#6 正直に向き合って
私たちはそれなりに大きなオフィスビルへ入り、エレベーターで二十三階まで上がった。
そのあと、ユリに連れられて、フロアの一室の扉を開けた。
そこに広がっていたのは、忙しそうに行き交う若者たちの姿だった。
忙しそうではあるものの、彼らの顔には笑みが浮かんでおり、どこか楽しそうにも見える。
「おかえり。アニメイベントは楽しかった？ん？その小さな女の子は？」
「嵐にい、ただいま。この子はアニメイベントで出会った……新しい友達」
「へえ……可愛い新しい友達だね。こんにちは、お嬢ちゃん。僕は松岡嵐。知り合いからはアランって呼ばれてるから、君もアランって呼んでいいよ」
どうしてこの兄妹は、そろって名前を愛称みたいにしたがるのでしょうか？
そのほうが、親しみやすく感じるのでしょうか？
リリス……
リリ……？
いえ、私は何をどうでもいいことを考えているのですか？
「私はリリスです。ただのリリスで、姓はありません」
「おや？外国の子なのかな？」
「ある意味では、そうですね」
そう口にした時、ユリがちらりと私を見たのに気づいた。
「この子と少し話したいことがあるの。会議室、ちょっと借りるね、嵐にい」
「いいよいいよ、行っておいで。ちょうど今は誰も使っていないから。会議中の札だけ、ちゃんと裏返しておいてね」
一見そこまで広くなさそうなオフィスなのに、まさか会議室まであるとは思いませんでした……
◇
カチャ――
「ふぅ……暑かったぁ……」
「……」
会議室に入ると、ユリはまずポニーテールをほどき、それから会議室のエアコンをつけた。
「それじゃあ、さっそく本題に入ってもいい？」
「……問題ありません」
「あなたが異世界人かどうかについては、もういいよ。さっきの特殊能力も、その硬い角（？）も、十分に見せてもらったから」
ああ、さっきユリに抱きついた時、私の角が彼女の胸に当たっていたような気がします。
「はい。私はバンシーです。私たちの一族は、頭にこの黒い角を持っています」
「バンシー……なるほどね……」
「本当に理解していますか？」
どうして彼女は、まだ混乱しているように見えるのでしょうか？
「理解できなくても、理解するしかないでしょ……はぁ。正直に言うと、異世界が本当に存在するなんて思ってなかったよ」
「そうですか。実のところ、ここ以外にも異世界は星の数ほど存在しています」
「ああ……ストップ、ストップ！異世界のこともすごく聞きたいけど、今私が一番聞きたいのは……あなたがどうしてここへ来たのかってこと」
核心を突く、実に単刀直入な質問だった。
はぁ……
まあ、どうせ私にも、あまり時間を無駄にしている余裕はありません。
ちょうどいいでしょう。
「あなたたちを助けるためです」
「何から助けるの？」
「あなたたちの世界が、私の父に……ちっ、あの男に滅ぼされる未来を避けるためです」
「……」
「首を傾げないでください。聞き間違いではありませんよ？地球は一か月後、異世界からの侵略者に襲われます。あなたが街で見てきた景色はすべて壊され、あらゆるものが地獄のような惨状に変わるでしょう」
彼女の理解の範囲を超えてしまった。
頭が停止してしまったかのように、彼女はその場で固まり、呆然と言葉を失っていた。
「本当に……？地球が滅ぼされるの？仮にそうだとしても……何のために？」
「理由なんてありません」
「は？」
「あの救いようのない連中は、いつも自分たちの欲望を満たすために、いくつもの異世界を侵略し、滅ぼしているだけです。私は、あまりにも多くの美しい世界が滅ぼされるのを見てきました。そして、私の……あなたによく似た恩人の世界も、同じ結末を迎えました」
「それ、おかしすぎるでしょ！？私欲のために世界を滅ぼすなんて……あなたのお父さん、正気じゃないよ！？あ、ごめん……」
「構いません。そもそも私も、七歳の子どもを戦場に出すような男を父親だとは認めていませんから」
そこでようやく、ユリは理解したのだろう。
なぜ私が、他人を傷つけることにここまで無感覚でいられるのかを。
“死にたくなければ、敵を殺しなさい”……
――そんな考え方が、すでに私の常識の一部になってしまっていた。
「私は、幼い頃から戦場で育ちました。毎日の任務は『言霊』で軍を勝利へ導き、その報酬として、腹を満たせるかどうかもわからない夕食を得ることでした」
「……」
「もう疲れたんです。本当に。恩人と出会って初めて気づきました。私は生きるために、本来なら滅びるべきではなかった世界を、いくつも壊してきたのだと。それに私は……最後には、その恩人を自分の手で殺し、それを功績として昇進しました……」
私も、あの大人たちと同じです。
ただのクズです。
「信じないよ……あなたは本当に、自分の意思で、その人を殺したの？」
「……はい。私は、そういう残酷な人間です。今さら自分の過ちを償おうとするなんて、滑稽でしょう？」
「違うでしょ？本当にそう思っているなら、どうして今のあなたは、そんな顔をしているの？」
ユリはスマホのカメラを起動し、私の前へ差し出した。
今の私がどんな顔をしているのか、自分で見ろと言うように。
ああ、スマホの中には、普通の七歳の子どもとは到底思えない、ひどく疲れ果てた少女の顔が映っていた。
「リリス。あなたがどれだけ否定しても、私はあなたがそこまで残酷な子だとは思わない。むしろ……本当にそうなら、どうして今のあなたは、過去にここまで苦しめられているの？」
「結論だけを言えば……私は確かに、この手で彼女を殺しました……」
「はぁ……違うよ、リリス。あなたが今ここに立っていること自体が、あなたはあの人たちとは違うって証拠なんだよ！」
二度目。
これで二度目でした。
私は、否定された。
しかも相手は、同じ顔をした人だった。
どうして、彼女たちはそこまで私を信じようとしてくれるのでしょうか？
それとも……
私の表情は、そこまでわかりやすいのでしょうか？
「私は、リリスの言葉を信じるよ」
どうして彼女たちは、そんなにも簡単に他人を信じられるのでしょうか？
「だからリリス、教えて。私はどうすれば、あなたの力になれる？私はあなたのために力を貸したい。一人の力では足りないかもしれないけど、私には知り合いがたくさんいる。必ず、あなたの役に立てる人たちを集めてみせるから」
……
この二人は、本当に馬鹿ですね。
だからテレサは、私の手で死ぬことになったのです。
まあ、いいでしょう。
「すでに言ったはずです。私に必要なのは、多くの人材です。だから私は、ここにいます」
「どんな人材が必要なの？戦うのが得意な人を探しているなら、たぶん私は力になれないけど……」
「私が必要としているのは、理解力に優れた人材です。可能であれば、あなたたち地球人の工学技術による支援も必要になります。私は、すべての地球人に戦う力を与える装置を作りたいのです」
「戦う力を与えるって、どういうこと？銃とか、大砲とか、そういう感じ？」
「いいえ。もっと直接的に、あなたたちに異世界の職業のようなものを与え、そこからスキルを獲得できるようにする装置です。ただ正直に言えば、そういうものを作るのは、私が想像していたよりもずっと難しい。だからこそ、理解力の高い人たちの協力が必要なのです。宮殿から盗み出した古代魔法書は、私が翻訳します」
それらは古代文字で書かれていたが、私は昔からそういうものに興味があったため、関連する内容を個人的に研究していた。
「そして、あなたたち地球人には、書物に記された古代魔法理論をどうすれば現実に応用できるのか、さらに地球の科学技術とどう組み合わせればその装置を作れるのかを、私と一緒に考えてもらいます」
そう言って、私は小さなリュックを開き、中に入っている分厚い本を彼女に見せた。
「わぁ、本がいっぱい！しかも見たことない文字で書かれてるね。というか、宮殿から盗み出したって……それ、本当に大丈夫なの？」
彼女はそのうちの一冊を受け取り、ぱらぱらと数ページめくったあと、ふと思い出したように顔を上げてそう尋ねた。
「ふん。あの戦争狂たちは、次にどの世界を侵略するか考えることに一日中夢中です。図書館から本が数冊消えたところで、気づくはずがありません」
「あははは……」
でしょう？
「私の想定している装置が無事に完成すれば、あなたたち地球人は少なくとも、彼らに反抗するための土台を得られます」
「おおお！たとえば、一撃であいつらを全員異世界へ叩き返せるようになるとか？」
「いいえ……あくまで、あなたたちが丸腰で戦場に立たずに済む程度です。実際にどれほどの効果を発揮できるかは、どんなスキルを得られるか次第ですね」
「……」
すみません。
私が作ろうとしているその装置は、あなたが想像しているほど都合のいいものではありません。
それはただ、地球人が反撃するための入場券にすぎないのです。
「はぁ、まあいいか。適任者がいないか、私のほうで探してみるね。それで次の問題だけど、あなた、今住む場所は……うん、まあ、あるようには見えないよね」
「当然ではありませんか？私はこの世界に来たばかりですし、仮にお金を持っていたとしても、ここでは使えませんから……」
「じゃあ、うちに住む？」
「いいのですか？」
「ただし……これからは、あなたの力で人を傷つけないって約束して。できる？それは間違っていることだよ、リリス」
「……」
甘いですね。
仕方ありません。
今は、ひとまず頷くしかなさそうです。
「はぁ……わかりました」
どうせそのうち、現実が彼女に教えることになるでしょう。
◇
「話は終わった？僕もちょうど今日の仕事が片づいたところだし、外へ何か食べに行こうと思ってるんだけど。二人も一緒に来る？僕が奢るよ」
“あー、腰が痛い……”
アランは大きく伸びをし、体のあちこちから、ぽきぽきと音を鳴らした。
目の前にいる、まだ三十にもなっていなさそうな青年が、実は年老いたおじさんなのではないかと疑いたくなるほどだった。
「嵐にいの奢りなら、もちろん行く！リリスも一緒に行こう。あとで地元の美味しいスイーツを紹介してあげるね」
「ですが、人材を探す件は……」
「大丈夫大丈夫。そんなに張り詰めなくていいよ。あとで食べながら嵐にいにもその話をすればいいし、きっと手伝ってくれるから」
一歩間違えれば、あなたたちの世界が吹き飛ぶかもしれないのですが？
やはり、この人はまだ甘すぎます。
「わあ、すごいね！リリ子の夢は魔法少女になることなんだね？」
「……」
とある甘味処の席で、私は隣に座っているユリへ冷たい視線を向けた。
すると彼女は苦笑いを浮かべ、申し訳なさそうに私へ謝ってきた。
あなたのお兄さんは、きっと手伝ってくれるんじゃなかったのですか？
手伝うどころか、今の彼は私がただ白昼夢を見ているだけだと思っているようにしか見えません。
それと、リリ子とは何ですか？
「勝手にあだ名で呼ばないでもらえますか？」
「愛称だよ」
「なおさら気持ち悪いです。初対面の相手を愛称で呼ぶ人がどこにいるのですか？」
「僕だね。ここにいるよ」
「だから、あなた以外に誰もいないと言っているのです！」
駄目です。
この人、まったく当てになりません。
「嵐にい、お願いだから真面目にしてくれる？私たち、冗談で言ってるわけじゃないんだよ」
「あ……僕のいちごアイス……」
怒ったユリは、アランの器から最後のアイスを奪い取った。
そのせいで、彼は今にも泣き出しそうな顔をしている。
そんな顔をしないでください。
今泣きたいのは、私のほうなのですが？
「はぁ。“鉄球のように歪みなさい”」
「……！」
周囲に誰もいない隙を見計らい、私はアランが手に持っていたスプーンに『言霊』を使った。
スプーンは奇妙な音を立て、次の瞬間、金属の球体へと歪んだ。
アランは驚きのあまり、声を上げそうになった。
「“元に戻りなさい”。それで、私の話を信じてもらえますか？」
スプーンは再び、歪む前の形へ戻った。
「リリス。人前で能力を使うのは、ちょっとまずいんじゃない？」
「仕方ないでしょう？これが一番簡単で早い手段だったのです。見てください。さっきまでへらへら笑っていたあの男も、ちゃんと信じる気になったではありませんか」
ユリは顔を覆い、怒ればいいのか笑えばいいのかわからない様子で、困ったようにため息をついた。
そこでようやく、彼女の能天気な兄も我に返った。
「えっと、つまり……理解力の高い人材と、工学に詳しい人が必要なんだよね？工学系の人材なら、うちの会社にいくらでもいるよ。理解力の高い人材については……一人だけ心当たりがある。僕から声をかけてみようか」
彼はスマホを取り出し、連絡先の中から一人の名前を選んで電話をかけた。
「ああ、大学時代に嵐にいと同じクラスだった、あの陰気な眼鏡のこと？」
「それは誰ですか？」
ユリは、兄が誰に電話をかけようとしているのか、すぐに思い当たったらしい。
私だけが、まだ状況を飲み込めずにいた。
「井口智彦っていう昔の同級生だよ。大学時代は、ほとんど毎学期首席だった、正真正銘の天才だ。今は、何だったかな……具現化理論とかいうものを専門に研究している科学者なんだけど。ただ……」
ただ……？
「彼は少し……人付き合いが苦手というか……性格が陰気というか……そんな感じでね？」
「気にしません。こちらの役に立てる能力があるなら、それで十分です」
「はいはい。あ、繋がった。もしも〜し、井口くん？松岡嵐です。ああ、いきなり電話を切ろうとしないで！」
どうやら、この二人もそこまで親しいわけではなさそうです。
「こっちにちょっと……えっと、子ども？がいて、君の……」
「おい、私を子ども扱いしないでください。不愉快です」
「あははは……ごめんごめん。こっちに小さな大人がいてね、君の助けを必要としているんだ。よければ、少し会って話を聞いてくれないかな？できれば早いほうがいい。あまり時間がないんだ。え、今は無理？池袋百貨店にいる？僕たちも今そこで甘いものを食べてるよ！お願い、彼女には本当に君の力が必要なんだ。二階の書店で会えないかな？うん、うん。ありがとう」
“小さな”は余計です……
ともかく、アランは最後にはどうにか、私のために彼との約束を取りつけてくれた。
待ち合わせ場所は、下の階にある書店だった。
「リリスがパフェを食べ終わってから下に降りようか。相手とは十五分後に書店前で会う約束をしてあるし……うわ、早っ！甘いものは、もっとゆっくり味わうものじゃないかな？」
「ゆっくり食べていいんだよ。まだ時間はあるからね、リリス」
残っていたパフェを一気に口へかき込むと、アランとユリの兄妹はそろって口をぽかんと開けた。
「いいえ、のんびり待っている余裕はありません。本当に勝利できたあとで、もう一度買って、今度はゆっくり味わいます」
そう言って、私は席を立ち、彼らを連れて甘味処を出ようとした。
「ちょっと待って。口元にクリームがついてる！もう、口も拭かないで、そんなに急いで人に会いに行くつもり？」
その時、私を呼び止めたユリが紙ナプキンを手に私のそばへ来て、口元のクリームを拭き取ってくれた。
し……
失策でした……
「あり……ありがとうございます……では、行きましょう……」
「ふふ、リリスにもちゃんと子どもらしいところがあるんだね」
失礼ですね。
私は七歳の子どもなのですが。
「もういいです。行きますよ……」
顔が熱い……
そんな私を見て、二人はすぐに慈しむような目を向けてきた。
ユリに至っては、ほっとしたように息までついている。
この二人は、いったい何がしたいのですか……？
