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#4 私の戦争

私が“戦功を立てて”エスギルへ戻ったあと、すぐに副官へ昇進させられた。

わずか七歳の小さな副官。

その存在に、軍の中の多くの者が私を見る目を変えた。

……私自身を除いて。

新しく与えられた部屋で目を閉じるたび、私はあの日の光景と、テレサが最後に浮かべた微笑みを思い出してしまう。

あの光景は、私の心の奥深くに刻み込まれていて、どれほど時間が経っても忘れることができなかった。

自分の部屋を与えられたから、何だというのでしょう。

柔らかなベッドで眠れるようになったから、何だというのでしょう。

普通の人間のような待遇を得たから、何だというのでしょう。

私の心には、ぽっかりと穴が空いているようだった。

以前より豊かで、以前よりまともな生活。

けれどそれは、私に空虚さしか与えなかった。

こんな生活は、私に一欠片の喜びももたらしてはくれなかった。

は……

今でも私は、テレサがあの時、どうして笑いながら私に自分を殺させたのか理解できない。

生きる……ですか？

テレサ……

私、もう耐えられそうにありません……

私は……

コンコンコン――

「……？」

扉を叩く音で、私の意識は現実へと引き戻された。

「どうぞ」

ガチャ――

「副官殿。指揮官が、五分後に作戦会議室へ来るようにとのことです。これから他の上層部の方々と会議に出席されるそうです」

やって来たのは、父上が過去の異世界侵略で連れ帰った女性の一人だった。

今の彼女は、光のない目をしたまま、城の女中として働かされている。

服従の証である首輪をつけられ、この場所で暮らすことを強いられている。

肉体も、精神も、どちらも縛られたまま。

……

テレサと出会ってから、私はこうしたことに強い嫌悪感を覚えるようになった。

彼女たちの境遇に同情し、その身に降りかかった不幸に悲しみと怒りを覚えるようにもなった。

父上のしていることが、絶対に間違っているのだと、私ははっきり理解している。

けれど、私には彼女たちのために何かをすることができなかった。

理由は簡単です。

私が、あまりにも弱かったから。

「わかりました。すぐに準備します」

——————

「ティターニア侵略は、なぜいまだに終わっていないんだい？第二軍団の連中は、全員飾り物か何かなのかな？」

「黙れ！お前ら第四軍団は、たった一つ世界を攻め落としただけで、ずいぶん偉そうになったもんだな……こっちはこれまでに四つの世界を攻め落としているんだぞ？新入りの指揮官坊や、口を縫い合わされたくなければ、そのうるさい口をしっかり閉じておけ」

「ふふ、僕が君みたいな子犬ちゃんを怖がるとでも？はぁ、だから教育を受けていない畜生は愚かなんだ……効率だよ、効率！僕たちはたった三か月で一つの世界を攻め落とした。で、君たちは？もう半年も経っているのに、まともな成果の一つも出せないのかな？」

「いいだろう。今すぐ効率ってもんを見せてやるよ。一秒でその腐った口を引き裂いてやる」

「やれるものなら試してみるといい。忠告しておくけど、僕は一瞬で君の全身の血を抜き取れるよ？」

……

第四軍団の指揮官であり、私が補佐している上司は、高等吸血鬼のミカエル。

そして彼の目の前で全身の毛を逆立てている、紫色の毛並みをした人狼の指揮官は、第二軍団のカズ。

この光景は、もはや日常と言ってよかった。

上層部会議……

ふん、これではまるで動物園ですね。

ドン——————！

「そこまでだ！我が王がここで見ておられるというのに、いつまで醜態をさらすつもりだ？恥を知れ！」

対立する二人の指揮官の間に巨大な大槌が振り下ろされ、会議用テーブルを粉々に砕いた。

彼は第一軍団の首なし騎士の指揮官であり、同時に全軍団を統括する総指揮官でもある。

ホーンズが凄まじい殺気を放つと、二人は不服そうな顔をしながらも、仕方なくそっぽを向いた。

「ふふふ……まあまあ〜。これ以上騒ぐと、見苦しくなってしまうわよ？あなたたち二人って本当に面白いわね。顔を合わせるたびに、いつも場が賑やかになるんだから」

占星術師のような装いをした彼女は、全身から成熟した色香と挑発的な雰囲気を漂わせていた。

第三軍団の指揮官にして、惑星占術を得意とする高等サキュバス、デボラが妖艶に笑う。

彼女のおかげで、その場の空気はほんの少しだけ和らいだ。

「騒ぎは終わったか？」

「「失礼いたしました、我が王」」

父上――トレイズの前では、先ほどまで言い争っていた二人も静かになった。

異世界征服者を自称する父上の全身から放たれる威圧感は、ホーンズのそれよりもはるかに重い。

彼が上座に座っているだけで、息が詰まりそうになるほどだった。

聞いた話によると、父上はかつて、神を怒らせた同胞たちを粛清するために、神に協力したらしい。

そのため、神の恩寵を授かった父上は、すべてを破壊する力を手に入れた。

同胞たちを粛清したあと、父上は資源を得るために兵を率い、他の世界へ侵攻し始めた。

それ以来、初めての勝利の味と、征服がもたらす快感を知った父上は、さらに多くを求めるようになった。

これまでに、父上の命令によって二十六を超える世界が滅ぼされている。

そしてその中には……

テレサの世界(ノヴァリス)も含まれていた。

……

なんと身勝手で、救いようのない人なのでしょう……

己の欲望だけで、他の世界への侵略を繰り返す。

きっと、その間にもノヴァリスのように美しい世界を、いくつも滅ぼしてきたのでしょう。

自分という存在そのものが、彼が異世界の民(ママ)に対して行った残虐な行為の証明である。

そう思うだけで、私は自分自身が気持ち悪くて仕方ありません。

私は、生まれつき持っている特殊スキルが憎い。

私は、自分の種族が犯した罪に罪悪感を覚える。

私は、あの暴虐で、人間性の欠片もない父上が憎い。

私は、自分が無理やり受け継がされた血筋に怒りを覚える。

私は……

私は、この救いようのない世界から、永遠に逃げ出したい。

けれど、私はただの七歳の幼子にすぎません。

『言霊』……

は。

これを持っているからといって、私に何ができるというのでしょう。

何もない。

私には、何もできない。

「では、これより本日の軍議を始める。各自、定例報告を行え」

「「「「はっ」」」」

　　　　　◇

「第二軍団。お前たちは、あとどれだけの時間があれば、あの世界を踏み潰せる？」

「見積もりでは、あと二か月ほど……ですが、あちらでの戦闘もすでに終盤に差しかかっています。予定よりは早く終わるかと」

「なら、もっと手を早めろ。一か月以内に、あの世界を完全に攻め落とせ」

「しょ……承知しました……」

カズが情けなく頭を下げるのを見て、ミカエルは横から、嘲りに満ちた笑みを浮かべた。

まるで、仇敵のこれからの日々が重圧に塗り潰されていくことを祝福しているかのような表情だった。

その顔にカズは怒りを抑えきれない様子だったが、父上の前で無礼な態度を見せるわけにもいかず、ただその怒りを無理やり飲み込むしかなかった。

「副官、お前たちは先に下がれ。これから我々には、まだ話すべきことがある」

私たち副官が書類を整理し終えたのを見て、父上は私たちに先に会議室を出るよう命じた。

他の副官たちは、この重苦しい部屋からようやく逃げ出せることに安堵したのか、逃げ足だけはやけに速く、あっという間に姿を消してしまった。

私が扉を閉めて出ていこうとした、その時……

「最近、俺は神より授かった恩寵を使い、一つの世界を見た。平和で、戦争らしい戦争もなく、魔法すら存在しない世界だ。だが、その代わりに、その世界は第二軍団が先日踏み潰した世界と同じく、高い水準の科学技術を有している。つまり……その平和すぎる世界は、我々の次なる征服対象として、実にふさわしいとは思わないか？」

私は、父上が淡々とした口調で、耳を疑うような言葉を口にするのを聞いてしまった。

くそ……

つい数日前に、彼女(テレサ)の世界を、彼女(テレサ)の故郷を滅ぼしたばかりなのに……

それでも、まだ足りないのですか！？

この人は、どこまで戦争を求めれば気が済むのですか？

去り際に聞こえてきた話題に気を引かれた私は、会議室の扉に耳を押し当て、彼らの会話にじっと耳を澄ませた。

その後も、父上に媚びへつらうことしかできない指揮官たちが、次々とお追従を並べながら、父上の立てた計画へ賛同する声が聞こえてきた。

「では、一か月後、我々はその地球という世界へ赴く」

その言葉の意味は、つまり、その世界を滅ぼすということだった。

それを聞いた四人の指揮官たちは、さらに楽しそうに笑い声を上げた。

……

私はまた、この手で誰かの幸せを壊してしまうのですか？

　　　　　◇

私はふらつく足取りのまま、そんなことを考えながら城壁の上へ向かい、遠くの景色を眺めた。

ちっ……

残念ながら、ここの景色は死んだように淀んでいて、テレサの世界とは比べものにもなりません。

私は、諦めた。

このまま飛び降りれば、私も少しは楽になれるのかもしれない。

自己嫌悪に深く沈み込み、そのまま飛び降りて人生を終わらせようとした、その時……

「……！」

私はふと、あることを思いつき、壁際から一歩下がった。

「はぁ……はぁ……」

我に返った私は、その場に膝をつき、真下を見下ろしながら荒い息を吐いていた。

死ぬことは……

こんなにも恐ろしいものなのですか？

まあ、いいでしょう。

少なくとも今は、まだ死にたくありません。

なぜでしょうか？

“どうせ死ぬつもりなら、父上を裏切って、あの人たちに敗北の味を思い知らせてやればいいのでは？”

そんな考えが、私の脳裏をよぎったからです。

「そうです……これです……！」

父上への怒りと憎しみ。

そして、テレサの仇を討つためにも……

私は彼らの計画を壊し、敗北の味を思い知らせてやる。

勝利への執着と征服欲が強すぎる父上にとって、それは間違いなく重い罰になるはずです。

けれど、私一人で、いったい何を成せるのでしょうか？

いえ、違います！

私が現地の人間と協力すればいいのではありませんか？

大まかな目的を決めたあと、私は急いで部屋へ戻り、荷物をまとめた。

ついでに副官という肩書きを利用して、こっそり図書館へ忍び込み、強力そうに見える魔法書を適当に何冊か盗み出し、鞄の中へ詰め込んだ。

それから、誰にも見つからないよう素早く自分の部屋へ戻り、副官に支給された転移指輪を使って、地球という世界を指定する。

最後に、荷物ごと自分自身を地球へ転移させた。

さあ。

これは、私が父上に仕掛ける戦争です。

この先で死ぬことになっても構わない。

少なくとも……

私は、あなたたち罪深い者どもを、必ず地獄の底まで道連れにしてみせます。

【第一軍団】

指揮官：ホーンズ

種族：首なし騎士

全軍団を統括する総指揮官でもあり、エスギル軍上層部の中でも強い発言力を持つ。

【第二軍団】

指揮官：カズ

種族：人狼族

紫色の毛並みを持つ人狼の指揮官。好戦的で短気だが、軍功には強い自負を持っている。

【第三軍団】

指揮官：デボラ

種族：高等サキュバス

惑星占術を得意とする妖艶な指揮官。場の空気を読むことに長け、上層部会議では緩衝役になることも多い。

【第四軍団】

指揮官：ミカエル

種族：高等吸血鬼

リリスが副官として補佐している指揮官。効率を重視し、他軍団を見下す傾向がある。