籠の中に囚われた鳥たち ～英雄に憧れる少年と、救いを求める少女の【仙境】探索譚～

04-絡みつく過去

第8章 過去の残響

「これで、ようやく少しだけ安心できるな」

「ええ……私もずっとニッキーおじさんのことが心配だったわ。無事に救出できて、本当によかった」

さらに深い階層へ下り続けるエレベーターの中で、俺たちは立ち疲れてしまい、床に座り込んで雑談をしていた。

「そういえば、さっき医療スタッフの一人から聞いたのですが、おじさんの体には内臓の損傷がまったくなかったそうです。私が治した外傷以外だと、体に残っていたのは、せいぜい打撲による痣くらいだったみたいですよ」

横になっていたマリーが勢いよく上体を起こし、医療スタッフから聞いた話を、興奮気味に俺たちへ教えてくれた。その声には、抑えきれない喜びがにじんでいた。

は……

あいつ、手加減していたのか……

「彼女を連れ戻したら、面と向かってちゃんと礼を言いたい。そのあと、何か美味いものでも奢ってやろうかな」

「それなら、私たちで一緒に料理を作って食べてもらうのはどう？彼女への慰労も兼ねてさ」

「いい考えだな、リン。そうしよう！」

「……」

コリンのやつ、どうして顎に手を当てて、何か考え込んでいるような顔をしているんだ？

あいつが真面目に考え込むなんて珍しいから、俺とアイリーンは、その不自然な様子に気づいてしまった。

へへ、でも今はそのツッコミを飲み込んでおこう。

そうしないと、我らがコリン兄貴に失礼だからな。

「コリン、どうしたの？ねえ、コリン？コーリ〜ン？」

「ん……ああ、アイリーン？別に大したことじゃねえよ。ただ、エミールの父さんの傷のことを思い出して、ちょっと考えてただけだ……」

どうやら、本当に考え込んでいたらしい。

アイリーンが少し声を大きくして、ようやく我に返った彼は、自分が話しかけられていることに気づいたようだった。

「……？俺の父さんがどうかしたのか？」

「お前ら、さっきBoss部屋で俺たちがエミールの父さんを見つけた時の様子を思い出してみろ。あの人の傷口、まだかさぶたになってなかったし、血の跡も完全には乾いてなかったんじゃねえか？」

「「「「「「……！」」」」」」

そうだ！

さっきは父さんを助け出すことに必死で、誰もそのことを気に留めていなかった。

みんなも、はっと気づいたような顔をしている。

レイも珍しく俺たちの前でコリンを褒めたものだから、あいつは嬉しすぎて今にも飛び上がりそうになっていた。

今も本人は腰に手を当て、得意げな表情を浮かべている。

「つまり、父さんはついさっき傷を負ったばかりだったってことだ。しかも、そのタイミングは、俺たちが第七十階層に足を踏み入れる少し前だった可能性が高い！」

「その通りよ！まさかあのコリンがそこに気づくなんて、すごいわ……」

「おいおい、セレイアちゃん……？“あの”コリンって何だよ？そんな呼び方されたら、俺、泣くぞ？」

「ぷっ。リヤ、今日のコリンは大手柄なんだから、あまりいじめてやるなよ」

「お前もだよ……今日だけじゃなくて、これからも俺をいじめないでくれよ……」

はいはい、大功労者。

「もしかしたら、先生が出ていった直後に、私たちが到着したのかもしれませんね」

その可能性はかなり高いぞ、アイリーン。

「カエルくん、これからどうする？このまま探索を続ける？それとも、一度休む？私たちも少し疲れてはいるけど、第七十階層のBossと戦わずに済んだなら、もう何階層か進むくらいは問題ないと思うわ。指導者さんに追いつけるかどうか、試してみる？」

一理ある……

指導者さんが第七十階層のBossを片づけてくれたのなら、このまま先へ進むのも悪くない気がする。

まあ……

どうして第七十階層のBossが父さんになっていたのかは、俺にもわからないんだけど。

「それじゃあ、みんな。まずは組みかけのテントを片づけよう。そのあと、もう三階層だけ進んで、指導者さんに追いつけるか試してみる」

他のみんなも、それに続くように全員うなずき、賛成の意思を示してくれた。

よし……

これで決まりだ。

今日はこのまま、【仙境】の攻略を続けよう。

　　　　　◇

荷物を片づけ終えたあと、リンは第七十階層のBossがまだ再出現していないうちに、Boss部屋の中を調べてみようと提案した。

そのため、俺たちはこの豪邸の中をあちこち探索してみることにした。

Bossが再出現するまでには三時間かかる。だから、まだ少し時間に余裕があるし、ここに他に何かないか先に調べることもできる。

ここは、これまでのBoss部屋とは違い、本物の大豪邸だった。

正面玄関から入ってすぐに見える広い客間以外にも、上には三つの階層があるらしい。

ここにはキッチンやトイレ、浴室だけじゃなく……なんとトレーニングルームまであった。

……どう見ても、誰かが住んでいたようにしか見えない。

ただし、屋敷の中では戦闘があったらしく、あちこちがぼろぼろになっていて、家具もほとんど壊されていた。

「……また【自救計画】って言葉ね。床に散らばっている書類にも書かれているけど、どれも内容まではもう読めないわ。見て、この部分。誰かにわざと塗り潰されている」

レイは床に落ちていた別の書類を拾い上げると、胸の内に浮かんだ疑問を思わず口にした。

「みんな、これを見てください！」

階段口から駆け下りてきたアイリーンは、黄ばんだ写真を一枚手にして、俺たちのもとへ戻ってきた。

それは、一枚の集合写真だった。

そこに写っていたのは、白衣を羽織った二十人以上の人たちが、互いに肩を組み合っている姿だった。そして、その中央に立っている人物は……

「これ、指導者さんだよな……」

当時の彼女は、今よりもずっと幼く見えた。

まるでみんなの妹分のように、白衣を羽織った人たちが彼女の周りを囲んでいる。

中には彼女をからかっている人もいて、彼女は呆れたように白い目を向けていた。

けれど、その表情は彼らを嫌がっているようには見えず、むしろどこか楽しそうに見えた。

ほら、写真の中の彼女は、ほんの少しだけ口元を緩めている。

それから写真の隅には、いかにも人付き合いが苦手そうな科学者が一人、縮こまるように写っていた。

……指導者さんが彼らとこの写真を撮った時、まだかなり幼かったのだろう。

けれど、その幼さの残る顔には、年齢にまるでそぐわないほど強い意志を宿した瞳があった。

この人たちが、前に彼女が俺に話してくれた、良い同僚であり、良い友人たちなのだろう。

彼らは……

はぁ。

この出来事は、きっと指導者さんの心に深く刻み込まれ、その後の人生に消えない影響を与えてしまったのだと思う。

初めて会った時、彼女の警戒心があれほど強かったのも、無理はない……

「先生って、昔は科学者だったんですね……」

「私はむしろ、当時まだ若かった彼女が、いったいどんな研究に携わっていたのかが少し気になるわ」

アイリーンの言葉を受けて、リヤは思わずそんな疑問を口にした。

「どうせ指導者さんはすごい人なんだから、きっとものすごい研究をしていたんだよ。たとえば、手品みたいに、とんでもないものを作り出すとかさ」

「へえ……リン、そのまま彼女がこの世界を創ったって言われても、俺は信じるかもしれないぞ？」

冗談だけどなー。

世界を創るなんて、さすがに現実味がなさすぎるだろ。

「そういえば、こちらに録音ペンのようなものが落ちています……」

マリーは培養皿のそばにしゃがみ込み、暗褐色に乾いた血痕がこびりついた録音ペンを拾い上げた。

ピッ――

そして、そのまま上部についていたボタンの一つを押した。

「ザザ——————……」

……

…………

「――走れ！早く逃げろ！振り返るな、ここは僕が食い止める！」

「「「「「「「！？」」」」」」」

しばらくの静寂のあと、焦りを帯びた男の声が突然録音ペンから流れ出し、俺たちは全員びくりと肩を跳ねさせた。

あ、マリーなんて驚きすぎて、録音ペンを床に落としてしまった……

「ふざけないでください、アラン！戻ってきなさい！一緒に逃げると約束したではありませんか？」

続けて、聞き覚えのある女性の声が響いた。

ただ、彼女は録音ペンの持ち主から少し離れているらしく、その声はかなり小さかった。

「ふふ、紳士として、淑女たちを先に行かせるのは当然だろう？百合子、早く■■■を連れていって！」

「皮肉はやめてください！紳士なら――自分を犠牲にしよう……」

ザザ……

やがて、少女の声は少しずつ遠ざかっていき、録音ペンからは何も聞こえなくなった。

「俺の気のせいか？さっき、あの人が指導者さんの本名を言おうとした瞬間、録音ペンの音がザザッていうノイズに置き換わったような気がしたんだけど」

「気のせいじゃないかな？そのあとの会話も、ずっとザザッて音ばかりだったし……」

アイリーンは首を横に振り、自分はそう思わないと示した。

……

俺の考えすぎかもしれない。

「静かにして。録音はまだ終わっていないわ」

リヤは人差し指を口元に当て、俺たちにしばらく黙るよう合図した。

悪い悪い！

「はぁ……はぁ……痛ってぇな。まさか僕が不――僕の――に大穴を――くそ、せめて―――――かつて同――だったよしみで、もう少し手加減してくれないか……？」

「見〜つ〜け〜た〜」

録音ペンから、もう一つの低く、骨の髄まで凍りつくような含み笑いが聞こえてきた。

それ越しだというのに、相手の悪意がこちらまで伝わってくるほどだった。

「たとえこの命に代えても、お前を追わせるわけにはいかない！このクソ裏切り者が！『魔弾の射手』！」

「裏切り者？僕は君たちを救おうとしているんだ！正義なのは僕のほうだ！」

バキッ——————

ドサッ———……

録音ペンの持ち主であるアランさんが相手に向かって怒鳴り声を上げたあと、録音ペンからは、何かが折れるような、あるいは引き裂かれるような音が聞こえてきた。

最後に地面へ落ちるような音が響き、それきり録音ペンの再生は止まった。

「彼……まさか……」

「彼のその覚悟は……うん、素直に尊敬するよ。みんな、今はあまり考えすぎないで、急ごう。もしかしたら、指導者さんはもう危険な目に遭っているかもしれない」

「うん……そうだね。考え込んでいても仕方ないもんね。行こ、ダーリン」

リンは自分の頬を軽く叩き、気持ちを切り替えた。

それから彼女は俺たち一人ひとりと視線を交わし、俺の先導のもと、次の階層へ続く階段へ向かって一緒に歩き出した。