籠の中に囚われた鳥たち ～英雄に憧れる少年と、救いを求める少女の【仙境】探索譚～

過去の記憶～Lost Memories～

#12 奇襲

「それじゃあ、僕は智彦兄と一緒にダンジョンの定期点検に行ってくるよ。安心して。智彦兄のことは、僕がちゃんと守るから」

自称・狂気の錬金術師である長谷温樹は、私たちに手を振ると、そのまま井口智彦のあとを追い、彼と一緒に研究室を出ていった。

「では、こちらは第七十層のBossの準備に取りかかりましょう。帽子屋(第六十層のBoss)の件は、どうなっていますか？」

アランは一冊のファイルを取り出して机の上に置くと、皆を自分のデスクの前へ集めた。

長谷温樹の暴走事件を経て、私たちは今後、Bossの設計方針を必ず全員で共有し、確認することに決めた。

想像力が豊かすぎる誰かが、またしてもBossを必要以上に強力な存在として設計してしまう事態を避けるためです。

「はぁ……あの人、私に帽子屋へ『生命の付与』を使わせたあと、リリスには『言霊』で、人間の子どもに近い知性を与えさせたんだよね。その結果、喋るようになった帽子屋は、最初の無言だった頃よりもずっと不気味になっちゃったんだけど……まあ、その話は置いておこうか。嵐にい、時は金なりだよ。さっさと始めよう」

「あははは……そうだね」

長谷温樹は、帽子屋と編織者たちの間で、ある程度の簡単な会話を成立させたいのだと話していた。

“だって、一言も喋らずに身振り手振りだけで編織者たちを席へ招待するなんて、さすがに無理があるでしょ？”

その時、彼はそう言っていた。

「では、第六十一層から第七十層までは、昨日決めたとおり、女王の庭園をテーマにしましょう。そうなると、第七十層のBossは、ハートの女王と国王による二人組のBoss戦になります。皆さん、何か異議はありますか？」

「二人組のBoss戦は、少し難しすぎませんか？まずはハートの女王だけを具現化して、国王は第八十層に回すというのはどうでしょう？」

アランがそう切り出すと、一人の女性科学者がすぐに手を挙げ、自分の意見を述べた。

「私は、すでに第七十層まで到達している以上、Bossが簡単すぎると、編織者たちにあっさり倒されてしまうのではないかと思っています」

「それなら、こうしましょう、アラン。少数服従ではなく、多数決で実行するかどうかを決めるのはどうですか？」

「それで構いません」

二人が合意したあと、私たちはBoss設計の各項目や細部について、投票と議論を重ねていった。

　　　　　◇

やがて、半日ほどの時間があっという間に過ぎていた。

私たちの議論が終わりかけた、その時――

バンッ————！

「「「「「「！？」」」」」」

「はぁ……はぁ……」

全身を血と傷にまみれさせた井口智彦が、扉を乱暴に開け放ち、よろめきながら研究室へ転がり込んできた。

彼はそのまま、手足を投げ出すように床へ倒れ込む。

胸元の皮膚は、まるで爛れたかのようにひどく傷ついていて、その光景に何人かの仲間が悲鳴を上げた。

「早く治療を！井口くん、何があったんだ！？」

アランは治療系スキルを持つ科学者に井口智彦の治療を任せると、緊張した面持ちで彼に問いかけた。

「ぐっ……僕と長谷は、第五十三層付近で、正体不明の怪物に襲われた……」

正体不明の怪物？

「全身が真っ黒で、動きが異常に速い怪物だった。姿をはっきり見る前に、僕はそいつに襲われたんだ。長谷は……長谷は僕に先に行けと言って、自分が殿を務めるって……僕は……」

くそ！

どうして、よりによってこんな時に……！

「私が探しに行きます！」

「リリス、落ち着いて！まだ敵の正体もわかっていないんだよ？そんな状態で行ったら、死にに行くようなものじゃない！」

「ですが、長谷温樹はまだ生きているかもしれません。あなたは彼を見捨てるつもりなのですか？私たちの仲間を、見捨てるつもりなのですか！？あなたにとって、彼の命はそこまで価値のないものなのですか！」

「見捨てるわけないでしょ！私はただ、あなたまで一緒に……」

「……」

ちっ……

私は思わず、自分の苛立ちをユリにぶつけてしまった。

「ごめんなさい、ユリ。先ほどの私は、少し冷静さを失っていました……本当に、ごめんなさい……」

「大丈夫だよ。気にしないで。私は怒ってないし、あなたがどうしてそんなに急いで彼を助けに行こうとしたのかも、ちゃんとわかってる。でも今は、まず彼らを襲ったものの正体を突き止めないと。無茶はしないで。ね？」

「わかりました。ひとまず、あなたの言うとおりにします……」

確かに。

彼女の言うとおり、井口智彦の証言だけでは、敵の正体を判断することはできません。

今の私たちが優先すべきなのは、あの未知の存在がいったい何なのかを突き止めることです。

——————

その後、私たちは第七十層のBoss設計を一時中断し、ダンジョン内に潜む未知の存在がいったい何なのか、その正体を突き止めることに全力を注いだ。

けれど……

もうすぐ一年が経とうとしているというのに、私たちは何の進展も得られていません。

手がかりどころか、その痕跡すら見つけられないままでした。

それなのに、定期点検へ向かった途中で連絡が途絶える者は、次第に増えていった。

現在までに、長谷温樹を含め、すでに六人が行方不明になっています。

「今日の定期点検……誰が行きますか？」

「「「「「「……」」」」」」

未知の怪物に対する恐怖は、すでにチームの全員を完全に押し潰していた。

今ではもう、誰もダンジョンの定期点検を引き受けようとしません。

しかし、どうであれ、定期点検は必ず行わなければならない作業です。

定期的に点検を行わなければ、この巨大なダンジョンは、一部区域の電圧過負荷によってアルカディア内部で爆発を引き起こす可能性があります。

それどころか、外壁そのものが完全に崩壊する危険さえあった。

「……わかりました。私が行きます」

「リリ子……僕も一緒に行くよ。君が一人で点検に行って、もしその敵と遭遇したら大変だからね」

「私も一緒に行く。嵐にいと二人きりで行かせるのは不安だわ」

「それ、どういう意味かな……百合子、君は僕のことをどれだけ信用していないんだい？」

「まあまあ、一人増えれば、そのぶん戦力も増えるでしょ？いいことじゃん？」

あなたたち……

「……ありがとうございます」

「では、私たち残りの者は家に残りましょう。これを持っていってください。こちらであなたたちの周囲を継続的に監視し、生命反応が近づかないよう確認します」

桃田庸介さんは、私たちのチームの中で最年長の仲間です。

彼は点検員の安全を確保するために、わざわざ小型レーダーまで作ってくれていました。

「ありがとうございます、桃田庸介さん！」

「はは。私は昔から君の成長を見守ってきた者の一人だからね。君は、私にとって本当の孫娘のような存在なんだよ。もう年を取ってしまって、足も思うように動かない。だから、別の形で君たちの力になりたいんだ。あとで無線を入れて、私と連絡を取り続けてくれるかな？」

「……はい！本当に、本当にありがとうございます！」

彼は本来なら、もうとっくに引退していてもおかしくない年齢です。

それでも、私たちの理想のために、今も休むことなく、私たちと共に戦い続けてくれている。

その気持ちは、確かに受け取りました。

……そういえば、彼はたしか、水煮魚が好きだったはずです。

ちょうど冷蔵庫に使えそうな食材も残っていますし、戻ってきたら、彼の好きな料理を作ってもてなすことにしましょう。

——————

「もしもし、こちらの声はまだ聞こえていますか？私たちは今、第五十五層に到着しました」

「ザザッ……ああ、問題なく聞こえているよ」

「こちらでは少し雑音が混じっていますね。ですが、皆さんの声を聞き取る分には問題ありません」

イヤホンの向こう側からは、家に残っている科学者たちの話し声が聞こえていた。

ほとんど全員が、桃田庸介さんと一緒に彼の部屋に集まり、私たちの支援に回ってくれている。

「アラン、ユリ。無線に問題はありません。家との通信も繋がっています。ここも前の階層と同じように、二人は引き続き私の援護をお願いします。私は配電盤の電圧を確認します」

ダンジョンの岩壁の中でも、ひときわ目立たない場所で、私たちは足を止めた。

私は岩壁の表面を手探りで探り、その一部を覆っていた薄い岩板を持ち上げる。

すると、その奥に隠されていた配電盤が姿を現した。

配電盤は、ほぼ五層ごとに一つずつ設置されています。

私たちはそれらを一つずつ確認し、内部の電圧を測定して、過負荷などの異常が起きていないかを確かめなければなりません。

「わかった。周囲の警戒は僕とユリで引き受ける。君は点検に集中してくれ」

アランは改造したエネルギーライフルを構え、鞭を握ったユリと共に周囲を警戒し始めた。

「了解しました。では、点検を始めます」

　　　　　◇

カチリ。

「よし、この階層も完了です。電圧も、その他の各数値も、すべて正常でした」

壁を元どおりに閉じたあと、私は手についた埃を払って、ようやく小さく息をついた。

「今日点検するのは、第七十層から第五十五層までの配電盤だけでよかったんだよね？」

「ええ。ですから、これで終了です。戻りましょう」

未知の存在……

どうやら、現れる気配はないようですね。

なぜでしょう？

「私たち、案外かなり運がよかったのかもね。だから、あの怪物と鉢合わせせずに済んだんじゃない？」

「ユリ、お願いですから、そういう旗を立てないでください……私は点検している間、本気で遭遇しませんようにと祈っていたのですよ。あなた、もしかして少し残念がっていませんか……？」

「あはははは！たとえ遭遇したとしても、大丈夫でしょ？リリスと嵐にいがいるんだし、私たち三人で返り討ちにすれば、きっと余裕だって〜」

自分の力を過信しながら、同時に敵を過小評価するのは、あまりよくないと思うのですが……

いつ、どの角度から襲いかかってくるかなんて、誰にもわからないのですから……

「桃田庸介さん、定期点検は終了しました。これから戻ります」

「ザザッ……」

……ん？

「桃田庸介さん、聞こえていますか？桃田庸介さん？」

「ザザザ――」

嫌な予感が背筋を這い上がり、ぞくりと寒気が走った。

「アラン、ユリ、急いで戻りましょう！家との通信が途絶えました！」

「何だって！？いつから途絶えていたんだ？」

「わかりません……先ほどまで点検に集中していて、無線から音が消えたのがいつだったのか、まったく気づけませんでした……」

失算でした……！

どうして、あの未知の存在が家を直接襲う可能性を考えなかったのでしょう……！

皆さん……

どうか、無事でいてください……

「僕たちを襲うのではなく、家のほうを狙ってきたのか……？そいつには、ある程度の知性があるのかもしれない。警戒したほうがいい……」

私も同じ考えです、アラン。

知性を持つ未確認の存在ほど、恐ろしいものはありません。

——————

家に戻った時、私たちが目にしたのは、開け放たれた玄関と、空気中に漂う血の匂いだけだった。

くそ……！

まさか、遅かったのですか……？

ブブブ――

手の中のレーダーが、小さく六回震えた。

近くに、私たち三人以外の生命反応が新たに六つ検出されたという合図だった。

「あの存在は中にいます……それ以外に、家の中にはまだ五人の生存者がいる。すぐに中へ入って、彼らを助けましょう。まだ間に合う今なら、危険を考えている場合ではありません。私たち三人と、生き残っている五人を合わせれば、ここであの未知の怪物に決着をつけられるはずです。これ以上、あの存在を好き勝手にさせるわけにはいきません……」

「リリ子……はぁ、仕方ないね。僕も付き合うよ」

「確かに、もう安全ばかり気にしている場合じゃないね……会いに行こう。嵐にい、リリス。相手はもう、私たちの頭の上まで踏み込んできたんだよ。徹底的に痛い目を見せてやらないと！」

違いますよ、ユリ。

徹(・)底(・)的(・)に(・)、殺(・)さ(・)な(・)け(・)れ(・)ば(・)な(・)り(・)ま(・)せ(・)ん(・)。

あのような穢れた存在を、これ以上生かしておくわけにはいかない。

あれは……

私たちにとっても、そしてこれから先、ダンジョンへ挑むすべての者たちにとっても、潜在的な脅威なのです。