第5章 急転直下
五日が過ぎた。
父さんと母さんは、まだ家に帰ってこない。
今日も学校から帰ってきた家の中は、相変わらず空っぽだった。
シャワーを浴びた後、俺は簡単な夕食を用意して腹を満たし、それからソファに寝転がってぼんやりしていた。
……
まさか……？
「やっぱり、あまり考えすぎるのはやめよう。テレビをつけてドラマでも見るか」
ピッ。
テレビはまだ、父さんがよく見ていたニュースチャンネルのままだった。
「皆さん、こんばんは。こちらはアルカディア速報、ニュースキャスターのキャシーです。これから皆さんに……非常に受け入れがたい独占ニュースをお伝えします……」
ニュースキャスターは、なぜかひどく悲しそうな顔をしていた。
おそらく、これから流れるニュースと関係があるのだろう。
「ランキング首位の夫婦編織者、ニッキーさんとシェフィさんが、少し前に【仙境】内で行方不明となり、先ほど探索委員会によって失踪が確認されました」
え？
待って、二人が失踪した……？
「信頼できる情報によりますと、二人の編織者は五日前に【仙境】へ入った際、長時間の探索を支えられるだけの物資を携帯していなかったとのことです。また、少し前に第四十九層の中段で、ニッキーさんのものと思われる探索許可証が発見され、その上には血痕も付着していたため、すでに遭難死しているのではないかという見方も出ています……」
ニュースキャスターがその後に続けた言葉は、もう一つも耳に入ってこなかった。全身から力が抜けたように、俺はソファへ崩れ落ちた。
嘘だろ？
何の冗談だよ……
ほんの数日前まで、父さんはまだキッチンに座って、のんびりコーヒーを飲みながら新聞を読んでいた。
エプロンをつけた母さんもいつもと同じように、俺が家を出る前に笑って「行ってらっしゃい〜！」と言って、手を振りながら見送ってくれた。
これ、嘘だろ？
ガチャン！
「エミール！チッ、やっぱり一歩遅かったか……！」
突然リビングに現れたクレモンおじさんは、コーヒーテーブルの上にあったテレビのリモコンを掴み取ると、俺にこれ以上聞かせたくないと言わんばかりに、ニュースを流していたテレビをそのまま消した。
彼に続いて駆けつけてきたエマおばさんは、もう泣き崩れそうになっていた。
彼女は何も言わず、ただ俺のもとへ駆け寄り、俺を強く抱きしめた。
「クレモンおじさん、エマおばさん、どうしてここに？は……ははは……さっきニュースで言っていたことって、まさか本当なのか……？」
「エミール、今は何も考えないで。お願いだから、少し落ち着いて……」
エマおばさんは震える手で俺の背中をそっと撫でながら、涙に詰まった声で俺を慰めてくれた。
つまり、あれは本当……なのか？
「大々的に報道するなと言っておいたのに、あのクソ記者どもは本当に……！あいつら、エミールの傷口に塩を塗り込んでいるようなものじゃないか……！明日、あの良心の欠片もない報道機関を訴えてやる。くそっ！」
「クレモン、その話は明日考えればいいわ。今はエミールのほうが大事でしょう！」
「チッ、わかった。エミール、しばらく俺たちの家で暮らさないか？少し落ち着いてから、これからのことを考えればいい。心配するな。ニッキーとシェフィの代わりに、俺たちがお前の面倒を見る」
…
「聞け、エミール……」
……
——————
その後、クレモンおじさんたちが俺に何を言ってくれたのか、俺は覚えていない。
気がついた時には、見慣れないベッドの上で目を覚ましていた。
「俺の名前でもう一通、アルカディア速報宛てに弁護士書簡を送ってくれ。俺もあの見知らぬ人に続いて、彼らを訴えたい。ああ、親族に精神的損害を与えたことを理由に訴える。賠償金については、ニッキーとシェフィの一人息子の名義に支払わせればいい。それと、被害者遺族への公開謝罪も要求したい……」
扉の外から、クレモンおじさんの憤りを含んだ声が聞こえてきた。
コンコンコン……
「エミール、起きているかしら？」
今度はエマおばさんの声が聞こえてきた。
ああ……
そうか。俺、昨夜は二人について家に来たんだ。
カチャ——
「ごめんね、ちょっと入るわ。あら、もう起きていたのね……エミール、朝食を少し作ったんだけど、ちょっと食べる？」
エマおばさんはサンドイッチを載せた皿を持って部屋に入ってきた。その顔には優しさと心配が入り混じった表情が浮かんでいた。
「エマおばさん……うん、お願いします。食べたい」
「遠慮しなくていいわ。ここのテーブルに置いておくから、こっちに来て食べなさい」
「ありがとう……」
クレモンおじさん、エマおばさん……
俺は本当に、二人にどう感謝すればいいのかわからなかった。
「お腹がいっぱいになったら、少し身の回りを整理しなさい。セレイアが代わりに学校へ休みの連絡を入れてくれたから、今日はまずうちでゆっくり休みなさい」
「うん……」
リヤ……
うぅ……
「大丈夫、大丈夫よ。私たちがそばにいるから、安心して」
なんて温かい抱擁なんだ。
エマおばさんの作ったサンドイッチも、とても美味しかった。
彼ら家族が、こんなにも俺を気遣ってくれるなんて思うと、涙が止まらなくなった。
特にリヤ。彼女の行動は、俺の予想を大きく超えていた。
もちろん、もしかしたら単なる同情かもしれない……
でも、俺にとっては、それだけで十分だった。
◇
少し落ち着いてから、俺はエマおばさんが持ってきてくれた朝食をきれいに平らげ、空になった皿を彼女に返した。
泣き終わった俺を傍で見守りながら、さらに食べ終わるのを待ってくれているのは少し恥ずかしかった……
でも、これがエマおばさんの優しさなのだろう。もうあれこれ気にするのはやめよう。
「ありがとう、エマおばさん。ふぅ……もう平気だよ、本当に」
「本当に、本当に無理してないのね？」
エマおばさんは、俺が急に元気を取り戻したのを見て、少し心配そうな目を浮かべながら、つい口を開いた。
「ええ、嘘は言っていないわよ」
どうあっても、俺は元気を出さなきゃだろう？
だって……
そばにあなたたちがいて、支えてくれているのだから。
「ところで、探索委員会は二人が失踪したと言っただけで、死亡とは言っていないんだろ？せいぜい死亡の噂があるだけで、遺体を確認したわけじゃないんだよね？」
「そう言った通りよ」
「じゃあ、大丈夫だよ。きっと、彼らは無事だと思う」
「エミール、あなたは本当に強いわね……よし、今夜はちょっと贅沢な食事にしましょう！せっかく今日は休みを取ったんだし、料理する時間はたっぷりあるわ」
なるほど、今日わざわざ俺のために休みを取ってくれたんだ……
ありがとう……
