#15 罪悪感
※本話には暴力描写、残酷な描写が含まれます。
本話をもって、リリス編は完結となります。
次巻からは、再び本編へ戻ります。
ダンジョンの中で、どれだけの時間が過ぎたのか、もうわかりません。毎日、身を隠しながら逃げ回り、三食すらまともに確保できるかわからない生活を送っていました。
「ちっ……“雑草よ、棘となり、その身体を貫け”！」
草地に生えていた雑草は、私の言葉に従って毛虫型の破劇者の身体へ突き刺さり、そのあとようやく粉塵となって消えていきました。
今は、もう私一人だけです。
行動はひどく不便になり、次の階層へ向かうだけでも、多くの体力と時間を消耗してしまいます……
時々、果実のようなものや、食べられそうな野草を拾って飢えを凌ごうとすると、よく蝶型の破劇者が私の頭上を飛んでいきました。
その結果、奴らが撒き散らした鱗粉のせいで、私の身体に纏わせ、姿を隠すために使っていた『空気魔法』の効果が失われてしまうのです。
そのあとは、想像がつくでしょう。
私はすぐに破劇者に襲われ、必死にそれらを倒すしかありませんでした。
毎日。
ほとんど毎日のように、そんなことを繰り返していました。
私の精神は常に張り詰めたままで、一息つく暇すらありません。
ダンジョンの模擬時間が夜になると、破劇者たちは休息に入ります。
ですが、井口智彦の分身は、その時間になると各階層を回り、私の痕跡を探しに来るのです。
そのせいで私は、常に全神経を集中させながら『空気魔法』を維持し、自分の匂いと姿を隠し続けなければなりませんでした。
時には、彼の分身が私のすぐ一歩手前まで迫ってきて、息をすることすらできないほど肝が冷えました。
極限の精神的圧迫に、呼吸すらままならなくなっていきます。
「まだしつこく付きまとって……待ってください。まさか、あの分身たちは、自然に抜け落ちた髪に残っている匂いを頼りに、私がどの階層にいるのかを判断しているのですか！？」
まさか……？
私は、今になってようやくそのことに気づいたのです！
つまり彼の分身たちは、最初から私がどの階層にいるのかを把握していた。
だからこそ、ずっと私の周囲に現れ続けていたのです！
どこから吹いてきたのかわからない風が、微かな鱗粉まで運んできました。
そのせいで、私の身体に纏わせていた『空気魔法』が、またぼろぼろと崩れ始めます。
ガサガサ――
背後の草むらが動きました！
「……！『空気・圧縮』、そして……『空気・爆発』！……えっ？」
私は草むらの周囲の空気を極限まで圧縮し、それを一気に解放することで、巨大な爆発を引き起こしました。
ですが、草むらに潜んでいたのは、破劇者などではありませんでした……
「ふふっ……見ぃつけた。かくれんぼの時間は、もうおしまいだよ？」
井口智彦の分身です！
「グオオオ――！」
「はあっ！」
それが私へ飛びかかってきた瞬間、私は再び周囲の空気を集めて固体へと変え、それを拳の形に組み替えて、分身へ叩きつけました。
「無駄だよ！全部、ぜぇんぶ無駄なんだよ！」
「うっ！『空気の壁』……！」
「無駄無駄無駄無駄無駄無駄無駄無駄ぁ！君、弱すぎるよ。ひゃはははははっ！」
目の前の透明な空気の壁が、少しずつ崩れていくのがわかります。
私のスキルでは、井口智彦の連撃を受け止めきれない。
たとえそれが分身でしかなくても、長くは持ちません！
ピシッ――
「あ……」
終わった。
空気の壁が、砕けました！
「さて、クソガキ。僕に【編織者システム】の解除パスワードを教えなよ。そうすれば、楽に死なせてあげる。なかなか悪くない取引条件だろう？」
巨大な獣の爪が、私の身体を草地へ押しつけています。耳元には、濃い口臭が絶え間なく漂っていました。
井口智彦の分身は私の右手を掴み、そのまま引き千切ろうとするかのように力を込めます。
「誰が、あなたなんかに……ぎゃああああああっ！」
「次は左手だよ。あと三回、チャンスが残っているからね？」
痛い……ああああっ！
私が答えることを拒んだ瞬間、私の右手は、奴に無理やりへし折られました！
「まあいいや。このまま待っていても埒が明かないし、いっそ僕が数えてあげるよ。三、二……ぐっ！？」
「破劇者に襲われている人がいる！あなた、手を貸して！『狂舞曲』！」
「君は先に、地面に倒れているお嬢さんの様子を見てくれ！俺が数分だけでも持ちこたえる！『人形軍団』！」
黒い長髪の女性がスキルを発動し、自分の両脚を鋭い刃へと変えると、私の身体を押さえつけていた分身を一蹴りで弾き飛ばしました。
続けて、彼女と組んでいる男性も、無数の人形を召喚します。
銃を構えたもの、軍刀を握ったもの、盾を持ったもの……
ほかにも、さまざまな人形たちが男性の操りに従い、あらゆる角度から分身へ襲いかかり、一瞬反応が遅れた分身をその場に押さえ込みました。
今、井口智彦の分身は、ただ防御の姿勢を取って自分を守ることしかできません。
強い……！
まだユリのように物語の力をさらに引き出しているわけでもないのに、これほどの力を持っているなんて。
それだけではありません。あの男性は、【武装化】していない状態で、分身を単独で押さえ込んでいるのですか！？
二人のスキルを見る限り、彼らの紡がれた物語は、おそらく【木彫り職人ゼペット（The Woodcarver Geppetto）】と【赤い靴（The Red Shoes）】でしょう。
私は、あの時に自分が名づけた一つひとつのスキルが、どの物語に属しているのかを覚えています。
彼ら二人のスキルもかなり特殊で、ほかに同じ系統のスキルは存在しません。
だから、間違いありません。
「お嬢さん、まだ立てますか？」
その女性は慌てて私のそばへ駆け寄ると、無事なほうの手を支えながら、私を立ち上がらせてくれました。
「今はそんなことを気にしている場合ではありません。あなたたちは早く逃げてください！あいつは邪道に堕ちた編織者の分身です。このあと、同じ分身がさらにここへ集まってきます！いえ、下手をすれば本体までここへ来るかもしれません！あいつは三つどころではない数のスキルを持っているうえに、破劇者まで操って一緒に戦わせるんです！」
「それはできないわね。あなたの手……折れているのでしょう？怪我をしている人がいるとわかっていながら、見て見ぬふりをして、そのまま背を向けるなんて、私たちにはできないわ。そんなことをしたら、帰ったあと、あの子に胸を張って会えなくなってしまうもの」
そう言って、彼女は優しく微笑み、私の背中をぽんぽんと叩いて慰めてくれました。
ですが、それとこれとは話が別です……！
どうしてここの人たちは、誰も彼もこんなに頑固なのですか？
地球人とは、みんなこういうものなのでしょうか？
「まだ歩けそうね。よかった。あなたは先に行きなさい」
「命を粗末にしないでください！これは本当に死ぬかもしれないんですよ！それに、私はあなたたちとは赤の他人です。だから、私のためにそこまでする必要なんてありません！」
「心配しないで。私たち夫婦を信じてくれればいいわ。こう見えても、今の私たちは探索委員会の中でも最強クラスの編織者なのよ。目の前で誰が危険な目に遭っていようと、私たちは必ず手を差し伸べる。それに……私たちも、子供に誇ってもらえる親でありたいの」
本気、なのですか……
本当に、大丈夫なのでしょうか？
私は、目の前にいる黒衣の女性の言葉を信じてもいいのか、わかりませんでした。
「私は先に、旦那の援護に行くわ。あいつを片づけたら、あとで必ずあなたに追いつくから」
そう言って、彼女は私の背中をそっと押し、穏やかな声で告げました。
彼女は……
彼らは、本当に大丈夫なのでしょうか？
彼女のその言葉から、私は自信のようなものを感じ取りました。
何が起きても、自分と旦那なら必ず生き残れる。
そんな自信を。
どうして、なのでしょうか？
「わかりました。どうか、お二人とも必ず無事に戻ってきてください！」
「それでいいのよ。行きなさい。あ……そうだ。もし私たちの息子に会うことがあったら、私たちからよろしく伝えておいてくれる？あの子の名前はエミール。私たち二人の、大切な一人息子なの。ついこの前、高校に通い始めたばかりで、まだ編織者としては覚醒していないけれど、あの子はね……」
息子のことを話し始めた途端、その女性の顔には幸せそうな表情が浮かびました。
彼女はそのままぺらぺらと話し続け、まるで私たちが戦場にいることを忘れてしまったかのようでした。
「はい、必ず。あの、よろしければ、お二人の名前を教えていただけますか？いつか機会があれば、お二人に恩返しをしたいのです……」
「私はシェフィ。それから、今戦っているあの人がニッキー。私の旦那よ」
「わかりました、シェフィさん。どうか、必ず無事に戻ってきてください……」
彼らを、信じてみましょう。
彼らはほかの人たちとは違います。ダンジョンで戦い、探索することを専門としている編織者なのです。
だから私は信じます。
彼らはきっと、私たちの研究所にいる誰よりも強いはずです。
「逃げるな……！」
「追いかけたいなら、まずは私たちを越えてからにしなさいよ？」
「邪魔な虫けらが、どうしてこうも湧いてくるんだ！？どけ！」
「いやよ〜」
ガキィィィィン――――！
分身はニッキーさんの押さえ込みをどうにか突破すると、すぐにこちらへ向かって突進してきました。
しかし、その前脚が私へ届こうとした瞬間、シェフィさんは脚の刃でそれを受け止めました。
そのあと、彼女は自分の身体で私と井口智彦の分身の間に立ちはだかり、少しも恐れることなく交戦を始めます。
分身の注意がすべて彼らに向いているおかげで、この道中にはほとんど破劇者がいませんでした。
ここ数日の道のりと比べれば、ずっと順調です。
私は二人に向かって頷いて見せると、『言霊』を使って折れた右手をゆっくりと復元させながら、非常通路の方向へ全力で逃げ出しました。
その時の私は、まだ知りませんでした……
この出来事が、未来の私にとって、最も重い後悔の一つになるということを。
私は、多くの人たちを巻き込んだだけではありません。
本来なら幸せに満ちていたはずの一つの家庭を、ばらばらに壊してしまったのです。
——————
「はぁ……はぁ……」
それから、さらに長い時間が過ぎました。おそらく、もう数日は経っているのでしょう。
いくつかの階層では、非常通路にまた破劇者の群れが立ちはだかっていたせいで、私はゆっくりと上へ進むしかありませんでした。
そして今日、ようやく第十四層まで辿り着きました。
ですが、私はまだ、シェフィさんとニッキーさんの姿を見ていません……
二人は、無事なのでしょうか……？
今になって、私は後悔し始めています。
あの場に残って、二人の戦いを手伝うべきだったのではないかと。
けれど、あの時の私には、そこまで考える余裕などありませんでした。
ただシェフィさんの指示に従って、逃げることしかできなかったのです。
お願いです……
どうか、二人とも無事でいてください……
タッ、タッ、タッ――
「……！」
足音です！
無事に戻ってきてくれたのですね！
けれど、振り返った私が目にしたのは、あの二人の姿ではありませんでした。
階段の曲がり角から現れたのは、私を睨みつける凶悪な双眸だったのです。
分身……！？
まさか、二人は……
まずい。
早く逃げなければ……！
「『震蕩波』！」
「うっ……！」
衝撃波によって私の身体は吹き飛ばされ、後頭部を非常通路の壁に強く打ちつけました。
頭が、痛い。
「どうして、あなたが……」
「だって、あのしつこい虫けら二匹は、もう僕が殺しちゃったからね。よかったじゃないか。君はまた、何の罪もない編織者を二人も死なせたんだよ？まったく、面倒だったなぁ。分身を四体も潰してくれるなんて……」
「……」
二人が、殺された……！？
そんな……
「『空気・圧縮』、『空気・爆発』！」
「同じ小細工が、僕に二度も通じるわけがないだろう？うわっ！このイカれ女……！」
私の狙いは、あなたではありません！
分身は爆発に対応するため、すぐさま後方へ跳び退きましたが……
私が狙っていたのは、非常通路にある、すでに老朽化して多くの亀裂が走っていた古い壁です！
ドォン――――！
壁が崩れ落ち、危うく私と分身を押し潰しかけました。
倒壊した壁によって私たちは強引に分断され、その隙に私は逃げ出します。
非常通路には何もありません。身をかわすために使える遮蔽物すら存在しませんでした。
ここは戦闘に向いていません。
私にとって、もっと有利な場所を探さなければ……
曲がり角まで逃げ込んだあと、私は天井に錆びついた管がいくつも走っていることに気づきました。
それらは、ダンジョンが設立された当初、水源を引き込むために使われていた水道管です。
ただ、今のダンジョンにはすでに独自の循環システムが備わっているため、その水道管はとっくに廃棄されていました。
「“分身が近づいた時、あなたたちは分身へ向かって射出される”」
きっと、彼はすぐに追いついてくるでしょう。
タッ、タッ、タッ……
瓦礫の山を抜けてくるのが、もうこんなに早いのですか！？
「無駄な抵抗はやめなよ。解除パスワードを渡して、それからさっさと死ね！」
「黙りなさい、人殺し！」
水道管が一本、また一本と分身へ向かって射出されましたが、それらはすべて彼に軽々とかわされてしまいました。
もちろん、それも私の想定内です！
私は先ほど、水道管の先端部分にも『空気魔法』を施しておきました。その役割は、噴射する気流の力を利用して、水道管をすべて跳ね返し、背後から彼を奇襲することです！
バキィッ――――！
錆びついた水道管の何本かが分身の身体を貫き、彼はやむを得ず振り返って、飛び戻ってくる残りの水道管を弾き飛ばしました。
「ぐっ……水道管が……戻ってきただと！？」
「まだ終わっていません！」
ここには、レンガやさまざまな物の破片が至るところに散らばっています。
私が正しい位置に気流を生み出しさえすれば、それらはすべて私の弾丸になるのです！
あなたの身体がそれほど硬いというのなら、生物の身体で最も脆い部位を狙うまでです！
「ぐっ……！クソ……ガキ！あ、僕の目が……見えない！？」
分身の目を潰すことに成功しました。
これで、ようやく反撃できます！
まず空気中の窒素を集め、圧縮と冷却によって液体へと凝縮させる……
そうすれば、液体窒素砲の完成です。
これはかつて、みんなと一緒に暮らしていた頃、『空気魔法』を最大限に開発するために、彼らに教えを請いながら学んだ科学原理でした。
ですが、私が液体窒素砲を彼に撃ち込むよりも早く、分身は急速にこちらへ突っ込んできて、私のいる方向へ爪を振り下ろしました。
ヒュッ――――
「うっ……！」
「ちっ、外したか……」
彼の目は潰れているため、距離感を掴むことができず、聴覚だけを頼りに振るった攻撃は、私の喉を正確に捉えることができませんでした。
ですが、私も避けきれず、左腕に鋭い爪で四本の恐ろしい傷を刻まれてしまいます。
っ……
痛い！
ですが、この隙が私に一つの機会を与えてくれました。
私は自分の正面へ気流を噴射し、自分と分身の距離を一気に引き離すと、そのまま液体窒素砲を分身へ撃ち込みました。
「ぐっ、これは……！？息が……急に……できなく……！？」
「ここで凍りついて、そのまま酸欠で死になさい！」
たとえ身体能力がどれほど高くても、凍結という運命には抗えません。
それだけではありません。液体窒素を放出したことで、分身の周囲の空気は窒素で満たされています。
この分身たちは、もう一人の井口智彦そのものです。つまり、生きている生物として扱っても問題ないはずです。
そしてもう一つ。分身が傷を負えば、本体にも一部の傷害が伝わるようでした。
彼が生物である以上、呼吸できなければ終わりです。
彼は、私の足音が少しずつ遠ざかっていくのを聞くことしかできず、自分はその場に閉じ込められたまま、ゆっくりと死を迎えるしかありませんでした。
「止まれ！クソがああああああ！！！」
最後に、分身は憎悪に満ちた咆哮を上げたあと、生命反応を失いました。
どうやら、この分身の死亡は確認できたようです。
はぁ……はぁ……
たった一体の分身を相手にしただけで、全身が汗でびっしょりになってしまいました。
しかも、これは本体が能力を分散させて生成した分身にすぎません……
もし本体と直接対峙していたら、私はとっくに死んでいたでしょう。
「“傷口は素早く塞がる”……」
痛すぎます……
『言霊』で傷口に応急処置を施すことはできますが、すでに生じた痛みまでは消えてくれません。
おそらく、傷がすべて復元するまでには、あと数時間はかかるでしょう。
早く行きましょう。
そうしなければ、ほかの分身にまた追いつかれた時、今度こそ終わりです。
ごめんなさい。
シェフィさん、ニッキーさん……
本当に、ごめんなさい。
——————
タッ、タッ……
前方から、また足音が聞こえてきました。しかも、その数は二つあるようです！
どうしましょう？
また敵なのでしょうか？
相手もこちらに気づいたようです。どう動くべきか……
私は息を殺し、相手の次の動きを静かに警戒しました。
向こうも同じように、その場で警戒しています。
「『空気・凝集』……」
私はもう一発、液体窒素砲を作り出し、『空気魔法』で包み込むと、手榴弾のように手の中で握りしめました。
もし相手が井口智彦の分身なら、私は迷わずこれを叩きつけます。
……
空気が、怖いほど静まり返っています。
私たちは互いに相手の次の一手を待ち、どちらも声を出そうとはしませんでした。
その時……
「キャロリン、まずは警戒を維持したまま、ゆっくり前に進んで状況を確認しよう。いい？」
「ふぅ……わかった」
聞こえてきたのは、一人の男性と一人の女性の会話でした。
ここはもう浅層に入っています。もしかすると、彼らはダンジョンへ探索に入ってきた編織者なのかもしれません。
ですが、井口智彦が分身を利用し、一組の編織者に偽装して私を油断させようとしている可能性も、決してゼロではありません。
そうです！
「『解析』」
私は空気で自分の身体を包み込み、自分の匂いと姿を消しました。
それから、そのうちの一人に『解析』を使い、相手の正体を確認します。
「個体名：キャロリン」
「年齢：十六歳」
「紡がれた物語：アリス（Alice）」
「身長：百六十四センチ」
「体重：五十二キロ」
解析が終わると、私は壁の陰へ身を引き、相手の詳細情報を確認しました。
よかった……
どうやら、彼らは分身が偽装した偽物ではないようです。
私が持つ『解析』は、【編織者システム】に登録され、すべての人へ与えられている『解析』とは異なります。
私の『解析』は、エスギルに元から存在していた原版のスキルです。そのため、最も詳細な情報を得ることができます。
一方、【編織者システム】に組み込まれている『解析』は、弱体化された『解析』であり、しかもアルカディアの中でしか使用できません。
だから地球上では、基本的に私の『解析』を欺ける者など存在しないはずです。
それにしても、あの少女が【アリス（Alice）】を持つ編織者だったのですね。
これは、気まずいことになりました。
彼女は今、おそらく二つのスキルしか持っていないはずです……
私は心の中でその少女にそっと謝り、それからようやく、自分が頭の角を隠し忘れていたことに気づきました。
……待ってください。
どうしてシェフィさんもニッキーさんも、このことに触れなかったのですか！？
「“アルカディアにいる全員の目には、私はただの白髪の女性として映る”……」
それに気づいた私は、慌てて『言霊』で自分の角を隠そうとしました。
ですが……
アルカディアにいる全員！？
まずいです！
焦りすぎたせいで、スキルの対象を間違えました。
もしアルカディアにいる全員を対象にしてしまったのなら……！
「うっ、頭が痛い……」
やばいです。
アルカディアには、たくさんの人が暮らしています。
彼ら全員を対象にして『言霊』を発動してしまった以上、その副作用も通常よりはるかに大きくなります。
ぱたり。
意識が遠のいていくのを感じながら、私はそのまま地面へうつ伏せに倒れ込みました。
——————
「キャロリン、手を貸してくれ！遭難した編織者みたいだ！」
「わかった！」
誰の声でしょうか？
そうです。私は、さっき意識を失っていたようです！
「うっ……」
「気をつけて。君はさっき倒れていたんだ。今はしばらく、そのまま横になっていたほうがいい」
心配そうな表情を浮かべた少年が、すぐに私のそばへ寄ってきて、私の様子を気遣ってくれました。
彼は私に、今はまだ起き上がらず、そのまま地面で休むよう促します。
ああ。
彼は、先ほど私が出会った編織者の一人です。
「やはり、少し無理をしすぎましたか……ありがとう、少年。それと、そちらの金髪の少女も。私を助けてくれたのは、あなたたちですね？」
「私とエミールさんは、あなたを安全な場所まで運んで、あなたが目を覚ますのを待っていただけだよ。特別に何かをしたわけじゃないの。あなたも遭難した編織者なの？」
エミール……！？
まさか、彼はシェフィさんとニッキーさんの息子なのでしょうか……
……
いえ、きっと同じ名前の別人でしょう。
そんな都合のいい偶然が、この世にあるはずがありません。
今の私は、自分の中で勝手にそんなことを考え込んでしまい、どうやら彼らを待たせすぎてしまったようです。
「遭難？ああ、ここで迷子になっていたのか、という意味ですね？そういうことにしておきましょう」
「それじゃあ……あなたのことは何て呼べばいいかな？私はキャロリン。あと、そっちの頼れる男の子はエミール！」
「呼び方ですか……そうですね。私のことは、指導者と呼んでください」
本名と目的は、まだ明かさない方がよさそうです。
万が一、彼らが井口智彦のように裏切ったら厄介ですから。
“リリスって、異世界から私たちを指導しに来た先生みたいだよね！”
かつて私が魔法構成について説明していた時、研究室でユリがそう言って、子供なのに白衣を着てホワイトボードの前に立ち、長々と数式を書き連ねている私をからかったことがありました。
はぁ、ユリ……
もういいです。
過去にこだわったところで、ユリが生き返るわけではありません。
とにかく、今は彼らに私のことを指導者と呼ばせることにしましょう。
「え……？本名は教えてくれないんですか？」
「ごめんなさい。助けていただいた身でこのようなことを言うのは心苦しいのですが、初対面の相手をすぐに完全に信頼することはできません。私の本名と編織者能力については、いずれ改めてお伝えします。無礼をお許しください」
「問題ありません。それで、指導者さん。先ほどは何に襲われていたんですか？」
「……さて、何と呼ぶべきでしょうね。私にも、あれを正確に言い表す言葉はありません。ただ、安心してください。すでに処理は済ませてあります。少なくとも、この先しばらくは問題ないでしょう」
まさか、人狼に追われていたなどと言うわけにもいきません。
今は、適当にごまかしておけばいいでしょう。
何より大事なのは、一刻も早くダンジョンの外へ逃げることです。
あの男に、もう二度と追いつかれたくありませんから。
「先ほどキャロリンさんが口にしていた言葉が、少し気になりました。“あなたも”遭難した編織者……？もしかして、あなたたち二人は今、迷子になっているのですか？」
「そうです。さっきキャロリンが迷い兎の罠にかかって、俺も彼女が心配で後を追ってきました。俺たちは二人とも【仙境】の初心者なので、ここの地形には詳しくありません。今もまだ、どうやって地上へ戻ればいいのかわからない状態です」
「【仙境】……とは、何のことでしょうか？」
「「？」」
私が逃げ回っていたわずかな間に、また新しい用語が増えていました。
井口智彦が、勝手にダンジョンへ命名したものなのでしょうか？
ずいぶんと余裕ですね……
私が追い殺されかけている間に、彼はそんな余計なことをする暇まであったというのですか。
「【仙境】って、この大迷宮のことだよ。昔から、ずーっとそう呼ばれてるんだ」
なるほど。
井口智彦は以前から【編織者システム】を手放したくないと騒ぎ続けていたため、私たちは仕方なく、彼をダンジョン関連事項の責任者にしました。
そのため、地上へ出て探索委員会と協議を行うのは、彼だけだったのです。
……では、彼はその時から、すでに私たちを裏切る準備を進めていたのでしょうか？
たとえ手に入れた物語が【大きな悪い狼（Big Bad Wolf）】でなかったとしても、彼は結局、未来で変わらず私たちを裏切り、そして殺していたのでしょう。
「……チッ。これが【仙境】ですか……？ずいぶん悪趣味な名付け方ですね」
【仙境】……
おそらく彼は、このダンジョンが自分にとって、まるで【仙境】のような場所だと言いたかったのでしょう。
命名のセンスが、本当に気持ち悪いですね。
「失礼しました。今の言葉は忘れてください。私はここにあるすべての道を把握しています。ですから、あなたたちをこの……【仙境】の外まで案内しましょう」
「本当ですか？」
「ええ。あなたたちへの恩返し、ということにしておきます。ただし、第十層はBoss階層です。そこだけは、このような非常通路で迂回することはできません。あなたたちは第十層のBossに勝てる自信がありますか？」
かつて、第十層の非常通路では崩落事故が起きており、その階層の階段はすでに使えなくなっていました。
くっ……
あの時、すぐにアランへ人員を連れて非常通路の修復に向かわせていれば……
「「……」」
どうして二人とも、急に黙り込んでしまったのですか？
「その……実は俺、まだ編織者に覚醒していないんです。だから、戦えるのはキャロリンだけなんです」
………………
はい？
「それは困りましたね……今の私の状態では、おそらく戦闘には参加できません。かといって、キャロリンさん一人に任せれば、間違いなく死にます」
落ち着きなさい、リリス。
年長者として、後輩たちをきちんと導かなければなりません。
彼らより先に慌てることだけは、絶対に許されません……！
「……いいでしょう。エミール、取引をしましょう」
決めました。
まずは、彼を編織者にするところから始めましょう。
その方が、私にとっても彼にとっても都合がいいはずです。
「俺と？」
「ええ。私は、あなたを今すぐ編織者として覚醒させることができます」
「え？マジで？」
実のところ、技術的な観点から見れば、【編織者システム】はそこまで神秘的なものではありません。
それは、魔法によって人々の身体に物語を刻印し、新たな物語を登録したうえで、それを刻印可能な形へと具現化するための装置にすぎません。
もっとも、物語を刻印するために、必ずしも【編織者システム】を直接操作しなければならないわけではありません。
そもそも魔法術式は私が提供したものですから、私自身も魔法術式を通じて、未覚醒者の中に眠る潜在的な可能性を呼び起こすことができます。
ただし、これには大前提があります。
それは、相手に編織者となる資質がなければならない、ということです。
「あなたの編織者能力がBossを倒すに足るものかどうかは、まだわかりません。それでも、私はあなたに賭けてみたい。ですが、そのためには【代償】を支払ってもらう必要があります。そうですね……代償は、【今後、予定の空いている日は私のためだけに動くこと】とします。どうですか？」
私は『等価交換』というスキルを持っています。
あとで、彼には私が『等価交換』を使ったからこそ、彼の編織者としての力を呼び起こせたのだと思わせておきましょう。
それに、私にも手駒として使える駒が……
いえ。
協力者が必要です。
ですから、彼には自分が【代償】を守らなければならないのだと、少しだけ勘違いしてもらいましょう。
ええ、そういうことにしておきます。
「エミールさん、私は受けるべきじゃないと思う。この代償、あまりにも曖昧すぎるよ。私を信じて。私一人でも、きっと何とかするから」
お嬢ちゃん、今は口を挟まないでもらえますか？
「これは私とエミールの取引です。当事者が決めることに、口を挟まないでください」
「私はただ、彼が勢いで頷いた後、あなたに騙されるんじゃないかって心配しているだけです。あなたがさっき言ったように、まだ私たちを信頼できないのと同じで、私もあなたを完全には信頼できません。私に優しくしてくれたクラスメイトが、取り返しのつかない目に遭うところなんて見たくないんです」
……
ある意味では、私は確かにあなたたち二人を騙していることになります。
仕方ありません。
ここは、もう少しはっきり説明しておきましょう。
「はぁ……先に言っておきますが、私はエミールに間違ったことをさせるつもりはありませんし、彼の人生に過度に干渉するつもりもありません。私はただ、これから先、私のために動ける人間が一人必要なだけです。当然、エミール、あなたも私に感謝する必要はありません。私たちは単純に、互いを利用し合うだけです」
そうです。
愛憎も、恩義も、余計な感情もありません。
私たちはただ、互いに利用し合っているだけなのです。
「……わかりました。あなたの提案を受け入れます」
「エミールさん！」
「心配してくれてありがとう、キャロリン。俺は自分が何をしようとしているのか、ちゃんとわかってる。だから安心してくれ」
「……わかった」
それでいいのです。
「賢明な選択です。手を出してください」
「こうして、あなたの手に重ねればいいんですか？」
「ええ。『等価交換』」
◇
おそらく浅層では多くの編織者が活動しているため、あいつは【仙境】の内部に怪物が現れたという情報が広まり、今後ここへ探索に入ろうとする者がいなくなることを嫌がったのでしょう。
だからこそ、それ以上は追ってきませんでした。
そのおかげで、私たちの道中はとても順調でした。
二人も私を失望させることなく、無事に第十層のBossを撃破しました。
キャロリンはBossが落とした宝玉を通じて、本来彼女自身のものであったスキルを取り戻しました。
それだけではありません。
彼女は換金できるドロップ素材も大量に手に入れました。
そのおかげで、彼女もエミールも大喜びでした。
けれど、互いに喜び合う二人の姿を見ているうちに、私は思わず、長年胸の奥に埋めていた疑問を口にしてしまったのです。
「あなたたちは、それで本当に満足なのですか？そんなことで……本当に幸せだと言えるのですか？」
彼らは自由を奪われ、何も知らないまま、この檻の中で生きています。
そんな日々は、アルカディアで暮らす地球人たちにとって、本当に幸せと呼べるものなのでしょうか？
そのことは何年もの間、私を悩ませ続けてきました。
そして私はまだ、その答えを彼ら地球人自身の口から聞けていません。
「えっと、俺は幸せだと思いますよ？父さんと母さんが失踪していなければ、もっと素直に幸せだと思えたかもしれませんけど」
「私もそうだよ。だって、ここにはこんなに値打ちのある素材があるんだよ？これで今月は、家の暮らしも少し楽になるはずだし！」
「そうですか……あなたたちは、今のような生活を幸せだと考えているのですね……」
それはつまり、私のしてきたことが正しかったという証明にもなるのでしょうか？
あなたも、そう思いますか、ユリ？
待ってください。
エミールは今、両親が行方不明になったと言いましたか……！？
嫌な予感がします。
——————
私にほかに行く場所がないと知ると、エミールは親切にも、しばらく自分の家に泊まるよう誘ってくれました。
そのせいで私は一瞬、彼が何かよからぬことを企んでいるのではないかと疑ってしまいました。
心の中にはまだ警戒心が残っていましたが、私にもほかに身を寄せられる場所などありません。仕方なく、ひとまず彼の厚意を受け入れ、しばらく彼の家に泊まることにしました。
「先に風呂に入ってきてくれ、指導者さん。浴室はあっちだ。服は……あとで俺のTシャツを持ってくるから、今日はそれで我慢してくれ」
下着なし……
今夜は、下着なしで過ごさなければならないのですか？
まあ、いいです。
羞恥心など、今は重要ではありません。
今は一時的にでも安心してシャワーを浴びられて、清潔な服を着られるだけで、十分ありがたいのです。
「ありがとうございます。では、すぐに……えっ！？」
「どうしたんだ、指導者さん？」
私がリビングから廊下を抜けて浴室へ向かおうとした、その時でした。
部屋の隅に置かれていたあるものが、私の視線を引きつけました。
写真立ての中には、三人家族の写真が飾られていました。
中央に写っている小さな男の子はエミール。そして、その背後に寄り添うように立っている二人は……
「うっ……」
罪悪感からくる吐き気に襲われ、私は思わずえずいてしまいました。
「指導者さん、大丈夫か！？」
「大丈夫……本当に、大丈夫です。今すぐお風呂に入ってきます……」
「本当か？絶対に無理はしないでくれよ。どこか具合が悪いなら、ちゃんと言ってくれ。俺は先に夕飯を作っておくから、あとで一緒に晩飯を食べよう」
「ありがとうございます……」
嘘でしょう？
本当に、そんな都合のいい偶然があるというのですか……
私はこのあと、どんな顔をして彼と向き合えばいいのでしょう。
“すみません。あなたのご両親は、私を守るために行方不明になりました。しかも状況は非常に悪く、二人はもう死んでいる可能性が高いです”
そんなこと、私に言えるはずがありません。
全部、私のせいです……
ごめんなさい……
本当に、申し訳ありません……
【編織者情報】
シェフィ
紡がれた物語 - 赤い靴（The Red Shoes）
編織者スキル
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『精力湧現』
『狂舞曲』
『血魔法』
【武装化】発動条件 - 不明／達成済み条件
【武装化】スキル - ？？？
【武装化】スキルの効果 - ？？？
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ニッキー
紡がれた物語 - 木彫り職人ゼペット（The Woodcarver Geppetto）
編織者スキル
——————
『人形軍団』
『風魔法』
『徹甲』
【武装化】発動条件 - 不明／達成済み条件
【武装化】スキル - ？？？
【武装化】スキルの効果 - ？？？
