第9章 憤怒
「セレイア、始めてください」
指導者さんは、今しがたオフィスに入ってきた俺たち三人に一度目を向けると、次に彼女の机のそばで待っていたリヤへ、俺たちをここに集めた理由を説明するよう促した。
「これを見て」
リヤは鞄から一枚のチラシを取り出し、俺たちの前へ差し出した。
「セレイアタン、この探索委員会主催の大会に何か特別なところでもあるの？」
「優勝賞品を見て」
レイの疑問に対し、リヤはチラシの一か所を指差した。
“優勝者には、第四十層で手に入った謎の宝玉を一つ贈呈！具体的な価値は不明。もしかしたらお宝かも～”
そこには、そんな煽り文句のような文章が書かれていて、その隣には賞品の写真まで添えられていた。
「「「「「「「……」」」」」」」
待て。
あの賞品、どこかで見覚えがないか……？
「第二十層の蜥蜴人Bossを攻略したあと、先生がその宝玉をキャロリンの紋章に当てて、吸収させたはずよ。その後、キャロリンは『探し物』という新しいスキルを手に入れたわ」
「リヤ、このチラシはどこで手に入れたんだ？」
「これは昨夜、父がついでに持ち帰ってきたチラシなの。だから、この大会は本当に開催されるものだと思うわ」
たしかに……
もし偽物なら、クレモンおじさんの性格上、こんなチラシを家に持ち帰るとは思えない。
「はぁ……そういうことなら、大会当日は全員欠席しなさい。私たちはこの大会に参加します」
「うわ……それ、教師が言っていい台詞なんですか？普通なら、学生にはちゃんと勉強しろって言うべきじゃないですか？」
「課業など、正直どうでもいいです。今もっとも重要なのは、あなたたちの戦闘能力を成長させることです……」
「いやいや、俺たちの成績が悪すぎて大学に入れなかったらどうするんですか？」
「私を信じなさい。その時には、あなたが考えているのは、もう大学のことではなくなっています」
断言だった。
それが本気の言葉だとわかってしまうからこそ、俺は思わず背筋が冷たくなった。
未来に、いったい何が起きるんだ？
「心配しないでください。私があなたたちのそばにいる限り、全力を尽くして、あなたたちを最良の未来へ導きます。だから今は、どうか私の判断を信じてください」
「わかりました……」
俺がそう言うと、他のみんなも頷き、指導者さんの判断に同意する意思を示した。
彼女にここまで言われたら……
「そういえば、この宝玉って、Bossを討伐したあとなら誰でも手に入れる機会があるものなんですか？」
「設定上はその通りです。ただし、極めて低いドロップ率のせいで、これまで一度も出現したことはありません。それに、この宝玉は正しい持ち主の手に渡ってこそ効力を発揮します。さらに、各階層のBossが落とすのは一度きりです。その後、そのBossが再び宝玉を落とすことはありません」
そういうことか……
どうりで彼女が急いでこの大会に参加しようとするわけだ。
唯一無二の宝玉を、何としてでも手に入れるためだったんだな。
「大会の日程は来週の金曜日からです。三日間にわたって行われる大会ですね。この大会は、第四十層を未踏破の編織者に向けて開かれているもののようです。内容は、三日以内に第二十一層から探索を開始し、第三十九層へ到達することです」
俺たち全員が頷いたのを見て、リヤは続けて大会のルールを説明し始めた。
「でも、この宝玉のために、みんなにそこまで手間をかけてもらって、本当にいいのかな……？」
リンがおずおずと手を上げ、指導者さんへ小さな声で尋ねた。
「今の私たちにとって、この宝玉は確実に手に入れるべき賞品です。大会に参加するついでに、私たちの攻略進度も進められる。つまり、一石二鳥です。キャロリン、これは将来への備えです。あなたが私たちに迷惑をかけていると感じる必要はありません」
「わかった……じゃあ、今から欠席届を出しに行く？」
「あなたたちはそれぞれ一通ずつ手紙を書きなさい。来週の金曜日に、小隊と一緒に欠席し、探索委員会主催の大会へ参加すると書けばいいです。書き終えたら、その手紙を私に渡してください」
やっぱり、指導者さんが一番頼りになる。
——————
「なんだか急に、とんでもない話になってきたね」
教室へ戻る途中、マリーがしみじみとそう言った。
「そもそも、なんであの宝玉はキャロリンにしか使えないんだ？俺にも似たようなスキル宝玉とかあるのか？」
「あっ、どうしてさっき先生に聞かなかったの！？私もそれ、気になってたのに……本当に役に立たない馬鹿ね」
「そりゃ悪かったな？お前がそんなに賢いなら、なんでさっき自分で聞かなかったんだよ？」
「うっ……その時は思いつかなかったのよ」
「ふん、馬鹿め。馬鹿でチビな馬鹿め」
「あ？また殴られたいわけ！？」
この小さな夫婦喧嘩が、また始まった。
どうして普通の話をしているだけなのに、最後にはいつも二人が喧嘩する流れになるんだろう……
「アイリーン、さっきの会議の時からずっと静かだったけど、どうしたんだ？」
「……？あっ！いえ、欠席届のことを考えていただけで……今まで一度も欠席したことがないので……」
「それで、欠席届をどう書けばいいのかわからないの？任せて。私が書き方を教えるよ」
アイリーンのことを気にかけているマリーは、すぐに自分から教えると言い出した。アイリーンは一瞬どうしていいかわからない様子で、俺のほうを見た。
「心配するな。マリーは頼りになるし、ちゃんと手伝ってくれるよ」
「そうそう～。どうせ今はまだ少し時間があるし、あなたのクラスへ行って欠席届を書こう。先生のオフィスと普通クラスは同じ階にあるから、このままあなたのクラスへ行けばいいし」
意外にも、彼女はかなり積極的だった。
「わ、わかりました……」
「ほら、そんなに緊張しなくていいよ。俺も一緒に行くから」
「……！それなら、きっと大丈夫です……」
◇
他のみんなとは教室の前で別れたあと、俺はマリーとアイリーンと一緒に隣のクラスへ向かった。
ちょうどまだ少し時間があったので、リヤはリンと何か話したいことがあるらしく、レイと一緒に俺のクラスに残り、こちらにはついてこなかった。
ガラッ――
「え……？」
「「！？」」
扉を開けた瞬間、俺たちはアイリーンの鞄が丸ごと床にひっくり返され、中身がすべて彼女の席の周りに散らばっていることに気づいた。
「あら、やっと戻ってきたの？私たち、教室の掃除を頼んだよね？」
さっき俺とマリーのそばを通り過ぎていった四人の女子のうち、サイドテールの女子が、不満そうに彼女へ言った。
「わ、私はさっき、黒板も消して、床も掃いたよ……」
「じゃあ、花瓶の水と、汚れた窓は？」
「あ……」
まさか、俺とマリーが来たあと、彼女が急いで掃除を終わらせて俺たちについてきたから、まだ二つやることが残っていたのを忘れていたのか……
いや、それもおかしいだろ？
「他の日直は？そんなにたくさんの仕事を、休み時間のうちに彼女一人で全部終わらせるつもりだったの？」
「ん？へぇ、精鋭クラスのお友達とつるんでたんだ？どうりで戻ってくるのが遅いわけだ。ごめんね、私、ちょっと待ちきれなくて、つい……」
マリーに責められても、彼女はただ馬鹿にしたように笑っただけだった。
そして、誠意のない雑な謝罪で、俺たちを適当に追い払おうとする。
その時、アイリーンはその女子が最後まで言い切るのを待たず、慌てて自分の鞄のそばへ駆け寄り、何かを探し始めた。
「ない……ない！？私のお守りは……？」
「ああ、あの薄汚れたお守りのこと？さっき、ついでに鞄の中のゴミを片づけてあげたから、一緒に捨てておいたわ」
「……」
それを聞いたアイリーンは信じられない様子で顔を覆い、苦しそうにその場へ膝をついた。
「アイリーン！？」
「おい、どうして勝手に人の鞄を触ってるんだよ！早く彼女に謝れ！」
「謝る？むしろ彼女が私に感謝するべきでしょ。私は親切で、鞄の中のゴミを処分してあげたんだから」
こいつ……
「お守り……私のお守り……」
我に返ったアイリーンは、ふらつきながらゴミ箱のそばまで這うように進み、自分の手で捨てられたお守りを探し出そうとした。
けれど、彼女がゴミ箱を開けた時……
「空っぽ……？」
「ああ、さっき私たちがあなたの代わりに日直の仕事を終わらせたあと、ついでにゴミ箱の中身も捨ててきたの」
「ああ……」
空っぽの瞳には、深い絶望が滲んでいた。涙もゆっくりと、彼女の目尻からこぼれ落ちていく。
「アイリーン！大丈夫、今日のゴミならまだ回収されていないはずだから、今ならまだ間に……」
ゴロゴロゴロ――――
マリーが言い終えるより先に、窓の外から、ゴミ収集車が走り去っていく音が聞こえてきた。
まずい……
もう、持っていかれた！
「ふざけないで……」
「もしかして、本当に大切なものだったの？ごめん……」
「ふざけないでよおおおお！！！」
アイリーンの周囲に橙色の粒子が浮かび上がり、彼女の制服は桃色のロングドレスへと姿を変えた。
今の彼女は、いつもよりずっと鋭い目つきで、殺意すら滲ませながら、目の前の女子生徒四人を睨みつけていた。
――彼女は、心の底から怒っていた。
けど……【武装化】？
どうして急に……
いや、今はまず彼女を止めないと！
彼女はあの非編織者の女子生徒たちに、スキルを使おうとしている！
「『終わりなき悪夢』！！！」
しまった！
すべてが遅すぎた！
次の瞬間、彼女のスキルが教室中の全員を呑み込んだ。
その場にいた全員がスキルによって意識を奪われ、そのまま次々と昏倒していく。
俺も、マリーも例外ではなかった。
【アイリーン – プロフィール更新】
アイリーン
紡がれた物語 - 眠り姫（Sleeping Beauty）
編織者スキル
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『睡眠』
『幸運』
『目覚め』
【武装化】発動条件 - 0xD0██D322::E̷l̸l̶e̵n̴.̶C̷o̴n̸d̵.̷D̵a̶t̴a̴::#%$@※※※_N̸O̴T̵_F̷O̶U̷N̴D̸
【武装化】スキル -『終̷わ̸り̶な̵き̴悪̶夢̵（E̷t̵e̸r̶n̴a̵l̶ N̷i̸g̶h̵t̴m̶a̵r̸e̷）』::#%$@※※※_N̸E̴W̵
