第5章 今も恋しい存在
第三十層のBossを倒したあと、俺たち小隊は一刻も休まず、そのまま【仙境】の奥へと進み続けた。
そして、ようやく……
午後六時ごろ、俺たちは第三十九層に到着した。
「見てください、あそこにたくさん人がいます！」
階段を下りたばかりのマリーが、少し離れた場所で、大勢の委員会職員たちが忙しく動き回っているのを見つけた。
「ダーリン見て。あの人たち、テントも張ってるよ」
大小さまざまなテントがいくつも並んでいる……
そのうちいくつかは、まだ途中までしか組み立てられていなかった。
あ、クレモンおじさんもいる。
先に挨拶しに行こう。
◇
「クレモンおじさん、こんにちは」
「ん？エミール、それに小隊の皆さん！？」
どうして彼はそんなに驚いた顔をしているんだろう……
「こんにちは。これで大会の目標は達成したことになりますか？」
「はい、これで大会の目標は達成済みという扱いになります、指導者さん。ただ……あなたたち、いくら何でも早すぎませんか？まさか委員会のテントがまだ張り終わっていないうちに、もう到着してしまうとは……」
どうやら彼らは、ここまでの速度で【仙境】を攻略できる者がいるとは思っていなかったらしい。
だから委員会は、二日目になってから【仙境】内に表彰用のステージなどを設置する予定だったようだ。
残念ながら、その計画は俺たちによって見事に崩されてしまった。
周囲の委員会職員たちは、信じられないという顔でこちらへ集まり、近くの同僚たちとざわざわ話し合っている。
みんなに噂されるこの感じ、ちょっと照れるな……
「どうぞこちらへ。受付で探索許可証を確認します。ここに到着した参加者は全員、探索許可証の確認を受けることになっています。不正な手段を使って第三十九層まで到達していないか確認するためですので、ご了承ください」
「構いません。理解できます。行きましょう、皆さん」
うわ……
本当にそういう仕組みだったのか……
もし俺たちが非常通路を使っていたら、今頃は不正扱いされていたかもしれないな。
その後、俺たちは指導者さんとクレモンおじさんの後ろについていき、一緒に大きめのテントの中へ入った。
すると、俺たちがテントに足を踏み入れた直後、中にはもう一人、見覚えのある人物がいた。
エイデン会長だ。
「おや……あなたたちが最初にここへ到着する参加者になるのではないかとは思っていましたが、まさか本当にこれほど早く到着するとは……」
「ええ、私も驚いています……エイデン会長、彼らを探索許可証の確認のために連れてきました」
クレモンおじさんは俺たちを会長の前まで案内すると、苦笑しながら来意を説明した。
「では、まず探索許可証をあちらの受付に渡して確認を受けてください。そのあとは、皆さん先に休んでいて構いません。もう少しすれば、祭典の屋台も準備できるはずです。あとでそちらで夕食を済ませるといいでしょう。もちろん、あなたたちは優勝者ですから、探索委員会として特別に報酬を用意したいと思っています。のちほど屋台でかかった費用はすべて本会が負担しますので、遠慮せず好きなだけ食べてください」
お？
まさか祭典まで開かれるなんて。しかも、無料で食べ物をもらえる屋台まであるのか……！
最高すぎるだろ！
しかし、エイデン会長……
探索許可証の確認結果もまだ出ていないのに、もう俺たちが優勝者だって前提で話してるんだな……
「この小さな祭典は、私たちが急遽開催を決めたものです。参加者の皆さんはもちろん、通りかかった編織者たちにも一緒に楽しんでもらいたいですから、準備にはもう少し時間がかかります。本来なら明日になってから、正式に【仙境】内で開催する予定でした。ですが、あなたたちが一足先に到着した以上、前倒しで少しずつ始めて、優勝者であるあなたたちの組に、他の人より先に祭典の屋台を楽しんでもらおうと考えています」
クレモンおじさんはにこにこと笑いながらそう言った。
どうやら彼はエイデン会長と、俺たちが早く到着した場合にどうするかを、前もって相談していたらしい……
さすが大人だな。
「おおおお！ダーリン、私、今の聞き間違いじゃないよね？無料の食べ物が食べ放題なんだよね！あとでしっかり栄養補給しないと！」
「あははは……食べすぎてお腹を壊すなよ、リン。明日も【仙境】の奥へ進むんだから」
「うん、気をつける！お腹を壊さない範囲で、お腹いっぱい食べるね！」
いや、そこはお腹いっぱいにならない範囲にしたほうがよくないか？
ふふ……
リンは相変わらず、無料のものがあると聞いた途端、一気に元気になるな。
あとで俺は、彼女のそばで静かに、思いきり食べる姿を眺めていよう。
彼女が食べているところを見るのは、いつも面白い。
だって、食べている時の彼女は、本当に幸せそうに見えるから。
「では皆さん、探索許可証を私に渡してください。私が受付へ持っていき、確認してもらいます。それとエミール、あなたは残りの人たちに指示を出して、先にテントを組み立てておいてください。今夜もここで泊まります」
「わかりました、指導者さん」
◇
夜になると、【仙境】の空も時間に合わせて暗くなっていった。
……
ただ、俺たちのテント周辺は昼間とほとんど変わらなかった。
「えっと……俺たちのテント、祭典会場に近すぎないか？」
「何言ってんだ？テントを開けたらすぐ祭典会場で、寝てる途中で腹が減ってもすぐ外に出て食い物を探せるんだぞ。これ、ほとんど天国みたいなもんだろ。むしろ最高じゃねえか」
女子たちは荷物を俺たち二人に預けると、クレモンおじさんと一緒に祭典会場を見て回りに行った。
俺たち男子二人組は、テントをどこに張るかで少し悩んでいた。
まあ、コリンがそこまで言うなら、彼の意見に従うことにしよう。
どうせ何か問題が起きたら、その時は責任を全部こいつに押しつければいいだけだしな。
へへ。
さっさっさ——
「ただいま、ダーリン！あっちにハンバーグも牛丼もあったんだよ！両方一つずつ取ってきたから、一緒に分けて食べよ。これ、全部できたてなんだって。お祭り最高！」
収穫たっぷりのリンたちが戻ってきた。
リンの手には、さっき言っていたハンバーグと牛丼だけでなく、色とりどりの綿あめ、りんご飴、炭酸水、それからチョコバナナまであった。
それどころか、彼女の小指には、ぎっしり詰まったたこ焼きの箱まで引っかかっていた。
いや……
この量、ちょっと多すぎないか……？
「そんなに取ってきて、本当に食べきれるのか？ハンバーグと牛丼も、結構量がありそうだけど」
「大丈夫だよ。食べられるのは幸せなことだし、食べられる時にいっぱい食べておかないと！最悪、食べきれなかった分はあとで食べればいいだけだし」
俺は賭けてもいい。
この子は絶対に、食後のデザートを我慢できずに全部食べてしまう。
だって……
目の前にある糖分を拒める人間なんて、いるわけないだろ？
「キャロリン、太るぞ？」
「うるさいよ、コリン！ここ数日はずっと戦ってるんだから、体脂肪なんてどんどん燃えてるし、太るわけないでしょ！」
コリンは本当に一瞬も黙っていられないな。
隙あらば何か言おうとしてくる……
「ぷぷっ。たとえキャロリンが太っても、カエルくんは彼女を見捨てたりしないでしょ？どこかの誰かさんと違って、一生一人寂しく年を取ることになるかもしれないけどね〜」
いいぞ、レイ！
もっと言ってやれ！
「ああ？お前だって独り身で、誰にも相手にされてねえだろ？お互い様だっつーの」
「あら、私は数日前にクラスの男子から告白されたばかりだけど？セレイアタンもマリータンも証人になってくれるよ？もしかして……誰にも告白されたことないの？」
「くそっ……お前、一日でも俺に突っかからないと眠れない病気なのか？」
「そうだよ。私はあんたに突っかかってるの〜。だから、わざわざあんたのために取ってきてあげた夕飯は、私たちで分けちゃおっかな？あとで一人ぼっちで寂しく屋台まで夕飯を取りに行ってきなよ？」
「ご……ごめん……今のは俺が悪かった……」
最近、この男は少しずつレイに完全に握られてきていて、もうほとんど反抗できなくなっている。
「聞〜こ〜え〜な〜い〜」
「ちっ……さっきのは全部俺が悪かったって言ってんだよ！本当に腹減ってるんです。どうか、その夕飯を俺に恵んでいただけませんか？」
「ふふん〜♪ 態度はまだちょっと足りないけど、今日は私の機嫌がいいから許してあげる。はい！」
コリンが低姿勢で頼み込むのを見て、すっかり気分をよくしたレイは、手に持っていた焼きそばの箱を彼に差し出した。
「へえ……？レイがコリンの分の夕飯まで持って帰ってきたのか？」
「さっき私たちが夕飯を受け取ったあと、コリンの分を誰も取っていないことに気づいたのです。それで、レイが自分から彼の分を取りに行きました」
リヤは俺たちのテントへ戻ってくると、そのままリンの隣まで歩いていって座った。
それから袋に入った焼きそばパンを取り出し、まるで見物するように、騒いでいる二人を眺めながら食べ始めた。
「……案外、あの二人、脈ありかもしれないな」
「レイは普段、ただコリンをからかいたいだけですよ、エミールくん。別に彼のことが嫌いだから、いつも喧嘩しているわけではないと思います」
アイリーンが小走りで俺の隣の空いている場所に座り、その後ろについてきたマリーも、アイリーンのもう片方の隣に腰を下ろした。
「コリンさんが普段からもう少し余計なことを言わなければ、もしかしたらうまくいくかもしれませんね。ただ、彼は……ね？」
「「「「あははは……」」」」
アイリーンの困ったようで的確な一言に、俺たち四人は苦笑してしまった。
彼女の言うとおり、コリンがいつもレイに張り合おうとしなければ、もしかしたら念願の彼女を見つけられるかもしれない。
ただ、残念ながらあいつは強がりなうえに、かなり口が悪い。
一言言えば、十言返してくるタイプだ。
「食べ終わったら、皆さんは先に少し休んでいて構いません。エイデン会長とは話をつけてあります。彼は明日、先に第四十層の宝玉を私たちへ渡してくれるそうです。その後、私たちはそのまま【仙境】の探索を続行します。わかりましたね？」
指導者さんも、あんこ入りのたい焼きを一つ手にして戻ってきた。
彼女はさっきまでエイデン会長と話をつけていて、そのあと祭典会場で食べ物を受け取ってきたらしい。
「「「「「はーい」」」」」
今度時間がある時、リンを【仙境】の外に連れていって、本物の祭典を回ってみよう。
もしかしたら、彼女の和服姿を見る機会もあるかもしれない……！
そうだ、指導者さんもだ！
その時は、彼女も一緒に誘って出かけないとな。
——————
「——————」
「————————！」
翌朝、テントの外から聞こえてくる騒がしい声で、俺は目を覚ました。
スマホを開いて確認してみると、まだ八時だというのに、外はもう慌ただしい気配に包まれていた。
「うぅん……何ごと？外、すごくうるさいんだけど……」
俺と同じテントで寝ていたリンも、目をこすりながら起き上がった。
昨夜、彼女が俺と一緒に寝たいと駄々をこねた結果、指導者さんも最後には押し切られ、片目をつぶるしかなかった。
最後に、俺たちへ一線を越えるようなことは絶対にするなと釘を刺すと、そのまま放任することにしたのだ。
「わからない。俺も今起きたところだ」
「エミール、キャロリン！起きていますか？今すぐ起きなさい！」
その時、テントの外から、指導者さんの少し焦った声が聞こえてきた。
彼女を焦らせることなんて、本当に滅多にない。
もしかすると、何かまずいことが起きたのかもしれない……
早く起きて準備しないと。
◇
およそ五分後、俺とリンはテントの中で順番に着替えを済ませ、探索委員会のテントの一つの前で仲間たちと合流した。
「遅すぎます！戦場なら、あなたたちの仲間はとっくに全滅しています！次からは一分以内に準備を終わらせなさい！」
そして、俺たちは指導者さんに叱られた……
「「すみません……」」
「まあまあ……指導者さん、今回は許してあげましょう。エミールくんもキャロリンも、ちゃんと反省しているみたいですから。あまり責めないであげてください」
本当に、俺たちのために言ってくれたマリーには感謝しかない……
「はぁ……今回は見逃します。あなたたち二人、あそこを見なさい」
彼女はこめかみを揉み、気持ちを落ち着かせてから、エレベーターのほうを指差した。
彼女は俺たちに、自分の目で何が起きているのか確かめさせようとしていた。
なっ……！
俺たち二人はそこでようやく、草地の上に一人の舞姫が立っていることに気づいた。
彼女は赤と黒が入り混じった舞踏服を身にまとい、顔には暗紅色の仮面をつけ、両手で軽くスカートの裾をつまんだまま、優雅な舞姿を保つようにして、静かにその場に佇んでいた。
けれど、その周囲には……
——破劇者の死体が、無数に転がっていた。
その光景は、背筋が凍るほど不気味だった。
だが彼女自身以上に、俺たちの目を引いたのは、その足元だった。
彼女が履いていたのは靴ではない。
まるで血が滴っているかのように赤い、不気味な二振りの刃だった。
「あれは……」
「間違いなく、堕ちた者です。彼女はすでに、自らが編み上げた物語に完全に支配され、堕ちています。今朝、まだ空も明るくならないうちに、彼女は突然あそこに現れました。周囲の破劇者たちが彼女に襲いかかろうとしましたが、そのすべてが一瞬で殺されています。それから彼女は、案山子のようにあそこに立ったままです。もう二時間近く経ちますが、今も何の動きもありません」
指導者さんは冷たく俺の問いに答えながら、視線だけはその堕ちた者から一瞬たりとも外さなかった。
「既知の情報に加え、あの特徴的すぎる両足……あの女が編み上げた物語は、【赤い靴（The Red Shoes）】です……」
彼女は唇を強く噛みしめながら、自らの分析で導き出した結論を、簡潔に俺へ告げた。
その口元には、血さえ滲んでいた。
どうして……
彼女の表情は、まるで自分を責めているみたいに見えるんだ？
「エミール」
「クレモンおじさん？何か他に情報があるんですか？」
「落ち着いて聞いてほしい。いいか？あそこに立っている堕ちた者は……君の母親だ」
クレモンおじさんの顔色は、ひどく悪かった。
待って……
今、よく見てみると、たしかに彼女の髪型は母さんによく似ている。
それに、彼女の左手の薬指にはめられている、あの指輪……
——母さんの結婚指輪と、完全に同じものだった。
嘘だろ？
「はぁ……はぁ……！」
「ダーリン、大丈夫！？落ち着いて！」
リンは俺の感情を少しでも落ち着かせようと、俺の手を強く握ってくれた。
けれど、それでも何の助けにもならなかった。
絶望と、あまりにも残酷な現実が、俺の呼吸を押し潰していく。
以前、アイリーンが入院していた時、指導者さんは俺たちにこう言っていた……
「編織者が完全に堕ちた者になってしまった場合、私たちが相手にしてあげられる唯一のことは……殺すことで、その苦しみから解放してあげることだけです」
そうだ。
完全に堕ちてしまった編織者を救う方法は、もう存在しない。
それはつまり……
俺はここで、自分の手で母さんを殺さなければならないということだ。
