第9章 核心を突く
※本話には一部、暴力描写および精神的に重い描写が含まれます。
第七十一階層に足を踏み入れたばかりだというのに、そこら中に、今まで見たこともない破劇者の残骸が転がっていた。
たとえば、体を引き裂かれたあと、そのまま適当に地面へ放り捨てられていたもの。
あるいは……
直接粉々に吹き飛ばされ、死体の破片があちこちに散らばっているもの。
「うわ……死に方がえげつないな……」
「完全に生きたまま真っ二つに引き裂かれてるだろ、これ？指導者さん、容赦なさすぎだって……」
コリンは目の前の死体の山を見て、今にも吐きそうな顔で慌てて口元を押さえた。
「ここの景色は、第七十階層までとはずいぶん雰囲気が違うわね」
リヤは俺たちの周囲を見渡し、思わず息を呑んだ。
第六十階層から先が滅亡寸前の世界だとするなら、ここから先は、まさに終末をテーマにした世界だった。
草木一本生えておらず、あちこちに建物の残骸が転がっている。
破劇者の外見すら、他の階層よりもずっと恐ろしく変化していた。
「しかも触手怪物だなんて……気持ち悪いです……まさかこの階層の破劇者って、全部触手怪物なんですか？それどころか、Bossまで触手怪物だったりしませんよね……？」
この階層に来てから、アイリーンはずっと俺のそばにぴったりとくっついている。
彼女にとって、ここにあるものすべてが怖すぎるのだ。
残念ながら。
これまでの傾向を考えると、Bossもここの破劇者たちと同じテーマである可能性はかなり高いと思うぞ？
ドォン——————————！
遠くから突然、激しい爆発音が響き渡り、俺たちは全員びくりと肩を跳ねさせ、すぐにそちらへ顔を向けた。
「誰かが戦ってる！急いで見に行こう。もしかしたら、指導者さんかもしれない！」
◇
あれは……！
「おい、指導者さんを放せ！」
「……？」
指導者さんの服はすでにぼろぼろで、埃と血にまみれていた。
両腕は力なく体の両側に垂れ下がり、彼女は不気味な笑みを浮かべた人狼に頭を片手で掴まれ、そのまま宙へ吊り上げられていた。
「コリン！」
「わかってる！『強奪』！」
「へえ……？」
……！？
また破劇者が喋った！
それ以上におかしいのは、コリンの『強奪』が発動しなかったことだ。指導者さんは、今もあの人狼の手の中にいる。
スキルが無効化された！？
あの人狼、何かがおかしい！
「みんな、自分の安全を最優先にしろ。あの破劇者は普通じゃない」
「破劇者？ああ、僕のことを言っているのかい？はははは！すまない、すまない。ずっと『人狼化』を維持したままだったから、そこに気づかなかったよ。誤解させてしまって、本当に申し訳ない」
シュー………
その人狼は指導者さんを乱暴に放り捨てると、全身から大量の蒸気を噴き出した。
そして最後に……
人狼は、人間の姿へと変わった。
え？
「エミールくん……あの人、さっきの集合写真で、一番隅に隠れるように写っていた……」
マリーはさっき見た写真を思い出し、完全に固まってしまった。
そうだ！
あの人付き合いが苦手そうな男だ！
歳月に揉まれたせいか、今の彼の外見は、あの集合写真に写っていた頃よりもずっと大人びている。
そして、以前に指導者さんが話してくれた内容と照らし合わせれば、目の前にいるこの男こそが、間違いなくあの裏切り者だ。
「みんな、あいつは敵だ。手加減する必要はない」
「おやおや、君はこの子の知り合いかい？初対面の相手をいきなり敵呼ばわりするなんて、少し失礼すぎるんじゃないかな？はぁ、本当に馬鹿だね。発言の一つひとつが、まるで頭の発育が追いついていないみたいだ……」
「指導者さんをここまで傷つけておいて、敵じゃないなら何なんだよ」
「ふふ、君はそれだけで僕を敵だと決めつけるのかい？ははははは！愚かだね！本気かい……君、そんなくだらない質問を僕にするのか？」
こいつの笑い声、気持ち悪い……
最初から最後まで、何もかもがわざとらしい。
それに、その声はさっき録音ペンから聞こえてきたものとまったく同じだった。
だから俺は、こいつが俺たちの敵だと確信している。
「僕はアズライル……神だ！この肉体に身をやつし、君たちへ福音を授けるために降臨した！さあ、その頭を垂れて敬意を示したまえ！」
彼は突然、片手で自分の顔を覆い、傲慢に天を仰いで高笑いし始めた。
「……こ、この人、いったい何を言ってるの……？」
レイは何とも言えない表情を浮かべながら、この中二病としか言いようのない男にどう反応すればいいのか考えていた。
「……」
その結果、なぜか男の勢いが少し削がれたらしく、彼は静かになった。
「ふふ……まあいい。君たちのようなアメーバにも劣る下等生物には、神へと進化した僕という存在が何を考えているのか、当然理解できるはずもないだろう。だが、構わない！慈悲深きこの僕は、君たちの無知を許すことにした！」
正直、こいつの頭は扉にでも挟まれたのか？
「そんなことはどうでもいい。今すぐ指導者さんを返せ！」
「指導者さん？ああ、彼女のことかい？はははは！まさか君、地上で先生なんてやっていたのかい？笑わせてくれるね。どう見ても向いていないだろう？」
彼はしゃがみ込むと、片手で指導者さんの白い髪を掴み、そのまま乱暴に彼女の体を引き上げた。
「おい、いい加減にしろ！彼女を放せ！でないと、こっちも容赦しないぞ！」
「本当にいいのかい？これから僕は、君たちのためにこの諸悪の根源を処理してあげようとしているんだよ？まあ、それも彼女の頭の中にある情報を全部掘り出してからの話だけどね〜」
「彼女は俺の友達だ。口の利き方に気をつけろ」
「たとえ彼女が君の両親を堕ちた者に変え、そのことを何も知らないふりをしながら、何食わぬ顔で君のそばに居続け、君を利用していたとしても、君はまだ彼女を友達だと思えるのかい？」
……！？
は？
父さんと母さんが行方不明になったのは、指導者さんのせいだったのか？
「ふふ。それなら君の口から、この被害者くんに教えてあげたらどうだい？僕の言っていることが本当かどうかをさ。ほら、起きろ。この程度の攻撃で気を失うはずがないことくらい、僕は知っているんだよ？」
「ごほっ、ごほごほ……！」
彼は再び指導者さんの髪を掴んで引き起こし、その腹を蹴りつけた。
もともと全身傷だらけで、か細い息しかしていなかった指導者さんは、苦しそうに顔を歪めた。
ブゥン——————————————！
「……」
そして彼女は、どこか後ろめたそうに……
俺の視線から逃げるように、目を逸らした……
嘘だろ？
「本当に、お前が父さんと母さんをあんな目に遭わせたのか！？」
怒りが胸の奥から一気に込み上げてきた。
自分の両親を死にかけさせた張本人が、ずっと俺のそばにいたなんて思いもしなかった。
しかも、何より腹が立つのは……
彼女がそのことを黙ったまま、俺を騙そうとしていたことだ！
「おい！答えろよ！」
「……」
彼女は自分を弁護しようとはしなかった。
ただ無言のまま涙をこぼし、人形のように抵抗することを諦め、虚ろな目でその場に崩れ落ちているだけだった。
俺は、あんなにお前を信じていたのに……！
「ダーリン、落ち着いて！考えてみて。もし指導者さんがおじさんとおばさんを殺すつもりだったなら、どうしておじさんに直接とどめを刺さなかったの？わざわざ手加減なんてする必要、ないはずでしょ？彼女の実力なら、たとえおじさんが堕ちた者になっていたとしても、圧倒できる相手だったはずだよ？」
……
た……しかに……
「指導者さん、最後にもう一度だけ聞きます。父さんと母さんをあんなふうにしたのは、あなたが故意にやったことなんですか？真実を話してくれなければ、俺はあなたを信じていいのかどうか判断できません」
今度こそ、指導者さんは俺の言葉に反応した。
そして最後に、彼女は弱々しく首を横に振った。
……！
その瞬間、俺の中にあった怒りがすっと引いていくのを感じた。
それどころか、どうしてさっきの自分があそこまで理性を失っていたのかさえ理解できなかった。
まさか……俺の思考は、あの男に誘導されていたのか？
その感覚は、以前グリックに『恐怖蔓延』を使われた時とよく似ていた。
幸い、リンに指摘されたことで、これまで彼女が俺たちのそばで見せてきた行動の数々が頭をよぎり、ようやく正気を取り戻すことができた。
俺は、彼女に一番近い場所にいたはずなのに。
それなのに、彼女を疑ってしまった……
本当に情けない。
エミール、お前は最初から、指導者さんを完全に信じるつもりだったんじゃなかったのか！？
ふぅ……
少し、落ち着いてきた。
少なくとも今の状況を見る限り、指導者さんにはやむを得ない事情があって、結果的に父さんと母さんが【仙境】で消息を絶つ原因を作ってしまったのだろう。
俺は信じている。
彼女が、二人を陥れるためにわざとそんなことをするはずがない。
「へえ……？僕が『精神操作』を使ったのに、それでも彼女を信じることを選ぶのかい？ふふ……ふはははは！自分を信じてくれる相手がいるって、いいものだよねぇ？ねえ、君も今、とても嬉しいんじゃないかい？」
やっぱり、さっき俺の思考を乱したのはこいつだったのか！
「はぁ、まあいいさ。なら、こいつらに君の正体を見せてあげようじゃないか」
「……！……！」
彼女はその言葉を聞いた瞬間、急に激しく抵抗し始めた。
アズライルのそばから逃れようとするが、手首をきつく掴まれ、その場に押さえつけられてしまう。
だから彼女は、必死に首を横に振り、地面に額をつけるようにして、どうかやめてほしいと懇願することしかできなかった。
けれどアズライルは、そんな彼女の様子を見れば見るほど面白くなってきたらしく、口元に嘲るような笑みを浮かべた。
「『擬装解除』」
その言葉が発せられた直後、指導者さんの体には明らかな変化が起こり、俺たちは全員、あまりの光景に言葉を失った。
――彼女の頭には、二本の漆黒の角が生えていた。
「これこそが彼女の本当の姿だ！彼女はね……人の皮を被った悪魔なんだよ！そしてこれから、僕たちの世界を滅ぼそうとしている。それに比べて、僕は違う。僕はこの世界を守るために、彼女を殺そうとしている救世主なんだ！」
「……！」
指導者さんは、アズライルの言葉を否定するように、ずっと首を横に振っていた。
その姿は、まるで怯えきった子猫のようだった。
「だから、もうわかっただろう？たとえ単細胞生物でも、目の前にこれほど明確な脅威が現れたなら、誰が君たちの味方なのかくらい、さすがに見分けられるはずだよね？」
アズライルは指導者さんを引きずりながら、隊の先頭に立つ俺へ一歩ずつ近づいてきた。
そして、俺へ右手を差し出した。
「さあ、隊長くん。僕は君たちの味方だよ？彼女を排除したら、一緒に平和な世界を創ろうじゃないか」
そう言って、彼は俺に向かって、太陽のように晴れやかな笑みを浮かべた。
「いいですよ。俺も、平和な世界を創りたいと思っています」
「……！」
指導者さんは信じられないというように目を見開き、絶望した表情で俺を見つめた。
そして、彼女の涙腺はまたしても崩壊し、なりふり構わず涙をこぼし始めた。
「それでいい！どうやら君にはまだ理性が残っていたようだね。悪魔なんかを信じるほど、愚かではなかったというわけだ！」
アズライルはそれを見て、さらに口元を歪めた。
