第5章 招待
うぅ……
今、何時だ……？
俺は痛む腕をどうにか持ち上げ、寝袋のそばをしばらく探ってから、ようやくスマホを手に取った。
朝の七時……か。
俺たちは、だいたい七時間くらい眠っていたらしい。
「ん……エミール？」
「おはよう、アイリーン。体の調子はどうだ？」
「もう回復したよ……抱っこして〜」
「おいで」
今回は、消耗しきったアイリーンの世話を俺がすることになった。
だから昨夜はリンの代わりに、彼女が俺と同じテントで眠っていたのだ。
普段から小動物みたいに甘えてくる彼女は、今日もまだ寝ぼけた様子で体を起こし、目をこすったあと、両手を広げて俺に抱っこをねだってきた。
「〜♪」
俺の腕の中に収まると、彼女はいつものように頬を俺の胸にすり寄せ、全身の力を抜いてふにゃふにゃになっていた。
「ん〜、充電完了」
しばらくそうしていると、彼女はようやく満足そうに俺の腕の中から離れた。
「まるで俺がモバイルバッテリーみたいな言い方だな」
「うん。エミールは私専用の充電器だよ〜」
「はいはい。それじゃ、起きて準備するぞ。このあと第六十層のBossを倒しに行かなきゃならないんだから」
はぁ……
正直なところ、俺はまだこのまま寝ていたかった。
——————
「お、二人も起きてきたわね」
「お、おはようございます、エミールくん、アイリーン」
俺とアイリーンが小川のそばで顔を洗い終えて戻ると、エプロンを身につけたリヤとマリーが、すでに俺たちの朝食を準備してくれていた。
「エプロン姿のマリーちゃんって、なんだか新妻さんみたいだね……」
「わわわっ……ア、アイリーン！？何を変なこと言ってるんですか！」
アイリーンがそう口にした瞬間、マリーは一気に慌てふためき、盛りつけに使っていた箸を慌てて置いて、顔を上げて彼女を見た。
「「えへへ……」」
そんなふうに照れている彼女の様子を見て、アイリーンもリヤと一緒ににやりと笑い、さらにマリーをからかう気満々になっていた。
「聞いて、アイリーン。昨日の夜、私たちでじっくり話し合ったのだけれど、彼女、どうやら少しだけ吹っ切れたみたいなの。私が早起きして朝食を作りたいと言ったら、彼女ったらすごくやる気になって、自分も手料理を振る舞いたいって言い出したのよ。この食卓を見て。すごいでしょう？私は横で少し手伝っただけで、ほとんどの料理は彼女が一人で作ったの」
「なるほどね。どうりで今日の朝ごはんが、こんなに愛妻弁当っぽいわけだ。誰かさん、家庭的なところをアピールしたかったんだね〜」
目の前に並んでいるのは、レタス、白ごはん、炒めた肉、卵焼き、そしてタコさんウインナーで構成された、栄養バランスの取れた朝食だった。
食事のバランスを気にするリヤは、それを見てさらに嬉しそうに笑っている。
しかも俺は、その中に一つだけ、肉の量がやけに多い皿があることに気づいた。
隣には、ウサギの形に切られたリンゴまで添えられている。
というか、マリーって料理の腕まで高すぎないか！？
「ち、違います！私、そんな小細工なんてしませんから！本当に、信じてください、エミールくん。それにみんなも、そんなふうに見つめないでください。恥ずかしすぎます！」
マリーは慌てて自分の体で朝食を隠すようにしながら、リヤとアイリーンがこれ以上自分をからかわないよう、必死に抵抗していた。
というか、どうしてマリーは俺に向かってそんな弁明をしているんだ！？
俺は別に、お前がそんなことをするなんて疑ってないぞ？
「でも、すごく美味しそうだな。それに盛りつけもめちゃくちゃ上手いし、ウサギさんリンゴも可愛くできてる」
とりあえず、素直に褒めておこう。
「……！」
「あら、効果抜群ね」
「もう、みんなで私をからかわないでください……」
「あははは……ごめんなさい。あまりにも純情な乙女って感じだったから、つい……」
お前は極度のドＳか、リヤ！？
「少し気になったんだけどさ。マリー、この料理って誰の分なんだ？肉の量がやけに多いんだけど」
「そ、それは……あなたの分です……」
「俺？」
俺の分だったのか！？
「別に、そこまで特別扱いしなくてもいいんだけどな。でも……ありがとう、マリー。そういうふうに気遣ってくれたことは、本当に嬉しいよ」
「あなたは私たちの隊長なんですよ？ちゃんとお腹いっぱい食べて、元気をつけてもらわないと困ります！」
なんで急にそんな真剣になったんだ！？
あ、自分の声が少し大きくなったことに気づいたのか、また小さく肩をすくめている。
ぷっ……
「別に責めてるわけじゃないって。ほら」
「……」
「リヤ、お前たち昨日の夜、いったい何を話したんだ？今日のマリー、なんだか少し様子がおかしくないか？その……妙に張り切ってるというか」
絶対に、昨日の夜リヤが何か吹き込んだせいで、マリーはこんなふうになっている。
俺はそう確信していた。
「うーん……これは乙女同士の秘密、かしら？いずれ時が来れば、あなたにも自然とわかることだから、今はまだ聞かないでおいて」
リヤはマリーと視線を合わせると、首を横に振り、秘密にしておくことを選んだ。
その間、マリーも恥ずかしそうに何度も頷き、隣で静かに彼女に同意していた。
なんだそれ……
そんなに意味深にすることか？
……
まさか……？
「こ、この話はひとまず置いておきましょう。早くほかのみんなを起こして、温かいうちに一緒に朝食を食べましょう！」
しばらく気まずい沈黙が流れたあと、マリーは恥ずかしそうに俺の背中を押し、まだ起きていない仲間たちを起こしに行かせようとした。
——————
「それじゃあ、みんな準備はいいか？」
まず腹を満たし、しばらく休憩したあと、俺たちはようやく草原の中央にあるBoss部屋の扉の前までやって来た。
これは……
巨大な豪邸だった。
周囲の植物がどれも枯れ果てていなければ、もしかすると本気で住んでみたいと思っていたかもしれない。
惜しいな、本当に惜しい……
「正直、俺はいまだに理解できないんだが。どうして城の中に大草原があるんだ？そのあと、その草原の中にまた豪邸がある……？Why？」
コリンは虚ろな目で、俺たちの背後に広がる枯れ草だらけの大草原を眺めていた。
どうやら彼は、今まで目の前に現れてきたものを、いまだに受け入れきれていないらしい。
「わかるぞ。【仙境】って、本当になんでもありだよな……」
まあ、昨日の第五十層から第五十九層までの間に出てきた食器や調理器具型の破劇者だけでも、十分すぎるほどおかしかったけど……
「今さらだけれど、私は逆に少し気になってきたわ。【仙境】は、いったい誰が作ったものなのかしら。私は小さい頃から、アルカディアの街の中心にそびえる【仙境】を見て育ってきたのに、そのことを深く考えたことは一度もなかったの」
「え？言われてみれば、俺も全然気にしてなかったな、リヤ」
「でしょう？【仙境】そのものが謎なのよ」
……
待てよ。
どうして俺たちは、今までそのことに気づかなかったんだ？
【仙境】という存在は、まるで俺たちが生まれた瞬間から、頭の中へ深く植えつけられていたかのようだった。
だから誰も、それに疑問を抱かなかった。
その感覚は、まるで……
“【仙境】は【仙境】だろう。”
“昔からあそこにある建物だろう。”
“編織者が中に入って探索する場所じゃないのか？”
そういった考えが。
疑う余地のない常識として、俺たちの頭の中に、とうの昔から深く刻み込まれていた。
「考えすぎても仕方ないよ。私たちがいくら考えたところで、【仙境】がいつから存在していて、何のためにあるのかなんて、わかるはずないでしょ？本当に【仙境】のことを一番よく知っている人と言えば……」
「やめてくれ、リン」
【仙境】のことを一番よく知っているその人は、今も行方不明のままだ。
はぁ……
「今は、俺たちにできることに集中しよう」
俺はみんなを連れて、Boss部屋の扉を力いっぱい押し開けた。
扉の先は、大きな食堂のような空間だった。
そこかしこに木製のテーブルと椅子が並び、テーブルの上には食器がぎっしりと置かれている。
室内の光源は、テーブルの上の蝋燭と壁に掛けられた松明だけだったため、決して明るいとは言えない。
けれど、まあいい。
少なくとも、室内の様子を見渡すことくらいはできる。
「それで……Bossは？」
見渡してみても、そこにBossらしき姿はまったく見当たらなかった。
まさか、どこかに隠れていて、突然俺たちに襲いかかってくるタイプのギミックなのか？
「みんな気をつけて。あちこちから、私に向けられた敵意を感じる。私の『危機感知』が、さっきからずっとビリビリ反応してるんだよね」
リンは姿勢を低くし、腰の短剣を抜いて戦闘態勢に入った。
周り全部が敵……？
待てよ。
そういえば、十層ごとにそれぞれの【テーマ】があるはずだ。
Bossと、その前の九層に出てくる破劇者たちは、だいたい近いデザインコンセプトを持っている。
たとえば、第四十一層から第四十九層までの破劇者は、外見がどれも昆虫に関係していた。
そして第五十層に現れたBossは、戦闘中に少しずつ強くなり、最後には蝶へと羽化する超大型の芋虫だった。
その流れで考えるなら、第六十層のBossはまさか……
「みんな、視界に入っている茶器、食器、調理器具を全部攻撃しろ！この階層のBossはたぶん――」
カタカタカタ――
周囲にあった食器、茶器、調理器具のすべてが、一斉に音を立て始めた。
次の瞬間、それらはふわりと宙に浮かび上がり、手足を生やして正体を現した。
……これ、全部昨日、第五十層から攻略を始めて以降に遭遇してきた破劇者じゃないか！？
こいつらは全員、擬態を利用して、ただの調理器具に化けながら俺たちのそばに潜んでいたのだ。
どうやら、俺たちが油断した瞬間を狙って、一斉に不意打ちを仕掛けるつもりだったようだ。
「まさか……第六十層のBossって、怪物の群れなのか？俺たちだけで相手にするには、かなり骨が折れるぞ！オラァ！」
コリンは、【武装化】によって具現化した黒金色の曲刀を、鍋型の破劇者へ投げつけた。
そのまま前へ踏み込み、茶碗型の破劇者二体を蹴り飛ばす。
だが、この速度で破劇者を一体ずつ倒していくのは、明らかに得策ではなかった。
「——————！」
「うわっ！」
コリンが一瞬気を抜いた隙に、スプーン型の破劇者がテーブルの下から手を伸ばし、彼の足を掴んだ。
そのせいで、後退しようとしていたコリンは足を取られ、その場に転倒してしまう。
まずい……
コリン！
周囲の破劇者たちは、コリンが床に倒れたのを見るやいなや、一斉に彼へ襲いかかった。
「これ、普通に痛ぇんだよ！どけっての！」
鋭いナイフ型の破劇者たちがあちこちを飛び回り、そのうちの一本がコリンの背中に突き刺さった。
さすがのコリンも思わず声を上げた。
パンパンパン――！
「大丈夫、コリン！？まだ戦える！？」
「もちろん、まだ戦える！助かった、レイ！」
「どういたしまして！ちゃんと周りに気をつけて！」
小隊の中に遠距離攻撃ができる仲間がいるのは、本当に助かる。
俺、リン、リヤの三人は大量の破劇者に絡まれていて、コリンを助けに行く余裕なんてなかった。
「みなさん、爆弾に気をつけてください！えいっ……！」
ドォォォン――――！
うわっ！
マリーの爆弾なら、俺に当たっても平気ではあるけど、まさか自分があのリンゴ爆弾のすぐ近くにいるとは思わなかった。
足元でいきなり爆発したんだけど。
誰を驚かせる気だよ！？
「ごめんなさい、エミールくん！」
「大丈夫だ、爆弾を投げ続けてくれ！ここは破劇者が多すぎる。俺たちのために道を切り開いてくれ！」
ガァン――
ようやく体勢を立て直した俺は、背後からこっそり姿を現したフライパン型の破劇者が振り下ろしてきた鈍い一撃を、なんとか受け止めた。
けれど、ほんの少し気を緩めた次の瞬間、右足を焼き串型の破劇者に深々と貫かれた。
本当に、一瞬たりとも気を抜けない！
「『眠れ』、『眠れ』、『眠れ』……」
アイリーンが一体ずつ破劇者の動きを止めていくだけでは、どう考えても現実的ではなかった。
絶望的な撃破効率。
そこに長時間の戦闘で積み重なった疲労まで加わり、俺たちは一人、また一人と、少しずつ劣勢へ追い込まれていく。
何か、状況をひっくり返す手を考えなければならない。
そうしなければ、俺たちは本当にここで終わる……
ブゥゥゥン――――！
「うわ、何これ！？なんか急にスキルが発動したんだけど！？」
苦戦していたリンの全身から、突然、紫紅色の粒子が弾けるように噴き出した。
その現象には、彼女自身も驚いているようだった。
やがて紫紅色の粒子は彼女の右手へと集まり、手のひらの中でまばゆい光を放ち始める。
まさか……
「リン！それ、たぶんお前の【武装化】スキルだ！たしか、そのスキルは絶望的な状況をひっくり返せるって言ってたよな？今ちょうど発動条件を満たしたのかもしれない！早く使え！」
「待って、私もこのスキルを発動するの初めてなんだけど！？使い方なんてわかんないよ！えっ！？わわっ！」
紫紅色の光はリンの手のひらから短剣へと絡みついていく。
次の瞬間、短剣の刃が光を帯びながら伸び始めた。
そして最後には、短剣は一本の長剣へと姿を変えた。
ん？
短剣が……伸びた！？
「ああもう、いいや！こうなったら感覚で使ってみるしかない！みんな、早く伏せて！『愛と希望の物語』！」
「「「「「「……！」」」」」」
ザシュ――――！
リンは俺たち全員が伏せたのを確認すると、長剣の姿へと変わった短剣を掲げ、その場で一回転した。
その瞬間、光の刃が迸り、紫紅色の斬撃が横一線に薙ぎ払われた。
その軌道上にいた破劇者たちは、すべて一掃されていく。
もちろん、それだけではない……
Boss部屋の中にあった椅子はすべて切断され、床にはぞっとするような裂け目が刻まれていた。
残されたのは、斬撃の軌道から外れて辛うじて逃げ延びた、ほんのわずかな破劇者だけだった。
やがて光が少しずつ消えていき、短剣は本来の長さへと戻っていく。
「あははは……私のスキル、ちょっと強いかも？」
当の本人はその場に立ち尽くしたまま、手の中の短剣を呆然と見つめていた。
ちょっとどころじゃないだろ？
これ、普通に滅茶苦茶強いぞ！
さすがは、絶望的な状況をひっくり返すための反撃スキルだ。
「助かったわ、キャロリン。体は疲れていない？」
「えへへ、このくらい私にとっては楽勝だよ〜」
リンはリヤの前で、まだ余裕そうにぴょんぴょん跳ねていた。
俺たちは【武装化】スキルを使うと、体力の消耗が普段よりもずっと早くなる。
なのに彼女は、それを使ったあとだというのに、まるで何事もなかったかのようにしている。
まさか……
「まさか、リンの【武装化】スキルには副作用がないのか？」
「あっ！そういうことなら、私ってもしかして主人公なんじゃない！？」
ズルすぎるだろ！？
「いいえ、エミ。たぶん副作用は、発動条件が曖昧すぎて、好きな時に自由に使えるわけではないことだと思うわ。そのぶん、発動後の負担が軽くなっているようなものね……」
「それでも十分強いだろ……はぁ、ようやくこの階層のBossも片づいたな」
「……待って。まだ警戒を解かないで」
リヤ？
「どうしたんだ、リヤ？ここにはもう敵意は残ってないぞ？」
「それなら、誰か宝玉を見たかしら？」
「「「「「………」」」」」
ほかの五人は互いに顔を見合わせ、ようやく違和感に気づいた。
そうだ……！
リンのスキル宝玉は？
指導者さんは以前、キャロリンがその場にいる限り、Bossは初戦で必ず宝玉を落とすと教えてくれた。
なら、今回だけ落ちない理由なんてないはずだ……
「っ……！全員下がって！来るわ！」
リヤは突然アイリーンのそばへ駆け寄り、彼女の手を引いて後ろへ跳び退いた。
次の瞬間、周囲に散らばっていた破劇者の残骸が、ものすごい速さでアイリーンがさっきまで立っていた場所へ集まり始めた。
やがて、破劇者の残骸で形作られた球体は、少しずつ大きくなっていく。
すべての破片が球体へ吸着し、熱気を帯びながらジュウジュウと音を立てたあと、その球体はそれ以上の動きを見せなくなった。
今のところ、それは空中に浮かんだまま、じっと静止している。
「さっきの殺意満々な怪物の群れが前菜だったとしたら、こっちが本当のBoss本体ってことか……？」
「でも、それにしてもおかしいよ。あれ、まったく次の行動に移らないんだもん。もうずっとあそこにいるよ。『解析』……これは！早く球体を攻撃して！」
リンは突然、見てはいけないものを見てしまったような表情を浮かべると、いくつもの光魔法を呼び出し、球体へ向けて撃ち込んだ。
その衝撃で、巨大な球体の表面に肉眼でもわかるほどの亀裂が走る。
その時……
亀裂の奥に、赤い光を放つ一つの目が現れた。
それは地上にいる蟻のような俺たちを、静かに見下ろしていた。
「はは……私に戦慄を覚えさせるなんてね。あの球体の中にいるものは、ただものではないわ。みんな、気をつけて」
違うぞ、リヤ……
あれは、死ぬことに慣れすぎた俺でさえ、一目見られただけで背筋に冷たいものが走る相手だ。
死を恐れるのは、人間の本能だ。
けれど、骨の髄まで入り込むような恐怖で、体が自然と逃げ出そうとするような敵に出会ったのは、これが初めてだった。
多対一なら、大丈夫だよな？
ピシッ……
ピシピシッ――
ピシィィィッ――――！
巨大な球体が弾け飛び、その内側から放たれた閃光に、俺たちは全員、思わず目を閉じるしかなかった。
そして再び目を開けた時には、すでにボスが俺たちの前に立っていた。
この階層のbossは、ぼさぼさのオレンジ色の髪に高いコック帽を被り、赤いスーツを身にまとった男だった。
顔には小麦粉がついていて、まるで厨房から出てきたばかりの……ただのおっさんみたいだ。
大きな青い蝶ネクタイもかなり目立っているが、そんな外見よりも、あの身の毛もよだつような恐怖感のほうが、はるかに強烈だった。
ひどく猫背のその男は、目にわずかな狂気を宿しているだけでなく、体の関節までもが不自然にねじ曲がっており、少し離れた場所で、口元を大きく歪めて笑っていた。
まるで……
新しい獲物が、ようやく自分からやって来たとでも言いたげに。
「へへ……へへへへ！君たち――私と一緒に――お茶会を――楽しみませんか？」
【キャロリン – プロフィール更新】
キャロリン
紡がれた物語 - アリス（Alice）
編織者スキル
——————
『時間魔法』
『大きさ変化』
『無害化』
『探し物』
『幻影輪舞』
『光魔法』
『危機感知』
【武装化】発動条件 - 愛する人を守りたいという想い & 愛する人を守るための勇気
【武装化】スキル -『愛と希望の物語（Alice’s Last Wonder）』
【武装化】スキルの効果 - （使用者が死に至る寸前に限り、自動発動する）使用者の判断と想像力に応じて形態を変化させ、発動ごとに一度だけ、使用者の死という結末を覆す奇跡を起こす。*New!
