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【Side：リリス】努力に、本当に意味はあるのですか？

ウィィン――

エレベーターがかすかに立てる稼働音を聞きながらも、私の心は少しも落ち着きませんでした。

「それにしても……どうしてダンジョンの中にエレベーターなんて造ったのですか？中世童話風のダンジョンに現代技術があるなんて、いくらなんでもおかしいでしょう？」

「ああ、私が堕ちた者になった時、あいつがそばで大層な目標を語っているのを聞いた気がするよ。このエレベーターは、より多くの編織者を短期間で強くするための道具として用意したものみたい。彼は編織者たちを強くして、そのあと殺して能力を喰らうつもりだった。そうすれば、自分は楽に強くなれるから」

「つまり、この設備は、そんな下劣な理由で造られたものだったのですね……」

「うん。あいつは私と破劇者の力を利用して、さらに【編織者システム】で必要な素材を関連する物語から具現化したの。その結果、たった一晩で【仙境】全体を貫く大型エレベーターを造り上げたんだ」

なんということでしょう……

目的のためなら、あいつはそこまでの行動力を発揮できるというのですか。しかも、一晩でこのエレベーターを造り上げるほどに。

その行動力を別の方向に使えていれば、あなたはこんな結末を迎えずに済んだのかもしれませんね、アズライル。

いえ、井口智彦(哀れな人)。

「それから、アズライルという名前も、彼がたまたまスマホで見かけたものらしいよ。意味はたしか、死の天使……だったかな？」

私の隣にいるユリは、首を傾げながら目を閉じ、頭の中の記憶を探るようにしていました。

「はぁ……いい歳をして、中二病ですか……」

「えっ、その言い方は違うと思うな。今回ばかりは、私も陰気な眼鏡の味方をするよ？」

「なぜですか？」

「中二病は病気じゃないし、何歳になったら中二病を卒業しなきゃいけないなんて決まりもないから！」

「はいはい、今の発言は撤回します。はぁ……」

忘れていました。

私の隣には、三十歳を過ぎた重度の中二病患者がいるのでした。

ですが……

「またあなたに会えて、本当によかったです、ユリ」

「えへへ、私も！まさか、もう一度あなたのそばに戻ってこられるなんて思わなかったよ〜。それで、見つかった？」

「何がですか？」

「家族だよ」

「ああ、はい……」

「ほほう？もしかして、さっきのエミールくん？」

うっ……

どうして、真っ先に彼の名前が出てくるのですか……

「ええ。井口智彦の手から彼に救われたあと、なぜかそのまま口をついて出てしまったのです……私は彼に、家族になってもらえませんかと尋ねました。そして彼は、それは自分の光栄です、と答えてくれました」

今思い返しても、胸の奥が温かくなります。

「やっぱり、あの男の子だったんだ？見た感じ、あの子が小隊の隊長みたいだったけど？」

「ですが実際には、彼らは全員、私こそが隊長だと暗黙のうちに認めているようです。エミールは、私がその場にいない間だけ、隊のほかの者たちを指揮しています。ああ、ちなみに、あのツインテールの少女レイがコリンの恋人であることを除けば、残りの四人は全員エミールの恋人です」

「ちょっ……は？今の、私の聞き間違いじゃないよね？」

どうしてユリは、急にそこまで大きな反応を見せたのでしょうか？

「ほかの四人が全員、彼の恋人だって？何そのハーレム王みたいな待遇！？」

「そうですね」

「あなたは？気にならないの？」

「何がですか？自分の家族が幸せでいられるのなら、気にする必要などありますか？」

「……」

どうして彼女は、私に呆れたような顔を向けているのでしょうか……

「聞きたいんだけど……あなたにとって、家族ってどういう意味？」

「一緒に暮らして、おはようとおやすみを言い合って、毎食を一緒に食べる人のことです」

そして、私がすべての信頼を預けられる相手のこと。

「えっと……ほかには？」

「えっ、ほかにもあるのですか？」

「？」

待ってください。

私たち二人は、本当に同じ話をしているのでしょうか？

「本当にもう、あなたには呆れるしかないよ、リリス……家族っていうのはね、どんなにひどい状況でも、あなたの隣に立って支えてくれる人のことなの。言い換えれば、あなたの人生の伴侶ってこと。あなた、まさかそこまで考えていなかったの？しかも、自分から彼に家族になってもらえないかって聞いたんでしょう？それってもう、告白をすっ飛ばして、いきなり結婚を申し込んでいるようなものじゃない！」

「えええっ！？私、もしかして意味を間違えていたのですか……？」

「大正解だよ、この天才さん。最初から最後まで、見事なまでに間違ってた」

大失敗です！

本当に、恥ずかしすぎます！

しかも、エミールはそれを受け入れてくれたのです……

まさか彼も、私のことを……？

そこまで考えた瞬間、私の心臓が急に大きく跳ね始めました。

追い殺されかけていた時よりも、ずっと速く。

それから私は、勝手に想像を膨らませ始めてしまいました……

“リリス、俺の彼女になってほしい。いや……俺の妻になってくれ！”

もし彼が、そんなことを自分の口で言ってくれたら、私は……

「そっちの方が、もっといいかも！？うっ……！」

うああああああ！！！

うっかり口に出してしまいました！

ユリは隣にもたれかかったまま、もう私を見る気力すら失ったように、自分のこめかみを揉みながら、悩ましげな声を漏らしていました。

「うっかり口に出したって自覚はあるのに、ちゃんと自分の口を押さえるんだ？その仕草、すごく可愛いね〜」

「ユリ、からかわないでください！」

ああああああ！！！

戻ったら、必ずエミールにきちんと説明しなければなりません。

ですが、もし彼にその気があるのなら……

チン――

エレベーターの表示には、第百層の数字が映し出されていました。

私たちは、すでに目的地へ到着していたのです。

いいえ、今はそれどころではありません。

今はまず、アルカディアの崩壊を止めることに集中しなさい、リリス！

「ユリ、その話はひとまず置いておきましょう。南村静は、たしかセレイアの未来視で見た未来の結果は絶対だと言っていましたよね？」

「うん。未来視には三つの主な特徴があるって言っていたはずだよ。変えられないこと、必ず起きること、そして変幻自在であること、だったかな」

「ですが、変えられないと言うのなら、どうして変幻自在でもあるのですか？私のような異世界人が介入すれば、未来はきっと変えられるはずでしょう？」

「たぶん、そういうことなんだと思う。ただ、今の私にできるのは、この選択が私たちを別の、もっと悲惨な未来へ連れていかないよう祈ることだけだよ。全部あなたに任せたよ、リリス」

「ええ、任せてください」

私は、みんなの日常と、この世界を守りたい。

私の好きな人がここにいるから、全力を尽くします。

……

私は今、いったい何を考えているのですか！？

——————

エレベーターを降りたあと、私たちは井口智彦がクトゥルフ神話から具現化した破劇者と遭遇することはありませんでした。

ただ、冷たい風が吹き抜ける、どこか荒れ果てた通路を進み、この朽ちかけた世界(階層)の中を歩いていくだけでした。

やがて、私たちは一軒の小屋へ辿り着きました……

――そこが、【編織者システム】の所在する場所です。

小屋の中には、数えきれないほどの書類の山と、いくつかの簡素な家具が置かれていました。それだけでなく、壁には見覚えのある顔が印刷された写真が何枚も貼られていました。

どの写真にも赤いバツ印が描かれており、中でも私とユリの顔写真は、鋭いもので何度も引き裂かれたかのように、ぼろぼろになっていました。

どうやら、この小屋の主は、私たち二人を心の底から憎んでいるようですね。

「どうやら、ここがあいつの拠点のようですね……ユリ。先ほどセレイアは、エミールが一つのボタンを押したことで、アルカディアを守っていた外壁が解体されたと言っていました。ボタンのようなものに、何か心当たりはありませんか？」

「ううん……陰気な眼鏡がボタンを持っているところなんて見たことないし、スイッチみたいなものも見た覚えはないかな……」

「そうですか……では、私は先に【編織者システム】を調べます。あなたは周囲を確認してもらえますか？」

「もちろん。何か見つけたら、ちゃんと私にも教えてね。こっちで何か見つけた時も、すぐに知らせるから」

そうして、私たちはしばらく部屋の中で、それぞれ別々に動くことにしました。

私は目の前の【編織者システム】を起動し、パスワードを入力してシステムへログインします。

ピロン――

懐かしいログイン音ですね……

この整然としたシステム画面も、ずいぶん久しぶりに見ました。

まずは、アルカディア全体にかかっている負荷を確認しましょう。

「えっ！？」

画面を開いた瞬間、そこに表示されたものを見て、私は背筋が凍りました。

「ユリ！アルカディアの大部分の区画が赤く表示されています。すでに負荷限界に達しています！」

「何ですって！？大部分の区画が……そんな状態なら、高負荷の区画が爆発してしまうんじゃないの！？」

「その通りです！【仙境】がアルカディアの中核処理能力を過剰に占有しているせいで、あいつは、ほかの区画の処理能力まで勝手に流用し、第七十一層から第百層までを作り出していたのです……」

最初に爆発が起きるのは、医療施設の区画でしょうか？

システムは警告を出し続けており、さらにはカウントダウンまで表示されています。

残り十分で、まず医療区画が爆発し、その次は電力消費量の最も高い市街区画へと移る……

これは本当にまずいです。

あそこで爆発が起きれば、死傷者は甚大な数に上るでしょう！

「先に、最後の三十層をシステムから削除します」

「いきなり削除して、本当に大丈夫なの？私たち、一生ここに閉じ込められたりしないよね？」

「問題ありません。せいぜい、この三十層の環境維持システムが一瞬で停止し、エレベーターも使えなくなる程度です。つまり、私たちはこのあと、暗闇の中を非常通路で第七十層まで登り、そこからエレベーターで地上へ戻ることになります。そのほかの部分には、大きな影響は出ません。安心してください」

「ふぅ、それならよかった。というか、階段を登るの？面倒くさいなぁ。あとで植物に乗せてもらって、一気に運んでもらえばいいんじゃない？編織者のスキルって、そういうふうに使うものだよね。あはは！」

ただ階段を登るのが面倒なだけでしょう……

ですが、たとえ暗闇の中でも、私は必ず戻ります。

彼らと別れたあの時から、そう決めていたのです。

私はもう、自己犠牲などという愚かな真似をするつもりはありません。

それに、彼(エミール)とも約束しましたから。

「これでよし！」

私がボタンを押すと同時に、周囲の景色が次第に暗くなり始めました。

階層の具現化が停止されたことで、空に浮かんでいた明かりも、周囲の木々も、そして私たちがいた小屋も、すべて消えていきました。

残されたのは、私たちと【編織者システム】、そして何もない空間だけです。

「解決した？」

「おそらくは。画面上からは、過負荷状態の区画が消えています」

「……これで、アルカディアの外壁が解体されることもなくなったはずだよね」

「ええ。早く地上へ戻って、ほかの人たちと合流しましょう。地上にも、問題は起きていないはずです」

「それじゃあ、【編織者システム】を馬車に積んだら、そのまま帰ろうか、リリスお嬢様。私が童話を真似て作ったこのカボチャの馬車、なかなかそれっぽいでしょ？」

ユリは私にウインクを投げると、先ほど自分が作り出したカボチャの馬車をぽんぽんと叩きました。

それは、大きなカボチャに木製の車輪が生えたような見た目をしており、カボチャの馬車と呼ぶにはあまりにもぴったりな代物でした。

ですが……

「非常通路でも、結局は階段を登らなければならないことを忘れていませんか？」

「それなら、車輪をこう改造すればいいんだよ。あはは！これでカボチャ戦車の完成！」

木製の車輪は、地球の戦車に使われているような履帯へと変わり、あらゆる路面を走破できるカボチャの馬車が完成しました。

……するわけがありません！

「今、手元にハリセンがあったら、あなたの頭に思いきり叩き込んでいました」

「まあまあ、使えればいいじゃん〜」

「童話のカボチャの馬車の原型に謝ってください！」

「はいはい、ごめんごめん〜」

私とユリは一緒に【編織者システム】を馬車に積み込むと、それぞれ左右に分かれてカボチャ戦車へ乗り込み、非常通路を上へ向かって走らせました。

認めたくはありませんが、この乗り物はなかなか速度が出ます。

しばらくして、私たちは第七十層に到着し、エレベーターの扉の前で停車しました。

そして、そこからエレベーターに乗って地上へ戻ります。

カボチャ戦車……

まあ、いいでしょう。

意外と、乗り心地は悪くありませんでした。

　　　　　◇

ドォォォォン――――！

「うわっ……！何！？爆発！？」

エレベーターが激しく揺れ、驚いたユリは慌てて手すりを掴みました。

「エレベーターに乗っている最中に死ぬなんて絶対に嫌なんだけど！こんなことなら、私のカボチャ戦車でそのまま走ればよかったよ！」

彼女は慌てふためきながら叫びました。

「超過負荷になっていた部分は、先ほどすべて取り除いたはずですが！？」

エレベーターの中で、これほど大きな【編織者システム】を操作するのはかなり不便ですが、今は文句を言っている場合ではありません。

携帯電源を接続したあと、私はすぐにシステムを起動し、アルカディア全体の状況確認を始めました。

正直なところ、携帯電源の搭載を提案してくれた当時の数人には、本当に助けられました……

文明万歳、です。

本当に。

「確認してみます……ん？これは……？」

アルカディア全体の平面図を表示した画面には、外壁の内側にあるいくつかの地点に、無数の細かな白い点が浮かび上がっていました。

最初、私はその白い点が何を意味しているのか理解できませんでした。

ですが、カメラを切り替え、その部分の詳細を確認した瞬間、私は井口智彦の悪意を身をもって思い知らされました。

それらはすべて、爆弾でした。

あいつは、アルカディアにいる全員を道連れにするつもりなのです！

「あいつ、爆弾を過負荷の解消後に自動で起動するよう設定していたのです……！私が過負荷を気にして、第七十一層から第百層までを削除すると、最初から計算していた！」

「なっ……」

「まずいです……外壁の外層は『言霊』で強化されているため、どんな損傷も受けません。ですが、内側から爆破された場合は……」

鳥たちを守るはずの鳥かご(檻)は、いとも簡単に破壊されてしまいます！

チン――――！

「急いでください、ユリ！すぐに向かいます！」

「うん！【編織者システム】は私の植物に運ばせればいいから！」

　　　　　◇

……

探索委員会の扉の外で私たちを待っていたのは、目を背けたくなるような惨状でした。

空には、いくつもの巨大な表示スクリーンが落下していました。

それだけではありません。そのうちのいくつかは建物や高層ビルを直撃し、さらにその高層ビルまでもが倒壊していたのです……

至るところから、悲鳴と爆発音が聞こえてきます。

私たちは、通りの脇に倒れている、全身血まみれの一般市民の姿すら目にしました。

彼らは……

もう、息をしていないように見えました。

これは、いったい何なのですか……

私たちの努力は、こんな形で水の泡になってしまったというのですか……

エミール……

エミールたちは！？

「すみません。学生たちで構成された編織者小隊を見ませんでしたか？お願いします。彼らがどこにいるのか、教えてください！」

「漆黒の角、白い髪、それから白衣を着たもう一人の女性……あなたがクリス先生の言っていたリリスさんですね？」

「……！」

私は通りかかった探索委員会の職員たちを慌てて呼び止め、状況を尋ねようとしました。

けれど、相手が答えるよりも早く、私とユリの前に駆けつけてきたのは、セレイアの父親であるクレモンでした。

ただし、彼は今、もう私のことを覚えていないようです。

「はい！彼らがどこにいるのか、ご存じですか？私たちは彼らと合流したいのです！」

「彼らなら、広場で一般市民を守っています。急いで向かってください。クリス先生から、あなたたちを見かけたら、そこへ行かせるよう言われています」

クリス……！

本当に、彼女には感謝しかありません！

「ありがとうございます！ユリ、行きましょう！」

エミール……

みんな……

お願いです。

どうか、無事でいてください！