72/107

#11 儚く過ぎゆく時

「希望は、人間が創り出した」

「そして、悪意もまた」

気づけば、十数年という歳月が過ぎていた。

「ねえ、リリス。このワンピース、どう思う？」

「ええ、なかなか良さそうですね。私はこれにします。すみません、このワンピースをお願いします」

「かしこまりました。少々お待ちくださいませ」

アルカディアのすべては、侵略される前の日々とほとんど変わらなかった。

地球人たちは皆、普通で穏やかな日常を送っている。

ただ一つ、以前と違う点があるとすれば、今の地球人には新たな職業が増えていたことだ。

――編織者(Weaver)。

それは、私たちが童話をもとに作り上げたダンジョンへ入り、破劇者と呼ばれる怪物を討伐し、彼らが落とした素材を売って報酬を得る職業だった。

当初、二度目の洗脳処理によって、ダンジョン探索に関する日常を人々の常識として刷り込んだ時、私はそれが違和感を生み、彼らを混乱に陥らせてしまうのではないかと心配していました。

けれど、地球人たちの適応力は、私の予想を超えていた。

洗脳状態にあったとはいえ、彼らがダンジョンの存在を受け入れる速度は、私が思っていたよりもずっと早かった。

「リリスって、ほんとワンピース好きだよね……」

「あなたがよく着ているTシャツやジーンズより、私はこういう一枚でさらっと着られる服のほうが好きなのです」

「まあ、リリスは何を着ても似合うけどさ。でもね、リリス。素材がいいんだし、顔も可愛いんだから、機会があったら他の系統の服も試してみなよ」

「ええ。そのうち試してみます」

私はもともと、地上へ出ることがあまりなかった。

今日はユリと一緒に用事を済ませたあと、彼女に誘われるまま、ショッピングモールを見て回ることになった。

今でも彼女は昔と変わらず、アニメグッズのTシャツに、適当なホットパンツを合わせて、私と一緒に出かけている。

どう見ても、筋金入りのオタク女子です。

私たちは科学者の皆さんと共に、この十数年、ずっと自分たちのダンジョンの整備と拡張に力を注いできた。

そして、ここ数か月になってようやく、関係者しか知らない非常通路をこっそり使い、ダンジョンの外へ出て、街を歩いたり買い物をしたりするようになった。

その通路には、人払いのための『言霊』をかけてあるので、普通の人が近づいてくることはまずありません。

地上へ出る時、私たちはいつも、しばらく必要になる物資をまとめて買いそろえるようにしています。

そして最後に、運搬系や収納系のスキルを持つ人たちに頼み、地上で買い込んだ物をすべて持ち帰ってもらうのです。

なにしろ……私たちの存在は機密ですからね。

ですが、今は……

もう、私の服も、地球に来たばかりの頃のように簡単には買えなくなってしまいました。

「それと、新しい下着も何着か買わないと……」

「えっ、また大きくなったの！？ねえ、リリス。あなた、まさか普段からこっそり揉んでたりしないよね？」

「していません。これは生まれつきでしょう。たぶん」

「ああああ、また出た！生まれつき美人発言！毎回毎回、生まれつきって言われると、ほんと腹立つんだけど！」

「あなたも別に小さいわけではないでしょう……昔、私はあなたの胸で窒息しかけたことがありますし……」

地球に来てから一年が過ぎた頃、私は彼女の誕生日を知り、こっそり誕生日ケーキを用意して祝ったことがあります。

その結果、嬉しさのあまり彼女は、その場で私をぎゅっと胸に抱きしめてきました。

私が必死に彼女の背中を叩き続け、他の人たちに気づいてもらって、ようやく助け出されるまで。

「それにしても、ここって本当に、童話に出てくるエデンの園みたいだよね」

「どういう意味ですか？」

「尽きることのない食べ物、戦争のない日常、科学者チームが定めた法律によって平等に守られる人々。ここ数年は、犯罪者が現れたなんて話も聞かないし……これって、私たち人類が夢にまで見た理想郷(アルカディア)そのものじゃない？」

そうですね……

けれど、その代償として、ここにいるすべての人々は、かつて遊園地だったこの超巨大都市の中に閉じ込められている。

――まるで、籠の中の囚われた鳥たちのように。

それだけではありません。最近になって、私はもう一つの問題に気づきました。

地球人たちは何度も洗脳を受けたことで、自分たちがいったいどこにいるのかを、もはや疑わなくなっているのです。

それどころか、目の前にあるこのすべてこそが、彼らにとっての世界(現実)なのだと受け入れ始めている。

……

私は、彼らに目の前の現実を受け入れさせるために洗脳を施したことが、本当に正しかったのか、疑い始めていました。

「私たちを守っているこの防護壁は、あとどれくらい持つのでしょうか……」

もし、いつか……

「そんなすぐには壊れないって。地球最高峰の建築家と工学の専門家たちが、本気で作り上げた遊園地だよ？数年程度で崩れるわけないから、安心しなって」

「はぁ……そうですね」

「リリスは考えすぎなんだよ。小さい頃からずっとそう。あんまり悩んでばかりいると、すぐ老けちゃうよ？」

ユリはくすくす笑いながら私をからかうと、悪戯っぽく肘で私の腰をつついてきた。

その仕草は、とても三十歳を迎えた女性には見えないほど無邪気だった。

「私のことより、自分の心配をしたほうがいいのではありませんか？あなた、本当に彼氏を作るつもりはないのですか？もう三十……」

「ああああ〜、聞こえない、聞こえない！今はそういう話、聞きたくない！独り身っていいじゃん？自由気ままで誰にも縛られないし、余計な負担もないし！」

ほら。

彼女の性格から考えれば、やはりそういう考え方になるのでしょう。

私はずっと前から、なんとなくそんな気がしていました。

必要なものを買いそろえたあと、私はユリと一緒に、人目につかない隙を見計らって非常通路へ忍び込み、ダンジョンの中枢区域へ戻った。

そこには、私たちと科学者の皆さんが協力してダンジョン内に建てた一軒の別荘がある。

そしてそこは、私たちが共に暮らす、大きな家でもあった。

——————

「ふはははは！Bossをこんなふうに設計したら、絶対面白くなるぞ！これなら、僕は……」

……？

家に戻ると、二階の研究室から、どこか正気を失ったような男の声が聞こえてきた。

「長谷温樹ですか？」

「たぶんね。また何かろくでもない案を思いついたんじゃない？」

彼がこれまでに出してきたアイデアは、どれも独創的で、かなり奇抜なものばかりだった。

問題は、少しでも誰かが見張っていないと、彼はたまに勢い余って暴走してしまうことです。

今回、第六十層のBossは、彼が中心となって設計を担当している。

どうか、変なギミックを仕込んでいなければいいのですが……

ガチャ――

「ただいま〜」

「うわっ！お、おかえり……？」

薬品台の前に立っていた男――長谷温樹は、まるで驚いた鳥のようにびくりと跳ね上がった。

どうやら、研究室に他の人はいないようです。

ここにいるのは、私たち三人だけ。

というか、どうしてあなたの「おかえり」は疑問形なのですか？

「さっき、一人で何をぶつぶつ言っていたの？」

「な、何でもないよ……」

「でも、部屋の外でBossがどうとか聞こえた気がするんだけど？」

「……！」

彼はまた、びくりと肩を震わせた。

これは明らかに、私たちに何か隠していることがありますね……

「長谷くん、今から三秒だけ数えるね。三秒以内に正直に話さなかったら、君のフィギュア、叩き壊すよ？三、二……」

「待って待って待って！話す！話すから！人の嫁をすぐ破壊対象にしないでよ！」

やはり、ユリは彼の口を割らせるのが上手い。

私も少し、彼女を見習うべきかもしれません。

「ほら……第六十層のBossって、【不思議の国のアリス】の【狂ったお茶会】の章から抽出して、具現化する予定だったでしょ？」

「うん、そうだね」

ダンジョン内のBoss……

いえ、正確に言えば、第一層から第十層までの怪物や景色は、すべて【不思議の国のアリス】の各章をもとに具現化されたものです。

そのため、十層ごとのBossも、それぞれ対応する章から抽出され、具現化されることになっていました。

「それで、僕は前から身体強化薬の研究を続けていたでしょ……？」

「ええ？それが、今回のBossと何か関係あるのですか？」

「Bossに、挑戦しに来た編織者たちへ強制的に身体強化薬を摂取させるギミックを仕込もうと思ってるんだ。いや、正確には、身体強化薬を混ぜ込んだ食べ物を食べさせるって感じかな。直接、僕の薬を飲ませるわけじゃなくて……」

「「は？」」

何を言っているのですか、この人は。

「僕が考えたBossのギミックは、だいたいこんな感じだよ。まず帽子屋は、挑戦しに来た編織者たちをお茶会の席へ招待する。そして、薬を混ぜ込んだお菓子と紅茶を出すんだ。一度席に着いた挑戦者は、茶会が終わるまで椅子に固定されて、自由に離れられなくなる」

説明の前半を聞いただけで、私はもう彼を叱りつけたくなっていた。

「それから、席に着かなかった編織者や、お菓子と紅茶を口にしなかった編織者は、一定時間が経ったあと、姿を変えた帽子屋に襲われることになる」

「長谷温樹、さすがに過酷すぎませんか！？編織者たちを実験台にしているだけでも問題なのに、そのうえBossまでそんなに無敵じみた仕様にして、いったい何を考えているのですか？」

「いや、別に無敵ってわけじゃないよ。正しい攻略法は、一人が席に着いて、Bossが他の人たちを襲いに行っている間に、お菓子を全部食べ切ることなんだ。そうすれば、その人は席から離れられるようになって、背後からBossを奇襲できる。身体強化された編織者に攻撃されれば、Bossは一撃で倒せるはずだよ。ただまあ……その攻略法に気づけるかどうかは、挑戦者たちの頭脳次第だけどね」

誰がそんな攻略法に気づくというのですか……！

「もし全員で一緒に席に着いたら、その時点で詰みじゃない？」

「大丈夫だよ。その場合は、全員で三皿分のお菓子を食べ切れば、椅子の拘束も解除されるようにしてあるから」

「じゃあ、食が細い人はどうするの？」

「それは……あはははは……」

ユリにそう指摘されて、彼はようやく気まずそうに乾いた笑いを浮かべ、そっと目を逸らした。

やはり、そこまで細かく考えていたわけではないようです。

思いついたから、そのまま作ろうとしただけ……

そんなことだろうと思っていました。

「せめて、そういうところまでちゃんと考えておいてください……とにかく今は、先にBossの攻略法を少し修正しましょう」

「も、もうBossは具現化しちゃったんだ……」

長谷温樹は、背後にある倉庫を指さしながら、だんだん声を小さくしていった。

「「……」」

終わりました。

基本的に、一度その章からBoss級の破劇者を生み出してしまえば、同じ章から同等の強度を持つ存在を再び具現化することはできません。

「どうせ、具現化された童話生物は全部、ユリの『生命の付与』がなければ動き出せないんだよ。今のあれは、肉体を持った人形みたいなものにすぎない。あとでリリスが『言霊』で少し制限をかければ、それで何とかなるでしょ？」

最初からそこまで考えておけば、あとで私たちがそんな問題に向き合う必要もなかったのではありませんか……？

「私はどうにかして、『解析』を編織者システムに組み込み、このスキルを全員の頭に刻み込めるようにしてみます。普通の人でも『解析』を使えるようにしなければなりません。強力な編織者を育て上げる前に、私たち自身が具現化したBossによって、彼らの半数が壊滅させられるところなんて見たくありませんから……」

面倒すぎます。

どうして、よりによって『解析』を持っているのが私一人だけなのでしょう……

あ。

地球人たちと共に、あまりにも長く楽しい時間を過ごしてきたせいで、私は自分が【地球に属さない異物】であることを、すっかり忘れていました。

「……」

「あ、あの……リリス？ごめん、お願いだから怒らないで！技術的な手助けが必要なら、いつでも言って。僕は必ず……いや、この命に代えてでも君を手伝うから！」

「安心してください、長谷温樹。私はあなたに怒っているわけではありません。ただ……少し、昔のことを思い出しただけです」

「……？」

「とにかく、第六十層のBoss戦は、怪物の群れを相手にする形式へ変更します。挑戦者たちはまず、大量に湧き出してくる破劇者を討伐する必要があります。そしてBossは、その怪物の群れが一掃されたあとで正式に出現する形にしましょう」

編織者たちが状況を理解するための時間を、少しだけ追加する。

ついでに、軽い準備運動にもなるでしょう。

「その際、Bossが破劇者の残骸によって形成された球体の中から孵化する前に、編織者たちがその残骸の球体を破壊できれば、その時点で勝利とします」

最後に、簡単なギミックを一つ加えておきましょう。

部屋に入った直後から、彼が設計したBossと直接向き合うことになれば、編織者たちはきっと、この階層で躓いてしまうはずです。

なにしろ、ギミックが複雑すぎますから。

ガンッ————！

私たちの背後にあった扉が、突然、乱暴に蹴り開けられ、一人の男が外から入ってきた。

「それで？今日こそ僕に編織者の紋章を与えてくれるという話だったよな？紋章はどこだ？」

「すみません。もう少しだけ、時間をください……」

「また“もう少し”か？その言葉を、僕はもう十年も聞かされ続けているんだぞ。いったい、あとどれだけ待てばいい？」

「私もできる限りのことはしています。ですが、なぜか、どの物語もあなたの身に宿らせることができないのです。すべての物語を試しました。それでも、結果は変わりませんでした……」

ドンッ――！

怒りに任せた井口智彦は、私たちの目の前にある机を拳で叩きつけた。

その音に、長谷温樹はびくりと肩をすくめる。

「もういい。その言葉を、僕が何度聞かされたと思っている？本当に、本当に無能だな」

「ちょっと、陰気な眼鏡！それはリリスのせいじゃないでしょ？そんなに偉そうに言うなら、自分でやればいいじゃん！」

「ふん……そもそも、お前たち全員が投票で決めたんだろう？編織者システムの管理権は、この女だけに預けるべきだと。解除用のロックパスワードさえこいつが握っていなければ、僕がここまで待たされることもなかった。編織者システムを構想したのは、この僕だぞ？それなのに、まるで外部の人間みたいに、自分が生み出した発明の管理権を明け渡すしかなかったんだ……」

「私たちは、リリスが一番公平で、システムを私物化する可能性が一番低いと思ったから、管理権を預けるなら彼女が一番妥当だって判断しただけだよ！あなたも最初は納得していたでしょ？どうして今さら、もう終わったことにそこまでこだわるの！？」

「もう十分です！二人とも、言い争いはやめてください！」

くそ……

【自救計画】はすでに、少しずつ実行段階に入っている。

こんな大事な時期に、問題を起こすわけにはいきません……

「一晩……一晩だけです。あなたに【編織者システム】の使用を許可できるのは、今夜だけです。もし今夜中にどうにもできなかった場合は、約束どおり、今後は私に方法を考えさせてください。それでよろしいですね？」

「ちっ……ずいぶん渋るじゃないか。まあいい。僕はお前たちみたいな凡人とは違う。一晩もあれば、十分すぎる！」

満足のいく返答を得たことで、井口智彦の怒りはようやく少しずつ収まっていった。

「ただし、井口智彦。これだけは必ず覚えておいてください。具現化には、まだ不明瞭な部分があります。どうか、自分自身を……」

「わかっている！いちいちうるさいんだよ！堕ちた者(Fallen One)になる可能性のことを言っているなら、僕だって当然わかっている。お前なんかに言われるまでもない！」

アルカディアの全住民を編織者化する計画を実行し始めたばかりの頃、ある普通の市民が、なぜか突然、自分自身の物語に呑み込まれてしまったことがありました。

その時、彼女は理性を失った怪物へと変わり果て、街中で他の人々を無差別に襲い始めたのです。

当時は、私とアラン、そして数名の科学者が協力し、彼女を殺しました。

その後、私は現場にいた一般市民たちの記憶をすべて消しました。

彼らに「編織者になることは危険だ」という認識を持たせないためです。

結果として、全住民を編織者化する計画は、しばらく凍結されることになりました。

ですが、私はどうしても思ってしまうのです。

あれこそが、物語が完(・)全(・)に(・)具(・)現(・)化(・)した末の姿なのではないか、と。

ただし、編織者と物語の均衡が大きく物語の側へ傾いた時、物語は暴走を始め、少しずつ編織者の精神を侵食していきます。

やがて物語は、編織者をその内側へ完全に沈み込ませ、二度と抜け出せない状態にしてしまう。

だからこそ、私たちは彼女を“処理”するしかありませんでした。

どうか、これ以上このような悲劇が起こりませんように……

——————

翌朝、目を覚ました私は、すぐに【編織者システム】の部屋へ向かい、状況を確認することにしました。

けれど、そこで私が目にしたのは、【編織者システム】の傍らに倒れている井口智彦の姿でした。

「井口智彦！大丈夫ですか！？しっかりしてください！」

まずい……

これは、いったいどういうことですか？

なぜ彼が意識を失っているのですか？

「げほっ……！僕、は……」

よかった。

私が慌てて外へ飛び出し、他の人たちを呼びに行こうとしたその時、彼は深く息を吸い込み、ようやく意識を取り戻しました。

「え……？俺は、どうして……」

「あなたは先ほど倒れていたのです。大丈夫ですか？どうして突然、意識を失ったのですか？」

「あの子……」

「え？あの子とは、誰のことですか？」

「……何でもない。小さな女の子を追いかける夢を見ていた気がするだけだ。もういい、どけ。僕は顔を洗ってくる！」

井口智彦は、少しずついつもの調子を取り戻していった。

私が差し伸べた手を乱暴に払いのけると、彼は自力で床から立ち上がった。

どうやら、大事には至っていないようです。

「無事なら、それでいいです。それで、編織者の紋章はどうなりましたか？あなたが紋章を得られない原因は、わかりましたか？」

「いや。僕の力不足だった。これから先は、君が引き続き研究してくれ」

……？

え？

どうして今日の彼は、こんなにもあっさりと自分の力不足を認めているのでしょうか？

……

昨夜の試みで、彼も現実を思い知ったのでしょう。

自分が編織者の紋章を得られない本当の原因を突き止めるには、きっと気が遠くなるほど長い時間がかかる。

彼はようやく、そのことを理解したのかもしれません。

だからこそ、私に対して少しだけ態度が柔らかくなったのでしょうか。

……たぶん、そういうことなのでしょう。

彼はそれ以上、私に何も言わず、ふらつく足取りで【編織者システム】の部屋を出ていきました。