#7 希望を掴む
念のため、事前に明記させていただきます。
※本作に登場する日本政府および関連機関は、あくまで本作独自の世界観に基づく架空の存在であり、実在の政府・機関・団体とは一切関係ありません。
「見つけた。あれが陰気な眼鏡」
「百合子さぁ……昔からそう呼んでるけど、本人に聞かれたら怒られるかもしれないよ？」
「だって性格が陰気なんだもん。それに眼鏡もかけてるし、だったら陰気な眼鏡でいいかなって」
ユリの性格は、あまりにも直球すぎる。
いつかうっかり口を滑らせて、井口智彦本人に聞かれないことを願うばかりです。
ユリが指差した先へ目を向けると、黒縁眼鏡をかけ、黒ずくめの服装をした男が、書店の壁際にもたれかかってスマホをいじっていた。
……たしかに、かなり陰気そうです。
ユリの言うことも、あながち間違ってはいませんでした。
「やあ、旧友。久しぶり！」
「ちっ……用件があるならさっさと言え。くだらない話なら帰れ」
彼は貧乏ゆすりをしながら、不機嫌そうな顔でアランを見上げた。
どうやら、彼の性格は本当に素晴らしいようですね。
最初の一言を聞いた時点で、私はもう踵を返して帰りたくなっていました。
……我慢しなさい、リリス。
完璧な人間など、生まれつき存在しません。
彼の性格に多少の欠陥があるのは、むしろ自然なことです。
そうでなければ、成績も良く、性格まで良いなんて、他の人たちに対してあまりにも不公平ですから……
「こんにちは、リリスです。アランにあなたを呼び出してもらったのは、私です」
「は？……コスプレした子ども？おままごとの相手をしろっていうなら、僕はもう帰るぞ」
この男！！！
少し、思い知らせてやる必要がありそうです……
「おい、あなた、私を見下しているのですか？今は何か具現化理論の研究をしているそうですね。こうして外に出る余裕があるということは、あまり進展していないのですか？」
「物語具現化理論だ。覚えておけ！今は研究が一時的に停滞しているだけで、それがどうした？」
「その研究を私に見せなさい。私が完成させてあげます。その報酬として、あなたには私のために働いてもらいます」
「は？ぷははははは！たかが七歳の子どもが、学年首席だった僕ですら解けない謎を解くって？冗談も大概にしろよ……」
「“何ですか？私が本当にその理論を完成させるのが怖いのですか？”」
ふと、『言霊』は相手の感情にも影響を与えられることを思い出した私は、迷うことなく彼へ使った。
「いいだろう、面白い！お前がいつまでその生意気な態度でいられるのか、見届けてやる！僕の研究室まで来い！」
哀れですね。
彼はもう『言霊』の影響を受けているというのに、自分ではまだ気づいていない……
あとで、自分の浅はかな態度を恥じて、穴があったら入りたいと思うほど後悔させてあげます。
——————
「ふふん、ここが僕の研究所だ。入れ。ああ、ここは広いから、ちゃんとついてこいよ？」
研究所の中では、白衣をまとった科学者たちが大勢、目が回るほど忙しそうに動き回っており、誰も私たちのことなど気に留めていなかった。
それはともかく、研究所の内部がかなり広いことだけは確かです……
「この研究所は日本政府の支援を受けているらしくてね。そのおかげで、かなり大きく造られているんだ。中には、さまざまな分野の天才たちも集まっているらしいよ」
アランは身をかがめ、私の耳元に顔を寄せて小声で説明してくれた。
「ふん、政府に支援されているからって何よ。総面積なら、嵐にいの遊園地のほうが大きいじゃない」
その説明を聞いたユリは、少し不満そうに、自分の兄のために張り合うようなことを言った。
アランの遊園地ほど大きくはないのですか……？
「では、アランの遊園地はどれくらいの広さなのですか？」
「うーん……一つの街を丸ごと想像してくれればいいかな。あと一週間くらいで完成するはずだから、その時は君たちもオープニングセレモニーに招待するよ」
一つの街！？
「こほん。親の蓄えを使って街を造ったところで、大したことはないだろう？僕は違う。この天才的な頭脳で、日本政府に自ら進んで僕のプロジェクトへ出資させたんだからな！」
私たちが二人の実績を比べているのを聞き、井口智彦はその脆い自尊心を守ろうとするかのように、こちらへ振り返って自慢げに語り出した。
小さな子ども相手に、そこまで張り合ってどうするのですか……
この人は性格に問題があるだけでなく、器も小さいようです。
「あはは……そうだね。そう考えると、井口くんのほうがすごいかも」
「ふん、わかればいい」
アランもアランです。
自分が相手に見下されているというのに、まるで気にしていないかのように笑い、私とユリに向かって、相手にするなと言いたげな目配せまでしてきた。
はぁ……
本人が気にしていない以上、私とユリもそれ以上、彼のために何かを言うことはしませんでした。
バンッ――！
「見ろ！これが僕の率いる専門研究チームだ。すごいだろう？」
井口智彦が勢いよく扉を開けると、研究室にいた全員が一斉にこちらを振り向いた。
「主任……次からは、あまり強く扉を開けないでください。もし扉が壊れたらどうするんですか？」
マッシュルームカットの男性科学者が慎重に言葉を選びながら、苦言を呈するような口調でそう言った。
「「「「そうですよ……」」」」
周囲にいた他の人たちも、彼に続いて不満を漏らした。
はは。
どうやら彼は、この研究所でもそれほど好かれているわけではないようです。
むしろ、この人たちは自分の研究のために、仕方なくここに身を置いているだけなのかもしれません。
「ぐぬぬぬ……来週こそ、政府に自動ドアの設置費用を承認させてやる……あとでダイアンに相談しに行こう！」
お疲れさまです、ダイアン。
あなたが誰なのかは知りませんが、あとで苦労することになりそうです。
「こっちへ来い。これが、僕が研究している物語具現化理論だ」
井口智彦は私たちをホワイトボードの前まで連れていくと、自慢げにこちらを振り返った。
その姿はまるで、親に褒めてもらうのを期待している子どものようだった。
「この理論が成立すれば、物語の中にあるものを現実世界へ具現化することも不可能ではなくなる。すごいだろう？」
「物語の具現化……そんなもの、何の役に立つの？」
「はぁ……」
説明を聞いてもなお、ユリは今ひとつ理解できていない様子だった。
それを見た井口智彦は、まるで馬鹿を相手にしているかのように、思わず顔を手で覆ってため息をついた。
「やはり、凡人の発想などその程度か……？考えてもみろ。もし僕たちが物語の中にある不思議な能力や武器までも具現化できるようになれば、日本の軍事力は世界の頂点に立てるんだぞ？」
……
また、戦争のためですか。
互いに競い合うことは、人間の本能なのでしょうか？
父上も、地球人も……
なぜその技術を、世界中の人々に笑顔をもたらすために使おうとしないのでしょうか？
……もういいです。
その先のことなど、どうでもいい。
これは包丁と同じです。
本来は、料理に使うための道具にすぎません。
けれど、使う人間によっては、それが人を殺すための武器にもなる。
道具の価値は、それを使う人間によって決まる。
私は、ただ道具を提供するだけです。
その先で何が起きようと、私の知ったことではありません。
だから私は……
待ってください。
物語の中にある不思議な能力や武器を、現実へ具現化できる……？
そうです……
この世界にも、人間によって紡がれた物語が数多く存在するはずです。
もし物語を現実へ具現化できるのなら、地球人にエスギルの四つの軍団と正面から戦えるだけの力を与えられるのではありませんか！？
もしかすると、わざわざ職業を与えるという遠回りをする必要すらないかもしれません。
うん……
地球人に職業を与える装置を作るよりも、こちらのほうが簡単かもしれませんし、得られる効果もそれほど変わらない可能性があります。
何より重要なのは、先週、魔法術式の研究に夢中になっていた時、私は書物の中で概念具現化に近い理論を見つけているということです！
それなら、いっそ……
「考えを変えました。もし私がこの理論を完成させられたら、あなたたちは二週間以内に、この理論を実用可能な新技術へ転用し、完成品を作り上げてください。できますか？」
「ふん、それはお前がこの理論を完成させてから言うことだな、お嬢ちゃん」
「なら、よく見ていなさい」
サラサラ……
サラサラサラ――
私はホワイトボードのそばに置かれていたペンを手に取り、頭の中に叩き込んである理論を書き出していった。
そのうえで、魔法術式を必要とする部分のほとんどを、地球の科学技術で代用できる形へ置き換えていく。
けれど、やはり私には、その理論を完成させるところまではできなかった。
あと少し。
あと少しで、理論は完成する。
もう……
完成に限りなく近づいている。
くそっ！
「あと少し……」
井口智彦の鼻っ柱を折ってやるつもりだったのに、私個人の力だけでは、この物語具現化理論を完成させるには足りませんでした……
「えっと……お嬢ちゃん、君が書いたこれ……」
眼鏡をかけた女性科学者が、さっきからずっとそばで見ていた。
彼女は眼鏡を押し上げると、目を見開きながら、私がホワイトボードに書いた内容を端から端まで確認していく。
「この理論は完成させられませんでした。すみません。私には、あなたたちの科学知識がありません。あなたたちの技術も、私にとってはまったく見たことのない新しいものです……」
「ううん、十分すごいよ！物語の中から主要な章をいくつか選び出して具現化する。そうすれば、装置への負荷を大幅に減らせる！そうだよ……どうして今まで私たちは、物語全体じゃなくて、いくつかの章だけを選んで具現化すればいいって発想に至らなかったの？」
「え？」
「おおおお！なんか、ひらめきが湧いてきた！」
彼女は頭をかきむしりながら、目を輝かせて私の手からペンを受け取ると、ホワイトボードに残されていた未完成の理論部分を書き足していった。
それだけではない。
他の科学者たちも次々と立ち上がり、ホワイトボードの前へ集まって、私が書き出した理論を前提に、自分たちの考えを出し合っていく。
そして最後には、全員の協力と議論によって、その理論は完成した。
「物語具現化理論、完成！はははは、これでようやくこの地獄みたいな場所に居続けなくて済む！お嬢ちゃん、君、本当にすごいよ！」
彼女は目に涙を浮かべながら私の手を握り、先ほどの私の働きを何度も褒めてくれた。
やはり、あなたはここから逃げ出したかったのですね……
「いえ、この理論を完成させたのはあなたたちです。私は横で少し書き出しただけにすぎません」
「その君が私たちの突破口を開いてくれたから、これを完成させられたんだよ！すごいよ！ねえ、よかったら君も私たちに加わって、次の研究を一緒にやらない？」
「ですが、私はまだ七歳です……」
「七歳！？それならなおさらすごいじゃない！君の才能は、すでに大人の研究者たちをはるかに超えているよ。年齢なんて関係ない。大事なのは君自身と、その頭脳だけ。みんな、どう思う？」
その女性科学者は自分たちの所長をそっちのけにして、私を仲間に加えることを勝手に他の研究者たちへ提案した。
しかも、誰一人として反対しなかった。
全員が、私を歓迎するような態度を見せている。
そこで、不機嫌になる人が一人いた。
「おい！ここは僕の研究所だ。僕が決める！このガキを加えるかどうかを、どうしてお前たちが勝手に決めているんだ？」
「彼女が私たちに協力して、物語具現化理論を完成させてくれたからです！主任、私たちはもう四か月も進展なしだったんですよ。彼女が現れたからこそ、この研究を完成させることができたんです。こんな天才を仲間に加えるのは、絶対に良いことじゃないですか！」
「ぐぬぬ……僕は彼女の加入なんて必要としていない！お前たちがいれば十分だ！」
「「「「「「……」」」」」」
井口智彦がそう言い放つと、周囲の研究者たちは、どこか軽蔑を含んだ視線を彼へ向け、冷ややかに見つめた。
「たしかに、この興味深い理論を最初に提唱したのは主任です。ですが、どうか忘れないでください。お嬢ちゃんが手を貸してくれなければ、私たちの研究はこのまま足踏みを続けていたかもしれません。主任……まさか、自分の見せ場を彼女に奪われたから、そこまで彼女の加入に反対しているのですか？」
「ぼ……僕はそんなこと思っていない！あと数週間もあれば、僕だって必ず……」
井口智彦は顔を真っ赤にしながら、ヒステリックに声を荒げた。
その結果、研究室の全員が沈黙した。
「主任、先月も同じことをおっしゃっていましたよ……」
彼らは、自分たちの所長がまるで子どものように、小さな女の子相手に張り合うとは思っていなかったのだろう。
「もういいでしょ、陰気な眼鏡。結果だけ見れば、リリスがいたからこそ、あなたたちの研究は進展して、しかも完成までいったわけじゃない。少しくらい他人の実力を認めても、悪いことじゃないでしょ？」
「「「ぷっ……！」」」
「陰気な……眼鏡……」
「このお姉さんも面白いですね……ははは……」
なんてことですか。
この人、井口智彦本人の目の前で、自分が裏で勝手につけていたあだ名をそのまま口にしてしまいました……
それを聞いた他の科学者たちは、口元を手で押さえながら、彼の前で笑い出さないよう必死に堪えていた。
「陰気な……何？今、僕を何と呼んだ！？」
「百合子、やめなって……」
「ふん。私は前から、ちょっとした成果にあぐらをかいて偉そうにしているこの人のことが、ずっと気に入らなかったのよ」
「「「「「ははははは……！」」」」」
ユリのその一言は、完全に周囲の本音を代弁していた。
我慢できなくなった何人かは、その場で声を出して笑ってしまった。
一方のアランは、暴走し始めた妹に頭を抱え、困ったように首を横に振っていた。
「警備！こいつらを追い出せ！」
「……ふふ！いいこと言うじゃない、このお姉さん。なかなか口が回るのね」
はぁ。
やはり、こういう不要な争いは先に止めておくべきですね。
今は内部分裂なんてしている時間はありません。
「皆さん、少し落ち着いてください。まずは一度感情を脇に置いて、井口智彦ときちんと協力してほしいのです。何だかんだ言っても、彼はあなたたちの所長であり、上司です。ですから、どんな形であれ、最低限の敬意は払うべきです。私を加えないというのなら、それでも構いません。ですが……」
「井口智彦を含めたあなたたち全員に、この装置を二週間以内に完成させ、実用可能な状態にしてほしいのです。できますか？この短期間で実現するのが難しいことはわかっています。ですが、お願いします。これから先、あなたたちには必ず、この装置の力が必要になります」
二週間。
たしかに、完成したばかりの新技術を実用段階まで持っていくのは、非常に困難なことです。
けれど、私たちにはもう時間がありません。
私は腰を折って頭を下げ、できる限り誠意を込めて、彼らに協力を求めた。
けれどその行動は、彼らを驚かせたようで、皆は互いに顔を見合わせていた。
「お、お嬢ちゃん……リリス、って言ったよね？そこまで必死にならなくてもいいんだよ。お兄さんお姉さんたちは君の頼みを聞くから、顔を上げて？」
先ほどの女性科学者が柔らかな笑みを浮かべ、私の白い髪を撫でた。
……どうやら彼女は、私がどうしてここまで必死になっているのか、まだ理解していないようです。
まあ、いいでしょう。
彼らの協力を得るためにも、私には関連する情報をある程度開示する必要があります。
「いいえ。必死になる必要があるからこそ、私はここにいます。私も、あなたも、この世界のすべての人々も、この技術を必要とすることになります」
言葉だけでは、何の説得力もありません。
「私は、あなたたちを仲間だと思っているからこそ、ここでそれを伝えています。どうか皆さん、この件を真剣に受け止めてください。そうでなければ、その時は誰一人として、滅びの結末から逃れることはできません」
私の言葉に込められた気迫を感じ取ったのか、彼女の顔から笑みが消えた。
もちろん、それでもまだ私を子ども扱いしている人はいました。
「ぷっ……滅びる？何に？天災か？それとも隕石でも落ちてくるのか？真昼間から白昼夢を見るなんて、ずいぶん余裕だな」
「井口智彦、真面目に聞きなさい！地球が滅ぼされた時、あなたに責任が取れるのですか？戦争で死ぬ数億もの命を、あなたは背負えるのですか？その覚悟もないのなら、黙っていなさい！」
「……！」
この野郎……
もう我慢できません。
この男には確かに能力があるのかもしれませんが、人格面ではあまりにも危うすぎます。
「一度しか言いません。あなたたちの地球は一か月後、異世界の軍隊による侵略を受け、すべてを滅ぼされます。もし反撃するための手札が欲しいのなら、あなたたちは必ず二週間以内にあの装置を完成させなければなりません。これから先も生き延びたいのなら、この話を子どもの冗談だと片づけないでください」
「彼女が嘘をついていないことくらい、皆さんにも感じ取れるでしょう？お願いします。どうか彼女に協力してあげてください。私たち自身のためにも」
ユリ……
あなたまで、私に合わせて頭を下げる必要なんてないのに。
「はいはい、わかりました……要するに、私たちは二週間以内にその装置を完成させればいいんですよね？」
「その通りです。たとえ過労死することになっても、必ず完成させてください。お願いします！完成したら、必ず真っ先に私へ知らせてください」
胸の中にあった不安の種が一つ減ったことで、私はようやく少しだけ息をつくことができた。
そのせいか、口調も先ほどまでとは少し変わっていたように思う。
「リリスお嬢……いえ、リリスさん。改めて自己紹介させてください。私は南村静です。あなたがどうしてそこまで地球が滅ぼされると確信しているのか、教えてもらえますか？」
はぁ……
結局、最初からもう一度説明することになるのですね。
本当に疲れます。
◇
「なるほど……さっきのあれが『言霊』ですか。どうやら、本物のようですね……」
よし。
あの女性科学者、南村静をはじめ、この場にいる全員が私の『言霊』を目の当たりにしました。
さらに、ごく軽い洗脳も加えてあります。
これで、彼女たちは私の話を完全に信じてくれたはずです。
「この件を、あちこちで言いふらさないでください。下手に恐慌を引き起こせば終わりです。それと、井口智彦……“あなたは、先ほど私がこの研究室で説明し、皆さんに見せたものについて、誰にも話してはいけません”」
「お、お前……今、僕に『言霊』を使ったのか？」
「この研究室の中で、この件を外部へ漏らす可能性が最も高い人物を大まかに評価した結果、それがあなただっただけです。未然に防いだにすぎません。たとえ他の人であっても、必要だと判断すれば、私は同じように『言霊』で制限をかけます。皆さん、これからよろしくお願いします」
私はもう一度、皆に向かって頭を下げた。
「クソガキ……僕を狙い撃ちしたいだけだろ……」
ふん。
私はただ、不要な面倒事を避けたいだけです。
ユリとアランを連れて出ていく前に、私は井口智彦にもう一つ保険をかけておいた。
これからは……
待ち、そして希望を抱くしかありません。
二週間後、私が満足できる結果を得られることを願って。
本巻では、戦争や抑圧、そして人間の暗い部分をより丁寧に描くため、一部に重く、繊細な表現を含んでいます。
読んでいてつらく感じる場面もあるかもしれませんが、それらは物語と登場人物の背景を描くうえで必要なものとして扱っています。
また、作中の人物たちの言葉や選択は、それぞれの立場、経験、そして置かれた状況に基づくものです。
それらは決して、同じような行動を推奨したり、肯定したりする意図によるものではありません。
あくまで物語と人物描写の一部として、受け取っていただければ幸いです。
