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#9 スタートラインに立つ

「正しさだけでは、救えない命がある。

だからこそ、人は時に、汚れた手で未来を掴まなければならない」

「リリスさん、その血はどうしたんですか！？」

「ああ、イーサンさん！これは……『言霊』を使いすぎた副作用です……」

ホテルのロビーで、私たちは見覚えのある科学者たちと何人も出会った。

彼らの話によると、科学者たちは二つのグループに分かれてアルカディア(遊園地)へ向かったらしい。

研究所の片づけと整理を済ませてから出発しようとした科学者たちは、遊園地の外に取り残されてしまったそうです。

彼らは今、かなり危険な状況に置かれているのでしょう……

もし車でここまで来たとしても、アルカディアの門はすでに閉ざされていて、周囲には犬頭人とサキュバスの混成部隊がいる。

そうなれば、彼らはもしかすると……

いえ。

これ以上は、考えないことにしましょう。

少なくとも、無事にたどり着いた科学者たちの中に、見慣れた顔が何人もあったことだけで、私は十分に嬉しかった……

「それより、南村さんはどこですか？」

「彼女は……」

「……」

去年、大学を首席相当の成績で卒業したばかりの南村さんは、とても穏やかで、人と話すのが好きな人でした。

以前、研究室にいた時も、彼女は私にプリンをご馳走してくれたことがあったので、私は彼女にかなり良い印象を抱いていました。

そんな彼女について、目の前の科学者たちが言いよどみ、気まずそうな表情を浮かべている時点で、私はもう察してしまった。

あの善良な人は、最後までここにたどり着けなかったのだと……

……ちっ。

この突然始まった侵略(戦争)のせいで！

畜生……！

「ふん。僕が急げとせっつかなければ、お前たちもここに間に合わなかったかもしれないんだぞ」

「あ、陰気な眼鏡。あなたもいたんだ？」

「陰気な眼鏡と呼ぶなと言っているだろう、このクソ女！」

どうやら、井口智彦も無事にアルカディアへ逃げ込めたようです。

それなら、よかった……

少なくとも、また一人、知っている人を失うことだけは避けられました。

「それにしても、ここの空気……かなり張り詰めていますね……」

別の女性科学者が周囲を見回し、険しい表情でそう言った。

その通りです。

侵略者が突然地球に現れ、しかもすでに遊園地の門の外まで迫っていると聞かされ、多くの人々は恐慌状態に陥っていました。

今も、アルカディアの外にいる家族の安否を確かめようと、あちこちで電話をかけている人がいます。

中には、死や戦争がもたらす恐怖に耐えきれず、その場で取り乱し、大声で騒ぎ立てている人もいました。

「リリス、まずは彼らを落ち着かせてから、これからのことを話し合おう」

「今、私たちとあのスタッフたちだけで、本当に彼らを落ち着かせられるのですか？それに、あのスタッフたちの中にも、自分の家族をアルカディアへ逃がすことが間に合わなかった人がいるはずではありませんか？」

「うぅ……でも、他にどうしようもないじゃない！あのスタッフたちに無理をさせていることくらい、私だってわかってる。でも……」

ユリは両手で顔を覆い、焦りのあまり泣き出してしまった。

「もっと簡単で、直接的な方法があります。聞きますか？」

このような緊急事態では……

言葉だけの慰めや説得では、すでに恐慌状態に陥った人々を抑えきれません。

だからこそ、私たちはもっと直接的に、この状況を制御する必要があります。

「遊園地内にいる科学者チーム以外の全員に、私が洗脳をかけます」

「リリス！？そんな方法は駄目……絶対に駄目でしょ！？」

私の“名案”を聞いたユリの目には、明らかに怯えの色が浮かんでいた。

他の科学者たちの顔にも、緊張が走る。

それは私自身に対する恐怖ではなく、私の特殊スキルである『言霊』に対する恐怖だった。

「はぁ……そう反発されることはわかっていました。ですが、今が緊急事態だということは、あなたたちにもわかっているはずです。考えてみてください。もし私たちの説得が、恐慌状態に陥った人たちに通じなかったら？もし彼らがさらに混乱し……暴動を起こしたら？今の状況では、これ以上の失敗を背負う余裕などありません。私の意図は理解できますか？」

ほんの一言でも、生存者たちの神経を不用意に刺激してしまえば、彼らは恐慌よりもさらに悪い状態へ陥るかもしれません。

口論程度なら、まだ小さな問題です。

心身ともに限界まで追い詰められている遊園地のスタッフたちと揉めるくらいなら、まだ取り返しがつく。

けれど、彼らが自暴自棄になり、暴動を起こしたら……

――あるいは、この閉ざされた小世界の中で、互いに殺し合うような事態にまで発展したら？

想像したくもありません。

本当に。

生存者の数を減らすような惨劇だけは、今の私が最も避けたい不測の事態なのです。

「私たちは、この襲撃を乗り切ればそれで終わり、というわけではありません」

そのあと、どうするのですか？

少なくとも私には、今の人数だけでエスギルの大軍に抵抗し、ましてや勝利を掴める未来など、もうほとんど見えなくなっていました。

ここからさらに人数が減れば、おそらく……

「私たちの最終目的を忘れないでください。言い方は悪いですが、私たちはこれから、この生存者たちに戦う力を与え、エスギル軍団に立ち向かわせなければならないのです。もし今回の沈静化に少しでも失敗し、数十人、数百人……あるいは数千人が死ぬようなことになれば、私たちはもう、この戦いに勝つ機会をほとんど失うことになります」

「「「「「「「……」」」」」」」

くそ……

できることなら、私だってこんな非人道的で、父上と何も変わらないような方法で目的を達成したくはありません。

ですが問題は、今の私たちにはもう手段を選んでいる余裕がなく、一人でも多くの生存者を守るしかないということなのです。

「僕は認めない。一般市民を洗脳するなんて、絶対に賛成できない」

「井口智彦、今さら私と対立している場合ではありません」

「ふん……どうして僕が子どもの命令なんか聞かなきゃならない？他にも方法はあるはずだろう？そう思わないか、みんな？」

この人はまだ現実を見極められていない。

自分なら私よりも良い方法を思いつけるはずだという、現実離れした幻想に酔いしれているだけです。

結局のところ、彼は私の命令に従いたくないだけなのでしょう。

こんな時でさえ、彼はその哀れな自尊心を手放せないのです……

「……いいえ、所長。私は、リリスの意見は間違っていないと思います」

「うん、僕もそう思う」

「彼女はもう、生き残ったあとのことまで考えている。俺たちはどうだ？ついさっきまで、目の前の問題だけで手一杯だったじゃないか」

「そうですね。彼女は、私たちよりもずっと先を見ています。だから私は……今回もリリスちゃんの側に立とうと思います」

皆さん……！

よかった。

皆さんは、まだ冷静さを失っていなかったのですね。

「お前たち……大人としての矜持はないのか？異世界から来たガキに、こうも簡単に振り回されて、それでいいのか？」

「所長。今の状況は、リリスちゃんの言うとおり、もう完全に変わっています。もし誰かが……たとえ異世界から来た子どもであっても、その人が今この場の最適解を示し、目の前の困難を解決できるのなら、僕たちはどうして彼女の提案に反対する必要があるんですか？僕たち科学者も……最適解を目指して進むものではありませんか？」

眼鏡の科学者のお兄さん……！

この大人たちが、井口智彦のように、ただ私の提案に反対し続けるだけの人たちばかりではなくて助かりました。

少なくとも彼らは、私の言葉をきちんと考えたうえで、自分たちなりの結論を出してくれているのです。

「だが、このやり方は少しも人道的じゃないだろう！」

「はっ……人道……僕たちが科学者になり、実験用のマウスを使い始めたその時点で、そんな綺麗事を語る資格なんて、もう失っているんじゃありませんか？」

「お前たち、どいつもこいつも……ちっ。お前たちはいつか、必ず後悔することになる！」

そう吐き捨てると、彼は顔を真っ赤にして怒りながら、乱暴に扉を開けて出ていった。

あとに残されたのは、科学者チームの面々と、私とユリだけだった。

私たちはただ呆然と、彼が乱暴に閉めたホテルロビーの扉を見つめることしかできなかった。

「リリス。実は私も、陰気な眼鏡と同じで、あなたのやり方には反対したいと思ってる……」

「ユリ、私は……」

「わかってる。全部わかってるよ。あなたはただ、みんなの安全を全力で守りたいから、そう言っているんでしょう？」

「はい」

「それなら、やって。リリス。でもね、今回は無理しすぎないでよ？私にはもう、あなたに分けられる血は残ってないんだから」

ぷっ……

何ですか、それ……

「うるさいですね。わかっています……今回は、できるだけ負担を抑えます。ただ、あとで立っていられなくなるかもしれませんから、その時は必ず支えてくださいね？」

「任せて〜」

ふぅ……

行きますよ、『言霊』。

「“この場にいる皆さん、そして井口智彦とアランを除き、このアルカディアにいるすべての人々は、自分がこのアルカディアという街で生まれ育ったのだと認識し、それに合わせて各自の記憶も調整される”」

うぅ……

『言霊』の強度は、先ほどよりかなり弱い。

とはいえ、干渉対象は数万人もの生存者です。

記憶にのみ干渉し、物理的な副作用を最小限に抑えたつもりでした。

それでも、頭がひどくくらくらして、視界もぼやけていく。

幸い、私が倒れる前に、ユリと科学者チームの皆さんが駆け寄って支えてくれたおかげで、再び床に倒れ込むことだけは避けられました。

「わっ！もう無理しないって言ったじゃない！」

「いえ……今回の副作用は、以前戦場で『言霊』を使っていた時と同じ程度です。あと数年経って、私がもう少し成長すれば、副作用も出なくなるかもしれません」

「それで、今は立てるの？」

「えっと……すみません。数時間は、立ち上がる力も出そうにありません」

「はぁ、本当に仕方ないんだから。皆さん、私は先にリリスを部屋へ連れていって休ませます。皆さんは、そのまま装置の完成を進めてください」

“よいしょ……”

ユリはそっと私を抱き上げた。

ホールを離れ、空いているホテルの一室まで来ると、彼女は慎重に私をベッドの上へ下ろしてくれた。

そのあと、ユリは私に手を振った。

自分はアランの前線処理を手伝いに行かなければならないから、私はここで先にゆっくり休んでいてほしい、と。

そして、彼女は部屋の灯りを消し、扉を閉めて出ていった。

……ようやく、ここまで来ました。

体がひどく疲れています。

今は少しだけ、眠らせて……