【Side：マリー】夜更けの会話
さっさ——
洗面を終えたアイリーンが戻ってきた。
「すみません、起こしてしまいましたか？」
「まだ眠ってはいませんよ。目を閉じて休んでいただけです」
「そうですか……それならよかったです。ふふ、まさか私の人生で、こんな青春らしい学校行事を経験できる日が来るなんて思いませんでした〜」
ピンク色の可愛いパジャマを着たアイリーンは、小さくくすくすと笑いながら、自分の頬に手を当て、うっとりと幸せそうな表情を浮かべていた。
「キャンプに憧れていたんですか？」
「はい……実は似たような物語を見たことがあって、その時に“いいなぁ……”って思っていただけなんです。だって、昔の私には友達がいませんでしたから。友達と一緒にキャンプに出かける自分なんて、想像もできませんでした」
私の隣に横になると、彼女は苦笑しながらそう言った。
アイリーン……
「私たちはもう、友達ですよ？」
「はい。だから今は、こういう活動にも興味が出てきたんです。これから先も、皆さんと一緒にもっとたくさん楽しいことを経験してみたいです！」
さっきまで彼女の顔に残っていた陰りはすっかり消え、そこには明るい笑顔だけが残っていた。
あの時、彼が間に合って、こんなにいい子を救えて本当によかった……
「エミールくんのおかげですね……」
「はい。あの時、領域の中で彼が私に言ってくれた言葉は、今でも全部はっきり覚えていますよ！思い出すだけで、嬉しくて恥ずかしくなっちゃうんです……特に、あの“俺たちは、ここでお前が戻ってくるのを待ってる！”って言葉が」
アイリーンはその時のエミールくんの口調を真似しながら、とても楽しそうに笑っていた。
「きゃあ〜。なんだかまた胸の中がぽかぽかしてきました。エミールさんって、本当に優しいです！」
そう言って、彼女は恥ずかしそうに顔を覆った。
その笑顔は、ますます明るくなっていった。
「そうですよね、そうですよね？私もそう思います。昔の彼は……わざわざ私みたいな、輪に馴染めない本の虫にも声をかけてくれて、私の幼稚園生活を、想像していたよりずっと色鮮やかなものにしてくれたんですよ？でも、そのおかげで私が他の友達を作れて、幼稚園での生活が退屈じゃなくなった時も、彼はただ遠くから笑って手を振ってくれただけでした。本当にもう……あんな大きな功労者なんですから、もっと誇ってくれてもよかったのに……」
「え？マリーさん、昔からエミールさんを知っていたんですか？」
あ……
つい雰囲気に流されて、昔のことを全部話してしまいました！
「えっと、はい……でも、彼はそのことを覚えていないみたいなんです。他の人には言わないでくださいね？このことは、本当は秘密にしておくつもりだったんです。ただ、さっきうっかり口を滑らせてしまって……」
「どうして秘密にしておきたいんですか？」
どうして……？
アイリーンがそんな澄んだ目で私に尋ねてきたので、私はかえって、どう答えればいいのかわからなくなってしまった。
「そのことを話しても、別に大変なことにはならないと思いますよ？もしかしたら、エミールさんが昔あなたと過ごしたあれこれを思い出して、もっと仲良くなれるかもしれませんし」
それが問題なんです……
「だめです。もし彼と私がもっと仲良くなってしまったら、キャロリンに対してとても……」
「キャロリンさんは、そういうことを気にしないと思いますよ？」
彼女だけではありません……
それでは、セレイアにも申し訳なくなってしまいます……
「で、でも……」
「ふふ。マリーさんは真面目すぎますよ〜」
私がまだ口ごもっていると、アイリーンはそのまま私を抱きしめ、まるで子供をあやすように背中をぽんぽんと叩いてくれた。
「あ！私、もう一つ大胆な予想があります！」
「何ですか？」
「もしかして……セレイアさんとエミールさんが幼馴染同士だから、余計に言い出せないんじゃないですか？」
この子はまるで探偵みたいに自分の推理を口にして、期待するような目でじっと私を見つめてきた。
それはまるで、自分の答えが合っているのか確かめているみたいだった。
見事に核心を突かれた。
そう表現するしかありませんでした……
「……」
「それに、キャロリンさんが前に言っていたことも合わせて考えると……私以外にもう一人、エミールさんのことが好きな人って、セレイアさんですよね？まあ、それもそうですよね〜。あんなに素敵な幼馴染がいたら、好きにならないほうが難しいですし」
待って待って待って！
この子、勝手にどんどん深掘りしていって、もうほとんど全部掘り当てかけているんですけど。
それに今、“私以外”って言いましたよね……？
「マリーさん、私の考えって合っていますか？」
「待ってください。今、“私以外”って言いました？」
「えへへ……実は、前のあの件があってから、私もエミールさんのことを好きになってしまったんです。今は、彼に好きになってもらえるような女の子になることを目標に頑張っています。いつか、自信満々に彼へ告白できたらいいなって」
彼女、エミールくんを好きになったんですか！？
「それはだめですよ、アイリーン。エミールくんにはもう彼女がいるんですから」
「ん？でもキャロリンさんは、私がエミールさんに告白したいなら、それでもいいって言ってくれましたよ？それに、私以外にも、エミールさんのことをこっそり好きな人がもう一人いるのを知っているから、ちゃんと頑張ってねって」
こ、これはどういうことですか？
「彼女は私がエミールさんを好きだと知ったうえで、気持ちを伝えるように背中を押してくれたんです。どうやら彼女は、自分以外の誰かが本気でエミールさんを好きになることを、あまり気にしていないみたいでした」
「正直に言うと……一瞬だけ、キャロリンが酔っていたからそんなことを言ったんじゃないかって疑ってしまいました……」
「あははは……彼女は恋が叶わない痛みをよく知っているから、私たちにもそういう思いをしてほしくないみたいです。その時は私もびっくりしました。まさか彼女がこのことを認めてくれるなんて思っていませんでしたから」
それならよかった。
これで安心できます。
セレイアとエミールくんなら、きっと上手く……
「マリーさんも、エミールさんのことが好きですよね？隠さなくていいんです。あなたの一つ一つの仕草が、もうとっくに答えを語っていますよ？その気持ちは、もう隠しきれないくらい溢れています」
アイリーンはまっすぐに私の目を見つめ、優しく私の手を取ると、ゆっくりとそう言った。
「キャロリンさんはまだ気づいていないみたいですけど、私はそれも時間の問題だと思います」
「違います！私はただ、エミールくんのことを友達として見ているだけです！」
「それなら、どうして私がエミールさんの話をした時、マリーさんの口元は自然と緩んで、昔、二人の間にあった楽しい出来事をあんなにたくさん話してくれたんですか？それに私、気づいていますよ。普段からエミールさんが口を開くたびに、マリーさんはつい彼を目で追ってしまっています」
あ……
失敗しました！
「た、ただ昔あったことが楽しかっただけです。だから気づいたら、昔の私たちのことをたくさん話してしまっただけで……」
「はぁ、本当に頑固ですね。ふわぁ……ちゃんと考えてみてください。あなたは他人の気持ちばかり気にしなくてもいいんです。たまには少しくらいわがままになってみるのも、悪くないと思いますよ。私も前に、一度だけわがままを言って、エミールさんにタオルで髪を拭いてもらいましたしね〜」
寝袋の中に横になっていたアイリーンは、まず小さくあくびをした。
そして最後には、話しているうちに、そのまま穏やかに眠ってしまった。
けれど眠っていても、彼女の口元には幸せそうな笑みが浮かんでいた。
それだけ、あの時の彼女は嬉しかったということなのだろう。
だめです……
セレイアは私の大切な友達です。
私はやっぱり、まずはセレイアの恋が叶うように応援したい。
私のことは……
