第6章 地獄の使者
「うっ……もう九時か……」
スマホを開いて確認してみると、もうすぐ集合時間だということに気づいた。
明け方にマリーと交代してから、俺はほかの編織者たちと一緒に警戒を担当し、破損した外壁の裂け目の外を監視して、敵影が近づいてこないか確認していた。
けれど、交代の時間になるまで、そこには何も現れなかった。
こうして、初日の警戒任務はあっさりと終わった。
退屈ではあったけれど……
それは、いいことだ。
“私は、あの人……父上がどう命令を下すのか、よく知っているわ。おそらく父上は戦力を世界各地へ分散させ、それぞれに攻撃を仕掛けさせながら、地球上の生命を少しずつ殲滅していくはずよ。だから短期間のうちは、敵が全戦力を一か所に集めて総攻撃を仕掛けてくる心配は、そこまでしなくてもいいと思う”
昨夜、食堂で夕食を食べ終えたあと、リリスはエスギル軍がいきなり全軍でこちらへ押し寄せてくることはないだろうと推測していた。
“それは強者の傲慢よ。父上は急いですべてを終わらせようとはしない。敵をゆっくりと追い詰め、苦しめ、それを楽しむはず。何年も経った今なら、日本に駐留している敵も、もう散発的に残っている部隊くらいでしょうね”
とはいえ、彼女は最後に、だからといって警戒を解いていいわけではないと念を押した。
毎日、必ず外壁の破口を監視し続ける必要がある、と。
……こんな張り詰めた日々が、いったいいつまで続くのだろう。
——————
「リリスちゃん、外壁の裂け目って、本当に何とかして塞げないの？」
「無理よ、クリス。建築系の編織者たちは居住区の修復で手いっぱいなの。今、私が人員を割いて外壁の修復を試みたところで、焼け石に水にしかならないわ。それに、下手をすれば居住区の修復作業まで遅らせることになる……」
「はぁ……人手不足が痛いわね……」
今、リリスのそばについているのは、アイリーンの元担任であるクリス先生だった。
学校がやむを得ず閉鎖されたあと、クリス先生は自分からリリスを訪ね、私にも何か一緒にできることはないかと申し出たらしい。
そこでリリスは彼女を後方支援要員として、エイデン会長を中心とした後方支援部隊に加え、地球のために力を尽くしてもらうことにした。
とはいえ、基本的にはリリスと一緒に行動していることが多く、どちらかといえばリリスの秘書のような立ち位置になっている気がする。
「外が、地球なんだよね……？」
「ええ。日本もエスギル軍の蹂躙には耐えられなかったようね……地球上のほかの国々も、おそらく無事では済んでいないでしょう。いえ、もしかすると、もうすべて滅ぼされているのかもしれないわ」
リリスはマリーに頷いて答えると、そのまま破口の外へ目を向けた。
そこに広がる景色は、荒れ果てているとしか言いようがなかった。
不自然に生い茂る奇妙な植物。
爆発によって穿たれた深い穴。
損壊し、倒壊した高層ビル。
そして、草木に覆われた車の数々……
俺たちがアルカディアの中で、何不自由なく育っていたその間にも、外の世界では大絶滅と呼ぶべき災厄が進行していた。
そのことを、俺たちは何も知らなかったのだ。
目の前に広がる光景に、俺は思わず息を呑んだ。
「昨日の人狼や上位サキュバスたちは、おそらくこの近辺に駐留していた小部隊にすぎないわ。彼らは一週間ごとに、所属軍団の副官へ状況を報告しているはず。だから私の見立てでは……私たちに防衛設備を築くための時間は、もう一週間も残されていないと思う……」
当初、エスギル出身であるリリスを信用できないと言う者は少なくなかった。
「よし、皆。作業を始めましょう！」
「「「「「「「「「はい！」」」」」」」」」
幸い、ユリ、父さん、そして母さんは彼女の味方だった。
そのおかげで、反対の声はすぐに抑え込まれていった。
リリスは多くの情報を握っている。
だから今では、彼女を俺たちの一時的な指揮官として認めざるを得ない状況になっていた。
◇
「はぁ……はぁ……」
「アイリーン、きついならちゃんと言ってくれよ？」
「大丈夫です、エミール……こういう時だからこそ、私も力になりたいんです。よいしょ……！リンリン、この箱はどこに置けばいいですか？」
「ああああ！アイリーン、気をつけて！その箱、ユリたちが作った簡易地雷がぎっしり入ってるやつだよ！」
「ええええっ！？」
どうやらアイリーンは、自分が持っている箱の中に地雷が詰まっていることに気づいていなかったらしい……
リンに注意されると、彼女は慌ててその箱を、近くにいた親切な編織者のお姉さんへ手渡した。
「び、びっくりしました……」
そしてそのまま、しょんぼりした様子で俺の隣に置かれた小さな椅子へ腰を下ろした。
「強い衝撃を受けなければ爆発しないって。それに、あの圧力感知型の地雷は、まだ信管も取りつけられていないはずだし」
「それでも怖いものは怖いんです……もしかしたら一つくらい不良品があって、私の手の中で急に爆発するかもしれないじゃないですか？」
「それは……まあ、俺にも断言はできないな」
「でしょう？だから私が怖がるのも当然です。というわけで、頑張って働いた彼女には、ご褒美が必要だと思いませんか？」
アイリーンはそう言いながら、小さな頭をこちらへ差し出し、自分を指差して何かを求めるようにアピールしてきた。
「ん～♪」
俺が手のひらをそっと彼女の頭に乗せ、優しく撫でてやると、アイリーンは目を閉じ、まるで撫でられるのを心から楽しんでいるようだった。
「昨日は怒鳴って悪かったな……」
「気にしないでください。あなたが私を心配してくれていたのは、ちゃんとわかっています。むしろ、ああやって止めてくれたことが、私は少し嬉しかったんですよ」
そう言うと、彼女はそのまま俺の肩にもたれかかり、安心したような表情を浮かべた。
可愛いやつだ。
「うわぁ……目の前でイチャついてるやつがいるんだけど」
「うるさいぞ、コリン！お前だって、レイとイチャつけばいいだろ？」
「あいつは防衛設備の建設を手伝っていて、俺に構ってる暇なんてまったくないんだよ。うぅぅ……」
可哀想なやつだ……
一日中レイのそばにくっついているような男が、どうして今になって俺のところへ来たのかと思ったが。
なるほど。
寂しくなったのか。
「そ、その……！アイリーン、冷たい果汁を持ってきたんだけど、少し飲まない？エミールくんとコリンくんも、よかったら一杯どうかな？」
「うっ……」
背後から聞こえてきたその声に、アイリーンはすぐさま警戒したように振り返った。
その手は、俺の袖をぎゅっと掴んでいる。
「ご、ごめんなさい……今は、前線の皆に飲み物を配る後方支援を担当していて……」
アイリーンが急に緊張したことに気づいた相手は、すぐに何度も俺たちへ頭を下げた。
彼女は……
以前アイリーンをいじめ、間接的に彼女が堕ちた者になるきっかけを作ってしまった、あのサイドテールの女子生徒か？
事件のあと、彼女は学校に来なくなったと聞いていた。
まさか、こんなところで再会することになるとは。
「それじゃあ、三杯お願いできるかな。それと、久しぶりだね。えっと……」
「シリカです……はい、すぐにお注ぎします」
シリカさんは紙コップに果汁を注ぎ、俺たちへ差し出してくれた。
「待って、俺は……俺はいいや。二人で話してろ」
結局、コリンのやつはその場の空気がまずいと察するや否や、すぐに逃げ出した。
あいつ……！
「生き返る……ありがとう、シリカさん。ところで、どうして後方支援部隊に？」
それはそれとして、この冷たい果汁は本当にありがたかった。
「わ、私……編織者は全員、戦争に参加するために強制的に招集されたって聞いたんです。もしかしたら、アイリーンもその中にいるかもしれないと思って……」
彼女は申し訳なさそうにアイリーンへ視線を向けた。
けれど、アイリーンはまだ怯えたように俺の後ろへ隠れていて、それを見たシリカは、少し悲しそうに苦笑した。
シリカは、きっと償いをしたいのだろう……
彼女はすでに自分の過ちを認め、その責任を負った。
けれど、それでも彼女が過ちを犯した事実は変わらないし、与えてしまった傷も、もうなかったことにはできない。
今もアイリーンが怖がってしまうのは、仕方のないことだった。
「それじゃあ、私は向こうへ行きます。ほかにも何か飲みたいものがあれば、いつでも声をかけてください」
無理に笑みを作り、俺たち二人に軽く手を振ったあと、シリカは果汁の入った水差しを手に、寂しそうに背を向けて立ち去ろうとした。
「シ……シリカ……」
「……！」
アイリーンが不意に彼女を呼び止めると、シリカは少し嬉しそうに振り返った。
けれど、すぐに俯き、その場に立ったまま、アイリーンが次に何を言うのかを静かに待った。
もしかすると、シリカはアイリーンに責められると思ったのかもしれない。
「果汁を持ってきてくれて、ありがとう！」
「……うん！どういたしまして！これは私がやるべきことだから！もしほかにも何か必要なことがあったら、遠慮なく言ってね！そ、それじゃあ、私はこれで！」
深々と俺たちに頭を下げると、彼女は足早に去っていった。
たった一言のお礼で、シリカさんはあんなに嬉しそうにしていた……
でも、アイリーンもシリカさんも、それぞれ一歩を踏み出せたのだと思うと、俺は少し嬉しかった。
「ずいぶん成長したな、アイリーン」
「ふぅ……正直に言うと、あまりにも久しぶりに彼女と話したから、かなり緊張しました……」
「でも、ちゃんと言えただろ？」
「はい。どうやら、誰かを憎み続けるより、許すほうがずっと楽みたいです……」
二人が再び顔を合わせる可能性は低いかもしれない。
それでも俺は、もし彼女たちがまた会うことになった時、何か悪いことが起きるのではないかと、ずっと少しだけ心配していた。
これで、ようやく安心できた。
——————
「完成！」
ユリは額から流れる汗を拭うと、手のひらでぱたぱたと顔を扇ぎ、満足げな表情を浮かべた。
「ユリ、あなたって本当に爆弾魔ね……」
「え？爆弾魔って、【赤ずきん（Little Red Hood）】のことじゃないの？」
リリスの指摘に対し、ユリはとぼけるようにマリーを指差し、話題を逸らそうとした。
「ええっ！？わ、私は爆弾魔なんかじゃありません！あれは私のスキルの一つにすぎません！私だって、あんなに穏やかそうなスキル名なのに、実際の効果が爆弾を投げることだなんて思っていなかったんです……！」
「次からはちゃんと、“アルカディアの爆弾魔、出撃します！”って言ってね？」
「私はアルカディアの爆弾魔じゃありません！」
「ふふ、やっぱりマリーちゃんは怒っている時も可愛いわね！子供の頃のリリスにも負けてないくらい！」
ユリは、どうやらマリーをからかうのがかなり気に入っているらしい……
もっとも、マリーがあたふたしている姿を見ていると、ユリがつい構いたくなる理由も少しわかる気がした。
「そういえば、『人畜無害のサプライズ』って、なかなかいい響きじゃない？これも、昔どこかの誰かさんが、あんなに可愛いスキル名をつけてくれたおかげね」
「ぶっ……！げほっ、げほっ！ユリ、いい加減にしなさい！？」
今度は、その言葉を聞いたリリスが、口にしたばかりの果汁でむせてしまった。
そして今、彼女は怒りに満ちた顔でユリを追いかけ回している。
「あははははは！二人とも反応が面白すぎるのよ。何度からかっても飽きないわ！」
俺たちは今、ようやく少しだけ安心できるようになっていた。
それも、この三日間、皆が必死に防衛設備の建設を進めてくれたおかげだ。
今では見た目もそれなりに形になっていて、かなり心強く感じられる。
いや……
正確に言えば、破劇者たちが夜通し作業して防衛設備を完成させた、というほうが正しい。
俺たち編織者は、横で監督したり、資材を運んだりしていただけだった……
ユリは、人間ではなかなか難しい作業の多くを破劇者たちに任せていた。
外壁の裂け目の外に埋められた地雷も、ハートの兵隊たちが設置したものだ。
それだけじゃない。
作業中には、破劇者の一体がうっかり地雷を踏んで吹き飛ばされるという事故まで起きて、ユリたちはかなり肝を冷やした。
その結果、地雷の設置作業は一時中断されることになった。
「ここ数日、敵が現れなくて助かったな。もし出てきてたら……」
ドン――！
コリンがそう口にした直後、俺たちから一番遠い場所にあった地雷が突然爆発した。
その縁起でもない口、ほんと勘弁してくれよ、コリン。
「どうしてあそこの地雷が爆発したんだ？」
「報告します！周囲に敵影は確認できません。もしかすると、地雷に技術的な不具合が発生して爆発したのかもしれません」
技術的な不具合で爆発……
そんなこと、あり得るのか？
「違う……皆、構えて！本当に何かいるみたい！」
「「「「「「「「……！」」」」」」」」
リンの次の一言で、その場にいた全員が一気に警戒を強め、次々と武器を抜いて戦闘態勢に入った。
「キャロリン、何か見つけたの？」
「さっき一瞬だけ、私の『危機感知』が反応したの！爆発した瞬間、見えない何かが私に敵意を向けてきた。あのぞっとするような感覚……たぶん、間違いないと思う……」
リンはリリスに答えながら、頬に冷や汗を伝わせていた。
短剣を握るその手は、小刻みに震えている。
「クリス、早く後方支援部隊を連れて拠点へ避難して！」
「わ、わかったわ！あなたたちも気をつけてね、リリスちゃん！皆、急いで戻るわよ。ここにはもう、私たち普通の人間に手伝えることはないわ！」
後方支援の人たちが全員離れていくにつれ、その場の空気はますます張り詰めていった。
「アイ……アイリーン、絶対に無事に戻ってきてね！私、まだあなたと話したいことがあるの。ちゃんと謝りたいことも……」
「シリカ、今は一刻を争う状況よ。ここで時間を無駄にしないの！」
「わああああ！自分で歩けますから、クリス先生！」
これで、編織者ではない人たちは全員その場を離れた。
……
ドン――――！
「爆発した場所で、血のようなものが噴き出したのが見えた！あそこに、姿の見えない敵がいる！」
「姿の見えない敵……そういえば、エスギルには皇帝直属の暗殺部隊が存在するわ。けれど彼らは滅多に姿を現さないから、エスギルの者たちの間では、“地獄の使者”として語られている……」
別の編織者からの報告を聞いたリリスは、何かを考え込むように俯いた。
「まずいわね……全員、互いに背中を預け合って、できるだけ死角を作らないで！敵の正体は、おそらく【トレイズの影】と呼ばれる邪霊暗殺部隊よ！」
邪霊……
その名前からして、どう考えても友好的な相手ではなさそうだ。
「任せて！私、探知系のスキルを持ってるから、援護をお願い！『熱感知』！」
「僕にも似たような効果のスキルがある！『足跡追跡』！」
「俺のスキルは狭い範囲内の敵の隠密効果を無効化するだけだけど、それでも十分なはずだ！『顕現』！」
数人の編織者たちが力を合わせてくれたおかげで、俺たちの目の前の地面に、いくつものぼんやりとした影が浮かび上がった。
「……何だよ、あれ！？」
「私も、邪霊の本当の姿を見るのは初めてよ！民間で噂されていた口裂けの死神は、本当に存在していたのね……！この部隊の詳細については私もあまり知らないから、どんなスキルを使ってくるのかまではわからない。皆、絶対に気を抜かずに戦って！」
それは、鎌や短剣を手にし、ぼろぼろの黒い外套をまとった人型の……生物？
「シィィィ――」
今、地雷原の向こうに立つあの化け物たちは、俺たちに向かって牙を剥き、低いうなり声を上げていた。
中には、こちらの様子をじっと窺っている個体もいる。
奴らには目がなく、鼻も抉り取られたように、二つの穴だけが残っていた。
それだけじゃない。
口元は耳元まで裂け、皮膚は火傷を負ったように引きつれ、醜く爛れている。
ただ目の前に立っているだけで、人を発狂させかねないほどの威圧感を放っている。
そのおぞましい素顔を直視するだけで、背筋が凍りつきそうだった。
あれに比べれば、【仙境】の破劇者のほうが、まだ可愛く見えるくらいだ……
【マリー – プロフィール更新】
マリー
紡がれた物語 - 赤ずきん（Little Red Hood）*New!
編織者スキル
——————
『火魔法』
『リンゴ療法』
『人畜無害のサプライズ』
【武装化】発動条件 - 自分が本当に欲しいものを、もう一方的に譲らないと決める。
【武装化】スキル - ？？？
【武装化】スキルの効果 - ？？？
