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#8 不意打ち

あっという間に、一週間が過ぎました。

私はユリたち兄妹の家で、思った以上に楽しく過ごしていました。

二人は時々、美味しいものを買ってきてくれます。

私がそれを食べている時、二人の視線がどこか妙に生温かい気がするのですが……

まあ、今は気にしないことにしましょう。

少なくとも、二人の家で過ごしているこの時間は、エスギルにいた頃よりずっと楽しかった。

本当に、皮肉なものです。

父上……

もう、最初からいなかったことにしてしまえばいい。

ママに関しても、私は毎日、戦場から疲れ切った体を引きずって帰っていたというのに、一度だって私に優しい顔を向けてくれませんでした。

もちろん、私のことをまともに見ようともしなかった。

ママの苦しみは理解しています。

私はママを憎んではいません。

だからこそ、今までずっと食べ物を運び続けてきたのです。

けれど、今となっては、もう戻ることもありません。

戻りたいとも思いません。

本当に。

私の惨めな人生において、あの人たちが存在していようといまいと、私に与える影響はほんのわずかなものでしかありませんでした。

むしろ、ここで暮らしているほうが、よほど“家”というものを感じられるのです……

「じゃじゃーん、朝ご飯だよ〜」

ことっ――

湯気の立つ味噌汁、焼き魚、卵焼き。

それに、茶碗いっぱいの白いご飯。

あまりにも豪華で、思わずよだれが出そうになる朝食でした。

今の私は、もしかするとこの世界で一番幸せな人間なのかもしれません。

「もう、ゆっくり食べていいんだよ。誰も取ったりしないから」

「はむはむ……」

目の前の朝食を、私が勢いよく次々と平らげていくのを見て、ユリは嬉しそうにしながらも、思わず苦笑を浮かべていた。

「百合子の作った飯って、そんなに美味しいの？毎日、本当に幸せそうに食べるよね」

「ちょっと、嵐にい！もう一回言ったら、次から朝ご飯はなし……じゃなくて、昼ご飯も晩ご飯もなしだからね？」

「黙ります、黙ります！どうかお許しください、百合子様！」

兄妹のそんな小さなやり取りも、朝食の時間に少しだけ楽しさを添えていた。

「ユリの作るご飯は、どれも美味しいです。今まで私が食べてきたどんなものよりも、美味しいです」

あ……

ノヴァリスで、テレサと一緒に食べたあの朝食だけは別ですが。

「きゃー！大好き、リリス！」

「私はまだ朝ご飯を食べているのです。くっつかないでください！」

彼女は胸元の余計な柔らかさを私の後頭部に押しつけながら、優しく私の髪を撫でてきた。

「そう言われると、ちょっと気になるね……リリスは昔、いったい何を食べていたの？」

「カビの生えた硬いパン、ゴミ箱から拾った残飯。少しでも新鮮なものが食べたい時は、野原で野草を摘んで生で食べていました」

「「……」」

「そんな顔で見ないでください。別に同情してほしくて言ったわけではありません」

ただ自虐めいた冗談のつもりだったのですが、どうやら失敗してしまったようです。

「足りなかったら、ちゃんと言ってね。リリスが食べたいだけ、いくらでも作るから」

「外の食べ物が食べたい時も、僕に言っていいからね、リリ子」

「あなたたち……はい。ありがとうございます……」

二人が急にそんなことを言うものだから、なんだか妙に照れくさくなってしまいました……

「食べ終わったら、あとで服を着替えに行こうか」

「ん？今日はどこかへ行くのですか？」

「忘れちゃったの、リリス？今日は嵐にいの遊園地の開園日だよ！」

正直に言うと。

普段はずっと物語具現化装置のことばかり考えていたせいで、気づけばもうそんな日になっていました……

楽しい時間は、いつもあっという間に過ぎていく。

その言葉は、本当に嘘ではないようです。

「なるほど。言われなければ忘れていました……楽しみです」

「ふふん、リリ子。きっと驚くよ」

「そうだよ。嵐にいの遊園地は、きっとリリスの想像を超えてくるから」

ほう……？

それなら、楽しみにしておきましょう。

——————

ユリが数日前に選んでくれたゴシックワンピースに着替えたあと、私たちはアランの車に乗り、一つの……新しい街（？）へ向かった。

わあ……！

ここにも、たくさんの鉄の塊が空を飛んでいて、尾の部分から色とりどりの気体を噴き出しています！

以前、別の異世界で似たようなものを見たことがあります。

記憶が正しければ、たしか飛行機と呼ばれる乗り物だったはずです。

ただ、ここの飛行機は少し小さめに見えます。

どうやら、一人乗りのタイプが多いようです。

「まずいな……もっと早く出るべきだった」

「ぷっ……自分で造った遊園地へ向かう主役が、オープニングセレモニーに渋滞で遅刻するって、なんかちょっと面白いね」

「百合子、そういう縁起でもないことは言わないでよ。僕、ちゃんと開園式に間に合いたいんだけど……」

「あはははは！」

私たちは今……

遊園地の入口へ向かう車列の中で、渋滞に巻き込まれていた。

「遊園地は、遊ぶための場所ですよね？」

「おや？昨夜、百合子のノートパソコンで調べたのかな？リリ子は本当に勉強熱心だね……うん、君の言うとおりだよ。ただし、僕の遊園地は世界一の広さを目指して造られたものだけどね。僕たちはもう、遊園地の中にいるようなものなんだ」

アランは赤信号の隙に、ハンドルのそばに取りつけてあるスマホを軽く操作し、ナビに間違いがないことを確認した。

「ここがですか？まだ遊具らしいものの影すら見えませんが？」

「ここはショッピングエリアだよ。遊園地の中が、全部遊具で埋め尽くされていなきゃいけないなんて決まりはないからね。僕は園内の施設をエリアごとに分けてあるんだ。だから宿泊エリアで休む時も、夜にショッピングエリアやアトラクションエリアの騒音で眠れなくなる心配はないよ」

「……それなら、あなたの遊園地は確かにかなり広そうですね。そこまで多くのエリアに分かれているのですか？」

「両親から受け継いだお金に加えて、人脈を使って集めた投資家たちの資金、それからかなりの努力のおかげで、どうにか形にできたんだ」

アランは幼い頃から遊園地へ行くのが好きで、自分だけの巨大な遊園地を持つことが夢だったらしい。

兄妹二人の両親は、彼らがまだ幼い頃に事故で亡くなったそうです。

けれど、彼らの父親は世界的な富豪と呼べるほどの人物だった。

そのため、亡くなったあとも、兄妹二人には、一生食べるものに困らず、好きに使っても使い切れないほどの遺産が残された。

結果は、想像するまでもありません。

アランはその遺産を手に入れると、すぐにユリと内々に相談した。

そして兄妹二人の名義で、この巨大な遊園地を建てたのです。

もっとも、ユリの性格を見る限り、アランと一緒に開園式の壇上へ立つつもりはなさそうですが……

「着いたよ」

「わぁ……！」

これは何ですか！？

開園式の会場が、ものすごく広い！

何万人も収容できそうに見えます。

「ここは何人くらい入れるのですか？」

「うーん、正確な人数は知らないんだよね。会場の管理は別のチームに任せているから、細かい数字までは把握してなくて。でも、たしか少なくとも四万人くらいは入るはずだよ？まあ、東京ドームと比べたらまだまだ小さいし、そこまで驚くほどじゃないけどね……」

なんて規模なのでしょう……

さらに驚いたことに、ユリによると、この会場でさえ、遊園地全体の十分の一ほどでしかないらしい。

あなたたちの家は、造幣局か何かなのですか？

「先に席へ行こうか。こんにちは、松岡百合子です。こちらはリリス。松岡嵐と一緒に開園式へ参加する、私たちの友人です。彼女は……その、コスプレ中なので、気にしないでください」

地球では、コスプレという言葉さえあれば、頭に二本の漆黒の角が生えていても、何ひとつ隠すことなく地球人の街を歩ける。

コスプレという文化は、本当に素晴らしいですね。

「ようこそ。こちらへどうぞ。これからお二人を貴賓席までご案内いたします」

わぁ……？

貴賓席まであるのですか？

ユリがそばにいるだけで、どこへでも入れてしまうような気がします。

「出資者の顔が利くというのは、やはり侮れませんね」

「あははは……実はね、突然大金を手に入れるのがなんだか不安だったから、残ったお金は全部、嵐にいの夢を叶えるために使ってもらっただけなんだよ……」

「とはいえ、それだけのお金を目の前にして、心を動かされず、散財もせずにいられる人は、そう多くないと思いますが」

「うーん……欲しいものが特になかったからかな？毎食、温かいご飯が食べられて、温かいお風呂に入れて……あ、それに嵐にいとリリスがそばにいてくれれば、私にとってはもう十分だよ！」

ふん。

最後にわざわざ私まで付け加えましたね。

口がうまい人です。

私は……別に、嬉しくなんてありませんから……

　　　　　◇

開園式が始まった。

最初は童話のような雰囲気の歌劇と舞踏の公演。

そのあとには、テレビで見たことのある歌手たちが何人か登壇し、歌を披露した。

あまりにも豪華すぎる開園式に、私はただ呆然と、会場中央に設けられた舞台を見つめることしかできなかった。

「続きまして、松岡嵐様よりご挨拶をいただきます。皆様、盛大な拍手でお迎えください！」

司会者の呼びかけに合わせて、観客で埋め尽くされた会場に大きな拍手が響き渡る。

やがて、先ほどまでざわついていた観客たちは少しずつ静まり返り、皆がその男の登場を静かに待っていた。

「こほん……皆さん、こんにちは！松岡嵐です。親しみを込めて、アランって呼んでくれてもいいですよ！うわぁ、すごい人数ですね……本日は、僕の遊園地の開園式にお越しいただき、本当にありがとうございます！」

普段のアランは少し抜けているところがあるけれど、もともと整った顔立ちをしている彼が口を開いた瞬間、会場の空気は一気に沸き上がった。

特に、女性たちが……

陽の光が失われたことで、周囲は暗闇に包まれた。

けれど、次の瞬間……

パッ――！

城壁と頭上を覆う天井が、同時に光を放った。

私たちの頭上には、太陽と雲だけでなく……

――空そのものが広がっていた。

「子どもの頃から考えていたんです……もし自分だけの遊園地を持てるなら、いっそ一つの独立した小世界として造ってしまうのはどうだろう、って。これこそが、僕たちのチームが数年をかけてたどり着いた成果です！」

続いて、空から白い粒が舞い始めた。

「ユリ、あの白いものは……？」

「あれは雪だよ。人工のものだけど、本物の雪とほとんど変わらないの」

「雪……？あの城壁は空を再現しているだけではなく、天候まで再現しているのですか！？」

「へへ、そうだよ。すごいでしょ？遊園地の中の天気は、外の天気に左右されないの。それどころか、エリアごとに天候を局所的に制御して、各エリアのイベント内容を決めることもできるんだ。嵐にいが『遊園地を閉鎖型の小世界にする』って言い出した時は、私もさすがに夢でも見てるのかと思ったけどね」

科学技術の力で、一つの小世界を創り上げた……

すごい……！

地球の技術には、本当に驚かされます。

「――――――！」

「―――！？」

私とユリの席から少し離れたところで、カップルらしき二人のうち、女の子のほうが男の子のスマホを指差しながら、大きな声で何かを言い合っていた。

ん？

どうしてあの二人は、さっきから騒がしいのでしょうか？

喧嘩でしょうか？

二人とも、ずいぶん興奮しているように見えます。

「あはは……カップルの喧嘩って、本当にどこにでもあるよね」

「ユリには彼氏はいないのですか？」

「いないよ。彼氏なんて作ったら、何かと縛られて面倒くさいし」

「でしょうね。聞いた私が馬鹿でした……あなたの自由すぎる性格なら、たしかに彼氏なんて作りたがらないでしょう」

「へへ、じゃあリリスが私の彼女になる？」

……あなたはまず、自分が七歳の女の子に何を言っているのか、一度よく考えてみてはどうですか？

ピコン――

「ん？何これ？」

ユリのスマホから通知音が鳴ると、彼女はすぐにスマホを取り出し、新しいメッセージでも届いたのかを確認した。

けれど、どうやら……

少し困惑しているように見える。

「何ですか？」

「この写真を見て。どうやら海外で撮られたものみたい。それと、こっちの写真も。マレーシアのユーザーが投稿したものだね」

スマホの画面には、大きなニュース見出しが表示されていた。

“巨大な謎の生物が出現！まさか、どこかの怪獣王か！？”

……

その見出しを目にした瞬間、私は背筋が凍るような感覚に襲われた。

写真の中には、巨大な怪物が数体映っていた。

そして、その怪物の姿は、私の記憶にあるものと完全に一致していた。

――ベヒモス。

エスギルの侵略用生物兵器。

それは、とうの昔に滅ぼされた世界から捕獲され、軍用生物兵器として訓練された超大型の原初魔獣でした。

写真に写っている茶色い幼年ベヒモスたちは、しかも父上直属部隊に所属する個体です。

「なっ……これはベヒモスです！まずい、侵略が前倒しで始まっている！？侵略開始は、少なくとも二週間後だと聞いていたのに！」

「えっ！？それって、あなたたちの世界の怪物なの？」

「別の世界から捕まえてきた厄介な存在です！どうすれば……さっき言っていた海外とは、どこの国のことですか？その国は、私たちのいる場所に近いのですか？」

「うん、日本の隣国だよ……しかもこのニュース、現地の人が四時間前に撮ったものみたい」

まずい……

「おそらく二、三日後には、あのベヒモスたちは日本に到達します」

「本当にそんなに早いの！？」

「あの数体は、エスギル皇帝直属部隊のベヒモスです。あれらが地球にいるということは、父上本人が地球にいるということを意味します！もし彼がここにいなければ、あなたたちもどうにか一週間ほど時間を稼げたかもしれません」

あの数体は、父上が瘴気を使って特別に強化したベヒモスです。

通常のベヒモスよりもさらに好戦的で、しかもその肉体も瘴気の影響によって、いっそう強靭になっている。

「ですが、彼がいる以上、地球は終わりです。この世界の武器では彼を倒せないどころか、彼のペット(ベヒモス)一匹すら殺せません。ですから残念ながら、あなたたちの隣国が更地にされるのも時間の問題でしょう」

この世界の科学技術では、あのベヒモスたちに傷一つつけることすらできない一方で、彼らは移動するだけで国を滅ぼせる存在です。

あれらは歩く天災。

移動するだけで、一つの国家を滅ぼすには十分な存在なのです。

「ユリ、早く電話を貸してください！科学者たちに、研究機材をすべてここへ搬入させます！」

「ここって……遊園地に？」

「そうです！」

アランはまだ舞台の上で演説しているため、すぐに彼と相談することはできません。

ですが、彼ならきっと、わかってくれるはずです。

私はユリから差し出されたスマホを受け取ると、すぐに南村静の番号へ電話をかけた。

幸い、彼女はすぐに電話に出てくれた。

「南村静、ニュースは見ましたか？今すぐ研究室にある機材と資料をすべて、アランの遊園地まで移してください。急いで！もう規則を気にしている場合ではありません！政府から委託された研究だとか、資料を勝手に移してはいけないとか、そんなものは全部あと回しです！これ以上遅れたら、本当に間に合わなくなります！」

「今日開園した、あの巨大な遊園地のことですか？待ってください、リリスさん。どうしてそんなに焦っているんですか？」

「ニュースを見ればわかります。侵略はすでに前倒しで始まっています。エスギル軍団の部隊は、おそらく二、三日ほどで日本へ攻め込んでくるはずです。だから急いでいるのです！あとでユリに門の警備へ連絡してもらいます。あなたたちは到着したら、そのまま遊園地の中へ入ってください」

「何ですって？待ってください、今ニュースを……この怪物……すぐに準備します。半日もあれば何とかなるはずです！くそっ、まだ装置を――」

カチャ――

彼女は慌ただしく電話を切った。

「ユリ、この場所には、どれくらいの人数が住めるのですか？」

「少なくとも、今ここにいる人たち全員を収容するくらいならできると思うよ」

こうなった以上、今は手元にある使える資源を、すべて最大限に利用するしかありません。

「現在、この遊園地にはまだ名前がありません。どんな名前がいいでしょうか……そうだ、ア(・)ル(・)カ(・)デ(・)ィ(・)ア(・)！この遊園地が皆さんにとっての理想郷になってほしい。だから、名前はアルカディアにします！開園式にご参加くださった皆様は、このあとカウンターにて観光チケットをお受け取りください。本日は特別に、無料の一日観光チケットをご用意しております。どうぞアルカディア遊園地で、思いきり楽しんでいってください！」

雷鳴のような拍手の中、アランはようやく手を振りながら舞台裏へ戻っていった。

やっと終わりました……！

早く彼に知らせなければ！

　　　　　◇

「嵐にい、大変！」

私はユリと一緒に、すぐさま舞台裏へ向かい、アランを探した。

そして、ついさっきまで舞台上で演説していたため、外の世界で何が起きているのかをまだ知らない彼に、私たちが得た最新情報を共有した。

「まさか、地球侵略が前倒しになったの！？」

「これは最悪の可能性でした。そして、それが実際に起きてしまいました。ですから、私に一つ考えがあります……」

「僕に遠慮しなくていい。君の考えを聞かせてくれ、リリ子」

では、遠慮なく言わせてもらいましょう。

「科学者たちが装置と必要なものをすべて運び込んだあと、私はアルカディアをすぐに完全封鎖したいと考えています。そして、来賓の皆さん全員を、このアルカディアの中に閉じ込めます。これから先、私たちはアルカディアを避難所として使うことになります」

「……やっぱりね。僕の予想とまったく同じだ」

私は、本来なら遊園地であるはずのアルカディアを、一つの要塞として使うつもりでした。

けれど、その決断は……

アルカディアを、アランの理想とは正反対の場所へ変えてしまうことになる。

もうここは、笑い声に満ちた遊園地ではなくなる。

生き延びるために閉ざされた、冷たく、息苦しい砦へと変わってしまう。

幸いなことに、彼自身はどうやら、最初から私の考えを察していたようです……

「本当にいいのですか？それは、あなたが最初に望んでいた遊園地(夢)とは正反対のものになってしまいますよ？」

「構わないよ。僕の夢は、僕の遊園地でみんなに笑顔を届けることだからね。たとえ形は変わっても、この場所がみんなを守る砦になれるのなら、それもきっと素敵なことだと思うよ」

確かに、そう言われればそうなのですが……

「とにかく、あとで園内放送を使って、遊園地にいる全員へ知らせるよ。出ていきたい人も、残りたい人も、僕はその選択を止めるつもりはない。それでいいかな？」

「ここはあなたの遊園地です。あなた自身で決めてください。ただ……できるだけ多くの人を残してください」

「わかった。でも今、僕が一番心配しているのは、遊園地の外壁があの怪物の攻撃に耐えられるかどうかなんだ。この閉鎖型遊園地の空は、最外層こそ金属だけど、内側はすべて超大型ディスプレイで構成されている。だから、もし攻撃を受けたら……」

「私が強化します」

「「……？」」

今こそ、私の『言霊』の出番です。

「とにかく、防御面の厄介事は私に任せてください。アルカディアの外殻を、あらゆる攻撃に耐えられる城壁に変えてみせます」

「『言霊』を使うつもりなんだね？」

「はい。安心して任せてください。残りの……科学者たちとの連絡は、ユリに任せます」

「わかった」

「では……」

すでにやるべきことは伝えました。

なら、私も自分の仕事を始めるべきでしょう。

術の対象は、都市一つ丸ごと……

ふぅ……

私は本当に、『言霊』の副作用に耐えられるのでしょうか。

自分の脳がそのまま焼き切れてしまうかもしれない。

そう考えるだけで、怖くてたまらなくなる。

……もういいです。

知ったことですか。

「“これより先……アルカディアの外殻は、あらゆる外部からの攻撃を無効化する……”」

ごふっ……！

視界が滲み、頭の中が沸騰する。

口と鼻の奥から、鉄臭いものが込み上げてきた。

「リリス！？」

「リリ子！？」

「ぐっ……やはり、負担が少し……大きすぎ……」

ぱたり――

意識が遠のき、視界が真っ黒に染まっていく。

最後に覚えているのは、私が倒れ、二人が慌てて駆け寄ってくる瞬間だった。

代償が現れた以上、『言霊』はきっと無事に発動したはずです。

これで、たとえ私が死んだとしても……

——————

……

うぅ……！

頭が痛い……！

私は頭を押さえながら、ゆっくりと地面から身を起こした。

灰色のゴシックワンピースが、胸元から下にかけて真っ赤に染まっているのを見て、ようやく自分がどれほどの血を吐いていたのかを思い知った。

死なずに済んだのは、奇跡としか言いようがありません……

「リリ子！体は大丈夫！？」

どうやら、アランもここにいたようです。

彼は他のスタッフたちと一緒に私を比較的開けた場所へ運び、さらに医者まで呼んで治療させてくれたらしい。

「大丈夫です……血を流しすぎて、少しふらつくだけです」

「さっき君は何をしたんだよ？僕と百合子がどれだけ心配したと思ってるの？『言霊』って、あんなに強い副作用があるものなの？」

「すみません……実は、術の対象の規模や効果の強さによって、『言霊』の副作用も変わるのです……」

ちなみに、生物に干渉する効果は、さらに大きな負担を伴います。

「本当に肝が冷えたよ……さっき医者が言ってた。君はあと少しで、失血死するところだったんだって！幸い、医者が急いで検査して、君の血液型が百合子と同じだってわかった。彼女が君に自分の血を分けてくれたから、どうにか一命を取り留めたんだ」

この“奇跡”は、ユリが私のために起こしてくれたものだったのですね……

「あとで、きちんとお礼を言わなければなりませんね……そういえば、私が倒れてから、どれくらい経ちましたか？」

「六時間だよ。ついさっきまで、百合子がずっとここで君の看病をしていたんだ。僕はさっき、自分のやるべきこと――来園者への通知と各種手配を全部終わらせてから、彼女と交代して、ここで君を見ていた」

「そうですか……では、ユリは今どこに？」

「先にここへ来た科学者たちと、その家族の宿泊先を手配しに行ってるよ。宿泊エリアのホテルにいるはずだけど、会いに行きたい？」

「はい。直接、彼女にお礼を言いたいです」

アランは、私が一人で地面から起き上がるのが少し難しそうだと見ると、右手を差し出してくれた。

「ありがとうございます……」

「どう？紳士的だったでしょ？」

「今の一言さえなければ、確かに紳士的でした」

ドガァン――！

「「！？」」

待ってください……

今の爆発音……どこからですか！？

「嵐にい、入口のほうに犬頭人みたいな怪物がたくさん出てる！それに、魔法陣を描いてる女の人たちも何人かいる！警備員たちは本物の銃に持ち替えて、今そいつらと交戦中！」

ユリは息を切らしながら戻ってきて、私たちに、あまりにもまずい知らせを伝えてきた。

「あれは犬頭人とサキュバスです！早く門を閉じてください。異世界の魔法は、あなたたちが簡単に対処できるようなものではありません！」

第二軍団と第三軍団が、まさか協力して攻め込んできたのですか……

いえ、違います。

おそらく彼らは先遣部隊を地球各地へ送り込み、同時に侵略行動を進めているのでしょう。

部下の命を軽視し、消費する時間を最大限に削りながら、できるだけ多くの場所を同時に攻撃するこの戦略……

――あの冷血な父上が、最もよく使うやり方です。

この戦争は、エスギル皇帝である父上自身が直接指揮している！

「ちっ……百合子、君はリリ子を連れて先に安全な場所へ行って。僕は現場へ向かって、警備員たちに門を閉じるよう指示する！来園者たちの誘導と説明は、二人に任せるよ！」

「警備員には、まずあのサキュバスたちを優先して倒すよう伝えてください。そうすれば、戦況はこちらに少し有利になります！あの部隊編成の弱点は、サキュバスが全員倒れたあと、犬頭人たちが遠距離攻撃への対応で苦戦することです！」

「わかった！」

アランはすぐに私をユリへ預けると、スマホでどこかへ電話をかけながら、門のほうへ向かって走っていった。

「……ユリ。さっきは本当に、血を分けてくれてありがとうございました」

「あなた、本当に心臓に悪いんだからね？」

「もう二度と、あんなことはしません。約束です……」

「はいはい、別に責めてるわけじゃないから、そんな顔しないの。ほら、まずは避難しよう。あとで嵐にいと合流すればいいから」

ユリは私に小さく微笑むと、そっと私の手を取った。

そして、宿泊エリアへ避難するために、私を連れて歩き出した。

どうか、この先はもう何も起きませんように……