昼食時になっていた。
捜索は順調に進み、私たちはそれほど多くの敵と遭遇することもなく、一階の確認を終えた。
「一階の確認完了。敵性個体なし」
私は小隊の罠師であるコルベスに、すべての階段と出入口に罠を設置させた。
これで、何かが罠の付近を通過すれば、彼は即座にその存在を感知できる。
これにより、私たちは一階の安全を確保することができる。
「【アーク】へ報告、雪狐小隊、これより二階の調査を開始します」
ザザッ——
……？
通信妨害でしょうか？
「白鳥の湖、どうする？【アーク】と連絡が取れなくなったみたいなんだけど」
「任務を継続します。私たちにほかの選択肢はありません。そうでしょう？」
「……確かに。余計なこと聞いちゃったね」
周囲が一面の闇に包まれているせいで、千夏姉は不安になっているのかもしれません。
今の彼女は顔色が青ざめていて、無意識のうちに何度も両手をこすり合わせていた。
普段の彼女なら、ここまで動揺することはない。
ママに救出される前、彼女は倒壊した建物の瓦礫の中で、一日半ほど生き埋めになっていたらしい。
瓦礫の中に広がる、絶望的で底の見えない闇。
それはきっと、彼女の心に傷を残してしまったのでしょう……
「少し休息が必要な時は、いつでも私に言ってください。小夜啼鳥だけでなく、あなたたち全員も同じです」
「「「「「「「「はい」」」」」」」」
「では、昼食を済ませ次第、二階の調査を再開します。できれば……今日は少なくとも三階までは確認を終えておきたいところです」
——————
二階。
ここは先ほどまでとは違い、空気中に腐敗臭が漂っていた。
「この臭い……」
あまりの臭気に、陽葵ちゃんは思わず鼻をつまんだ。
「うわぁ……昼食、吐きそう……」
隊員の一人、コードネーム・星の銀貨が、冗談めかして軽口を叩いた……
いえ、彼女は冗談を言っているわけではありません。
この臭いは、本当に鼻を突くほど強く、吐き気を催すほどひどい。
うっ……
私たちが調査を始めようとした、その時……
ぴちゃり。
「「「「「「「「「……！？」」」」」」」」」
暗闇の中から響いた音に、私たちは全員その場で凍りつき、音がした方向へ視線を向けた。
「全員、警戒！大地の小人、何か情報はありますか？」
「いや……地面から伝わる振動は感じられません」
大地の小人は真っ先にその場へしゃがみ込み、地面に手を当てた。
けれど、結局彼は困ったように首を横に振ることしかできなかった。
彼のスキルは、地面から伝わる振動を感知し、それによって敵の位置と数を特定できる。
彼が何の振動も感知できないと言うのなら……
相手は浮遊型の怪物？
それとも、歩いても振動を立てないほど軽い怪物？
あるいは……
ただ、何かが落ちただけの音？
「二時方向。影、確認に向かってください」
「任せろ」
普段、雪狐小隊の潜入や暗殺任務は、彼が担当している。
だから私は、この場面で彼に向かわせるのが最も適切だと判断した。
シュン——
彼は自らの影へ沈み込むと、物音ひとつ立てずに、音の発生源へと接近していった。
「ガァ——……」
二時方向から低く奇妙な呻き声が響いたあと、影はすぐに戻り、私たちと合流した。
「仕留めた。ゾンビ化した人間の死体だった。口には不揃いな尖った牙が生えていて、目は赤く光っていた。足音は軽く、動きも遅い。さっき大地の小人が地面の振動を感知できなかったのは、あいつがその場に突っ立っていたからだろうな」
「……厄介ですね。どうやら、この近くに死霊術師がいるようです。よりにもよって、このタイミングで一番面倒な敵が出てきましたか……皆さん、警戒を強めてください。互いの安全確認も怠らないように」
ここにゾンビがいるということは、近くに必ず死霊術師がいる。
それが、これまでの戦闘経験から私たちが学んだ教訓だった。
けれど、二階と三階の調査が終わるまで、私たちは結局、死霊術師の姿を見ることはなかった。
道中で倒したのは、大きさもまちまちなゾンビばかりだった。
もしかすると、その術者はさらに上の階で私たちを待ち構えているのかもしれない。
この先は、今まで以上に奇襲を警戒する必要がありそうです……
