第3章 彼女が頑張る理由
うぅ……
なんだか……
身体の上に、何かが乗っているような……
「ん？」
「ふふん、good morning my darling〜♪」
目を開けると、俺の上に覆いかぶさるようにして、悪戯っぽく笑っているリンがいた。
彼女の丸くて大きな瞳が、寝起きの俺をじっと見つめている。
俺の上に乗っていたのは、彼女だったのか……
「あの……この姿勢、ちょっとまずくないか……？」
見えてるんだけど？
深い峡谷が！
朝っぱらからこれは、ちょっと刺激が強すぎないか？
「えへへ、興奮しちゃった？」
「からかわないでくれよ。俺たち、まだ【仙境】の中にいるんだぞ。こういうのはよくないだろ？」
「つまり、家なら問題ないってこと？」
……
それはまあ……
「そうだな」
ここは素直に本心に従っておこう。
「ぷはははは！本当に素直に答えちゃった！」
「お前、それどこで覚えたんだ？」
「ん？最近すごく流行ってる青春学園ラブコメアニメがあるじゃん。私、個人的にサブヒロインと主人公のあのシーンが超超超好きなんだよね！あの直球で小悪魔っぽい挑発感、めっちゃ刺さるんだ〜」
アニメのシーンだったのか……
どうりで、どこかで見たことがあるような気がしたわけだ……
このシーンを一人称視点で体験させてくれるなんて、ありがたすぎる！
俺は心の中で両手を合わせ、リン様からのありがたい恩恵に深く感謝した。
「ほら、早く起きて。朝ご飯にサンドイッチを作ったよ？ちなみにダーリンの分には、ダーリンが大好きなハムをたっぷり入れておいたから〜」
リンは俺が素直に答えたのを見ると、それ以上からかうことはせず、おとなしく俺の上から退いてくれた。
おおお！
ハムたっぷりのサンドイッチ！
「ありがとな。俺がハム好きだって、お前がうちに歴史の課題をしに来た翌日の朝食で、一回ぽろっと言っただけだったよな？まさか覚えていてくれたなんて……」
「当然でしょ〜。男の心を掴むなら、まずは胃袋からって言うじゃん？」
俺の彼女は、やっぱりよくできた子だ。
ただ、順番が逆だぞ？
俺の心なんて、もうとっくにお前に掴まれている。
「少し身支度を整えたら、すぐ行くよ」
——————
「気持ちはわかるけどよ……俺たち、本当に毎日このテントを畳んで、また組み立て直さなきゃいけないのか？」
「テントを担いだまま戦いたいと言うのなら、私は別に構いませんよ」
朝食のあと、今度はテントを片づける時間になった。
文句ばかり言っていたコリンは、一緒に片づけをしていた指導者さんにそう言い返されてしまった。
次の瞬間、彼は今にも泣きそうな表情で俺のほうを振り向き、涙目になりながらこちらを見つめてきた。
「はぁ……お前は自分のテントだけ片づければいいよ。残りは俺に任せてくれ」
「へっ、やっぱりお前は最高の親友だぜ！助かる！学校に戻ったら、焼きそばパン奢ってやるよ！」
「はいはい〜」
俺がそう言うと、彼の足取りまで軽くなったように見えて、すぐに自分のテントのほうへ駆け戻って片づけ始めた。
「エミール、彼をそんなふうに甘やかしてはいけません。もし今後、彼がすべての仕事をあなたに押しつけるようになったら、どうするつもりですか？」
「あははは……大丈夫ですよ。今回はたまたまです。二回目があったら、その時はもう甘やかしませんから」
「あなたは……そう言いながら、結局手伝ってしまうのでしょう？」
バレていた。
「まあいいでしょう。あなた自身がわかっているなら、それで構いません。私も、あなたたちの付き合い方に過度に口を出すつもりはありませんから」
指導者さんは再び目の前のテントを片づける作業に意識を戻し、それらを一つずつまとめて袋の中へ押し込んでいった。
「いつも本当にありがとうございます、指導者さん。俺のために、いろいろ心配してくれて」
「ふん、わかっているなら結構です。だからあなたは早く成長して、私を少しは楽にさせてください」
「わかってますよ。頑張ります。いつか必ず、あなたに心配をかけなくてもいい編織者になりますから」
「……」
「指導者さん？」
俺がそう言うと、彼女はなぜか急に黙り込み、表情も少し暗くなった。まるで何か大事なことを考えているみたいだった。
「何でもありません。ただ、その日が少しでも早く来ればいいと思っただけです。そうすれば、【仙境】の攻略速度もかなり上がりますから」
この人は相変わらず、頭の中が【仙境】の攻略でいっぱいなんだな……
「なあ……」
「何ですか？」
「そろそろ、俺たちに話してくれてもいいんじゃないか？いや……俺だけでもいい。どうしてあなたは、そこまで早く【仙境】を攻略することにこだわっているんだ？あなたがずっと一人で悩んでいるのはわかっているから、俺も少しくらい、その重荷を分けてもらいたいんだ」
……
次の瞬間、周囲の空気が一気に張り詰め、指導者さんの表情もかなり真剣なものへと変わった。
「……はぁ、わかりました。あなたには話しておきましょう。他の人たちには、ひとまずまだ秘密にしておきます。彼らに過度な精神的負担を背負わせたくはありませんから。実は、【仙境】の第百層には、この世界を好き勝手に支配しようとしている者がいます」
「は？」
待て。
話の飛躍が大きすぎて、俺の理解が追いつかなかった。
「もともと、彼も私の“仲間”の一人でした……いえ、今のは忘れてください。あんな最低のクズを私の仲間と呼ぶだけで吐き気がします。とにかく、彼は私や、かつての私の仲間たちとしばらく行動を共にしたあと、編織者の能力を得ました。ですが、彼はそのことを私たちに知らせませんでした。そしてその後……」
「その後？」
指導者さんは過去の何かを思い出したのか、顔色をひどく悪くした。
それどころか、わずかな殺意まで滲ませていて、彼女が本気で相手を憎んでいることが伝わってきた。
「彼は自分を神と呼び始め、この世界を思うがままに支配しようとしました。その時から、彼は私たちが気づかないところで、彼に反対する仲間たちを一人、また一人と密かに殺していきました。しかも、それを事故に見せかけることで、自分の殺人を巧妙に隠していたのです」
彼女は自分の腕をさすりながら顔を背け、悔しそうに唇を噛んでそう言った。
……自分がそのことに間に合って気づけなかったことを、恨んでいるのだろう。
「結局、私たちが気づいた時には、すべてがもう手遅れでした。昔の友人も、仲間も、同僚も、全員彼に殺されました。私の一番大切だった親友でさえ、私と一緒に逃げ出す途中で、私を守るために死にました」
指導者さんは深くため息をつき、それからようやく顔を上げて俺を見つめた。
「私と、あなたと、キャロリンが初めて出会った時のことを覚えていますか？」
「非常通路にいた時ですか？たしかあの時、あなたは全身傷だらけで、スカートもぼろぼろでしたよね……」
「ええ。あの時の私は、彼が使役する破劇者から、どうにか逃げ延びたばかりでした。当時、彼によって強化された深層の破劇者が何体も私を追っていました。私は本当に長い時間逃げ続け、あちこちに身を隠しながら、ようやく彼らをすべて撒くことができたのです。それに途中で、私はまた人を死なせて……いえ、何でもありません……」
……
想像もつかない。
彼女はこれまで、いったいどうやって一人で耐えてきたのだろう……
「私は……今の【仙境】に第百層が現れたのは、彼の仕業だと考えています。このまま放っておけば、この世界は間違いなく滅びます。だからこそ、私はあらゆる手を尽くして、あなたたちを強くしようとしているのです。少しでも早く、彼を倒しに行きたいから」
「……それで、そいつは強いんですか？」
「私を含めた全員で挑んだとしても、間違いなく一瞬で殺されるでしょうね」
何だよ、その超高難度の罰ゲームは！？
「おいおい……俺はリンたちを危険な目に遭わせたくないんですけど？」
「だから私は、“今は”と言ったのです。私があなたたちを指導し、強くします。私は、あなたたちの世界を守りたいのです。だからお願いします。どうか、あなたたちの命を私に預けてください……」
彼女は俺に頭を下げ、心の底から真剣に、俺に承諾を求めてきた。
はぁ……
「全員を危険な目に遭わせないって保証してくれるなら、俺はあなたに協力します」
「それは約束できます。たとえ私の命を懸けてでも、あなたたちを守ります」
俺が言っている“全員”には、あなた自身も含まれているんですよ、指導者さん！
まあいい。彼女なら、俺が何を言いたいのかくらいわかっているはずだ……
「わかりました」
「よろしい。では、テントを片づけ終えたら、まずは皆のところへ戻りましょう。今日の目標は、一気に第三十九層まで攻略することです。ですから、あとでしっかり働きなさい。わかりましたね？」
「わかってます。あなたも、あまり無理しないでくださいよ」
「自分のことは自分で管理します。心配しなくて結構です。とにかく、これで一日分の余裕ができます。その分、できる限り深層まで進めるかどうかも試せるでしょう」
さっきまでの低姿勢な態度は、彼女の顔から消えていた。
今の指導者さんは、いつもの冷ややかな雰囲気に戻り、地面に散らばったペグを再び片づけ始めた。
——————
「おお〜！ついに！セレイアタン、マリータン、私たち、ついに第三十層のBoss部屋の前まで来たよ！」
「少し前までは、第二十四層で足止めされていたのに……やはり先生の小隊に入ったのは、正しい選択でしたね」
「そうですね……」
レイは第三十層のBoss部屋の扉を見ると、興奮した様子でマリーとリヤの手を取り、その場でぴょんぴょん跳ねていた。
それを見て、過去の日々を思い出したマリーとリヤも、思わず笑みを浮かべた。
「さて、皆さん。今は静かにして、私の話を聞きなさい」
ぱんぱん。
指導者さんは手を叩き、みんなの注意を自分へ向けさせると、第三十層のBossに関する情報を説明し始めた。
「私の知る限り、この扉の先にいるBossは、巨大な猪に乗ったオークです」
どうしてオークが猪に乗ってるんだ……
もしかして、あいつらの同族の中にも上下関係があるのか？
「武器は長い獣骨の湾刀です。また、猪に乗ったままBoss部屋全体を高速で駆け回り、その場にいる全員を攻撃してきます。非常に素早い相手ですから、あなたたちは全員、自分の立ち位置と安全に注意しなさい」
「俺が『挑発』したら、効果はありますか？」
「いい質問です。あなたが前線で回避タンクとして動くのも、悪くない戦術でしょう。私はあなたたちに、最低限の基本情報だけを伝えるつもりです。残りの戦術設計は、すべてあなたたち自身で考えなさい。そうすることで、あなたたちは戦闘から確実に何かを学べるはずです」
たしかに、それもそうだ……
彼女はもう、そこまで俺たちのことを考えてくれていたのか。
「さて、話をBossの戦闘方法に戻しましょう。第一段階では、彼は猪に乗って戦場を素早く駆け回り、武器でこちらを斬りつけてくるだけです。猪か本体のどちらかが十分なダメージを受けると、第二段階へ移行します。その時、猪は前脚を上げてから、勢いよく地面を踏みつけ、衝撃波を起こします。衝撃波を甘く見てはいけませんよ？まともに受ければ、トラックにはねられるのと変わりません。ですから、必ず注意しなさい」
その時はアイリーンの『睡眠』を使えば、この攻撃をさばけるかもしれないな……
「それと、第二段階では……」
その後、作戦会議はさらに十分ほど続いた。
途中、コリンはうっかり眠ってしまい、その結果、隣にいたレイに紙扇で一発叩かれて、痛みでようやく目を覚ました。
そのおかげで、その場にあった少し真剣な空気も、またずいぶん和やかなものに戻った。
