第6章 お茶会をお見逃しなく
「「「「「「「！？」」」」」」」
今……破劇者が、喋った！？
「エミール……Bossの目、すごく怖い……」
「俺たちの後ろにいろ、アイリーン」
「うん……」
次に、こいつはどう攻撃を仕掛けてくる？
突撃か、フェイントか、それとも不意打ちか？
俺は頭の中で必死に考え、Bossが取りそうな攻撃手段を、どうにかいくつも予測した。
けれど、予想に反して……
あの狂ったようなBossは、周囲に散らばっていた球体の破片を再び集め、それを一つの茶会用テーブルへと作り変えた。
続けて、そいつは中央に置かれた深褐色の椅子に腰を下ろし、まるで紳士のように俺たちへ手を振りながら、テーブルのそばにある空いた椅子へ好きに座れと誘ってきた。
……
は？
待て、どういう意味だ？
「エミールくん……次はどうすればいいの？」
「少し考えさせてくれ、マリー……あいつは今までのBossとは違う。俺も迂闊には動けない……」
先に俺たちを油断させてから、突然不意打ちを仕掛けてくる可能性を考えると……
よし。
「俺が先に様子を見に行く。全員、ここで待機していてくれ。リン、アイリーン、お前たちもだ。俺についてくるのは禁止だ」
ここは、死なない俺が先に出るべきだろう。
「でも、ダーリン……」
「エミール、私も……」
「大丈夫だ。自分が何をしているのかは、ちゃんとわかってる。だから、あまり心配しないでくれ」
リンとアイリーンも、一緒にこの危険を冒そうとするだろうとは思っていた……
リヤだけは、心配していなかった。
俺がどうしてこんな決断をしたのか、彼女はわかっている。だからこそ、今も飛び出したい衝動をこらえて、俺の指示どおりその場に留まってくれているんだ。
この場にいる中で、傷を負っても死なないのは俺だけだ。
なら、俺が先に出るのが一番確実な選択だ。
「ふぅ……」
「カエルくん、少しでもおかしいと思ったら、絶対すぐに私たちのところへ逃げてきなさいよ」
「わかってるよ、レイ」
……
行くぞ。
「……？」
俺だけが席に着いたのを見て、そいつはただでさえ不気味な顔に、なぜか困惑したような表情を浮かべた。
「それで？俺に、お前の午後の茶会に付き合えって言いたいのか？」
俺はそいつの正面にある木の椅子へ腰を下ろし、自分から声をかけて問いかけた。
シュッ――
「僕の――時間は――ずっと――午後六時で――止まっている。だから君は――僕と一緒に――午後のお茶を――飲まなければならない」
次の瞬間、Bossは俺に一番近い椅子の前に、一瞬で現れた。
そいつは首をかしげたまま、ゆっくりとその首を俺の目の前まで伸ばし、顔に悪意を含んだ満面の笑みを浮かべた。
なっ……！？
こいつ、いつの間に俺に近づいたんだ！？
「……時間が六時で止まっているから、お前の茶会に付き合えってことか？」
「その通り！」
「そこは夕食じゃないのか？六時ならもうすぐ夕食の時間だし、菓子を食べすぎたら太るだろ……」
それに、今はまだ朝早いし、俺はさっき朝食を食べたばかりなんだけど……
食べすぎて、マリーが作ってくれた美味しい朝食を吐き戻すなんて絶対に嫌だ。
「……」
「カエルくん、何やってるのよ！？もしあいつを怒らせたら、終わりなんだからね！」
あ、悪い……
そこまで考えていたら、つい口に出てしまった……
さっき聞いた瞬間からツッコミたくなっていたせいで、思わず口から漏れた一言が、場の空気を一気に凍りつかせた。
俺の言葉を聞いたBossはその場で硬直し、背後にいる仲間たちも、怯えと心配が入り混じった視線を俺へ向けてきた。
「ふふ……ふふふふふふふふふふふふふふふふふふふふ……」
「おいおいおい！今のは俺が悪かったから、そんなふうに狂ったみたいに笑うなよ！怖すぎるだろ！」
Bossは突然フリーズしたかのように、抑揚のない笑い声を延々と漏らし始めた。
「茶会……六時――は――茶会――の時間！六時――は――茶会――しか――しては――いけない！お茶を飲もう、お茶、お茶、茶茶茶茶茶茶茶――」
六時以外の時間に茶会を開いている人たちに謝れよ？
しかも、こいつは同じ言葉に引っかかったまま、何度も繰り返している……
まさか、声帯か何かが壊れているのか？
心の中ではずっと全力でツッコミ続けていた。
けれど、俺の体は死にたくないという本能に従い、顔を押さえて狂ったように笑うBossから少しでも離れようと、じりじりと身を後ろへずらした。
「ダーリン、なんかまずそうだよ、早く戻って！」
「了解。……って、なんで立ち上がれないんだ！？」
「「「「「「！？」」」」」」
まるでこの木の椅子に強力な接着剤でも塗られているかのように、どれだけ力を入れても立ち上がれなかった。
今の俺は、完全に椅子へ固定されてしまっていた。
「はは……終わったな」
「茶会、菓子！」
Bossはどこからともなくティーポットを取り出すと、「これは確認ではなく通知だ」とでも言いたげな勢いで、まだ湯気の立っている紅茶を精巧なティーカップへ注いだ。
そのあと、そいつはティーカップを俺の目の前へ押し出し、首をかしげながら、期待に満ちた視線を向けてきた……
何がしたいんだ、こいつは？
この袋の鼠状態の俺が紅茶を飲んで、自分の目の前で惨たらしく死ぬのを期待しているのか？
趣味が悪いぞ、このBoss！
「エミールくん、それを飲んではだめです！」
「そうよ！中に変なものが混ぜられているかもしれないじゃない！」
「……マリー、リヤ、こうなったらもう、腹をくくるしかない。リヤ、このあと何か見え――」
「お茶を飲め！」
「はいはいはい、少し落ち着いてくれないか？飲む、今すぐ飲むから！」
焦っても熱い豆腐は食べられないぞ、小悪党。
もう少しだけ待ってくれても、俺が逃げられるわけじゃないだろ……
けれど、Bossが怒って他のみんなに手を出すのが怖かった俺は、仕方なく目の前のティーカップを掴み、そのまま一気に飲み干した。
「はぁ……」
「おおっ！？お前は男の中の男、本物の男だぜ！エミール兄貴！」
うるさい、コリン！
こんなことなら、お前に代わってもらえばよかった！
「エミール、体の調子はどう……？」
「ん？体の疲労感が、なんか……消えた？」
「え？どういうこと……？」
俺に聞かれても、俺にもわからないぞ、アイリーン。
死ぬ覚悟でこの紅茶を飲んだのに、結果はまさかの無事。
しかも正直、この紅茶……意外と普通に美味い？
「これ、いったい何なんだ？」
「ひひ……ひひひひひひひひ！飲み終わった？よし、よし！」
「だから、俺が今飲んだものは何なんだっ――」
ドン――――――！
そいつはまたどこからともなく菓子の皿を取り出し、ドンッと音を立てて、俺の目の前のテーブルに叩き置いた。
「菓子、食べろ！お茶――には菓子！」
「食べる、食べるから！頼むから、いちいち頭をこっちに伸ばしてくるな！すごくプレッシャーがかかるんだよ……」
どうやら、今回も逃げられそうにない……
仕方なく、俺は小さくて可愛らしいクリーム入りのパイを一つ選び、口へ運んだ。
お……？
美味いな、これ！
「これ、結構美味いな。口の中で溶ける感じだ」
その味は確かに、少し驚くくらい美味しかった。
けれど俺の口から出てきたのは、まるでグルメ番組の司会者が形容詞をすべて使い果たしたあと、どうにか絞り出したような、哀れな言葉だけだった。
「ひひ……ひひひひ！食べた！食べた！茶会を――開いたら、僕たち――は――友達だ！」
いやいやいや、俺はお前と友達になるつもりなんてないぞ？
お前、怖すぎるんだよ。
「そして――参加――しない者は……」
Bossはついさっきまで声を上げて笑っていたのに、今度は突然静かになり、茶卓から少し離れた場所にいるリンたちへ視線を向け、凶悪な眼差しを浮かべた。
あっ！
まさか、全員が茶会に参加すれば、ここを安全に通過できるのか！？
バキッ——————！
Bossの体から、倍以上の数の手足が一気に生えた。
しかも、それぞれの手にはありとあらゆる刃物と、鍋蓋のような盾が握られていた。
「みんな、気をつけろ！あいつ、そっちに突っ込むぞ！」
「きゃああ！！！」
次の瞬間、そいつは巨大な蜘蛛のように身を伏せ、リンたちの方向へ高速で突進していった。
そのせいで、もともとBossの見た目を怖がっていたアイリーンは、思わず悲鳴を上げてしまう。
くそっ！
動けよ、この足！
俺はあいつらを助けに行かなきゃいけないんだ！
「どうして――参加――しない！茶会、茶会茶会茶会……」
「うるさいわ！口を開けば茶会茶会って、相手があなたと茶会をしたくない可能性を考えたことはないの？」
リヤは荊棘でBossの余分に生えた手足をしっかりと拘束し、さらに自分の剣へ荊棘を絡ませると、それを鈍器のようにBossの顔面へ叩きつけた。
ガァン―――！
まるで鋼鉄同士がぶつかったような音が響く。
どうやら、このBossは面の皮が厚いだけじゃなく、かなり硬いらしい！
「——————！」
Bossは完全に怪物の姿へ変わったあと、言葉を話す能力すら失ってしまったようだった。
攻撃を受けてもまるで痛くも痒くもない様子で、奇声を上げながら力任せに地面を叩きつけ、そこに巨大な穴を穿った。
こんな攻撃力、かすっただけでも彼女たちは死ぬぞ！
くそ……
こんな時に、どうして体が動かないんだ……
「『炎爆』！えっ……私のスキルが効いていないのですか？」
Bossの左肩に目に見える火花が散った直後、激しい爆発が起きた。
けれど、そいつは倒れるどころか、マリーの爆発を受けても表皮に傷一つついていない。
うわうわうわ……
こんな馬鹿げた硬さと攻撃力で、俺たちにどう戦えっていうんだ！？
早くどうにかして抜け出さないと、彼女たちが大変なことになるかもしれない……
「ひゃあっ――！『睡眠』、『目覚め』、『睡眠』、『目覚め』、『睡眠』……」
「——————……」
お？
アイリーンの制御スキルは効いているのか！？
Bossの動きが遅くなり始めた！
その間にも、そいつの全身の毛穴からは、真っ赤な血が絶えず噴き出していた。
「アイリーン、そのままスキルを使い続けろ！お前のスキルはあいつに効いてる！」
「ひゃああ――！気持ち悪い、こっちに来ないでください！『睡眠』、『目覚め』……」
う、うーん……もしかして、俺の声が聞こえていないのか？
彼女は俺の叫びにはまったく反応せず、そのまま制御と攻撃を何度も繰り返し、Bossをどんどん衰弱させていった。
そいつの動きも、次第に鈍くなり始めている。
「ダーリン！あいつ、さっき茶会って言ってたよね？テーブルの上にあるお菓子とお茶を全部片づけてみて！お茶とお菓子がなくなれば、茶会は終わったってことになるから、席から離れられるかもしれない！」
リンはそう叫ぶと、すぐに自分の周囲へびっしりと光の剣を召喚し、降り注ぐ雨のようにBossへ撃ち放った。
「——————————！」
もともとアイリーンの制御スキルで押さえ込まれ、ふらついていたBossは、身を裂かれるような悲鳴を上げ、光の剣による衝撃で体を激しく震わせた。
「あむあむ……げほっ、げほげほげほ！」
急いで食べすぎたせいで、むせた！
「ごくごく……」
幸い、ここには喉を潤せるお茶もある。
俺のたゆまぬ努力の末に、ついに……
「全部のお菓子を食べ終わったぞ！」
茶会万歳！
おお、本当に立ち上がれるようになった！
よくやった、リン！
「悪い、遅くなった！みんな、怪我はないか？」
「かすり傷くらいよ。カエルくん、これからどうするの？」
「俺が攻撃する。効くかどうか試してみるよ。レイ、援護とフェイントを頼む」
「OK、任せて」
「じゃあ、行くぞ！」
シュッ―――
俺は大剣を振り上げ、そのままBossの体へ向けて一刀を振り下ろした。
「え？」
「「「「「「え？」」」」」」
けれど今回は、リヤが攻撃した時のような、金属同士がぶつかるような音は鳴らなかった。
そいつはまるでゼリーみたいに、俺の一撃であっさり真っ二つになり、そのまま地面に倒れて動かなくなった。
それを見て、俺たち七人はそろって困惑した。
アイリーンとリン以外の攻撃はほとんど効いていなかったはずなのに、俺は一撃でこいつを倒してしまったのだ。
「戦闘……終了？」
「嘘でしょ……さっき私が攻撃した時、あいつはそんなに弱くなかったはずなのだけれど？」
「そう言われても、俺だってどう説明すればいいのかわからないんだが……」
リヤは悔しそうに、真っ二つになったBossの死体のそばへ歩み寄り、そいつが消える前に、歪んだ体へもう一度剣を振り下ろした。
ガァン――！
「……？どうしてエミがさっきBossを攻撃した時は、まるでウェディングケーキを切るみたいに簡単そうだったの？」
「たぶん、俺が茶会に参加して、勝利条件を達成したからじゃないか？まあ、いいだろ。とにかく俺たちはもう勝ったんだし、細かいことは気にしなくていい。リン、こっちに来てくれ」
リヤがどうしてわざわざウェディングケーキに例えたのかは、ひとまずツッコまないでおこう……
俺は足元まで転がってきた宝玉を拾い上げると、それをリンの背中にある編織者の紋章へそっと押し当てた。
「今度はどんな新しいスキルを手に入れたんだ？」
「私の新しいスキルは『透過』だよ。対象の物体を、他の物体にすり抜けられるようにできるみたい」
リンは木の椅子の破片を拾い上げると、それに『透過』の効果を付与した。
すると次の瞬間、その破片は彼女の手をすり抜けた。
地面に触れても止まることなく、そのまま俺たちの視界から消えていった。
「これ、他人に使うにしても自分に使うにしても、かなり慎重に扱わないとまずいな……地面の下まで落ちたら終わりだぞ」
「うん……物体をすり抜けている最中に、私が急に『透過』の効果を解除したら、何が起きるんだろう……はぁ、なんかこの新スキル、すごく扱いづらそう」
「はは……今はあまり考えすぎるなよ。せっかく新しいスキルを手に入れたんだし、もう少し喜んでもいいだろ。今日はこのまま、もう何階層か奥まで攻略しよう」
「うん、ダーリンに任せるよ。行こ、ダーリン」
残り、あと四十階層……
ふぅ……
この先、いったいどんなBossが俺たちを待っているのだろうか。
それに、もっと気がかりなのは、父さんが今どうなっているのかだ。
あの人はまだ、第七十階層で俺を待っているのだろうか。
【キャロリン – プロフィール更新】
キャロリン
紡がれた物語 - アリス（Alice）
編織者スキル
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『時間魔法』
『大きさ変化』
『無害化』
『探し物』
『幻影輪舞』
『光魔法』
『危機感知』
『透過』*New!
【武装化】発動条件 - 愛する人を守りたいという想い & 愛する人を守るための勇気
【武装化】スキル -『愛と希望の物語（Alice’s Last Wonder）』
【武装化】スキルの効果 - （使用者が死に至る寸前に限り、自動発動する）使用者の判断と想像力に応じて形態を変化させ、発動ごとに一度だけ、使用者の死という結末を覆す奇跡を起こす。
