#14 継承
※注意：本章には、残酷な描写、流血表現、精神的に重い展開が含まれます。
苦手な方はご注意ください。
「はぁ……はぁ……本当に最悪。どうして破劇者たちは、どいつもこいつも私たちを探しているの！？」
「もしかすると、あの男には破劇者を操るスキルがあるのかもしれません……くそっ。一体でも破劇者に見つかれば、他の破劇者たちまで狂ったようにこちらへ押し寄せてくる。しかも、よりによって全員が非常通路にまで入り込んでいるなんて……！非常通路は、本来ならダンジョン内で唯一、破劇者が近づかない場所のはずなのに……『空気弾』！」
幸い、井口智彦はまだ私たちに追いついていません。
けれど、悪い知らせもあります。
その後に遭遇した破劇者たちは、どれもこれも私たちに対する攻撃性が異常なほど高まっていたのです。
一度でも発見されれば、彼らは群れを成して、こちらへ押し寄せてくる。
「ユリ、非常通路は諦めましょう。このまま進んでも駄目です。この階層の破劇者が、全部ここに集まってきています！」
「はああっ――！うん、私もそう思う。いっそ、通常の階層階段から上に向かったほうがよさそうだね！」
ユリはすでに疲労困憊の状態でした。
それでも自分の身を守るため、襲いかかってくる破劇者へ向けて、必死に手にした鞭を振るい続けていた。
「了解！行きましょう、できるだけ急いで！あのクソ野郎がいつ追いついてくるかわかりませんから……」
私はすぐに『空気魔法』を放ち、周囲の破劇者たちをまとめて押し退けた。
それから、ユリの空いている左手を掴み、上の階層へ続く階段口を目指して全力で駆け出す。
今の私たち二人には、あまりにも大きな問題が立ちはだかっていました。
――ここは、地下第六十二層。
私たちは、短時間で地上まで逃げなければならないのですか……？
しかも、補給も休息もない状態で？
不可能です。
そんなこと、できるはずがありません。
私たちは二人とも、そのことを痛いほど理解していました。
けれど、どちらもそれを口にはしなかった。
ただ黙って、今目の前にある問題だけに意識を集中させ、全速力で一つ上の階層を目指して走り続けた。
◇
「はぁ……」
「ユリ、大丈夫ですか？はぁ……」
「あたしは……平気……」
厄介なことに、ユリは運動が得意ではなく、普段もほとんど身体を動かしていません。
長時間全力で走り続けた今、彼女の全身は汗でびっしょりと濡れていた。
荒い息を繰り返すその姿は、今にも脱水を起こしそうに見える。
もちろん、私も似たようなものですが……
人間である以上、身体が訴える限界には逆らえません。
今の私たちには、休息が必要です。
それに、水も必要でした。
運がよければ、空腹を満たせる果物の一つでも見つけたいところです。
……ん？
少し離れた場所に、小さな苗木のようなものが見えました。
「ユリ、ここで少し休みましょう。二分だけでいいので、息を整えます。このままでは、どちらにせよ死ぬだけです」
「賛成……」
「すみませんが、『活性化』であの苗木を育ててもらえますか。お願いします……」
「任せて……『活性化』！それから……『豊穣』！」
小さな苗木は、たちまち一本の大樹へと成長した。
そして『豊穣』の影響を受けたその木は、いくつもの巨大な桃色の果実を実らせ始める。
「これは、桃の木だったのですね！」
「よかった……！リリス、早く桃を食べて体力を回復して！少し休んだら、またすぐに進むよ」
ユリは手近な桃を一つもぎ取ると、そのまま私に投げ渡してきた。
私はそれを受け取り、すぐに桃へかじりつく。
甘い。
もし、こんな状況でなかったなら。
皆と一緒にこの桃の木の下に座り、穏やかな時間を過ごしたかった。
けれど……
「さて、行こうか」
「はい……」
ユリも、きっと私が今何を考えていたのか察していたのでしょう。
彼女は私のそばまで歩み寄ると、黙って私の肩を軽く叩き、もう行く時間だと促した。
それ以上、彼女は何も言わなかった。
——————
襲いかかってくる破劇者の数は、少しずつ減ってきていた。
けれど、第六十層まで逃げ延びるだけで、私たちはすでに疲労困憊になっていた。
「まずい……あたしたち、速度が落ちてきてる……」
「仕方ありません……私たち二人は、もともと前線で戦うための人員ではありませんから。一日で十層近く逃げられただけでも、十分すぎるほどです」
……
けれど、まだ六十層も残っています。
「リリス、うぅ……あたし……」
「ユリ、大丈夫です。ここには私がいます。諦めないでください……」
身体と精神に長時間負荷がかかり続けたせいで、ユリの顔色はどんどん悪くなっていた。
「うぅ……あたしが、足を引っ張ってるんだよね？リリス、いっそあたしを置いて……」
「ふざけないでください！」
「……！」
「私は、自分の恩人を足手まといだと思ったことなんて一度もありません！だから、お願いです。絶対に諦めないでください！私たちは二人で、一緒に地上へ戻るのです。わかりましたか？」
「もう嫌だよ……！うぅ……どうして、こんなことになっちゃったの……」
ユリは苦しそうに顔を覆い、そのまま草地の上へ膝をついた。
まるで、生き延びようとする意志そのものを失ってしまったかのようだった。
極度の重圧に晒された時、精神的に弱い者から先に崩れていく。
そんな光景は、戦場で嫌というほど見てきました。
普段の私なら、そういう者たちを気にかけることはありません。
けれど……！
「あなたが行かないのなら、私も行きません。ここで一緒に死にましょう」
「駄目！リリスは逃げなきゃ！」
「私はもう、自分の安全のために、大好きな人を死なせたりしません！それを選ばなければならないくらいなら、私もここで死んだほうがましです！」
最初から、私はそう思っていました。
自分の命など、何だというのでしょう。
復讐のためでなければ、私はとっくに城壁の上から身を投げていたのですから。
「ユリ、聞いてください。何があっても、私たちは二人で必ず無事に地上へ戻ります。だから――“諦めないで”！」
「うぅ……うん……」
ちっ……
こんな時でなければ、家族同然の友人に『言霊』なんて使いたくありませんでした。
けれど、私は彼女に生きる意志を取り戻させなければなりません。
たとえ、ほんの少しだけでも。
「うぅ……ごめん。なんだか、少しだけ落ち着いた気がする。今、あたしに『言霊』を使ったんだよね？」
「……」
「責めてるわけじゃないよ……むしろ、感謝したいくらい。あたしを諦めないでくれてありがとう、リリス」
「それなら、行きましょう」
「うん」
もう一度、私たちは立ち上がった。
そして、第六十層の階段を目指して、再び走り出した。
——————
第六十層はBoss部屋であるため、その周囲に他の破劇者はいません。
しかし、第五十九層の出口となると話は別です。
そこに破劇者がひしめいていれば、私たちの逃走速度は大きく落ちてしまうでしょう。
「リリス、なんだか変じゃない……？陰気な眼鏡、追ってくる気配がないんだけど」
そのことには、私も逃げる途中で薄々気づいていました。
「彼が何を考えているのか、私にもおおよその見当はつきます。おそらく彼は……わざと私たちを逃がしているのです」
「どうして？あの速度と力があるなら、あたしたちに追いつくことも……殺すことだって、一瞬でできるはずでしょ？」
「彼は、勝ちを確信しているからこそ、そんなことをしているのでしょう。おそらく、私たちに希望が見えたと思わせて、必死に逃げさせるつもりなのです。そのうえで、私たちが少しでも油断した瞬間に、まるで余裕だと言わんばかりにゆっくりと距離を詰めてくる。そうやって心理的な圧力をかけ続け、私たちの心を折るつもりなのでしょう」
「……確かに。あいつなら、十分ありえるね」
ユリもそれを聞いて、考え込むように小さく頷いた。
そして、すぐに軽蔑を隠そうともせず、深いため息を吐く。
本当に、気持ち悪い。
獲物を手のひらの上で弄ぶようなやり方には、吐き気すら覚えます。
それは残酷で、卑劣で、標的の心を徹底的に壊すための、あまりにも汚いやり口でした。
そして彼は、まさにそういうことを平然とやる人間です。
状況は最悪です。
そんな人間が、私たちが少し目を離した隙に、私たちの敵になってしまった。
何より最悪なのは、彼がそれほど強大な物語を手にしてしまったことです……
「アオォォォォォ――――！」
「「……！」」
背後の非常通路のほうから、人狼の遠吠えが響いてきた。
それはまるで、“今から君たちを探しに行くよ？”とでも告げているかのようだった。
くそっ、やはり私の予想どおりです。
「ユリ！」
「うん！」
くそ……
休む時間すら、与えてはくれないのですか……
◇
やはり、今回も彼は追いついてこなかった。
あまりにも余裕ぶったその様子は、この狩りそのものを遊びのように楽しんでいるかのようでした。
毎回、突然私たちの精神を張り詰めさせたかと思えば、しばらくするとまた少しだけ緩ませる。
それを何度も何度も繰り返して、私たちの精神を壊すつもりなのでしょう。
くそ……
主導権は完全に彼の手の中にある。
私は、何もできていない……
「またこうなるの……？あたしに、何かできることがあれば……」
ユリは鞭で行く手を塞いでいた破劇者を絡め取り、そのまま私たちの背後へ向けて投げ飛ばした。
ヴゥゥゥゥン――――！
え？
「ユリ！？どうして体が光っているのですか！？」
「え？ほんとだ！」
突然、淡い青色の光の粒が彼女の体から弾けるように溢れ出した。
次の瞬間、それらはユリの手のひらへ集まり、その中心から、蔓植物のような小さな芽が生えてきた。
「なにこれ！？」
すると、その蔓は凄まじい勢いで成長し、やがてユリの全身を包み込むように広がっていった。
そして最後には、まるで鎧のようなものを形作った。
「まさか……ユリ。何らかの理由で、あなたは物語と共鳴したのかもしれません。その結果、物語の力をより多く引き出せるようになったのでしょう！」
以前、他の人から聞いたことがあります。
通常の状態では、私たちは物語の力を五十パーセントほどしか引き出せない。
けれど、何らかの特殊な条件を満たせば、さらに多くの物語の力を引き出せるようになる可能性がある、と。
「今のあなたと物語の共鳴は、まだ完全ではありません。ですが、おそらく【生命の水】の力を、少なくとも七十パーセントほどは引き出せるようになっているはずです」
「おおおお！じゃあ、陰気な眼鏡が人狼になったのも……？」
「おそらく、あなたと同じでしょう。あなたたちはそれぞれ何らかの条件を満たし、物語と共鳴した。その結果、追加の能力やスキルを得たのだと思います。体に何か変化はありますか？」
「それは……あたしにもよくわからない。でも、前よりずっと楽に戦える気がする！はあっ！」
鎧から無数の蔓が伸び、周囲から襲いかかってくる破劇者たちへと絡みついた。
次の瞬間――
メキメキッ――！
蔓はそれらを、まるで紙でも破るかのように引き裂いた。
「……！」
「強い……！これなら、本当に逃げ切れるかもしれません！ユリ、よくやりました！」
『解析』……
周囲に他の敵が押し寄せてこないうちに、私はすぐさまユリの身体を確認した。
すると、そこで一つの朗報を見つける。
「ユリ、あなたのスキル欄に『自然の加護』が追加されています！効果は、さまざまな植物を生成できる領域を展開することです！」
「ついに来たあああ！？あはははは！これで、あたしにもようやく戦闘に使えるスキルができたってわけだ！」
ユリが軽く手を振ると、遠くからこちらへ突っ込んできていた破劇者の足元から、一本の木の根が勢いよく突き出した。
身体を貫かれた破劇者は、短い悲鳴を数回上げただけで、そのまま四肢をだらりと垂らし、動かなくなった。
「攻撃距離が長い……それに、威力もかなり高いですね……！」
「最高じゃん、これ！よし、今度こそあたしがリリスを守る番だね！」
「浮かれすぎないでください、ユリ。あなたはまだ……いえ、この状態にも一応、名前をつけておきましょう。見たところ、物語そのものを身にまとい、武装しているような状態ですね……では、【武装化】と呼ぶことにします。あなたはまだ【武装化】を覚えたばかりです。過信は禁物ですよ。わかりましたか？」
「うわぁ……名前のつけ方、だいぶ適当じゃない！？わかったよ。あたしだって、最初から無茶をするつもりはないってば。それにしても、自分より十歳以上も年下の妹分にまた説教されるなんて……」
彼女の表情は……
もう、かなりよくなっているように見えました。
【武装化】に成功したことで、彼女はようやく、必死に足掻き続けるための勇気を取り戻したのです。
「アオォォォォォ――――！」
またですか……
「本当に、あいつは吠え飽きないのですね」
「うるさいなぁ……今すぐサボテンでも生やして、あいつの口に突っ込んでやりたいくらいなんだけど」
「僕の口に、何を突っ込むって？」
「「……！」」
井口智彦……！
今度こそ、本当に追いつかれてしまった……！
「どうした？怖くて声も出ないのか？さっきまでずいぶん威勢よく吠えていただろう？もう一度、僕に聞かせてみたらどうだ？」
怯える私たちの様子を見て、目の前の人狼はさらに愉快そうに笑った。
「うぅ……」
「ぶはははは！見ろよ、足が震えているじゃないか！口だけは達者なクソ女が、ようやく怖くなったか？」
「だ、誰があんたなんか怖がるもんか！『自然の加護』！」
「ぐっ……何だこれは！？お前、支援スキルしか持っていなかったはずだろう！？」
ユリは腕を掲げた。
次の瞬間、人狼と化した井口智彦の背後から、一本のサボテンが勢いよく突き出した。
そして、そのサボテンは弾けるように破裂し、無数の棘を彼の背中へ向けて撃ち放つ。
分厚い毛皮が棘の大半を受け止めたものの、それでも何本ものサボテンの棘が彼の背中へ突き刺さり、井口智彦は痛みに眉をひそめた。
「ちっ……今の一撃でも、殺し切れないのか……」
「あああああ！！！鬱陶しい！やはり昔から、お前は気に入らない女だった！今もだ……！お前を殺して、その肉を喰らい、血を飲み干してやる！」
「できるものなら、やってみなさいよ！このモテない野良犬！」
戦いは、私の予想とはまったく違う形で展開していた。
今のユリは、一分前の彼女とは違います。
彼女はすでに、一騎当千の編織者へと変貌していました。
井口智彦でさえ、地面の至るところから飛び出してくる植物にその場へ押し留められ、ひたすら防御に徹するしかなくなっている。
このままなら……
勝てる！
「ユリ、“あなたの身体能力とスキルの性能は、大幅に上昇する”！行ってください！『空気砲』！『空気弾』！」
干渉対象は一人だけです。
これなら、『言霊』を使う代償にもまだ耐えられる！
『言霊』でユリを強化した直後、私はすぐに彼女と息を合わせ、井口智彦に向けて反撃を仕掛けた。
ですが……
今、手応えがなかったような……？
「ユリ、気をつけてください！あの井口智彦は偽物です！」
「だから、勘の鋭いクソガキは嫌いなんだよ」
「“私の身体の硬度は上昇する”……！」
ドンッ――！
「ごはっ……！」
井口智彦は突然、私の背後に姿を現した。
そして、そのまま回し蹴りを叩き込み、私を大きく吹き飛ばした。
咄嗟に『言霊』で自分の身体を硬化させたとはいえ、今の一撃はかなり痛い……！
もし身体の硬度を上げていなかったら、私の内臓は今頃、まとめて押し潰されていたかもしれません……
「女の子相手に、よくもそこまで手加減なしでやってくれたわね……後悔させてやる！」
「はははは！女の子？違う違う。お前たちは、ただの僕の食料だよ」
「死ね！」
「うわっ！」
彼が一瞬だけ気を取られた隙に、ユリはこっそりと蔓を伸ばし、その足へ絡みつかせた。
そして、力任せに井口智彦を遠くへ投げ飛ばす。
投げ飛ばされた勢いがあまりにも強かったせいで、井口智彦の身体は一瞬、真ん中から折れ曲がったように見えた。
その直後、ユリはすぐに『活性化』で水球を生成し、私の傷を癒やしてくれた。
「どうしてあっちに投げたのですか！？追撃してください！」
「リリス」
「早く追って！」
「あなたは先に逃げて」
「は？今の状況は明らかに私たちが有利です。どうして私が逃げなければならないのですか？私はあなたを置いていくつもりなどありません！」
理解できません。
ユリは明らかに井口智彦を一方的に押さえ込めるようになっている。
それなのに、どうして彼女はまだ私に逃げろと言うのですか？
「彼、さっきこっそり未知の新しいスキルを二つ使っていたように見えた。たぶん、まだ切り札をいくつも隠し持ってる。今は、あたしたち相手に軽く遊んでいるだけなんだと思う」
「そんなことがあるのですか？普通、編織者が持つスキルは三つだけのはずです。先ほど彼は『震蕩波』、おそらく『偽装』に近いスキル、『分身』に近いスキル、それに破劇者を操るスキルを使っていました……待ってください。それだけでも、すでに四つ！？」
「さっき、あいつは一瞬であなたの背後に現れたでしょう？そのあとも、自分の身体を柔らかくして、あたしが投げ飛ばした時の衝撃を吸収したように見えたんだよね……」
そう言われてみれば、本当にその可能性はあるかもしれません。
スキルの数が合わない！
たとえ【武装化】したとしても、彼がここまで多くのスキルを持っているはずがありません！
それに、何となくですが……
私は、そのスキルのいくつかを、どこかで見たことがあるような気がするのです……
「彼がどうやって新しいスキルを手に入れたのかはわからない。でも、危険なのは確かだよ。この先、あいつはきっと、あたしたちの予想もつかない切り札をまだいくつも出してくる。だから、リリス。あなたは早く逃げて。あたしは、皆を殺した報いを受けさせてから、あとであなたと合流する……」
「駄目です……！あなたまで失ってしまったら、私は……」
パキィン――！
「うっ！？」
氷で作られた弾丸がユリの鎧を貫き、そこにぞっとするような穴を穿った。
その衝撃で、ユリはバランスを崩し、仰向けに倒れ込む。
認めたくなどありません。
けれど、これで私は、井口智彦が四つ……
いいえ、もしかすると五つ以上のスキルを所持している可能性を、直視せざるを得なくなりました。
「卑怯……不意打ちなんて……！」
「ユリ！」
「大丈夫……」
「！？」
突然、蔓が私の身体に絡みつき、そのまま私を遠くへ引き離した。
直後、地面の雑草が次々と伸び始める。
それらは巨大な植物の柵となって、私とユリの間を隔てていった。
さらに蔓で作られた柵は互いに絡み合い、隙間という隙間をすべて塞いでいく。
「リリス。あなたと友達になれて……そして、家族になれて、本当に嬉しかった」
「やめてください……」
「心配しないで。あなたはこれからきっと、あなたを大切にしてくれて、あなたを信じてくれる別の優しい人に出会えるよ。その時は、あたしの代わりに、その新しい家族があなたを支えてくれるはずだから」
どうして……
どうしてあなたまで、テレサと同じことを言うのですか……！？
「嫌です……！私は、あなたにこれからも私の家族でいてほしいだけなのです！他の誰かなんていりません！あなたに、私のそばからいなくなってほしくない！」
「自分の家族を守るのは、当たり前でしょ？あたしの最後の気持ち、無駄にしないでね、リリス。もしまた縁があって会えたなら、その時は、あなたの新しい家族をちゃんとあたしに紹介してよ。それじゃあね！」
隙間はどんどん狭くなっていく。
それでも、向こう側にいるユリは私に笑いかけ、手を振って別れを告げた。
「愛してるよ、リリス。絶対に生きてね！あたしたち全人類の希望、あなたに託したから！」
シュッ――
最後に残っていた柵の隙間までもが、完全に消えた。
蔓は私を向こう側へ行かせまいと遮り、私は一人、どうすることもできないまま地面に膝をついた。
結局、私はまた誰も守れませんでした。
私に優しくしてくれた人たちも。
私にとって大切だった人たちも。
また、私のもとから去っていった。
私の命は……
本当に、皆が自分の命を懸けてまで守る価値のあるものなのですか……？
「くそっ！」
ドンッ――
蔓はびくともしなかった。
けれど、私の拳の皮膚だけが擦り切れ、傷口から血が流れ出す。
私の涙と一緒に……
「くそおおおおお！！！どうして、いつも……！」
“それでも、あなたは生きなさい。歯を食いしばって、たとえ全身が動かなくなっても、何とかして生き延びなさい”
“アラン、ユリ、あなたたちは早くリリスを治療して！ここは私たちが先に食い止めるから、あとで一緒に……”
“アラン、早くユリとリリスちゃんを連れて逃げろ！ここは……ここは俺たち三人で食い止める！”
“君たちは、必ず生き延びてください！リリスさん、あなたと共に働けたことは、私たちの誇りです。私たちは、これからもずっとあなたを守っています！”
“リリス……あなたはもう十八歳を過ぎているんだから。だから、絶対に生き延びて、いつかあなた自身の幸せを見つけるのよ。早く行って！”
“ふふ、紳士として、淑女たちを先に行かせるのは当然だろう？百合子、早くリリ子を連れていって！”
……
皆はいつも勝手に、私へ希望を託していく。
そのくせ、自分たちはあっけなく死んでしまう。
何度も……
何度も、何度も、何度も！
最後には、いつも私だけが生き残ってしまう！
「うぅ……」
私はゆっくりと立ち上がり、一歩、また一歩と階段を上がりながら、やがて全力で駆け出した。
もう、泣きじゃくりながら、童話の中で苦しむ姫君へ手を差し伸べる王子様のような誰かが、自分を助けに来てくれると期待できる年齢ではありません。
泣くのは、もう十分です。
そろそろ、私もやるべきことをしなければなりません。
それに、ユリが……
皆が、私のために作ってくれたこの機会を、無駄にするわけにはいきません……
「そこまで私に生きてほしいのなら、そんなに早く私の前からいなくならないでくださいよ、この馬鹿ども！」
どうして最後には、いつも私だけが一人になるのですか……
私は、何か許されない罪でも犯したのでしょうか？
どうして私が……
そして、私のそばにいる人たちが、こんな苦しみを味わわなければならないのですか？
こんなの、私の人生に対してあまりにも不公平ではありませんか。くそっ！
「この命は、あなたたちが救ってくれたものです。だから、あなたたちの望みどおり、もう一度だけ頑張ってみます……」
これが最後です。
本当に、これが最後。
私の心はもう、ぼろぼろに壊れています。
これ以上の衝撃には、もう耐えられません。
忌々しい運命よ。
この命で、もう一度だけ賭けてやります。
運命は定められている？
天意には逆らえない？
くそくらえ。
最後まで抗ってやります！
【編織者情報】
松岡百合子
紡がれた物語 - 生命の水（Water of Life）
編織者スキル
——————
『活性化』
『生命の付与』
『豊穣』
【武装化】発動条件 - 自分の弱さと無力さを理解したうえで、それでもなお、大切な誰かを守る力を心から望むこと。
【武装化】スキル - 『自然の加護（Nature’s Grace）』
【武装化】スキルの効果 - 使用者の周囲に生命力に満ちた領域を展開し、領域内に蔓、木の根、荊棘、花など、さまざまな植物を自動的に生成する。生成された植物は使用者の意思に応じて成長速度や形状を変化させることができ、味方を守る防御壁、敵を拘束する拘束具、攻撃手段などとして利用できる。
