#13 狩人と獲物
※注意：本章には、残酷な描写、流血表現、人体損壊、精神的に重い展開が含まれます。
苦手な方はご注意ください。
「すべての悪意に、大層な理想があるわけではない。
ただ、自分が物語の中心ではなかったことを、どうしても許せない者もいる」
「アラン、敵の痕跡は見つかりましたか？」
「いや、僕の『森の番人』には、まだ何の反応もない」
アランが編み出した物語は【ロビンフッド（Robin Hood）】。
索敵と遠距離戦闘に長けたスキルを持っています。
『森の番人』は、使用者本人およびその仲間に脅威を及ぼす対象を探知するためのスキルです。
対象が使用者に仲間として認識されておらず、なおかつ敵意を抱いている場合、使用者にはその対象へ向かう一本の線が見えるようになります。
「わかりました。慎重に進みましょう。敵は『森の番人』の索敵を掻い潜る手段を持っているのかもしれません。警戒を怠らないように。ユリ、いつでも私たち二人を支援できるようにしておいてください。治療はあなたに任せます」
「「わかった」」
ほんの数時間前まで、ここは和やかな大家族の家だった。
それなのに、今はどうでしょう。
リビングには血痕が飛び散り、壁には爪痕が刻まれ、薄暗い廊下には、無理やり引き千切られた人間の四肢まで転がっていた。
うっ……
自分たちが少し前に家を離れた直後、皆がこんな目に遭っていたのだと思うと、吐き気が込み上げてきた。
あの未知の存在には、あまりにも不審な点が多すぎます。
なぜ、あれは毎回、定期点検が終わったあとに行動を起こしていたのか。
なぜ、私たちが家を離れる瞬間を、ここまで都合よく狙うことができたのか。
そして最後に、今の私にとって最大の疑問が一つ……
――なぜ、あれは一瞬でこれほど多くの人を殺すことができたのか。
家には、少なくとも三十人ほどの仲間がいたはずです。
井口智彦を除けば、全員が編織者でした。
彼らが本格的な戦闘訓練を受けていなかったとしても、たった一体で真正面からこれほど多くの編織者を相手取るなど、本来ならありえないはずです。
待って……
たった一体で、“真正面から”戦うことが不可能だとしたら……？
まさか、あれは最初から私たちの家の中に潜り込み、ずっと私たちの周囲を徘徊していたのですか？
私は、そんな背筋が凍る可能性、今まで気づけていなかったというのですか……！？
ふぅ……
駄目です。冷静にならなければ。
もう、起きてしまったことは取り返せません。
今はまず、残っている仲間たちを救い出すことに集中しましょう。
ギ、ギィィ——
「「「！？」」」
二階へ上がった直後、背後のどこかで扉がゆっくりと開く音が聞こえ、私たちは反射的に振り返り、その扉へ向けて警戒態勢を取った。
「リリス……？リリス、だよね！？」
寝間着姿の女性が、怯えた様子で扉の隙間から顔を覗かせた。
彼女は……新野松子！
怪我はしていないようです。よかった！
「はい。無線に誰も応答しなくなったので、急いで戻ってきました。あなたは……」
「しっ……先に部屋へ入って。声を小さくして……」
「……わかりました」
新野松子は怯えた様子で扉を押し開け、まずは部屋の中に入るよう私たちに促した。
私は背後の二人と視線を交わし、互いの考えが一致していることを確認してから、静かに彼女のいる部屋へ滑り込んだ。
部屋の中には、他にも五人が身を潜めていた。
誰もが怯えきった表情を浮かべていたが、私たち三人の姿を見ると、張り詰めていた顔がわずかに緩んだ。
そのうちの一人は、ついに堪えきれず泣き出してしまった。
「よく、ここまで耐えてくれました。これからは、私があなたたちを守ります」
「リリス……うぅ……」
まずは、彼を落ち着かせましょう。
こんな場所でこれほど長く身を潜めていたのです。
感情が限界を迎えてしまっても、無理はありません。
「皆さん、先ほど何があったのですか？」
「定期点検が始まってから四時間ほど経った頃、私は急用で倉庫へ向かおうとしました。すると……うっ……」
「落ち着いてください。無理に思い出そうとしなくても大丈夫です！」
「はぁ……私は大丈夫です。本当に、大丈夫です。ですが、このことだけはあなたたちに伝えなければ……倉庫の中で、成人男性よりも大きな人狼を見ました。その時、そいつの目は危険な赤い光を放っていて、こちらへ振り返り、私を見つめてきたのです。そして次の瞬間、そいつは私に向かって……うぅ……」
恐怖で呼吸すらまともにできない状態にもかかわらず、生存者の一人である藤堂怜司さんは、自分の知っている情報を必死に私たちへ伝えようとしてくれていた。
「その時、私は本当に怖くなってしまって、思わず大声で叫んでしまいました。そのせいで、近くを巡回していた石田さんと須沢さんを呼び寄せてしまって……結果的に、あの二人をその人狼に殺させてしまったんです……くそっ！最後は、混乱に紛れてクローゼットの中に隠れたことで、どうにか生き延びることができました」
「石田由衣だけでなく、須沢直人まで……！？」
あの二人は比較的実力のある編織者であり、家の警備も担当していました。
それなのに、あまりにも簡単に……
「桃田庸介さんは？」
「彼は……人狼が皆の隙を突いて彼の部屋へ入り込んできた時、自分の身体で必死に人狼を押し留めて、私たちを逃がしてくれました……」
別の男性科学者が、震える声でそう答えた。
な……に……？
「つまり今、残っているのは、あなたたち六人だけなのですか？」
「はい。先ほど皆さんに扉を開けた新野さんが、最後に逃げ込んできた生存者です。彼女の話では、他の人たちは皆、人狼に喰われてしまったそうです……」
「本当に、冗談なんかじゃありません。私はこの目で見たんです。他の人たちが真っ二つに引き裂かれて、そのまま生きたまま喰われていくところを……あの光景は、本当に……うっ……」
新野松子はその光景を思い出したのか、口元を押さえながら、苦しそうにその場へ膝をついた。
……
何なのですか……
どうして、突然こんなことに……
「リリス、私たちは一度ここを離れたほうがいいと思う。ここ、すごく嫌な感じがする。もしかしたら、私たちを誘い込むための悪質な罠かもしれない……」
ユリが不意に、そう口を開いた。
罠？
「考えてみて。あれほど強い相手が、どうしてわざわざこの人たちを生かしておいたの？今の話を聞く限り、あの人狼にとって、この人たちを見つけ出して殺すことなんて、決して難しいことじゃなかったはずだよ……」
「ユリ。つまり、あれは私たちが救助に戻ってくるのを待って、まとめて始末するつもりだったということですか！？」
今の状況を見る限り、他の人たちには反撃する力などほとんど残っていません。
それなのに、あれはこの六人を見逃した……
本当に、その可能性はあるかもしれません。
いや。
六人……？
「リリス、危ない！」
先ほど恐怖に耐えきれず泣き出していた男性科学者が、私のすぐ横から、力任せに私を突き飛ばした。
バキッ――
直後、彼の胸を漆黒の腕が貫いた。
飛び散った血が、私の顔に降りかかる。
「上倉尚合さん！？」
「ごふっ……！今度、は……俺、が……守……」
ザシュッ――！
次の瞬間、彼の身体は胸の中心から真っ二つに引き裂かれた。
私の目の前で。
敵の手によって、あまりにも残酷な形で殺された。
「「「「うわああああ——————！」」」」
「そいつ……そいつは新野さんじゃない！」
その光景を目の当たりにしたアランは、慌てて“新野松子”へ向けて数発の銃弾を撃ち込みながら、私たちに後ろへ下がるよう大声で叫んだ。
しかし、目の前にいる“新野松子”には、まるで効いていないようだった。
彼女の腕は、黒い体毛に覆われた漆黒の獣爪へと変化していた。
そして彼女は、鋭い爪に付着した血を舐め取りながら、獲物を見下ろすような不気味な目で私たちを見つめていた。
「お前！“動くことを禁――」
「――！」
私が『言霊』を発動する、その直前。
“新野松子”は床を蹴り、凄まじい速度で私の目の前まで踏み込んできた。
そして、私の口を手で塞ぎ、そのまま床へ押さえつける。
やがて彼女の顔がゆっくりと剥がれ落ちるように薄れていき、その奥から本来の姿が露わになった。
――人狼。
あれは……
あれは、『言霊』が最後まで言葉として紡がれなければ発動しないという、致命的な弱点を知っているのですか！？
そんなことが、どうして……！？
「リリ子から離れろ！」
「彼女を放して！」
「ぐっ――！？」
アランは一歩で人狼の背後へ回り込み、銃口をその後頭部へ押し当てて引き金を引いた。
ユリもまた、迷うことなく手にした鞭を振るい、私へ伸ばされていた人狼の腕を絡め取る。
背後から撃たれた衝撃で人狼の手が緩んだ、その一瞬。
ユリは鞭に力を込め、人狼を私たちとは反対側へと一気に投げ飛ばした。
しかし、兄妹による連携攻撃は、どうやらほとんど効果がなかったようです。
人狼は空中で身を翻し、そのまま床に着地すると、煙を上げている後頭部を軽く揉みながら、低く笑った。
「その程度の弱い攻撃で、僕をくすぐっているつもりか？」
「喋った！？」
ユリは驚きながらも、再び手にした鞭を振るった。
だが、人狼はまるで攻撃の軌道を最初から見切っていたかのように、最小限の動きだけでユリの一撃を次々と躱していく。
「待て、リリ子……その声、どこかで聞いたことがある……」
「この声……それに、胸元の爛れた傷跡……まさか、あなたは井口智彦なのですか！？」
「ほう？頭は悪いが、勘だけはなかなか鋭いじゃないか。クソガキ」
嘘でしょう……！？
皆を殺したあの怪物の正体が……
井口智彦……？
まさか、彼の胸に残っているあの傷は、長谷温樹が殺される寸前、必死に薬剤で抵抗した時につけたものなのですか……！？
「うるさい、陰気な眼鏡！結局のところ、あなたは性格が悪すぎるから、他人に少し何かを言われただけで悔しがって、今の今まで根に持ち続けていたのでしょう？そんな理由で仲間を殺すなんて、あなたは人間ですらありません！」
「くく……ははははは！その通り、僕はもう人間じゃない。なぜなら今の僕は……この楽園を支配する神なのだから！」
「うわぁ……あいつ、本気で頭がおかしくなったんじゃないの？」
ユリは信じられないと言わんばかりに井口智彦を指さし、私たちのほうへ振り返った。
彼女には、彼の言っていることがまるで理解できないようだった。
神……
もし本当に神がいるのなら、あなたのように人間相手に恨みを募らせたりはしないでしょう。
そもそも、神々は私たちに起きる出来事などに興味を持っていません。
弱者である私たちを救おうともしません。
ただ、誰かが虐げられ、戦争によって無惨に殺されていく様を、何もせずに眺めているだけです。
神なんざ、くそくらえだ。
「背後から襲いかかった時の、あいつらの怯えた表情と、無様な悲鳴……ああ……実に美味だったよ！数年前のあいつらは、自分たちが見下していた相手に殺されることになるなんて、夢にも思っていなかっただろうな。ははははは！」
気持ち悪い。
この人は、いったい何を言っているのですか……
「井口くん、僕は本当に君に失望したよ。まさか、君がこんなことをするなんて思わなかった。僕は、君のことを被害者だと信じていたのに！」
だから、アランの『森の番人』は反応しなかったのですね。
つい先ほどまで、井口智彦は彼の認識の中で、まだ自分の仲間だったから……
スキルが機能していなかったわけではありません。
井口智彦が、索敵を避けるためのスキルを持っていたわけでもありません。
ただ純粋に、このスキルそのものに穴があっただけ。
――本来なら、誰にも利用されるはずのない穴が。
「君の信頼には、本当に感謝しているよ？お前みたいに無駄に明るい馬鹿が、あの死に損ないのガキを連れて僕のところへ来なければ、僕がこんな姿になることもなかったんだからな」
「自分のひねくれた性格が、今日の惨状を招いたとは考えないのかい？」
「それは絶対にありえない。僕はあれほど優秀で、あの平凡な凡才どもを率いていたんだ。上司として命令を下すことの何が悪い？ふん……今さら僕に説教するつもりか？そういうことは、自分の立場を弁えてから言え！お前たち兄妹も、そこのクソガキも、僕の研究所に寄生していただけのゴミどもだ！」
ここは私たちの家です。あなたの研究所なんかではありません！
本当に、好き勝手なことばかり言ってくれますね……
もう、我慢できません。
「『空気刃』！」
「『震蕩波』」
「うっ……！」
ドンッ――！
彼は震蕩によって、私の放った空気の刃を砕いただけではありません。
残った『震蕩波』の衝撃がそのまま私を弾き飛ばし、私は傍らの鉄製ロッカーへ激しく叩きつけられました。
「リリス！この男……！今日はここで、あなたに制裁を受けさせる！アラン、ユリ、あなたたちは早くリリスを治療して！ここは私たちが先に食い止めるから、あとで一緒に……」
もう一人の女性科学者は恐怖に震えながらも、腰の拳銃を抜き、井口智彦へと銃口を向けた。
彼女は他の数名の科学者たちと共に、私たちと井口智彦の間へ立ちはだかり、自分たちの身体で私たちを庇ってくれた。
「できるものなら、やってみろ！今日ここで死ぬのは、お前たちのほうだ！僕は言ったことは必ず実行する！せいぜい、すぐに死なないようにしてくれよ。そうでないと、面白くないからな！『身体強化』！」
「うっ、速い……！ぎゃああああ、私の腕が！」
たった一撃。
その一瞬で、女性科学者の拳銃を握っていた右腕が吹き飛ばされた。
彼女が右腕を押さえ、苦痛に悶えながら床に倒れ込んだその時、井口智彦は彼女の頭へ向けて、容赦なく足を振り下ろした。
グシャッ。
ああ……
ああああああ！！！
「やめろおおおお！」
「今日、お前たちは一人たりとも逃がさない！今度は僕が、お前の持っているものすべてを奪ってやるんだよ、クソガキ！」
やめて……
「アラン、早くユリとリリスちゃんを連れて逃げろ！ここは……ここは俺たち三人で食い止める！」
「君たちは、必ず生き延びてください！リリスさん、あなたと共に働けたことは、私たちの誇りです。私たちは、これからもずっとあなたを守っています！」
「リリス……あなたはもう十八歳を過ぎているんだから。だから、絶対に生き延びて、いつかあなた自身の幸せを見つけるのよ。早く行って！」
恐怖で立ち上がることすらできずにいる私を見て、藤堂怜司さんと残りの二人の生存者は、そろって井口智彦へと飛びかかっていった。
三人は井口智彦ともみ合いながらも、私たちに早く逃げるよう何度も叫び続けていた。
駄目です……
今ここで背を向けて逃げてしまえば……
「ちっ……わかった。リリ子、逃げるよ」
「アラン、やめて！早く私を下ろしてください！私も戻って、彼らと一緒に戦います！くそ……“あなたたちの身体能力は、誰よりも強くなる”！」
アランは私の同意も得ないまま、まるで荷物でも担ぐように、私を肩に担いで走り出した。
どれだけ私が暴れても、彼は決して下ろしてくれなかった。
その結果、私はやむを得ず『言霊』を使い、今も戦っている三人を支援するしかなかった。
うっ、頭が……！
私にとって、対象の身体へ直接影響を与える『言霊』は、やはり負担が大きすぎます。
まるで、頭の内側が今にも破裂してしまいそうでした。
けれど、ここまで彼らの身体能力を引き上げなければ、彼らはきっと……
——————
「リリス、ごめん。私も、あの人たちと同じ意見だよ。あいつはもう、私たちが知っていた陰気な眼鏡なんかじゃない。完全に、怪物になってしまっている。あの速度と攻撃力を見た限り……今は逃げるのが最善だと思う。でないと、ここに残っても死ぬだけだよ」
家の入口まで来たところで、ユリは突然振り返り、『活性化』を発動した。
足元の雑草が狂ったように伸び始め、いずれ必ず追ってくるであろう井口智彦の足を絡め取ろうとする。
「でも、彼らは死んでしまうのですよ！」
二人はそれ以上、私に何も答えなかった。
ただ、黙ったまま走り続けた。
私がどれだけ必死に懇願しても、彼らは殿を務めるあの三人を支援するために、私を戻らせようとはしませんでした。
私たちがある程度の距離を取っても、背後の別荘からは、何かが砕ける音や爆発音が絶え間なく響き続けていた。
◇
「……」
「ねえ。どうして皆が、自分の命を懸けてまであなたを守ろうとしたのか、わかる？」
第六十四層まで逃げ延びたところで、ユリはようやく私にそう話しかけてきた。
「……」
「ふふ、そんなに拗ねないでよ。これは本当の話。皆、自分の意志で残ったんだよ。あなたが異世界からここへ来てから、私たち地球人のためにしてくれたことは、ちゃんと皆が見ていた。だからこそ、皆わかっていたんだ。あなたは信頼できる、誠実で優しい人だって。だから私たちは、表でも陰でも、皆あなたのことが好きだったんだよ」
「そんな話、聞きたくありません。彼らが私のために死んだと思うと、私は……」
「罪悪感？それとも、後ろめたさ？違うよ、リリス。私たちがあなたを守ろうとするのは、あなたが私たちの仲間だからだけじゃない。あれほど過酷な過去を背負ってきたあなたに、ちゃんと受け取るべき幸福を手にしてほしいからなんだよ」
彼らは皆、私の過去を知っていたようです。
その中には、私に同情している人も少なくなかったのでしょう。
けれど、私が欲しかったのは、そんな同情なんかではありません。
私はただ……
私の友達が……
血の繋がりなんてなくても、家族だと思えるあの人たちが、ずっと私のそばにいてくれることだけを願っていたのです……
「うっ……！」
アランは、玩具の兵隊のような姿をした破劇者の攻撃をかわすと、すぐさま銃を構え、その眉間へ向けて引き金を引いた。
「百合子、破劇者の様子がおかしい。こいつらは、非常通路には入ってこられないはずだよね？」
「うん。私も、そんな気がしてる」
槍や長剣、盾を手にした破劇者たちが、次々と非常通路に姿を現し始めた。
私たち三人の姿を見つけるや否や、彼らはすぐさまこちらを取り囲み、襲いかかってくる。
しかし、ユリとアランの連携によって、押し寄せてきた破劇者たちは次々と撃破されていった。
けれど、私たちが息をつく間もなく、背後からさらに多くの足音が響いてきた。
振り返った私たちの目に映ったのは、人狼と化した井口智彦によく似た、いくつもの黒い影だった。
それらは凄まじい速度で、私たち三人へと迫ってきていた。
「……！これなら、どうしようもないね。僕の編み出した物語は、今の状況と相性がよすぎるから……」
「アラン……？」
彼は私をそっと地面へ下ろすと、銃を手に取り、私たちの背後へ向き直った。
「百合子、リリスを頼んだよ」
「嵐にい！？くそっ、わかった！」
え……？
ユリは私の手を掴むと、まだ状況を理解できていない私を地面から引き起こした。
そして、そのまま私を引っ張るようにして、前方にある非常通路へ向かって走り出す。
彼女は泣いていた。
これが、兄の姿を見る最後になるのだと、彼女はわかっていたのです。
「そう、それでいい！走れ！早く走るんだ！振り返るな！ここは僕が殿を務める！」
アランは帽子のつばを軽く押さえ、背中を向けたまま、私たちに手を振って別れを告げた。
「ふざけないでください、アラン！戻ってきなさい！一緒に逃げると約束したではありませんか？」
「ふふ、紳士として、淑女たちを先に行かせるのは当然だろう？百合子、早くリリ子を連れていって！」
「皮肉はやめてください！紳士なら、自分を犠牲にしようとしないでくださいよ！ねえ！」
どれだけ私が叫んでも、アランは振り返らなかった。
ああ。
あの黒い影たちが、アランと戦い始めてしまった……
「今、皮肉を言っているのはあなたのほうでしょう！リリス、全力で走って！」
この場で一番アランを助けに戻りたいと思っているのは、ユリのはずです。
けれど、アランは私を彼女に託しました。
必ず私を外へ連れ出すように、と。
だから彼女は、今にも崩れ落ちそうな感情を必死に押し殺しながら、私を連れて全力で走り続けるしかなかったのです。
最後に第六十一層まで逃げ延び、あの黒い影たちが追ってきていないことを確認したあと、私たちは密林の中で身を隠せそうな場所を見つけ、そこで少し休むことにしました。
この日、私は自分が持っていたほとんどすべてを失いました。
残されたのは、ただ一人、私のそばにいてくれるユリだけ。
私たちは互いに支え合いながら、一歩ずつ地上を目指して進んでいった。
【編織者情報】
井口智彦（後にアズライルを名乗る）
紡がれた物語 - 大きな悪い狼（Big Bad Wolf）
編織者スキル
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『狩猟者の視線』
『羊の皮を被った狼』
『肉体強化』
喰らい取ったスキル
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『精神操作』
『沈黙』
『偽装解除』
『隠蔽』
『分身』
『硬化』
『軟化』
『弾性』
『治癒』
『黒霧』
『魔弾射手』
『震蕩波』
『氷魔法』
『万魔の統御者』
『肉体改造』
『設置』
『無効化』
『二度目の機会』
【武装化】発動条件 - 獲物を欺き、他者のすべてを喰らう捕食者としての狡猾さと覚悟を得ること
【武装化】スキル - 『尽きぬ飢餓（Endless Hunger）』
【武装化】スキルの効果 - （対象の血肉を喰らった場合のみ発動）喰らった対象が所持していたスキルの中から、一つをランダムで獲得する。
