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#10 少しずつ、上向いて

科学チームの皆さんが二週間にわたり、何度も徹夜と残業を重ねた末に、ついに……

「おおお……！ついに完成しました！」

「「「「「おおおおおおおおお！」」」」」

会場の中央に設置されたその装置を見つめながら、誰もが胸の高鳴りを抑えきれず、歓声を上げた。

「ふん。たかがその程度のものを作ったくらいで、そんなに喜ぶのか？そんなんで、これから先やっていけるのか？」

「あら、いいじゃない。陰気な眼鏡。久しぶりにお祝いするくらい、別に悪くないでしょ〜」

「だから、陰気な眼鏡と呼ぶなと言っているだろう！」

「まあまあ〜。そんなにツンツンしないで、嬉しそうに一声上げてみなよ。せーの、いえーい」

「どうしてお前は、子どもを見るような目で僕を見るんだ？僕はお前より年上だぞ。少しは敬意を払え！」

ユリがその場にいると、必ずと言っていいほど井口智彦と言い争いになる。

私たちが毎日研究室で手伝っている間も、二人はしょっちゅう口論していたので、ここにいる全員がすっかり慣れてしまっていた。

「これも全部、リリスちゃんが毎日手伝いに来てくれたおかげで、ここまで順調に進んだんだよね」

「本当に……リリスちゃんが手伝いに来てくれてから、物語具現化装置の製造速度が何倍にも跳ね上がったもの……」

「さすがリリス！」

「リリスちゃんは可愛くて賢いね」

「「「「「リリ子！リリ子！」」」」」

うぅ……

お願いですから、そういうのはやめてください。

本当に恥ずかしすぎます……

「お前たち、どいつもこいつも……また僕を眼中に入れていない……」

「まあまあ、怒らないでよ、井口くん。せっかくいいところまで進んだんだし、写真でも撮らない？この瞬間をちゃんと残しておきたいんだ」

「引っ張るな、陽キャ男！まったく……」

井口智彦は、不満げにアランが自分を引っ張る手を払いのけた。

最後には不承不承ながらも、少し離れたところで拗ねるように立っていたが、その目はずっとこちらを見ていた。

「みんな、こっちに寄って！撮るよ！」

アランは私の前でスマホを掲げると、他の科学者たちにもこちらへ集まるよう合図した。

「私はリリスの後ろに立つ！」

「おい、邪魔するな。僕もリリスちゃんと一緒に写りたいんだ！」

「「「「私たちも！」」」」

数人の科学者たちが私の頭の上で「いえーい！」とピースサインを作り、中には、私の頬を軽くつまんでくる人までいた。

「ちょっと、あなたたち……私は飼い猫ではないのですが……」

カシャ――！

「あ……リリ子だけ、カメラ見てない……」

「いくら何でも偶然すぎませんか？私、ほんの少し目を逸らしただけなのですが……」

アランのスマホには、困ったような顔を浮かべながら、隣で私をからかっている科学者たちのほうを見ている私の姿が映っていた。

「ごめんごめん。それじゃあ、もう一枚撮り直そうか」

私の顔は、正面からは写っていなかった。

けれど……

「いいえ、これでいいです。この一枚がいいです」

「本当に？なんだか、ちょっと呆れて白目をむいているようにも見えるけど？」

「構いません。この写真の中にいる皆さんは、とても楽しそうに笑っていますから。私は、この一枚が好きです」

この写真(思い出)は、きっと未来の私にとって、心の中の宝物になるのでしょう。

「それじゃあ、あとで写真をプリントしておくよ。出来上がったら、君に持ってくるね」

「いいのですか？ありがとうございます、アラン」

格好よく私たちに手を振ったあと、様子を見に来ていたはずのアランは満足そうに去っていった。

あの様子……

もしかすると彼は最初から、皆と記念写真を撮るために来たのではないかと疑ってしまいます。

まあ、いいでしょう。

「では、さっそく物語の具現化を試してみましょう。誰が最初にやりますか？」

「はいはいはい！」

ユリは素早く手を上げると、人混みを押しのけるようにして、私の前まで出てきた。

どうやら、自分が最初に物語を刻印されたいのだと全身で主張しているらしい。

こういう楽しそうなことになると、やはりユリの反応が一番早いですね……

では、実験用のマウス……

こほん……！

ではなく、初めての実験対象は、彼女にお願いするとしましょう。

「はいはい……まずはしっかり立ってください。少しでも違和感があったら、必ず言うのですよ？」

「わかりました！」

ウィィィィン――――！

私が装置の起動キーを押すと同時に、ユリの右腕が眩しい黄色の光を放ち始めた。

「おおおお！私の右腕が光ってる！すごい……！これ、いったいどういう原理なの……？」

「はぁ。どうせ私はもう自分の正体を明かしていますし、刻印の部分はあなたたちの科学技術ではなく、魔法で代用するよう提案しました。あえて説明するなら……魔法によって物語を紋章へ変換し、それをあなたの体のどこかに刻み込む、という感じですね」

「それ、説明してるようで何も説明してなくない……？」

魔法術式の構成から魔法そのものの原理まで説明したところで、あなたは結局理解できないでしょう……

光がゆっくりと消えていくにつれ、ユリの右腕に刻まれた紋章が、次第にはっきりと浮かび上がってきた。

「体の調子はどうですか？何か異常はありますか？」

「えっと……気分が悪いどころか、むしろ体がかなり軽くなった気がする。この紋章は……薬瓶？何これ？」

「知りませんよ。装置が自動であなたに最も適した物語を選んだのであって、私がわざとその物語をあなたに刻印したわけではありませんから……紋章が得られただけでもいいでしょう。文句を言わないでください」

「ああああ！地味すぎる！せめて剣とか杖の紋章にしてよ！そのほうがそれっぽいじゃん！」

注文が多いですね……

「自分の物語を嫌がらないでください。はぁ……あなたがどんなスキルを得たのか、確認してみましょう。『解析』」

おおおお！

「『解析』……？魔法って本当に便利だね。というか、なんでそんなに驚いた顔してるの？もしかして、いいスキルでも出た？」

他の科学者たちとユリも、私の背後に集まってきて、私の目の前に浮かぶ半透明のパネルを覗き込んできた。

あなたたち、そこに書かれている文字は読めないでしょうに。

覗き込んで、いったい何をするつもりなのですか……

「ユリ、あなたはこの物語から、合計三つのスキルを得ています」

「「「「「！？」」」」」

「三つも！？やったー！これで私も、アニメのキャラみたいに、かっこよく技名を叫べるってことだよね？」

だから、どうしてそんなに興奮しているのですか……

「残念ですが、どれも戦闘に使えるスキルではなさそうです。期待外れかもしれませんね」

「は？冗談でしょおおおお！別の物語に変えて！」

「できませんよ！もう物語はあなたの体に刻印されているのです。私にあなたの皮膚を削れとでも言うのですか？」

「そんなぁ……私も、もっとかっこよくて、視覚効果ばっちりなスキルがよかったのに！」

子どもみたいに、床でじたばた手足を振り回さないでください！

ほら、他の人たちも笑いを堪えきれなくなっていますよ……

こういう外聞を気にしない行動を、人前で平然とできるのは、やはりユリくらいのものでしょう。

「少し黙っていてください。まずは、あなたがどんなスキルを得たのか説明します」

「うぅ……」

「あなたは【生命の水（Water of Life）】に選ばれました。それによって得られたスキルは……では、具現化されたスキルに名前をつけましょう。はい、完了です。名前は『活性化』、『生命の付与』、そして『豊穣』にします」

この装置の動作式を見る限り、どうやら登録済みの童話の中から、具現化に使える章を自動で抽出できるようです。

そして物語は紋章という形で現れ、その物語に選ばれた適格者の体に定着します。

ただし、装置内で具現化可能と判断された章に名前を与えなければ、それらはスキルとして形を成すことができません。

そうなれば当然、その物語の持ち主は対応するスキルを使えなくなってしまうのです。

「泣きたい……本当に全部、支援型のスキルじゃん……『活性化』！」

自暴自棄になったユリが適当にスキル名を唱えると、球状の液体が彼女の手の上にふわりと現れた。

見たところ……魔力が流れている気配はまったくありません。

これは、いったいどういう原理なのでしょうか？

私の推測が正しければ、これらのスキルは、私の知っているスキルとはまったく別の系統です。

ユリのスキルは、エスギルの魔法とは違う。

通常、魔法やスキルは魔力を燃焼させ、その代償として発動するものです。

けれど、物語から具現化されたこれらのスキルは、魔力を一切必要とせず、そのまま発動しているように見えます。

……

だからこそ、かえって気になります。

なぜなら、これはそ(・)も(・)そ(・)も(・)エ(・)ネ(・)ル(・)ギ(・)ー(・)保(・)存(・)則(・)に(・)反(・)し(・)て(・)い(・)る(・)からです。

ユリは、いったい何を代償にして、これらのスキルを発動しているのでしょうか？

「はぁ、どうして『活性化』で水球が出てくるの？地味すぎるスキルなんだけど……」

そう言って、ユリは水球を少し離れた草地へ放り投げた。

待ってください。

草地！？

ザァァァァァァァァァァァァァァ――！

「うわっ！」

「「「「「「「「「……！！！」」」」」」」」」

水球が落ちた草地から、突然、大人の背丈を超えるほどの雑草が一気に生い茂った。

その光景に驚いたユリは、そのまま尻もちをつき、科学者たちも言葉を失っていた。

「あははは……あれ……私がやったの？」

ユリは現実逃避するように背の高い草むらを指差し、錆びついた機械のような動きでこちらを振り返って、もう一度確認してきた。

「どうやら、そのようですね……」

「あはははははは！私、夢でも見てるのかな。何これ？」

「大当たりですよ、ユリ！」

「わわわっ！リリス！？揺らさないで、私、あなたがそんなに興奮してるところ初めて見たんだけど……」

わかっていませんね、ユリ。

もし『活性化』を農業に使えば……！

「このスキルをうまく使えば、これだけの人数がアルカディアに閉じ込められていても、食べ物には困らなくなるんですよ！あなたのスキル、肥料よりずっと強力です！」

「肥料と比べられても、全然嬉しくないんだけど！？」

嬉しくなくても、喜んでください！

これで、食料に困る心配はなくなりました……

「あとで一部の人たち……そうですね、ユリを含めた六人ほどで、農業担当の小隊を組んでください。遊園地内に残っている野菜や果物、場合によっては動物まで、ユリのスキルで再生・増殖できないか試してもらいます。そして……畑仕事、頑張ってください！」

「嫌だぁ！畑仕事なんてしたくない！野菜を育てるのも嫌だよ！絶対、全身べたべたで臭くなるじゃん！お願いだからやめてぇ！」

「では、次の人に移りましょう。誰が次にやりますか？」

「無視しないでよ、リリス！」

たとえ頭を撫でて私を買収しようとしても、私は動じません！

我慢してください、ユリ。

皆さんの食事は、あなたにかかっています。

　　　　　◇

最後に、私たちはもう一つ、望外の成果を得ることになりました。

なんと、縫製に適したスキルを得た人や、建築に使えるスキルを得た人まで現れたのです。

それだけではありません。

ある女性科学者に至っては、何もない空間から金属鉱物を生み出すことまでできました。

やはり、物語具現化は本当に強力すぎます。

これはもう、魔法世界の常識を覆すほどの大発明なのではないでしょうか？

もしかすると……

これで本当に、私たちはエスギルの大軍に対してまともな反撃ができるようになるかもしれない。

それどころか、そのまま直接……

いえ。

あまり大きな期待を抱くのは、やめておきましょう。

そんな失敗しそうな旗は、まだ立てたくありません。

「次はあなたです、井口智彦」

「ふん、さっさとやれ」

……

ん？

「……え？」

「何だ？僕がすごい物語に選ばれたから、そんな反応をしているのか？やっぱりな〜」

「そうではありません。誓って言いますが、私は確かに、正しく装置を起動しました。ですが、どうやら装置は、あなたにどの物語も割り当てなかったようです……」

「は？どけ！お前の操作が間違っているだけだろう？それとも、前みたいに僕を狙い撃ちするつもりか？」

「こんな状況で、私があなたを妨害してどうするのですか……」

井口智彦は装置の前に立っていた私を押しのけると、ものすごい速さでキーボードを叩き、何度も何度も装置を再起動させた。

けれど、残念ながら、彼の体にはどうしても、他の人たちのように紋章が現れることはなかった。

「……」

「えっと……その……私も、もう少し方法を考えてみます。原因がわかったら、もう一度、あなたに物語を刻印できないか試してみますから」

「もういい！くそっ、装置まで僕を狙い撃ちするのかよ。この欠陥品が……！」

怒りに任せた彼は、最後に装置を一度蹴りつけてから、扉を蹴破るような勢いで開けて出ていった。

はぁ……

さっきまであんなに順調だったのに、どうして急にこんなことになってしまったのでしょう……

それに、装置が壊れたらどうするつもりなのですか？

他の人たちは、私が少し落ち込んでいることに気づいて、すぐに冗談めかして声をかけ、さっきのことは気にしないようにと言ってくれた。

ユリも私を抱きしめて、もう十分頑張ったよと褒めてくれた。

けれど、それでも私は気にしてしまう。

私は、もっと上手くやれたはずなのに……

　　　　　◇

カチャ――

「リリ子、こんな時間なのに、まだ寝ないの？」

「もう少しだけです」

カタカタカタ――

現在、時刻は午前二時。

私は会場に設置された装置の前で、この世界の物語を次々と登録し、できる限り多くの新しい物語を装置に取り込ませようとしていた。

もし、ああいう熱血バトル系の小説や漫画を装置に追加できれば、私たちは無敵になれるのではないでしょうか？

聞いた話では、とある漫画の主人公は、どんな敵でも一撃で吹き飛ばせるらしいです。

もしそれを装置に登録できれば……

ですが残念ながら、今さらそんなことを言っても、もう遅い。

物語を登録するには、実体のある本が必要です。

遊園地の中に、そんな漫画の紙の本があるとは到底思えません……

この世界、地球では、ネットワークを通してさまざまな情報がやり取りされています。

けれど昨日、そのネットワークはすでに麻痺してしまいました。

たとえネットからダウンロードし、それらの物語を印刷しようとしても、もうどうすることもできません。

幸い、ここ(アルカディア)は童話をテーマにした遊園地です。

基本的に、ほとんどの童話の実物本は、アルカディアで唯一の童話専門書店で見つけることができます。

聞いた話では、投資家たちは当初、実店舗の書店を建てるつもりはなかったそうです。

けれど、アランは童話の実物本に強い関心を持っていました。

そのため、この童話専門書店は、アランが自分の資金を別に出し、人を雇って建てさせたものらしいです。

それだけではありません。

彼はわざわざ地球上の各国を飛び回り、店に並べるのにふさわしい童話集を集めてきたそうです。

今の私たちは、それらの童話を手作業で一つずつ装置へ登録し、抽出された章に名前をつけていけばいい。

……

今日、私はいったい何個のスキルに名前をつけたのでしょう……？

「もう、十分だよ。残りは明日また続ければいいでしょ。もう夜なんだから、そろそろ寝よう？」

「あと十篇だけ残っています。もう少ししたら寝ますから……あなたは先に寝ていてください」

「いや、僕もここで少し待ってるよ。そうしないと、君はきっと“あと一つだけ”とか“もう一つだけ”とか言いながら、そのまま朝まで突っ走って寝ない気がするからね」

ちっ。

鋭い人ですね。

「ほら、ホットミルク。飲んで」

彼はおそらく、私が素直に言うことを聞いて寝るはずがないと、最初からわかっていたのでしょう。

ついでのように、紙コップに入れたホットミルクを用意してくれました。

「ところで、君のネーミングセンス……『人畜無害のサプライズ』って、これはどんなスキルなの？」

アランは私の背後から顔をのぞかせ、目の前の画面を見つめながら、開口一番、私の命名センスに口を出してきた。

「えっと……爆弾です……」

「ぷはははは！それのどこが人畜無害なのさ？」

「だって『解析』したら、スキル効果には、リンゴのような見た目の爆弾を生成するって書いてあったのです」

【赤ずきん（Little Red Hood）】……

この物語を具現化した結果、火遊びや爆発物で遊ぶ爆弾魔のような存在として解釈されるなんて、さすがに奇妙すぎます。

この装置がいったいどんな基準で、スキルとして抽出できる物語の章を選んでいるのか、本当に理解できません……

「ははは、すごい名づけ方だね！いつか君がそのスキルの使用者たちと出会って、本人たちからスキル名の感想を聞いた時、どんな顔をするのか気になるなぁ」

「私は、そうした一般人たちと接触するつもりはありません。それに、たとえ耳にしたとしても、何の表情も浮かべません」

「本当に？僕はそうは思わないけどな〜」

「もういいです。からかわないでください。ふぁ……登録が終わったら寝ます。ホットミルク、ありがとうございました」

こくん――

まだ温かさの残るホットミルクが喉を通り、体の中へ染み込んでいく。

そのぬくもりのおかげで、全身がじんわりと温まっていくのを感じた。

……まずいです。

この温かさのせいで、かえって眠気が強くなってきました……

「ふぁ……あと二篇……」

「はいはい、残りは明日やればいいよ。行こう、もう寝る時間だ。目、ほとんど開いてないよ？」

「うぅ……」

アランは私に確認することもなく、そのまま装置の電源を切ってしまった。

そして、彼が装置の終了処理をしているのを待っている間に、私は疲労が限界に達していたのか、いつの間にか眠りに落ちていたらしい。

覚えているのは、温かく大きな手が私をベッドまで運び、布団をかけてくれたあと、静かに去っていったことだけだった。

——————

さらに数か月が過ぎました。

ここでの生活は少しずつ軌道に乗り始め、外の状況も、最初の頃ほど混乱してはいないようでした。

食料も、もう不足することはなくなっています。

「うんうん！【編織者システム】、いい名前じゃん。かっこいい！」

「あなたは中二っぽい名前なら、何でも好きなのでしょう……」

「中二っぽくて何が悪いの！むしろ、リリスが真面目すぎるんだよ！」

重度の中二病患者であるユリが、実に無責任なことを言った。

とにかく……

その装置が完成形に近づいてきたあと、私たちは全員で装置の名前を考え、投票によって正式名称を決めることにしました。

そして最終的に、命名権は、二次元好きの男性科学者、長谷温樹が最多得票で勝ち取りました。

あの人は、ユリと絶対に気が合うでしょうね……

彼の説明によると、人々に物語を刻印するという行為は、童話を現実の一部として編み込むようなものらしいです。

だからこそ、彼はこの名前をつけたのだそうです。

「【編織者システム】はすでに正常に稼働していますし、一般の人たちもそれぞれ自分の物語を得始めているようです。ですから、そろそろ次の課題を考えるべきではないでしょうか。どうやって彼らにスキルを使わせ、戦う技術を身につけさせるか、という問題です」

彼らは紋章を得たあと、驚いた顔で周囲の友人や家族に見せ、自分の体に何やらすごそうな紋章が現れたと話しているだけだった。

そして……

それだけです。

彼らは、自分の体に現れた紋章が何のためのものなのかすら理解していない……

今の彼らには、スキルを使い、戦う技術を身につけるための理由が必要でした。

「これって、別に簡単じゃない？異世界のダンジョンへ冒険に行く物語みたいに、僕たちも、自分たちだけのダンジョンを造ればいいんじゃないかな？」

長谷温樹はすぐにまた手を上げ、私に自分の案を提案してきた。

「えっと……また会場でそういうものを作るのですか？ですが、私たちはすでに会場の中央に豪邸を一つ建てているのではありませんか？」

「そうだよ。ここ、ちょうどいいじゃない？面積は十分にあるし、これから先、この会場がまた使われることもなさそうだしね。今のうちに有効活用して、少しは役に立つ施設に変えるべきじゃないかな？」

確かに、そう言われればそうなのですが……

「アラン、あなたの意見は？あなたが許可するなら、これから私たちはこの会場を好き放題いじり回すことになりますよ？」

「僕は構わないよ……君たちの好きなようにやればいい。この場所がみんなの役に立つなら、それで十分だ」

「わかりました。では、これから会場をダンジョンのような構造へ改造するとして、もう一つ解決しなければならない難題があります。それは、ダンジョンに配置する怪物をどこから用意するのか、という問題です」

形だけのダンジョンがあっても、各階層で待ち受ける怪物がいなければ、ダンジョンシステムは本当の意味で機能しません。

つまり、今の私たちには、訓練用の敵が圧倒的に足りていないのです。

「ふん。僕の【編織者システム】が、何のために造られたものなのか忘れたのか？【編織者システム】を使って、それらしい物語から怪物を具現化すればいいだけだろう、この間抜け……」

「あ、そうでした！すごいですね、井口智彦！」

「その程度、少し考えれば誰でも思いつくだろう……」

「いえいえ、井口智彦がすごいのです」

「ふん……ふふん。僕にとっては、これくらい造作もないことだ。忘れるなよ。僕こそが、具現化理論を提唱した張本人なのだからな！」

時には、適度に励まし(飴)を与えることも大切です。

彼の口元がこらえきれず緩んでいる様子を見る限り、これからはきっと、さらに張り切って働いてくれることでしょう。

「では……【不思議(Alice)の国(in)のアリス(Wonderland)】をダンジョンのテーマにするのはどうでしょう？あの物語は、他の童話に比べて長めです。いくつかの章を選び、私たちのダンジョンの中核にしたとしても、将来その物語に選ばれる持ち主には、そこまで大きな影響は出ないはずです」

物語の中の動物たちを具現化できれば、きっと可愛いでしょうし。

先に謝っておきます。

未来の【アリス（Alice）】の持ち主さん。

私はやむを得ず、あなたの物語をダンジョンのテーマとして使わせてもらうだけです。

……

決して、可愛い小動物たちを見たいからではありませんよ？

「いいと思うよ？ウサギみたいな可愛い小動物も、ちゃんと具現化してね！童話の小動物たちが現実に出てきたら、どれくらい可愛いのか見てみたいし！」

あ……

これで、あの物語に出てくる小動物たちを具現化する正当な理由ができました。

ユリ(And you)。

あなたこそ(My friend,)、本物の(are a)英雄(true)です(hero)。

そのあと、私たちは再び忙しくなった。

全員が寝る間も惜しんで、会場を中心に、それぞれのスキルを組み合わせながら作業を進めていった。

建造の途中で何度も壁にぶつかったものの、誰もがどこか楽しそうだった。

なぜなら、私たちは未来の戦いに備えていたからです。

その時の私たちは、まだ信じていた。

この場所で積み重ねた努力が、いつか必ず、人類(地球人)の未来を救うのだと。

申し訳ありません。

今回は一話がかなり長く、特殊な用語も多かったため、投稿まで少し時間がかかってしまいました。

明日からは、毎日21時頃（日本時間）に一話ずつ更新していく予定です。